Выбор есть всегда

      Тая стояла на пирсе, обняв себя руками, и смотрела как высокие штормовые волны разбиваются о берег. Серое небо мрачно нависало над одинокой хрупкой фигуркой, тучи, похожие на комки сероватой грязной ваты, стремительно пролетали над ней одна за одной. Дул пронизывающий ветер, и Тая ёжилась от холода, втянув голову в плечи.       Тая была невысокой хрупкой девушкой с белой кожей и тёмно-русыми волосами. Над пронзительными глазами, настолько синими, что даже васильки, которые Тая так любила собирать тёплыми летними деньками в поле, казались совсем бледными, были слегка нахмурены темные изогнутые брови. На ней была тёплая куртка, джинсы и ботинки из драконьей кожи. На голову она сердито натянула капюшон и туго затянула верёвочку под подбородком.       Тая отвернулась от бушующего моря и принялась вглядываться в даль. Она явно кого-то ждала. Однако узкая дорожка из досок, ведущая к пирсу, была пуста. Казалось странным, чтобы кто-то вообще высунул нос из жарко натопленного дома в такую омерзительную погоду.       Вдруг Тае на нос упала капля и к её вящему недовольству начался мелкий противный дождь.       «И зачем понадобилось встречаться сегодня здесь?» − думала Тая. «Но с другой стороны, я злюсь на него и не хочу приглашать к себе. И к нему приходить не хочу. Так что ничего не поделаешь, придётся потерпеть, иначе он не осознает до конца, что нельзя быть таким категоричным».       Вдруг, вдали Тае почудилось какое-то движение. Сердце её радостно ёкнуло, но через несколько секунд Тая увидела, что это компания каких-то подростков.       «Да что же это такое? Где это видано, чтобы леди так долго ждала прихода кавалера?» − возмущённо подумала Тая. «Ну всё, теперь я буду вдвойне холодна с ним» − решила Тая. Чему-чему, а понятию самоуважение в академии «Бенефициум*», в которой учились Тая и Джо, всегда уделяли много внимания.       И вот, наконец, на дороге появилась ещё одна фигура. Она торопливо приближалась к пирсу, и в руке у неё был длинный свёрток, завёрнутый в бумагу.       «Цветы несёт! Дурак» − Тая заулыбалась под капюшоном, надеясь, что Джо с такого расстояния не заметит её смеющихся глаз. Вот он, Джо, в такую собачью погоду даже позаботился о цветах. Ну как вообще на него можно злиться? Даже в бумагу завернул, чтобы они не замёрзли. Чтобы дольше радовали её, Таю.       Джо был широкоплечим крепким парнем с тёмно-серыми, как небо у него над головой, глазами. Темные волосы почти такого же цвета, как и у Таи. Он тоже был в куртке с капюшоном, джинсах и кожаных ботинках. На боку маленькая кожаная коричневая сумочка. Он подошёл к Тае и увидел синие улыбающиеся глаза, выглядывающие из-под капюшона.       Ну не умеет она сдерживать эмоции, как учат в «Бенефициуме» на лекциях специально для будущих леди. Этот курс читает такая спокойная, такая престарелая, такая благородная дама, что вся она, начиная от туго завитых седых буклей и заканчивая её белым кружевным платочком, вызывала в Тае необъяснимое даже ей самой негодование и протест. Как уж тут вести себя сдержанно и немного холодно перед провинившимся мужчиной, когда он приходит к тебе в дождь, в то самое место, которое ты сама по глупости назначила, приходит такой милый, с цветочками и смотрит на тебя такими серыми глазами, в которых читается благородство, достоинство, сила и легкий испуг.       Тая знала, что Джо не боится ничего на свете. Но в глубине души, за дюжиной замков, жил малюсенький страх перед ней − Таей. Всего-навсего легкий трепет, который сейчас читался в самой глубине его пронзительных серых глаз. − Привет, − просто сказал Джо. − Это тебе, − он протянул ей свёрток. − Годовой запас обёрточной бумаги? − с наигранным презрением спросила Тая, и в глазах у неё запрыгали бесята. − Нет, малыш, − терпеливо ответил Джо. − Ты узнаешь что это, когда развернешь. Здесь не нужно, а то испортишь. − Ты хотел что-то сказать мне? − спросила Тая серьёзным голосом, опустив голову и старательно пряча улыбку. − Прости, что я сказал слова, которые тебя обидели, мышуля, но беда в том, что я уже не помню из-за чего мы повздорили. Я только помню, как разрумянились от злости твои прелестные щёчки. А потом − как ты поливала слезами мою подушку. Извини, я не хотел, чтобы ты плакала. Но я не могу отказаться от своих слов: война неизбежна. И хоть и кажется, что у этого психа Ньяла немного союзников, мы не знаем на что точно способны оборотни. К нему вполне могут присоединиться эльфы, а возможно и кое-кто из людей, если он пообещает им пару-тройку островов, берег самоцветов, власть или ещё что-нибудь. И мы должны быть готовы дать отпор, малыш. Мы ведь воины, студенты одной из лучших академий в северной Апране. Я ведь знаю, что ты сильная, Тая, − при этих словах он взял её за руку. − Мир?       