Лабиринт, каким помнила его Сара, перестал существовать.
Девушка смотрела на совершенно новый ещё неведомый её фантазиям мир.
Вечный предзакатный вечер сменился глубокой ночью, и полотно неба подобно елочным игрушкам прошивали жемчужины звёзд. То тут, то там разноцветными гирляндами на небе вспыхивало северное сияние. Оно зигзагами скользило в потоках ледяного воздуха, подобно радужным рекам, не ведающим своих берегов.
Встретив порыв ледяного ветра, Сара поддалась ему навстречу, жадно хватая ртом воздух. Подобравшись из-за плеча мороз, игриво дернул девушку за щеки, на которых тот час вспыхнул нежный румянец. Растерянно улыбнувшись, Сара посмотрела на бывших обитателей Лабиринта, которые разбрелись по снежному пригорку.
Вот два гоблина столкнувшись покрасневшими от холода носами, заворожено смотрели на яркие всполохи северного сияния. И на миг Саре почудилось, будто красные огоньки их глаз перемигивались в такт с этой холодной северной красотой. Немного в стороне, другой гоблин под любопытные взгляды ещё трех с опаской лизнул снег с ладони и, улыбнувшись чему-то своему морщинистым лицом, гордо посмотрел на собратьев. Сер Дидимус запальчиво махая своим копьём, сражался против кружащих возле него снежинок.
По затылку мягко ударил плохо слепленных снежок, обернувшись, Сара увидела, как три рыжих чертяги со смехом перекидывались своими головами, глядя на неё. В то время как четвёртый, уже слепив новый снежок, примерялся для нового броска. Но прежде чем маленький белый комок снега успел достичь своей цели, рыжего забияку настиг снежок Людо, который скрыл его с головой небольшим сугробом. Сара заливисто засмеялась, слыша победоносный рык великана.
В приподнятом настроении она посмотрела на Хельгу, стоявшую в отдалении от остальных и отрешенно смотревшую на раскинувшееся перед ней ледяное великолепие, так, словно там была лишь пустота. Её малиновая мантия осеним листом трепетала от сильных порывов ветра, а бывшие когда-то запыленными, подолы уже скрылись в тонком слое снега.
Она была единственной, кто остался в прежней одежде. Сара с тяжелым вздохом вспомнила, как долго и безуспешно пыталась уговорить Хельгу, чтобы та одела их вместе сшитую шубку. Но в итоге смогла лишь упросить гномиху одеть под мантию её самую теплую вязаную кофту, которая висела на жительнице Лабиринта до самого пола, рукава без сожаления были отрезаны по длине коротких ручек.
Девушку терзали страхи и сомнения в отношении новой подруги, личность которой окутывала поволока тайны. Сара вполне справедливо задавалась вопросом о том, кем на самом деле является Хельга и, что связывает её с Королём гоблинов? Неужели этот старый, заплатанный плащ был подарен ей им?
- Нам нужно как можно скорее попасть в Лабиринт – ни к кому особо не обращаясь, глухо проговорила Хельга, отрывая взгляд от раскинувшегося внизу Лабиринта.
Переведя взгляд на Сару она робко улыбнулась ей, словно извиняясь за поспешность и пошла вперед. Немного помявшись за ней, по кивку Сары последовали и остальные, сама девушка пошла последней. Замедлив движение, она остановилась там, где с минуту назад стояла гномиха, чтобы вновь как тогда впервые посмотреть вглубь Лабиринта.
Там схоронившись за ледяным садом, вдалеке тёмной скалой возвышался безмолвный замок. Во всём этом зимнем великолепии, объятом сказочным волшебством, он один казалось, не принял в свои стены новой магии, уснув неживым сном…
Сара неосознанно коснулась грудной клетки, где за толстой пуховой стеной во внутреннем кармане куртки лежало теперь последнее тепло Лабиринта, их последняя надежда.
Непривычное тепло, исходящее от хрустального шара, окутывало Сару мягкой волной, даря этим теплом чувство защищенности и спокойствия вновь возвращая мыслями к Нему.
Кто-то невесомо дотронулся до её плеча, и Сара стремительно обернулась, в тайне ожидая увидеть там Джареда, пришедшего, как и впервые заключить с ней коварную сделку. Но за спиной она увидела лишь белые снежные просторы и ветер, который подобно старому дворнику степенно перегонял снег с места на место своей метлой.
