Разум и сердце

Три быстрых, но уверенных стука оповестили хозяина комнаты о гостях за пределами лежбища. Парень, суетливо подпрыгивая с рабочего места и стягивая перепачканные в грунте перчатки, оторвался от цветоводства и отворил деревянную дверь. — Я рада, что ты все-таки согласился встретиться, несмотря на поздний час, — Муза обвила шею Сэма и оставила легкий поцелуй в уголке распластавшихся от улыбки мужских губ. Она старалась поскорее потупить нарастающее внутри сомнение, правильно ли поступает с темноволосым, не поднимая вопрос о туманности чувств к нему. В данный момент ей тепло и спокойно, а Сэм, в свою очередь, чувствует то же самое, поэтому девушка приняла волевое решение отложить эту тему в долгий ящик, словно третий час жуя жвачку, которая давным-давно потеряла былой вкус и уже начала застревать меж зубов, да выплюнуть жалко. На сегодня она подготовила совсем другой вопрос для обсуждения, отнюдь не второсортной важности. — Для тебя — все, что угодно. Сэм мягко улыбнулся, ведя Музу под руку к своей кровати. По всему периметру слышался приятный запах одеколона: девушка уловила древесные ноты, резко вспомнив о недавнем приключении в лесу. Разберись она побыстрее с Розалиндой, с удовольствием вернулась бы туда и отыскала старика, чтобы продолжить прерванную беседу. Да, этим определенно стоило заняться позднее. Источником света служила лишь тусклая лампа на письменном столе, отчего атмосфера летала больше интимная, нежели серьезная. Впрочем, фею разума это ничуть не смутило, и она решила скорее начать длинный, как предполагалось, разговор. Девушка поведала о своем плане точь-в-точь, как сделала это с подругами, сохраняя твердую интонацию вкупе с чрезмерной выразительностью и жестикуляцией руками. Сэм внимательно слушал, не перебивал, сводил брови к переносице, иногда протяжно вздыхал, лишь моментами отвлекаясь на закручивание черных девичьих локонов на палец — Муза с самого начала дня не в силах была отыскать любимую резинку и исключительно из принципа отказалась по-иному собирать волосы, проходив с распущенными до глубокой ночи, изредка подбешиваясь, что угольные, с синеватым отливом пряди лезут в глаза. — Мой интерес в том, чтобы усмирить амбиции Розалинды и выгнать ее отсюда пинками. Держи друзей близко, а врагов — еще ближе, поэтому нужно как можно скорее начать вертеться в ее кругах и разузнать обо всех коварных замыслах. Ну, еще было бы прекрасно вернуть Даулинг и Сол Сильву на законно занимаемые должности. В общем, дел невпроворот, нужно пользоваться представляющимися возможностями по максимуму. Про убийства не зарекаюсь, но все возможно. Сэм несколько секунд молчал, впитывая услышанное. Выражение его лица не сулило ничего хорошего. Внезапно Муза ощутила до боли знакомую вспышку в груди, и глаза на ничтожно короткое мгновение выплеснули ярко-фиолетовое свечение. Он весь дрожит изнутри. Его гложут сомнения. Ему страшно за возможное будущее. Он любит тебя. Последнее заставило Музу зажмуриться. «Посмотри, до чего ты довела парнишку. Любуйся своими трудами, революционистка.» Считанные чужие искренние эмоции заставили замереть и не отнимать рук из слегка усиливших хватку ладоней Сэма, хотя очень хотелось. Муза не злоупотребляла с тактильностью, однако, если сейчас Сэму это действительно важно, она готова переступить через себя. — Идея стать двойным агентом, — голос парня прозвучал хрипло и сдавленно, пришлось прочистить горло, — она принята окончательно? Руки он не разжимал, а после утвердительного ответа еще больше сжал их, вздыхая. — Ты осознаешь, насколько опасна твоя затея? — Сэм вопросительно вскинул брови, напрасно ожидая, что партнерша вдруг передумает и откажется от всего задуманного. К слову, вопросы задавались упрямой, непробиваемой стене. — Практически самоубийство. Музе была приятна его забота, однако уступать она ни в какую не собиралась. Перспектива нагнуть Розалинду ослепила похлеще магических искр Стеллы. Девушка отчаянно замотала головой. — Розалинда заслуживает наказания, — она перешла на шепот, ближе наклоняясь к Сэму, — узурпировать власть, надеясь остаться безнаказанной? Что ж, ничего не остается, кроме как отзеркалить ее поступок. Тем более, я проверну все не одна. Со