Да, то что в «Бенефициуме» готовили блестящих молодых воинов − чистая правда. Таю, Джо, её подругу Наоми и ещё несколько сотен молодых людей ежедневно учили боевому искусству, кулинарии, астрономии, нумерологии, древним языкам: эльфийскому, кое-кого даже русалочьему; учили изготавливать броню, добывать травы, учили инженерному делу, работе с новыми изобретениями. Некоторые ребята, на подобии Джо, часами просиживали в мастерских работая над штуковинами, с помощью которых можно было переноситься в пространстве, связываться друг с другом на больших расстояниях, а также наносить массовый урон противнику. Кроме того, академия занималась личностным воспитанием юношей и девушек.       Девушки должны были знать, что они не просто будущие воины, которым свойственно благородство, честь и достоинство. Каждая из них может перевоплотиться в леди, сняв свою броню и надев очаровательное платьице. А любая леди должна иметь изысканные манеры и безупречную осанку.       Юношей же учили учтиво обходиться с дамами и правильно ставить себя в обществе. Благородство, честь и достоинство, так же, как и у девушек, должны были быть превыше всего. «Умри, но оставайся истинным джентльменом» − любил часто повторять профессор Крэгбоуд, читавший специальные лекции для будущих джентльменов. Юноши же обычно с любовью называли его «стариной Крэги» и посмеивались над его чересчур пышными усами и лысиной.       Однако, даже не смотря на то, что Тая была выкормышем «Бенефициума», ей всё равно было страшно. Не хотела она, чтобы началась дурацкая война. Да, слухи ходят, да, эльфы уже повкладывали стрелы в свои луки, но ведь остров Багряной дымки, на котором живёт этот Ньял, так далеко от Апраны. Ну неужели они там, в Зудрусе, сами не разберутся? Но что толку ругаться? Если война действительно начнётся, она должна будет дать отпор. Разве может быть иначе? − Да, Джо, я тоже не припоминаю подробностей, − она улыбнулась. — Я больше не стану спорить с тобой. И вообще, я тебя люблю. Джо обнял её, нежно-нежно, и погладил по спине. Тая всегда удивлялась этим нежным объятиям. Её брат Фабиан ведь тоже любил Таю, но почему-то, когда обнимал её, всегда норовил переломать ей позвоночник. А сама она обнимала Джо крепко-крепко, обвив худенькими ручками его за талию. Но конечно, у Джо вряд ли от такого переломался бы позвоночник. Максимум − колики в кишечнике. − Джо. − А? − Ты защитишь меня? − шёпотом спросила Тая. − Неужели моя девочка трусит? − А какая разница трушу я или нет? Я просто хочу знать. − Ну конечно защищу. Ты самое дорогое, что у меня есть, Тай, − серьезно сказал Джо. После этих слов Тая снова обняла его, чтобы он не видел, как задрожали её губы.       Справившись с собой, она жарко поцеловала его в губы. Так они стояли довольно долго, пока противный моросящий дождь не превратился в ливень и не начал барабанить тяжёлыми крупными каплями по их головам. − Пойдем домой, Джо, я вся продрогла, пока ждала тебя. А сейчас еще и промокну до нитки. − К кому пойдем? — поинтересовался Джо. − Ко мне. Фаб там что-то хотел от тебя. − Надеюсь не поговорить о серьёзности моих намерений по отношению к тебе, моя крошка, − игриво спросил Джо. − Нет, − отмахнулась Тая, −он что-то говорил про гитару, кажется.       Путь до центра города занял около сорока минут. Они шли и всю дорогу не умолкая говорили. Говорили о «Бенефициуме», об общих знакомых, о войне, о том, как можно было бы приспособить ледовище для жизни и о том, в каких местах Тая и Джо хотели бы побывать вместе. Джо безумно нравилось умение Таи так ловко говорить на любую тему. Почему с другими девушками у него никогда так не получалось? Всегда приходилось выдумывать какую-то нейтральную, но всё же интересную для девушки тему. С Таей же беседа проходила плавно и оживленно, как сыплется песок в больших песочных часах. Город Превинг, в котором сегодня началась наша история, был почти пуст в этот дождливый субботний день. Лавочки и магазины закрылись, потому что покупателей всё равно не было. Превинг был крупным портовым городом, и жизнь в нем обычно всегда кипела. Но сейчас складывалось впечатление, что город вообще необитаем. Свернув с главной улицы, они прошли еще немного и завернули к одному из домов.       