Разочаровано опустив взгляд, Сара опрометью побежала догонять друзей.
Те шли нестройной цепочкой и изредка тот или иной гном, пыхтя, напирал на другого, если впереди идущий, по его мнению, шел слишком медленно. Почти сразу обогнав утопающую в снегу Хельгу, впереди всех стал идти Людо. В отличии от остальных, друг всех гор и камней не испытывал затруднений в передвижении по сугробам. Он подобно мохнатому ледоколу легко вспарывал снежное море, расчищая дорогу остальным.
Подойдя к самому краю заснеженной горы, идущие стали медленно спускаться вниз. Вопреки опасениям Сары, сказочные существа быстро освоились в новом для себя мире, петляя между острыми зубцами, выпирающих из снега камней.
Они были уже у подножия горы, когда Сара споткнулась о спрятанный под снегом камень. С тихим вскриком девушка, покачнувшись в сторону, кубарем покатилась вниз. Небо и земля раз за разом менялись местами, пока не смешались в единую серую полосу, а затем всё прекратилось. Сара звездочкой лежала на холодной заснеженной земле, невидяще смотря на небо, голова кружилась, а в затылке ощущалась тянущая боль. Рядом раздались тихие фырчанья нескольких голосов, повернув голову, девушка ощутила как, обожгло холодом щёку и это ощущение окончательно привело её в себя. Подтянувшись, она осторожно присела, наблюдая, как около трех меховых комочков, возле неё, громко смеются, издавая легкое вибрирование. Вот один из них вдруг извернулся, поворачиваясь к ней морщинистым лицом, искаженным оскалом, что у гномов означало искреннюю улыбку и, вновь покатился со смеху.
Должно быть, Сара ничайно зацепила их с собой при падении, однако гномы мало того, что не обиделись на это, так похоже ещё и получили удовольствие от подобной карусели. Девушка поймала себя на том, что, не смотря на уже довольно длительное знакомство, обитатели Лабиринта не перестают её удивлять.
Сара лишь покачала головой глядя на веселящихся гномов и благодарно кивнула протянутой лапе подоспевшего Людо, подняв девушку на ноги, он стал осторожно похлопывать её по плечам, чтобы стряхнуть снег. От каждого такого хлопка ноги девушки предательски подкашивались, но она продолжала безмятежно улыбаться великану, смотря в его маленькие добрые глаза.
- Сара, ты в порядке? – обеспокоено спросил Хогл, рядом стоящая Хельга с тревогой всматривалась в её лицо.
- Да - сконфуженно ответила девушка, тронутая такой заботой.
Стряхнув с шапки оставшийся снег, она устремила свой взгляд вперед. Там впереди впитав в себя свет лунных лучей, сияли стены ледяного Лабиринта.
Его стены в прошлом сделанные из пожелтевшего камня стали сплошной ледяной стеной из мутно-голубого многослойного льда. То тут, то там на выступах где когда-то зеленел мох, пестрели клочки снежной ваты и опускались вниз острые сосульки.
Теперь стены Лабиринта высились ни в один этаж, местами были видны вышки в два, а то и в три этажа. Они были сделаны из самого чистого льда, чьи тонкие грани были прозрачнее лунного луча. И если бы не узоры инея, что незамысловатым орнаментом стелились по холодной глади, возможно друзья и не заметили бы этих странных вышек, которые, как вскоре узнает девушка, высились на каждом перекрестке в Лабиринте, протыкая небо острыми пиками своих крыш.
Пройдя вдоль стены несколько метров, Сара и остальные остановились возле ледяных врат – главного входа в Лабиринт.
Они тоже претерпели кардинальные изменения. Теперь врата не были подобны аркам, как прошлые, а высились в два этажа, на вершине заканчиваясь огромными сосульками, которые топоршились в разные стороны подобно разгневанным ледяным ежам. Эта череда острых ледяных иголок, словно рамка, облицовывала наружную сторону врат. В середине объемной лепниной сделанной изо льда и снега выпирала огромная голова дракона. Его чешуя была сделана изо льда, в то время как брови и прожилки между чешуйками из снега.
Завороженная его красотой Сара протянула вперед оголенную руку и дотронулась до холодного чешуйчатого лба.
- Больно! – взревела морда дракона, отшугнув пришедших на добрых два метра.
Его тяжелые ледяные веки затрепетали, открывая миру огромные голубые глаза сделанные как это ни странно из воды, кружащейся в глазницах маленькими водоворотами. Оглядев напуганную его пробуждением компанию, он удовлетворенно рыкнул, встряхнув головой, создавая движением снежные брызги.