мной девочки, ты, в конце-то концов. А в будущем мы обязательно завербуем на свою сторону остальных студентов. Можно еще обратиться за помощью к другим планетам, подключить прочую нечисть… — Воу, полегче, стратег, — удивительно, но Сэм даже смог выдавить из себя улыбку. Все, абсолютно все в словах Музы ему не нравилось, и он до сих пор надеялся переубедить ту рисковать, усыпая аргументами против. — Мне понятно твое желание, самому не прельщает находится под контролем директрисы. Но… ты хотя бы рассматривала вариант, что она поймает тебя на лжи или, еще хуже, прочитает мысли и отыщет в них истинные помыслы? Свернет тебе шею и глазом не моргнет. Я не собираюсь оплакивать тебя на смертном одре, я, вообще-то, хочу счастливое будущее. — Звучит не обнадеживающе, — усмехнулась Муза, улавливая толику логики в словах молодого человека. Руки его ослабли, и она наконец смогла высвободиться. — Попробуем перекрыть мое сознание и все такое. На крайний случай сотру себе память. Выход есть всегда, я ведь эмпат. — Как давно ты начала с гордостью носить свою ношу? На моей памяти, это вгоняло в тебя только депрессию. — Наверное, после того, как я смога подчинить сознание Сожженного, — задумавшись, ответила Муза спустя некоторое время, закусывая губу. — Насколько мне известно, в ее стае еще не имеется читателей мыслей, у меня преимущество. Сэм по-прежнему не поспевал за ходом ее мыслей. Диалог растягивался неприятной тягучей субстанцией, стекая бесшумным хлюпаньем с потолка и обоев. — Она запросто может скрывать свой очередной дар, — парень устало протер глаза, — пойми, ты, будучи отростком, собираешься играть с огнем, который рано или поздно тебя сожрет. — Я хочу стать той самой каплей, из которой родится цунами и потушит пламя. Продолжать полемику казалось бессмысленным занятием. Пара замолчала, каждый думая о своем. Муза так сильно ушла в себя, что перестала чувствовать колеблющимися волнами обеспокоенные эмоции Сэма. — Эта часть тебя… я никогда о ней не знал. — О чем ты? — Видела бы ты себя сейчас. Да у тебя в глазах черти пляшут! Одержимость сомнительной идеей до добра не доведет. — Я устала сидеть без дела. Неведение завтрашнего дня утомляет. Вдобавок, я хочу усовершенствовать свои магические способности и навыки в бою. Не смотри на меня так укоризненно, надо уметь сражаться без магии. Я потихоньку начала изучать тонкости, но пока от нее пока прока, как от, прости мой французский, порванного презерватива. — Кстати о них, — Сэм обрадовался, что, по крайней мере, чувство юмора Муза не растеряла, — в моей тумбе завалялась парочка сносных, не хочешь проверить? Муза сама не заметила, как слова перешли в глубокие поцелуи. Когда чужие руки пробрались под свитер, обжигая ребра теплотой, из раскрасневшихся губ вырвался блаженный выдох. Мозг просил уйти, а тело от неожиданных ласк после напряженного дня взмолилось, чтобы остаться здесь до утра. Зарывшись пальцами в волосы Сэма и притягивая того настолько близко, насколько позволяли возможность и совесть, Муза бесстыдно уступила поблажку обнаглевшей плоти, поклявшись, что более не станет использовать парня как способ расслабиться и скрыться от назойливых проблем. — Убедил, расчехляй припасы. Заключительный аккорд диалога оказался в сто раз лучше, чем фея планировала. По-хозяйски касаясь обнаженной спины и торса парня, Муза позволила самой себе забыться, растягивая удовольствие. Страсти Сэма хватит на них обоих, она уверена, практически растворяясь в нависшем сверху. Свитер отлетел куда-то в сторону, когда та одной рукой потянулась к ширинке джинсов Харви, оставляя невесомый поцелуй на ключице — единственное место, до куда хватило сил дотянуться. Однако при попытке дотронуться до мужского предплечья, девушка резким движением отпрянула, вжимаясь в матрас, чем испугала Сэма. Лихорадочный прилив магии дал хлесткую пощечину, а на языке вертелись всевозможные ругательства на разных языках. В голове неожиданно появился образ парня, буквально умирающего на кушетке из-за ранения Сожженного. Его крики и боль, что так старательно вбирала в себя Муза сквозь пелену слез, ностальгически окатили волной ледяной воды, не оставляя ни шанса романтическому настрою. Пытаясь справиться с травмирующим