***
Джо, Наоми и Несси сидели возле кровати Таи. Она лежала, прикрыв веки и сморщив лицо. Осмотрев Таю лекарь заявила, что ничего угрожающего жизни нет, грудина не сломана, но это очень сильный ушиб. Она намазала её жуткие синяки мазью и велела лечь в кровать. Тая чувствовала себя неплохо, но не могла вздохнуть полной грудью. Каждый большой вдох отдавался болью. В голове всё ещё шумело. − Ты будешь жить? — с тревогой спросил Джо и взял её руку в свою. − Конечно буду, иначе некому будет впаять наказание за нарушение правил боя, − ответила Тая всё ещё не открывая глаз. − А как же Пэм? — спросила Несси, − она ведь тоже нарушила. В жизни не видела такого грязного приёма. − А как же мой, − хихикнула Тая. − Нууу, − протянула Несси, − твой был даже милый, ты пыталась повалить её и всё такое. А она взяла и лягнула, прямо как … − Ага, кобыла. Блин, я в тот момент подумала, что лечу на тот свет. Пол жизни пронеслось перед глазами. Наоми, − обратилась она к ней, − почему моя «ярость» не оставила от Пэм мокрое место, а привела к тому, что скоро Блюм выкинет меня с соревнований ко всем чертям? Твоя техника дала сбой. − Так почему ты не подняла свою саблю? − Я была в неадеквате, надо было мне крикнуть. − Да ладно уже, Тай, − Наоми потрепала ее по щеке, − зато следующий раз ты не забудешь про оружие. И вообще, я не думаю, что тебя выгонят с соревнований, ты одна из лучших бойцов претендент на победу. Поорет Блюм две с половиной минуты, скажет, что так делать нельзя, и пойдешь ты дальше сносить головы. В дверь госпиталя постучали, и вошла мисс Уайт. — Тая, тебя вызывает мистер Блюм. Как ты себя чувствуешь, ты можешь встать? — Эээ, да, мисс Уайт, я сейчас иду, — Тая встревоженно посмотрела на Джо. — Я подожду в коридоре, — мисс Уайт вышла и закрыла за собой дверь. — Черт, я не хочу идти туда одна. — С тобой будет мисс Уайт, не бойся, — ободрительно сказал Джо. — И потом сразу возвращайся, я же вижу, что тебе ещё больно. — Ладно! И Тая вышла из лазарета.***
— А, мисс Уайт, спасибо, — сказал директор Блюм, когда дверь его кабинета открылась и вошла Тая в сопровождении мисс Уайт. — Драчуньи здесь, прекрасно, — профессор встал, вышел из-за стола. Пэм сидела насупившись в кресле возле стола. Волосы у неё были всё еще растрёпаны, но не считая этого она была цела и невредима. Профессор так же пригласил Таю сесть в другое кресло. — Итак, давайте разберёмся, что там произошло. Мисс Пакет, слушаем Вас. — Во время боя, когда Тая напала на меня, я применила защитный приём, дабы не дать себя покалечить. А она накинулась на меня как бешеная, схватила за волосы и начала душить! Тая просто задохнулась от возмущения. Душить? Да не душила она никого! И вообще. «Тая напала на меня во время боя» — конечно напала, черт бы драл эту Пэм, это был долбаный бой, неужели она должна была стоять на месте? Блюм, казалось, подумал о том же. — Прошу прощения, мисс Пакет, но что означает «Напала во время боя»? Мне казалось, что бои предназначены для того, чтобы их участники отрабатывали свои боевые навыки сражаясь друг с другом. Или я не прав? Пэм ничего не ответила. Она продолжала сидеть, опустив голову. — Что ж, мисс Поукет, что скажете мне Вы? Тая направила все оставшиеся силы на то, чтобы говорить ровным голосом. — Во время сражения я теснила Пэм к краю арены, и наше оружие столкнулось в воздухе, — начала Тая. —Я пыталась прорвать блокирующую позицию Пэм, но через несколько секунд почувствовала, что лечу через весь зал. Тая замолчала и с опаской поглядела на директора. Но он слушал её рассказ с вежливым интересом. — Так, Вы рассказали нам первую часть истории, прекрасно, пожалуйста