- Зачем вы сюда пришли? – потребовал объяснений пробужденный.
Сглотнув, Сара вышла вперед, тем не менее, оставаясь на приличном расстоянии от оживших врат.
- Здравствуй – неуверенно начала девушка – прости, что мы так отскочили, просто…
- И правильно сделали – перебил её ледяной дракон – если бы вы не отскочили вовремя, мы бы сейчас не начинали этот разговор – в подтверждение своих слов он широко оскалил пасть, показывая всем желающим свои острые клыки, каждый из которых был размером с арабский кинжал.
- Мы хотим попасть в Лабиринт, разреши нам пройти – вновь заговорила Сара.
- Конечно. Я пропущу вас – благосклонно закивала чешуйчатая морда – но в начале вы должны подарить мне.
- Подарить что? – нахмурилась Сара, чувствуя, что ответ окажется, не так прост, как бы ей хотелось.
- Это особый предмет – мечтательно проговорили врата - содержащий в себе три элемента. Положите его в мои лапы и тогда я открою вам врата – Сара опустила голову вниз с удивлением обнаружив под острой мордой две сомкнутые в чашечку лапы, хотя была уверенна, что раньше их там не было.
Словно почувствовав на себе взгляд, те зашевелились, перебирая пальцами, огромные острые когти изо льда блеснули в лунном свете и пальцы вновь замерли.
- Так что же? Вы подарите мне этот предмет?
- Я не знаю, что именно ты у меня просишь. Прошу дай мне подсказку – взмолилась Сара.
- Хорошо. – согласился дракон – Я дам тебе три подсказки, но если ты с истечением последней так и не отдашь мне этот предмет, я во век не пропущу вас в Лабиринт.
Сара почувствовала, что приблизившиеся за время разговора друзья, столпились воле неё нестройным полукругом. Каждый из них старался поддержать её. И пусть это были лишь лёгкие пожатия ладони или просто чья-то рука вскользь прошлась по куртке, девушка чувствовала, как её плечи вновь расправляются, и становится легче дышать. Обернувшись к выжидающему дракону, она уверенно кивнула.
- Задавай загадки!
Тот удовлетворенно заурчал и прикрыл в задумчивости глаза.
- Зимой греет,
Весной тлеет,
Летом умирает,
Осенью оживает.
Дракон выжидательно замолчал, смотря на замершую девушку, его правое ухо иногда дергалось в сторону, навостряясь, словно пыталось уловить ответ из безмолвных губ Сары.
Она словно застыла, полностью уйдя в хаос внутреннего мира, чтобы там найти ответ.
«Ну же думай. Как он говорил…Весной тлеет. Осенью оживает? Это что-то напоминает. Нужно только вспомнить. Нужно вспомнить…»
~*~*~*~
Это было ранним вечером, на улице ещё было светло, даже сумерки не решались пока нарушить их странное умиротворение. Они были вдвоём в маленькой гостиной на первом этаже. Мама мягко расчёсывала Саре волосы, напевая рождественскую песню. Отложив гребешок, молодая женщина умиленно наблюдала за маленькой дочерью с головы до ног укатанной в тёплый плед.
- Хочешь, загадаю тебе загадку? – спросила женщина, осторожно защекотав оголенную пяточку, та тут же спряталась в клетчатое укрытие, в тишине раздался детский смех.
В детстве Сара очень любила мамины загадки. Потому, что они были очень интересными, но самое главное они никогда не повторялись. Весь секрет их неповторимости был в том, что женщина, обладающая богатой фантазией, создавала свои загадки на ходу, просто осматриваясь и находя их в привычных для нас вещах.
- Дай-ка подумать – лукаво протянула женщина, легонько щёлкнув невнимательную кроху по носу.
Некоторое время она осматривала комнату, остановив свой взгляд на окне и, удовлетворенно улыбнулась.
- Скажи мне Сара, что это – Зимой греет…
Заспанные глаза Сары были обращены к помутневшему окну, покрытому инеем, а там за ним в сказочном зимнем мире шел…
~*~*~*~
- Снег – еле слышно выдохнула девушка, оказавшись во власти наплывших воспоминаний.
- Что? – будто бы недоверчиво переспросил дракон.
- Это снег! – уже громче проговорила она, делая шаг вперед, словно готовая отстаивать это слово.