воспоминанием, Муза до скрежета сжала зубы, и пытка наконец прекратилась, оставляя после себя лишь отголоски мигрени. Сэм все еще нависал над ней, улавливая каждое изменение в болезненно искривленной физиономии. Словно в вакууме, где-то далеко за пределами сознания фея услышала встревоженное «Отпустило?», на что отрешенно кивнула и почувствовала, как ее приподнимают, придерживая затылок. Они вернулись в сидячее положение. Такое случалось и раньше. После той роковой ночи, когда Сэм был на грани, Муза будто физически ощутила, как что-то надломилось изнутри, и теперь воспоминания пережитого боя в Алфее не давали покоя. Особенно травмирующим был именно Сэм, его страдания, кровь, искалеченное предплечье, и вот уже который месяц демоны приходили с визитом, возвращая Музу в кошмар наяву. Поначалу ей казалось, она свихнется, но со временем начала привыкать, поддаваясь собственным галлюцинациям. — Прости, мне стоило это предвидеть, — Харви виновато посмотрел на Музу, не найдя смелости прикоснуться. — Все нормально, не кори себя. Наверное, мне пора. Сэм с удивлением поднял брови, подавляя порывы схватить фею за плечо, пока она пыталась разглядеть в полумраке наспех брошенную на пол одежду. Комичное зрелище. — В таком состоянии? Нет, ты будешь спать со мной, на этом самом месте, — он одобрительно похлопал по кровати, приглашая Музу лечь под мягкое одеяло. Не сказать, что перспектива задержаться до рассвета девушку не устраивала, скорее наоборот. Долго уговаривать не пришлось, поэтому она поудобнее легла на бок, примостившись калачиком и изучая лицо лежащего напротив. Усталость взяла верх. Мягкая улыбка Сэма успокоила окончательно, глаза начали медленно закрываться. — Пообещай, что завтра, точнее, уже сегодня, мы вернемся к этому разговору и ты тысячу раз взвесишь все «за» и «против». Поверь, я только рад тебя поддержать, но план безумен. Особенно пункт с расставанием. — Не совсем возбуждающе, но ладно, — Муза вынужденно кивнула сквозь дремоту, — пересечемся после занятий? — Я обещал помочь отцу в оранжерее, после семи весь твой. Во сколько собираешься вставать? — Ставлю будильник ровно на шесть утра и сбегаю минута в минуту, — тишину нарушало размеренное дыхание и тиканье часов. — Во сколько не приду, ты всегда один. Где постоянно шляются твои соседи? — Превратил их в кольквиции, чтобы не докучали. Весьма удобно, им даже не требуется частый полив. Будут охранять наш сон.

***

«На ранних стадиях Феям Разума открыт доступ только к посредственной эмпатии, позволяющей считывать эмоции других существ. Постоянная практика развивает способности до самоощущения сторонних эмоций и открывает доступ воздействия вплоть до внушения и полного контроля. Перечисленные манипуляции плавно перетекают в следующий этап — телепатию. Ученые многих планет относят явление к парапсихологии, однако успешно проведенные эксперименты, в частности, в Солярии и Андросе доказали, что телепатия стоит наравне с остальными магическими науками. К числу самых выдающихся в этой области относят Агамемнона, жившего на планете Той в XV веке (XXXIX магический век). Известный своим мастерским умением просачиваться в сознание, он свел с ума тысячи воинов, подверг пыткам осмелившегося претендовать на господство в его землях монарха, проникнув в его сознание и заставив под воздействием чар собственноручно убить сначала свою жену, детей, а потом себя. Агамемнона боялись, обходили стороной, поэтому большую часть жизни маг жил отшельником на окраине города, изредка балуя выходами в общество. Погубила его самостоятельно созданная иллюзия жены Клитемнестры. После ее гибели от посконнского спазма, Агамемнон, не выдержав жизни без супруги, в отчаянии создал копию женщины и пробыл в искаженной перцепции сотню лет. Материализовавшийся образ оказался так правдоподобен, что было не отличить от настоящего человека. Однажды ирреальная Клитемнестра по самую рукоять вонзила кинжал в сердце Агамемнона, и они вместе пеплом рассыпались по ветру. Согласно легенде, она сделала это по просьбе самого мага, отчаявшегося от бренности миража. Основанная в 1882 году Организация телепато-эмпатических исследований (сокращенно ОТЭИ; штаб-квартира расположена на планете Мелодия, измерение