продолжайте. — Потом я встала и бросилась на Пэм, запрыгнула на неё и хотела сбить с ног. Но я её не душила, честно! — воскликнула Тая самым убедительным тоном, на который была способна. Несколько секунд директор молчал, а потом задал вопрос: — Почему Вы так поступили, мисс Поукет? — Что Вы знаете о ярости, директор? Блюм не выразил на лице никаких эмоций и просто принялся расхаживать вокруг своего рабочего стола. — Что ж, ситуация мне ясна, — заговорил он, не останавливаясь. —Теперь настало время вам послушать, что же скажу я. Мисс Пакет, — он остановился, глядя на Пэм, — Вы должны понять, что учитесь в серьёзном заведении, где понятия «честь» и «достоинство» находятся во главе списка тех понятий, которые вам необходимо усвоить. Здесь вы должны не просто научиться давать отпор и защищать себя, но и делать этот цивилизованными методами. Мисс Поукет, — он в упор посмотрел на Таю, — что касается Вас, то Вам необходимо контролировать эмоции: злость, ярость, негодование и какие-либо другие проявления Ваших чувств. В бою не место эмоциям. Это вам ясно? — Да, сэр. — Да. — Хорошо. Теперь, что касается соревнований. Думаю, конфликт не стоит того, чтобы отстранять вас от них. Тая с радостным удивлением посмотрела на него. Не зря Патрик говорил, что он все-таки хороший дед. — Завтра финал, — продолжал Блюм, — и мы поступим так: завтра вы сразитесь ещё раз. Победивший дуэлянт попадёт в финал и будет сражаться с другими финалистами как того и требуют правила. Если же завтра во время поединка правила снова будут нарушены, то увы, придётся вас дисквалифицировать. Однако сражение состоится лишь в том случае, если мисс Поукет разрешит сражаться лекарь. Есть вопросы? — Профессор, я могу сражаться, мне уже лучше, — взволнованно сказала Тая. Ещё не хватало не выйти из-за того, что её покалечила Пэм своим копытом! Уж лучше бы Блюм дисквалифицировал её к чертям. — Это будет решать лекарь, мисс Поукет, а не Вы. Если вопросов больше нет, то вы свободны. — Спасибо, профессор, — Тая улыбнулась ему, и профессор дружелюбно моргнул в ответ.***
Спустя двадцать минут после возращения Таи из кабинета директора, в госпиталь ворвался Фабиан. — Немедленно покажи мне это, — сказал он с порога. — Пэм пошла домой, — попыталась отшутиться Тая, — и вообще мне кажется ты не справишься с ней, она весит больше тебя килограммов на двадцать. — Я сказал покажи. — Да на, смотри. Осмотрев синяки, он сначала пришёл в ужас, а потом в ярость. — Тая, я с тебя шкуру спущу, я же велел тебе сражаться строго по правилам и быть осторожной, — он очень строго посмотрел на неё. — Фабиан, —вмешалась Наоми, — она ни в чем не виновата, хватит вопить. Сядь и успокойся. И не ори как истеричная мамаша, а то лекарь запретит Тае завтра сражаться. У Фабиана был такой вид, как будто он собрался совершить убийство. Однако он сдержался и спросил: — Чем мазали? — Вот этой мазью, — Наоми показала пальцем на тумбочку, где лежал тюбик. Фабиан внимательно его изучил. — С арникой. Ладно. Он сел возле кровати. Тая второй раз рассказала, что произошло в кабинете директора. — В общем, всё закончилось хорошо. Будем надеяться, что это корова завтра не лягнёт меня опять. — Ты точно уверена, что тебе стоит завтра выходить? — спросил Джо. — А как бы ты поступил, а Джо? Ты сам прекрасно знаешь все причины и следствия, так что давай без этого. Вскоре друзья ушли и Тая уснула.***