Несколько мучительных секунд дракон буравил её своими водными глазами, но затем, сдавшись, смежил веки.
- Правильный ответ – его слова потонули в громких улюлюканьях и криках позади Сары, та с улыбкой обернулась к друзьям и даже сделала легкий реверанс, чтобы, скрестив руки, вновь повернутся к недовольной глыбе льда.
- Следующая загадка! Что это – в огне не горит, в воде не тонет?
- Как это в огне не горит? – удивлённо вскрикнул какой-то гном и, смутившись собственного шума, испуганно прижал ладошку ко рту.
- Это камень! – утвердительно проговорил Хогл – он не горит в огне! - почти не думая гоблины согласно закивали.
- Камень тонет в воде, дубина! – дав ему увесистую оплеуху, поцокала языком Хельга – это палка, она не тонет в воде! – гоблины вновь согласно закивали.
- Зато она хорошо горит, кикимора! – потирая ушибленное место, пророкотал Хогл, зло, взглянув на гномиху – на этот раз гоблины лишь растерянно пожали плечами и перевели взгляд на задумчивую Сару.
- Не один из этих двух ответов не является истинно верным – озвучивая свои мысли, проговорила девушка, внимательно посмотрев на дракона – кажется, теперь я догадалась, что здесь к чему.
- И твой ответ? – поторопил её дракон.
- Это лёд!
- Верно!
- Что? – не веряще воскликнули два гнома и обиженно посмотрели друг на друга.
- Всё в порядке – поспешила успокоить их Сара – на самом деле сложные для вас, эти загадки довольно просты для тех, кто видел зиму. Думаю, именно на этом и рассчитывала сыграть колдунья, так как знала, что никто из обитателей Лабиринта не знает, что это такое. Поэтому вы бы никогда не смогли правильно ответить и помочь своему Королю. А это значит – продолжала рассуждать девушка, начиная ходить из стороны в сторону – что колдунья точно не знает обо мне. Теперь мы имеем преимущество во внезапности.
- Третья загадка – напомнил о себе ледяной дракон, всё это время неотрывно смотрящий на Сару.
Споткнувшись на очередном шаге, девушка резко остановилась, что-то обдумывая и кивнув своим мыслям, она решительно повернулась к вратам.
- В этом уже нет нужды. Я знаю, что это за предмет, который ты хочешь получить – уверенно проговорила Сара.
Друзья растерянно, а дракон недоверчиво наблюдали за тем, как присев на корточки возле снежного сугроба, Сара, сняв перчатки, сгребает в ладони снег. Сделав крепкий снежок, она немного подержала его в руке, чтобы он подтаял, а затем просто положила его в ждущие дара лапы.
- Но как ты поняла? – ошеломленно спросил дракон.
- Я узнала ответ сразу после того, как поняла, на чём именно концентрируются загадки – пожала плечами девушка – это даже не зима, это ты сам! Именно в тебе одном собраны три элемента, что ты просил – лед, снег, а так же вода – это твои глаза. Поняв, какие именно элементы должны присутствовать в предмете, я нашла ответ. Им оказался снежок – он содержит в себе снег, немного растопив его, я сделала воду, которая, замерзнув, стала льдом - Сара честно пыталась скрыть гордость в голосе, но она всё-таки предательски проскользнула на высокой ноте, как выстрел.
Учитывая, что последний раз, когда девушка так использовала логику, прошел не совсем удачно, эта победа была вдвойне приятней.
- Так он просил от нас снег? – недоверчиво проговорил Хогл, осматривая снежные просторы, раскинувшиеся вокруг них – как это глупо!
Сара не нашла ничего лучше чем промолчать, так как в некоторой степени была согласна с другом. Но, скорее всего и в этом был смысл. Ведь ответ всегда труднее найти, если он находится прямо перед носом.
Вновь заговорившие врата привлекли к себе всё внимание, все ждали момента когда те наконец распахнуться.
- Вы дали мне то, что я хотел. Можете пройти – с этими словами лапы дракона сомкнулись, а между его закрывшихся глаз прошла трещина, устремившаяся вверх и вниз, чтобы разделить огромные ставни ворот.
Его замершая пасть осталась настежь распахнутой и Сара, с некоторой опаской взявшись за клыки, потянула их на себя, как не странно огромные ворота поддались, плавно и легко открывая друзьям путь в извилистые коридоры Лабиринта.