Магикс) специализируется на анализе передачи мысли, контроле разума и возникающих последствиях как для испытателя, так и для испытуемого. В настоящее время является одним из самых секретных баз измерения; опыты проводятся постоянно, но засекречены от непричастных к Обществу. Статьи о результатах анализов феноменов публикуются редко (см. Прим. 22). Выявленные техники телепатов: внедрение в сознание; управление эмоциями и чувствами; контроль чужого сознания; гипнотический транс; передача и получение образа на расстоянии; проникновение и контроль снов; телепатический поиск; взаимодействие с памятью; невербальное общение с другим телепатом. Ограничения действия: телепат не способен считывать чувства и мысли богоподобных существ; трудность расшифровки мысли того, кто тщательно умеет скрывать подсознание от постороннего вмешательства; невозможность внушения и чтения мысли у того, кто владеет защитным барьером. На Земле ведутся активные изучения комбинации сверхъестественного телепатического и научного методов, куда входит физика, химия, биология и проч. Результаты теста с картами Зенера, вывод экспериментов Ганцфельда показали процентное соотношение, согласно которому телепатические способности развиты даже у немагических существ. Исследования в этой области продолжаются, люди во многом списывают подобные проявления на когнитивное искажение реальности. Апогеем скепсиса является планета Зенит: обитатели негативно настроены к любым проявлениям волшебных сил, делая упор на продвижении научных знаний и информационных технологий.» Добив очередной параграф, Муза с облегчением закрыла книгу. Первым уроком была История Макикса, настолько скучная, что фея разума без зазрения совести умостилась за одной из последних парт и занялась своими делами, а именно черпала информацию о своем судьбой предначертанном даре из письменных источников. Выписав в блокнот парочку рекомендаций к практике, она подумала о том, что здорово будет опробовать их в перерывах между занятиями. Благо, с подопытными трудностей не возникнет — студентов хоть пруд пруди. Профессор Дю Фор не вызывала в Музе любовь к учебе. Экстравагантная пепельноволосая преподавательница, слишком роковая для своих лет, вела свой предмет до неприличия занудно. Тем не менее, это не мешало ей мнить свои лекции чуть ли не важнейшим звеном в программе обучения. Ее томный, слегка надменный голос, присущий аристократическим особам, нещадно убаюкивал. Муза от всей души посочувствовала первым рядам: если она для Дю Фор была жалкой мошкой, сливающейся за горизонтом темных парт, то сидящие впереди — отличная мишень для обрамленных очками глаз, и они, наверное, давно бьются в конвульсиях от неотступного желания уснуть под монотонное повествование о древних поселениях пикси. Муза скучающе подперла голову руками и выглянула в окно. Погода стояла пасмурная, но без осадков, что радовало — значит, тренировке со специалистами быть. Девушка уже изрядно соскучилась по боле в мышцах и оружии, особенно по клинку, который неопытным доверяли не часто. По крайне мере, кабинет не прививал ассоциации с большой кладовкой. У преподавательницы явно имелся вкус, раз она обставила по периметру модные торшеры, повесила на панорамные окна увесистые занавески с позолоченными узорами, а неудобный стул заменила на величественное бордовое кресло с массивными подлокотниками. Позади нее прятался небольшой шкаф с кучей литературы, которую она читала на перерывах, сидя на том же месте и не пуская студентов, пока не прозвенит звонок. Ее редко можно было встретить за пределами кабинета, сплошь пропитанного причинно-следственными связями историй магических измерений; женщина порой появлялась в компании Даулинг, но в ее фавориты входил только эльф Палладиум — мастер зельеологии и целенаправленных заклинаний. Муза первая выскользнула в коридор Алфеи, не дожидаясь статного, но очень пресного «Свободны», и пулей рванула на тренировочную площадку. Прохладный ветер защекотал щеки и шею, моментально отрезвляя набухшую от множества мыслей голову. Вокруг мельтешили специалисты, профессионально размахивая разного вида оружием, отчего приходилось уворачиваться, дабы ненароком не получить удар под дых. Минуя потенциальные