Наутро лекарь, осмотрев Таю, нахмурилась. Спросив, как она себя чувствует и увидев в синих глазах мольбу, она разрешила Тае выйти на бой. Тая собрала все силы, впихнула в себя пару ложек каши и побежала в тренировочный зал. Она не успела обдумать тактику и проанализировать вчерашний бой, поэтому во время разминки в основном смотрела в одну точку и рассеянно размахивала саблей. Она старалась не слушать что говорят ей друзья и просто ждала, когда бой уже наконец начнется. Сегодня зал полон народа. Последний день дуэльной недели. Самые сильные участники, лучшие студенты и студентки академии. В зале даже кое-кто из правительства Превинга. Тая заметила рядом с этими людьми Тома, который что-то активно им говорил. Тая разнервничалась от такого количества глаз, тем более, что сегодня одновременно будет сражаться только одна пара, а значит всё внимание будет приковано к ней. Вот наконец и начало. Директор объявил их пару просто, без намёков на вчерашнее, за что Тая была ему безумно благодарна. Подумав о вчерашнем, Тая вспомнила, что Пэм боится, когда на неё наступают, и решила использовать это. Она принялась навязывать ближний бой, тем более, что её небольшие ручки значительно маневреннее на малой дистанции. Пэм же в свою очередь старалась держать дистанцию, используя свой длиннющий меч. Тая старалась не смотреть Пэм в лицо и вообще абстрагироваться от лишних ощущений. Она попробовала пару своих излюбленных приёмов: атаку по ногам, финт, имитирующий удар в плечо и еще два-три финта, однако всего этого оказалось недостаточно. Тае не хотелось раскрывать весь свой арсенал, учитывая, что сегодня нужно победить ещё трёх противников. Грудина начала поднывать. «Черт, что же мне с тобой делать» — думала Тая, глядя на противницу с довольно внушительной массой. И тут в памяти кое-что всплыло. На тренировках соседки часто оборачивались на неё, когда она громко вскрикивала от неожиданности, когда в неё летела катана или от боли от мощного удара в кисть. Громкий звук — это всегда прекрасный способ привлечь внимание. Или отвлечь. Тая подпустила меч поближе, ослабив защиту. Ей нужно было позволить мечу легонько коснуться себя. Улучив такой момент, Тая громко завопила во всю силу больной грудины. От такого вопля весь зал, в том числе и Пэм, замер в ступоре. Воспользовавшись этим, Тая излюбленным приёмом атаки по ногам сбила Пэм с ног и кинулась на неё сверху, чтобы она не встала. Долгожданный удар в гонг и Тая в финале.***
Финал открывали парни, которые, вероятно, были интереснее правительству, поэтому Тая и Наоми на время покинули тренировочный зал, чтобы поговорить. Облегчение захлестнуло Таю, и она даже забыла о предстоящем финале. Наоми улыбалась. — Не могло быть иначе, Тая, ты молодец! Твои крики действуют безотказно. Помнишь, как все пугались и роняли мяч, когда мы играли в водное поло? Они думали, что ты тонешь. — Думаю больше такое не прокатит, — ухмыльнулась Тая. — Пойдем посмотрим, как Патрик оторвет кому-нибудь голову. Девочки вернулись в зал, чтобы посмотреть на формирование мужской четвёрки финалистов. Патрик едва не раздробил противнику руку своим молотом и был весьма собой доволен. Он сидел широко расставив ноги и ел сэндвич, лениво глядя на сражающуюся пару довольно крепких верзил. Тая не переставала удивляться его спокойствию и равнодушию. Сама она обычно сидела натянутая, как струна, не отрывая глаз от противников, стараясь запомнить повадки, стиль и уловить свойственные для соперника ошибки. Патрик никогда себя этим не утруждал, но тем не менее всегда выходил из битвы победителем. — Крошка Поукет, моё почтение, — Патрик отвесил шутливый поклон. — Вы были великолепны, и это не только моё мнение. Я слышал, как одна из тех шишек говорила об этом твоему дружку Тому. Он подмигнул Наоми и откинулся на перила, подпиравшие трибуну. — Правда? — Тая страшно разволновалась. — Правда так сказали? А что