Тая и Фабиан жили в небольшом домике в центре Превинга, который лежал на побережье океана в северной части Апраны. Их родители умерли несколько лет назад при трагических обстоятельствах. Фабиан тогда взвалил на себя тяжелую ношу оплаты налогов за дом и кое-какого другого имущества, оставленного родителями, а также и заботу о младшей сестре. Тая души не чаяла в брате, и его слово всегда было для Таи законом. Даже Джо иногда был бессилен убедить её в чём-то, но стоило это сказать Фабиану, она тут же сдувалась, словно шарик из которого выпустили воздух, и замолкала. Тая и Джо подошли к домику, держась за руку и говоря о каких-то глупостях. Тае нравилось болтать о милых глупостях, например, хвастаться, что сегодня с утра она съела целых три бутерброда и ещё яблоко, а затем слушать, как Джо искренне её за это хвалит. У Таи обычно был прескверный аппетит, особенно с утра, и заставить себя поесть утром было выше ее сил.       На крылечке они нос к носу столкнулись с какой-то высокой блондинистой девицей, лицо которой показалось Тае смутно знакомым. Ах, ну да, она уже как-то приходила. − Здрасьте, −жизнерадостно прочирикала девица. − Здрасьте-здрасьте, − нарочито строго поздоровалась Тая и посторонилась под руку с Джо, чтобы дать ей пройти. − Спасибо, − девица одарила Таю и Джо очаровательной улыбкой и упорхнула, оставив после себя сладковатый цветочный запах.       Зайдя в дом, они услышали бренчание явно расстроенной гитары, доносившееся из комнаты Фабиана, и повторяющиеся на протяжении всего времени, пока они снимали куртки и разувались, строки, нарочито заунывно растянутые: Любовь — это химия, Канистра бензину, Наука, жди меня, В войне я не сгину. Любовь — это химия, Канистра бензину, С войны не жди меня, Тебя я покинул… Тая открыла дверь к нему в комнату и зашла. − Тая пришла и ускорила песню! Тая пришла, поменяла мотив! Тая пришла и ускорилась песня! Таечка что-то хотела От ме-няяя!       Завершив своё пение и сыграв последний аккорд, Фабиан отложил гитару. − Привет, малышка. Я ожидал вас позже. − Неужели? А почему же ты тогда спровадил даму? — ехидно спросила Тая. − Я её не спроваживал, ей нужно было идти, чтобы помочь родителям в саду. − В саду? В дождь? Фаб, неужели ты так плох, что девчуля сбежала от тебя в раскисший от дождя сад? Фабиан пропустил колкость мимо ушей и лениво потянулся. − А, Джо, заходи, только ей-богу, постарайся не всматриваться в этот срач, − обратился Фабиан к гостю.       Да, комната Фабиана действительно выглядела так, словно в ней взорвали бомбу. Кровать была расправлена, белье скомкано, книги грудами валялись на полу и на столе, одежда живописно раскидана, часть лежит на стуле, мелкие предметы покрывают ковер. Более менее опрятно выглядело фортепьяно, стоящее у окна и фотография родителей, висящая над ним.       Джо переступил через пару мелких вещиц и сел рядом с Фабом, пожав ему руку. − Тут такое дело, что я немного отсталый и, когда я поставил гитару к стене, она упала прямо на колки и расстроилась. Помоги настроить, ты ведь гораздо дольше играешь. Ну и… разбираешься. Ты понял. Фабиан улыбнулся и хлопнул его по плечу.       Пока парни возились с гитарой, Тая вернулась в коридор, где оставила цветы, и пошла на кухню, чтобы поставить их в вазу. Набрав в вазу воды, она принялась разворачивать цветы. В оберточной бумаге мелькнула ослепительная синева. Это были синие, почти такие же как ее глаза, розы. Она замерла, не в силах пошевелиться. Господи, где он их только достал! Какой же они дивной, утонченной, необыкновенной красоты! Тая вынула их из бумаги и поставила в воду, а затем полной грудью вдохнула нежный аромат роз и провела пальцами по тугим бутонам.       «Ну как, как же его можно не любить» − с нежностью подумала Тая.       Вернувшись в комнату, Тая аккуратно заслала постель Фаба и улеглась на неё. Она лежала, поглаживая Джо по голове, пока тот с умным видом настраивал гитару. Фаб что-то чёркал в многочисленных листиках, которые подобрал с пола и которые составляли основной беспорядок в его комнате. Тая всегда удивлялась, как он разбирается во всех своих листиках, на которых были неразборчивым мелким почерком нацарапаны стихи, тексты песен или еще какие-то заметки и подумала о том, что нужно подарить Фабу блокнот.       