угрозы, Муза невредимой добралась до небольшой кучке новичков, внимательно слушающих тренера. К большому разочарованию феи, орудовать они сегодня будут совсем не кинжалами. Наставления о технике безопасности темноволосая пропустила мимо ушей, припечатав печальный взгляд на центральную арену. Место Сол Сильвы занял отец Ская. Незаменимых нет, ничто не вечно и тому подобное, но, черт, как тяжело осознавать уязвимость сложившейся ситуации. Во имя святых и не очень, пусть Сильву не приговорят к скорейшей казни, а Даулинг протянет под землей чуточку дольше. Новые тренировочные костюмы из драконьей чешуи отлично согревали. Хоть что-то из нововведений Розалинды пошло на пользу: учтя ошибки прошлой битвы, Комитет решил сделать коллаборацию с королевой Солярии и модернизировать условия армии. Костюмы надежнее, орудия поострее. Старший ментор дал команду приготовиться, и студенты разбились по парам, принимая боевую готовность. Музе в напарники досталась очень хлипкая на вид девушка с выкрашенными в ядреный фиолетовый цвет волосами. Плохая идея, если ситуация потребует маскировки в открытой местности. Да и в погоне заприметить ее не составит труда. На удивление феи разума незнакомка проявила отличную ловкость и навык обращаться с дубиной. Муза еще не до конца уловила суть, зачем им в практике понадобилось умение владеть атрибутами подземных орков, которые обитают даже не на этой планете, но спорить не стала. Спустя отложенных на схватку пять минут Муза замахнулась для решающего удара, нещадно целясь в солнечное сплетение напарницы, однако попытка была грубо пресечена молниеносной реакцией второй. Никто не повален на землю, оружие осталось в руках обеих — значит, ничья. Девушки пожали друг другу руки и сели на скамью. — Надеюсь, ты не читала мои мысли, иначе я сочту этот поединок нечестным, — Музу заинтересовала незнакомка с фиолетовыми волосами, и факт, что та вдруг заговорила первая, порадовал: поступь к диалогу искать не пришлось, — твои глаза иногда становились ярче, я чуть не сплошала на паре маневров. — Чтение мыслей пока не моя стезя, — честно призналась Муза, — но я чувствовала твою уверенность и адреналин. Имя напарницы было Текна. Она родом с Зенита, что показалось весьма ироничным, учитывая, как местные жители относятся к магии. — Не смотри так, будто мы ведем с волшебниками войну, — Текна нахмурилась после замечания Музы, — ваше главное преимущество руки, наше — мозг. Все компьютерные технологии Алфеи прямиком с заводов Зенита, они оснащаются уникальными чипами и действуют исправно, в каком бы измерении ты не находился. Мои предки приспособились к низким климатическим температурам и нашли способ использовать энергию холода для своих машин, что вызвало резонанс в научной сфере. И это, заметь, без капли магии. — Она бывает намного эффективнее и быстрее. Врачевание, порталы, тот же самый бой. Текна усмехнулась рассуждением Музы, глядя на нее с насмешливым выражением изумрудных радужек. — Дай мне полгода, и я соберу квантовые часы, которые, благодаря колебаниям, высчитают идеальное число электромагнитных излучений, требующихся для расщепления атомов и молекул. За два года вместе с парочкой ассистентов я воспроизведу подобие лифта, основанного на гипотезе Лешана. Благодаря высокотехнологичной конструкции можно будет перемещаться из точки А в точку Б за ничтожные миллисекунды, потому что переброска будет проходить не через многомерное, а нулевое пространство. Что касается боя, у каждого из нас есть уязвимое место, будет не трудно скрестить усилия нескольких ученых на закрытой базе и привести в действие мощнейшее оружие по уничтожению рас. В прочем, не хочу опускаться до геноцида. — Если ты так яро выступаешь за технологии, что делаешь в Алфее? — О, — Текна наконец выдала искреннюю улыбку. Выражение эмоций на публику явно не ее конек, — я все гадала, когда ты меня спросишь. Мне импонирует магитек, он же центризм в вечном противостоянии диаметральных противоположностей. Грамотный синтез информатизации и магии даст ошеломительные результаты и прогресс в науке. — Уловив заинтересованность Музы, девушка продолжила. — В этом плане особенно отличились земляне: они достаточно давно во всю используют инженерное