***
Моззи оказался прав. Едва Джун взглянула на протянутую ей фотографию, тут же узнала на ней своего покойного супруга. Предложив обоим мужчинам располагаться удобнее, она на некоторое время скрылась из виду, однако вскоре появилась вновь, неся в руках знакомый уже Питеру фотоальбом. Пролистав несколько страниц, Джун указала на старый снимок, и Питер тут же понял, почему ему показалась знакомой найденная в доме Бренды Чапман фотография. Снимок из альбома Джун не был копией, однако совершенно точно, был сделан в одно и то же время: те же лица, те же костюмы, те же декорации… Джун Эллингтон вспомнила, с кем был запечатлен на фото ее муж. Бенедикт Чапман. По словам женщины, он был другом Байрона еще со школьных времен и именно с ним ее будущий супруг начинал делать свои первые шаги в… не самых законных делах. — Они были, как братья, — вспоминала Джун. — Когда мы с Байроном только познакомились, Бен часто проводил вечера с нами. Но потом он переехал в другой штат и отдалился от нас. Байрон часто вспоминал о нем после его отъезда, но никогда не говорил, почему он уехал, хотя я была уверена, что он знал. Или догадывался. Байрон был очень расстроен, когда Бен не приехал на нашу свадьбу… — Это не он подарил вам картину? — Да. За месяц до нашей свадьбы Бен вдруг позвонил. Байрон сказал, что ему нужна небольшая услуга. Я не спрашивала, о чем именно Бен попросил его, но Байрон вернулся через несколько дней с этой картиной. Передал мне извинения Бена за то, что он не сможет приехать на наш праздник, и его скромный свадебный подарок, — Джун на миг замолкла, после чего перевела взволнованный взгляд на Питера. — Думаете, Бенедикт как-то причастен к исчезновению Нила? — Это мало вероятно, — вздохнув, покачал головой агент. — Бенедикт Чапман был арестован за ограбление и умер в тюрьме более десяти лет назад. — Почему тогда вы заинтересовались им? — Его жена несколько лет назад продала на благотворительном вечере картину, которую недавно похитили у ее нового владельца. Джун нахмурилась и взволнованно прошлась по гостиной. — Думаете, эта картина и та, которую Бенедикт подарил нам с Байроном, как-то связаны? — поинтересовалась она. — Судя по всему, их написал один и тот же художник, — наблюдая за движениями женщины, кивнул Бёрк. — И именно из-за этих картин похитили Нила? — на этот раз в голосе женщины ощущалось не только волнение, но и тень вины. Питер несколько мгновений тщательно обдумывал сказанные хозяйкой особняка слова. Да, теперь, имея чуть больше информации, нет более смысла сомневаться в том, что не Кэффри организовал обе кражи. Во-первых, он не стал бы уходить с собственной копией, оставляя оригинал (ведь ясно же: что бы ни скрывали в себе картины, они ценны, очевидно, лишь вместе) в доме своей квартирной хозяйки. А во-вторых, как сообщила в смс несколько минут назад Диана, браслет Нила Кэффри ни разу даже близко не мелькнул рядом с домом Бренды Чапман или домом мистера Робинсона (не считая того дня, когда он вместе с Питером прибыл на место преступления). — Вероятнее всего, он просто подвернулся под руку, когда похититель пытался выкрасть вашу картину. Думаю даже, сообразив, что к чему, Нил сам подсунул ему ненастоящую картину. — Если это так, то Нил в большой беде, — вздохнула Джун. Остановившись напротив окна, она решительно поинтересовалась. — Я могу вам как-то помочь? Все это время задумчиво помалкивающий Моззи вдруг проговорил: — Я бы хотел изучить картину. — Наш эксперт уже осматривал ее, — вздохнул Бёрк. — В ней нет ничего особенного. — Не думаю, что твои люди отличались внимательностью, Галстук, — невозмутимо возразил мошенник. — Они умудрились потерять Нила. — Думаешь, сможешь найти то, что не увидели агенты ФБР? — с раздражением, но вместе с тем и с надеждой поинтересовался агент. — Есть пара идей, — пожал плечами коротышка. — Сомневаюсь, что ваши агенты опробовали все способы. Порой за самыми незаурядными полотнами скрывались самые настоящие шедевры. — Хорошо, — кивнула Джун. — Вы уверены? — счел нужным уточнить у женщины Питер, едва сообразил, к чему именно ведет коротышка. — Вы можете больше не вернуть себе свадебный подарок вашего друга. Джун уверенно расправила плечи, в ее взгляде отразилась самая настоящая решимость. — Если это поможет вернуть Нила, я согласна даже с тем, если ее придется разобрать на части или сжечь. Питер медленно выдохнул и благодарно кивнул. Он не был уверен, что из затеи Моззи что-то получится. Но если коротышка прав, и за этой ничего не стоящей картиной скрывается что-то ценное, то у них появится шанс вернуть Нила. А шанс — это то немногое, что ему было нужно. Лишь бы он появился. А уж Питер найдет способ им воспользоваться. Лишь бы к тому времени не стало слишком поздно. «Нил, надеюсь, ты знал, что делал…»Глава девятая. Старый друг
6 февраля 2022 г. в 17:25
Он сделал это. Нет, он действительно сделал это! Этот мошенник вскрыл дверь и проник в чужой дом. На глазах федерального агента. Вопреки приказу последнего прекратить это правонарушение.