Фабиан был очень высокий, худой, но, конечно, не такой хрупкий, как Тая. Довольно сильный, он, кроме того еще отличался феноменальным умом и учился в академии для целителей «Ос». Глаза у него были точно такие же, как у Таи: синие-синие. Такая же белая кожа. В целом они с Таей были похожи, но волосы у Фаба были чёрные как смоль, брови и ресницы тоже, а не темно-русые, как у Таи. У него было бесчисленное количество родинок: на руках, плечах, животе, а на лице с десяток веснушек. У Таи же на всём теле было от силы родинок пять. Девушки ходили к Фабиану табунами, Таю доставали девчонки из «Бенефициума» с просьбами познакомить, передать записку, подарок, послание, свести, развести и замолвить словечко. Но Тая понимала, что далеко не каждая девушка сможет быть рядом с таким человеком, как её брат. Таким разносторонним, имеющим такую тонкую душевную организацию и в то же временя − с такой сильной личностью. − Ну вот и всё, − сказал наконец Джо и сыграл несколько аккордов. — Как новенькая. − Какой зая молодец! — восхищённо воскликнула Тая и обхватила Джо за шею, свесив руки с кровати. − Спасибо зая, − язвительно сказал Фаб, сделав ударение на второе слово.       После всего этого Тая и Джо ещё долго лежали на кровати в комнате Таи и разговаривали, глядя в потолок. Потолок был сплошь завешен фотографиями и флуоресцентными звездами и смайликами. С фотографий смотрели друзья Таи, она сама и Джо, а также одно фото с изображением семьи: родители Таи, она и Фабиан. Можно было увидеть весь курс их факультета: они стояли и улыбались. Около сотни студентов — парней и девушек в бойцовской униформе: в кожаных штанах, кожаных или лёгких кольчужных мундирах и высоких сапогах. Во время спаринговых занятий униформу дополнял кольчужный шлем, перчатки и наплечники. Ещё на нескольких фото мелькала Наоми. Больше всего всё же было фотографий, с которых смотрели счастливые и весёлые глаза Таи и Джо. Они просто улыбались, глядя в камеру, или целовались, или позировали на фоне моря или красивых деревьев, или Джо держал малышку Таю на руках или на плечах. Иногда Тая переворачивалась на живот и ложилась прямо поверх Джо, как будто она была тёплым пледиком. Он смеялся, когда она карабкалась по нему наверх, чтобы заглянуть в лицо. − Джо, а ты меня любишь? − Больше всех на свете люблю, а ты меня? − И я тебя больше всех на свете, − Тая снова легла на спину и уставилась в потолок, потом села, опершись на локоть, и заглянула Джо в глаза. — Джо-о-о… − Да? − Ты думаешь, я смогу победить? — спросила она тихо и встревоженно. − Я думаю, сможешь, − серьезно сказал Джо, а потом ласково улыбнулся ей.       Вся следующая неделя в «Бенефициуме» будет посвящена дуэльным соревнованиям. Юноши и девушки будут демонстрировать всё своё военное искусство. В первые дни будут проходить поединки между всеми участниками, отсеивая слабейших и оставляя самых сильных и ловких. В дуэльной неделе участвовали желающие со всех факультетов. Главным призом было денежное вознаграждение. В «Бенефициуме» частенько устраивали соревнования в каком-либо ремесле, будь то лучший технический прибор, лучшая выполненная студентами броня, конкурс на приготовление лучших исцеляющих зелий на скорость. Победитель объявлялся техником, ремесленником, алхимиком или воином сезона. Вокруг соревнований всегда был неимоверный ажиотаж, и вся академия гудела. Тая всегда очень радовалась, когда что-то подобное происходило и уже неоднократно болела за Джо, когда он выступал с собственноручно смастерёнными датчиками, которые улавливали звуки высоких частот, издаваемые летучими мышами, и с небольшим приборчиком, который пищал, когда к нему приближалась именно Тая и больше никто, и с очистителем лечебных трав от ядовитых примесей, за который Джо в прошлом сезоне удостоился победы. А сейчас Тая была полна энергии и решимости одержать победу над всеми девушками факультета воинов. К великой досаде Таи, по правилам, дуэли проводились только между противниками одного пола. Тае очень хотелось стереть пару злобных ухмылок с нахальных рож местных злыдней. В учебные часы парней и девушек ставили и друг против друга, поэтому такая возможность, в принципе, имелась, но всё же хотелось сделать это на глазах всей академии. − Я думаю, ты справишься, малышка, − и Джо поцеловал её в лоб.