оборудование и диковинные объекты. Их называют камнями Бесконечности — оружие с такой частичкой невероятно мощное. Пребывание здесь — отличный способ поэкспериментировать с изобретениями и проанализировать, что будет, добавь в механический реактор каплю колдовства. Родители были против, хотели отправить в другую школу, однако я грязными методами отвоевала место в Алфее среди специалистов, спасибо родству и хорошим связям. — Мой отец тоже противился моему поступлению, — Муза отвернулась, потупив взгляд на запыленные ботинки, — он вообще не хотел, чтобы я летела на другую планету. Позже смирился. Пришлось сдавать вступительные экзамены, лишь бы доказать, что достойна учиться здесь. — Ты поразила преподавателей подробным рассказом, кто что съел на обед и у кого из присутствующих несварение? — Текну слегка ткнули вбок, что заставило потерять равновесие и чуть не свалиться со скамьи, — Ладно-ладно, шучу. Кажется, наше время на отдых иссякло. Продолжим начатое? Они вернулись к оттачиванию боевых навыков. Муза, подобно танцовщице, значительно преуспевала в грациозных уворотах. Привыкнуть к управлению дубинкой так и не удалось, но опыт фея сочла интересным. Абсолютно вымотавшаяся, девушка попрощалась с новой знакомой и поплелась в сторону раздевалок. Внезапно появившаяся из угла Розалинда в сопровождении с отцом Ская застала врасплох. Коллеги вели бурное, но тихое обсуждение, а когда увидели Музу, вовсе притихли. — Доброго дня, — девушка натянуто улыбнулась. Уголки губ директрисы отзеркалили выражение ее лица, но Розалинда так плохо играла дружелюбие, что больше походила на мученицу под пытками. «Она даже не скрывает раздражение. Плохая примета, стоит ждать беды.» — Доброго, — Андреас хмуро молчал, видимо, догадавшись, что обращаются далеко не к нему, — как проходят тренировки? Муза демонстративно оценила себя снизу вверх, поднимая брови. Неужели по ней не видно? — Замечательно, — несмотря на отсутствие желания говорить, Муза буквально силой заставила себя продолжить беседу наперекор сжатой челюсти, потому как случайное стечение обстоятельств показалось подходящим способом подмазаться к начальству, — все в восторге от новой формы, она гораздо удобнее предыдущей. Женщина, вероятно, уличила лесть, но перебивать не стала. Хвалили ее не часто, поэтому уж лучше пусть будет так фальшиво, чем совсем без доброго слова. — Приятно, когда твои старания оценивают по достоинству. В скором времени школу ожидают еще несколько реформ. Ваше поколение чересчур нежное, вы не опробовали на собственной шкуре и трети качественного обучения. Внезапно Розалинду прорвало на спесивые речи об отсталости современных подростков (она бредила о каком-то Даркаре), и Муза, гадающая, как к этому привело невинное приветствие, переводила непонятливый взгляд то на директрису, то на Андреаса, ища в том спасение, которое никак не поступало от молчаливого короля. — Вот скажи мне, как бороться с ленивыми феями? Они ведь даже не хотят трудиться над развитием своих способностей. Насмотрелись вычурного кино и думают, что без труда вытянут рыбку из пруда. — Ну, не знаю, закиньте их в террариум к ящерам-мутантам, пусть с помощью колдовства сами ищут способ, как выбраться. Яд сарказма сочился из уст, стекая по подбородку, но когда Розалинда сомкнула губы, задумчиво свела к переносице брови и пробурчала невнятное «Как вариант», беря девушку за предплечье и ведя в сторону своего кабинета, интуиция Музы буквально вопила, что это не сулит ничего хорошего. Андреас исчез так же внезапно, как в принципе появился на территории Алфеи; Муза и Розалинда дошли уже вдвоем. Одна из них совершенно ничего не понимала, другая выглядела так, словно открыла десятый закон Ньютона. В кабинете царил хаос из древних фолиантов и разбросанных на полу листов с текстами на разных языках. На доске мелом нарисовано замысловатое изображение какой-то чудной твари, Музе не знакомой, но очень схожей с гибридом слизня и цветка. Окружающий бардак дополняли осколки вдребезги разбившегося кристалла. Весь инвентарь точно раскромсал взявшийся из ниоткуда ураган. — Испытаем твое предложение на практике. Розалинда хлопнула в ладоши, и вдруг все исчезло, превращаясь в кромешную темноту. Пропали даже