Питер Бёрк сделал несколько тяжелых вдохов и выдохов, пытаясь взять себя в руки. Это помогло. Постепенно к нему стало возвращаться самообладание. Он федеральный агент. Он не имеет права входить на территорию частной собственности без ордера или личного приглашения ее владельцев. Однако он имеет все основания преследовать преступника, где бы он ни скрывался, а вместе с тем изымать все улики, которые встретятся ему по пути. Когда-то Нил, в самом начале их сотрудничества, воспользовался этой уловкой, и это сработало. Так почему бы и в этот раз не сыграть по знакомому уже сценарию?
Не давая себе времени передумать, Бёрк медленно выдохнул и открыл дверь.
— Надень перчатки, Галстук! — донеслось откуда-то из недр дома.
— Будешь учить меня моей работе? — раздраженно отозвался Питер.
Моззи не ответил, и ФБР-овец принялся изучать помещение, в котором оказался.
Это была небольшая прихожая, плавно переходящая в гостиную. Судя по всему, бывшая владелица дома была большой любительницей кошек. Фарфоровые статуэтки домашних любимцев всех мастей располагались буквально везде: на полках среди припорошенных пылью книг, на журнальном столике… Заглянув на кухню, Питер даже там обнаружил фарфоровых любимцев — на всевозможных полочках среди посуды и даже на подоконнике. Можно было, конечно, предположить, что такую богатую коллекцию собрал сын миссис Чапман или ее супруг, однако отчего-то Питеру это казалось маловероятным. Наверно, потому что наряду с семейными фотографиями в рамках, развешенными и расставленными в гостиной тоже буквально везде, на многих снимках улыбалась сухонькая темноволосая (а на некоторых с легким налетом седины) женщина, удерживающая на руках довольно-таки упитанного (а, может, просто очень пушистого) рыжего кота.
— В гостевых комнатах ничего интересного, — донесся со второго этажа голос Моззи, и Питер направился к лестнице.
— Меня это вполне устраивает, — хмыкнул Бёрк, встретившись с коротышкой в узком коридоре второго этажа. Мошенник подозрительно прищурился.
— Нилу следовало знать, в чьи лапы он вложил свою судьбу.
— Речь не о Ниле, а о тебе, — вновь хмыкнул ФБР-овец. Моззи вопросительно изогнул бровь, и Питер пояснил. — Если бы тебя что-то здесь заинтересовало, мне, вероятнее всего, потом пришлось бы объяснять, куда это нечто пропало.
— Вообще-то… — начал было возмущаться коротышка, однако Питер не стал дослушивать его речь и толкнул дверь в очередную комнату. Почувствовав, что Моззи прошмыгнул за ним следом, федеральный агент внимательно огляделся.
Это, определенно, была спальня хозяйки. Старая, но добротная кровать, прикроватные тумбы, старинный торшер… И, разумеется, фарфоровые кошки. Много кошек. Но не они привлекли внимание Питера.
Гвоздь. Самый обыкновенный гвоздь, одиноко торчащий из стены над изголовьем кровати, выделялся своей несуразностью на фоне окружающих его красивых рамок с фотографиями. Возможно, именно на этом самом гвозде когда-то висела та самая картина, проданная на благотворительном вечере, а после украденная из кабинета Робинсона. Картина или… очередная фотография?
Питер медленно пересек пространство комнаты, игнорируя бормочущего что-то себе под нос мошенника, и взял с прикроватной тумбы отчего-то перевернутую рамой вниз фотографию. Агент пока не знал точно, чем именно этот предмет мог быть ему полезным, однако тот факт, что кто-то снял это фото со стены, не давал ему покоя.
Присмотревшись внимательнее к запечатленным на кадре обнимающим друг друга за плечи мужчинам, Бёрк сначала испытал разочарование, однако несколько мгновений спустя он ощутил странное ощущение дежавю… Мог ли он когда-то видеть это фото? Где? У кого? Снимок старый. Весьма старый. Точно не уроженец этого века…
Питер нахмурился и подошел к окну, надеясь, что солнечные лучи помогут ему лучше рассмотреть неизвестных. Неизвестных ли? Один из этих парней казался ему смутно знакомым. Нет, он точно уже видел где-то это фото. Или не само фото, а людей, запечатленных на нем? Помнится, когда-то давно он вместе с Элизабет был в гостях у Джун, и она показывала ему старый фотоальбом с…
Вот оно! Фотоальбом Джун! Вот где он видел этого парня со снимка. В фотоальбоме Джун Эллингтон!
— Моззи, — чувствуя, что слегка охрип от волнения, Питер Бёрк окликнул своего помощника.
Коротышка, почувствовав напряжение в голосе агента, счел неуместным как-либо это комментировать и молча остановился рядом, вглядываясь в протянутое в его сторону фото. Ему потребовалось гораздо меньше времени, чтобы изумленно выдохнуть:
— Это же Байрон…