ещё они говорили, ты слышал? Патрик поморщился. — Да не слышал я! Я тогда просто шёл мимо них после своего сражения, не мог же я остановиться, чтобы постоять там и погреть уши. Тая шепнула Наоми: — Думаешь можно сейчас на перерыве попробовать узнать у Тома подробности? — Я думаю лучше после, не терзай его. Тая посмотрела на Тома. Тот и впрямь выглядел каким-то напряжённым. — Ладно. После так после, − согласилась она. − Что, Поукет, сумела-таки протиснуться в финал? — услышала Тая у себя за спиной насмешливый голос. Тая обернулась и увидела у себя за спиной Джойс Уильямсон собственной персоной в сопровождении подружек. Она была не в форме «Бенефициума», несмотря на проходящие дуэли, вся лощеная, цветущая и пахнущая. Накрашенные губы скривились в усмешке, взгляд черных глаз нахальный и вызывающий. − Да, представь себе. Твой зад, если я не ошибаюсь, застрял еще где-то в 1/8, − бросила в ответ Тая. − Кого интересуют результаты этого глупого соревнования, где Блюм подсуживает своим любимчикам? — поморщившись протянула Уильямсон. − Видимо тебя, Ульямсон, раз ты припёрлась сюда. − Я пришла посмотреть, как тебя унесут на носилках, Поукет. Тебе ведь немного осталось? — нарочито жалостливо спросила она и картинно вздохнула. — А где же твой парень, Поукет? Почему не поддерживает свою девушку в такой ответственный день? — Джойс осмотрелась, как будто ожидала, что сейчас выскочит из-за трибуны. − Увидел издали, что ты идешь и ушел! А то ты так течешь на него, что он испугался: вдруг намочит ноги! Даже для такой гадины, как Джойс Уильямсон это было слишком жестоко, Тае даже стало её жалко. Она прошипела что-то вроде: «Ты еще пожалеешь об этом, Поукет» и мгновенно ретировалась. И всё же Тая почувствовала мстительное удовольствие. В конце концов не она начала первая. Патрик проводил Джойс оценивающим взглядом и сказал задумчиво, повернувшись к Тае: − Да уж, Поукет, не хотел бы я перейти тебе дорогу.***
Тая одолела противницу-финалистку легче, чем Пэм, однако боль в груди давала о себе знать. Ей было больно вдыхать полной грудью, и от этого она была сильно раздражена. И всё же соперница была не такая крупная, секира — не такая длинная как меч, поэтому спустя пять минут Тая оказалась в четвёрке финалистов. Наоми долго не могла уложить какую-то блондинистую девицу, которая размахивала цепом как бешеная. Тая с облегчением, хотя и не без боли, выдохнула, когда прозвучал удар в гонг. — Черт бы подрал это дробящее, — сказала Наоми, когда вернулась с арены и плюхнулась рядом с Таей. — До сих пор ведь нос не зажил. Всё время хочется закрыть глаза, когда оно маячит перед моим лицом. — Откуда она вообще взялась, она же вроде не из наших? — Да, вроде она историк, — махнула рукой Наоми. — Ого, и до финала дошла. Смело. Тая попыталась вздохнуть, но боль снова помешала. После боя, вылившегося в грандиозное сражение, которое закончилось сломанной казённой облегченной саблей, ссадиной на щеке Патрика и зарождением кровной вражды, Патрик оказался главным кандидатом на победу в дуэльной неделе. Тая от души посочувствовала его последнему противнику. Сама же она аккуратненько, удар за ударом, теснила противницу к краю арены, пока та не выбилась из сил и не стала лёгкой жертвой. Тая и сама очень устала, поэтому закончив бой села на трибуну и на некоторое время потеряла связь с реальностью, глядя в одну точку. Её привели в себя аплодисменты и усиленный громкоговорителем голос профессора Блюма. — Поздравляем нашу победительницу! Теперь нам известны имена финалисток, которые поборются за звание победителя дуэльной недели. Пожалуйста, леди, выйдите к нам, Таисия Поукет и Наоми Стил.