звуки снаружи — Муза резко оказалась в черной бездне, испытывая жуткую дезориентацию вокруг. С минуту девушка как вкопанная стояла на месте, пытаясь осознать, куда отправила ее директриса и зачем, собственное, ей это понадобилось. «Наверное, зря я начала выделываться.» Обстановка вокруг была схожа с пещерой. Это выдавала заставшая врасплох сырость и отдаленные звуки капель, которые еле-еле удалось расслышать. Хотелось закричать, однако голосовые связки не слушались. Муза схватилась за горло в попытках выдать хотя бы несчастный писк, но все оказалось без толку. Глаза округлились от нарастающего волнения. Стараясь унять мандраж, фея глубоко задышала и все еще силилась рассмотреть хотя бы что-то, убеждая саму себя в том, что это лишь иллюзия. К сожалению, картинка упрямо не хотела возвращаться к реальности. С каждой секундой подземный грот выглядел натуральнее, поэтому Музе ничего не оставалось, кроме как продолжить идти вперед. Уняв дрожь, она щелкнула пальцами: на кончике указательного выросло огненное пламя — простой фокус, который удалось освоить в первом триместре; ярко-оранжевое свечение не обладало истинными свойствами огня, но служило отличным источником света. Муза попала в очень узкий проем сплошь покрытый каменистыми плитами. Ступая по неровной поверхности, она все гадала, сколько предстоит скитаться по пещерному тоннелю, пока не услышала щелканье клыков и беспорядочный топот под ногами. Направив свечение вниз, Муза испытала то, что по-простому описывают «чуть кони не двинула». На нее с яростью уставилась пара кроваво-алых глаз, а открывшаяся пасть выдала в звере желание откусить ей половину конечности. Тонкая кожа вплотную прилегала к костям туловища, четыре лапы были громоздкие, почти размером с голову, которая походила на морду носорога. Существо не боялось огня, напротив, он подначивал к повторной атаке. Вовремя увернувшись, девушка судорожно искала оружие, но как ему появиться в этой дыре? «Придется использовать магию.» Она воспользовалась секундной заминкой, чтобы сконцентрироваться на подчинении разума. Все было без толку. Животное, словно не восприимчивое к чарам, продолжало нападать. Паника новой волной захлестнула тело. Рыканье и клацанье острых зубов эхом расползлось по пространству. Агрессивное нечто не думало останавливаться, отчего Муза осторожно попятилась назад, едва не споткнувшись о выпирающий камень. Вот оно, спасение! Фея конвульсивно подняла потенциальный инструмент убийства и с размаху ударила им противника. Звук черепного пролома заставил вздрогнуть. Капли крови попали на лицо и одежду. Секундное затишье навевало призрачные надежды на победу. Неожиданно чудище, отлежавшись, восстало из мертвых, готовое наступать с удвоенной яростью. В памяти вдруг всплыли уроки по созданию магических сфер. Миг, и в свободной руке образовалась пылающая фиолетовая сфера. Муза не гадала о том, почему шар так быстро разросся до нужных размеров, когда на занятиях ей требовалась для этого не менее полутора часов, не допускала мысли о том, чтобы позвать на помощь, — главной целью было одолеть монстра. Потушив огненную иллюзию, она вновь подобрала окровавленный камень. Снова удар, теперь в ребра — сбитое существо противно зарычало. Встало оно даже быстрее, чем отлетело, и уже не намеревалось отгрызть наго, а, сгруппировавшись, прыгнуло, целясь растопыренными когтями прямиком в голову. Потрескивающая от обилия магии сфера вылетела на врага. Столкнувшись с ним, она расщепилась на мириады частичек и ослепила все вокруг, отчего Муза зажмурилась, прикрываясь изгибом локтя. Краем уха она расслышала прежний гул студентов за окном. Открыв глаза и проморгавшись, привыкая к дневному свету, Муза поняла, что снова находится в кабинете директрисы. — Сто девяносто пять секунд, — отчеканила Розалинда, пряча в тумбу золотые карманные часы, — достойно для первокурсницы. — Что это было?! — фее стало плевать, что она перешла на крик. Женщину подле нее смена настроения ничуть не удивила, поэтому та продолжила как ни в чем не бывало невинно глазеть на ученицу, скрестив кисти рук за спиной. — Небольшая проверка способностей. Не вскипай, Муза, я чувствую твое недовольство. Ты ведь собственноручно подала мне идею, вот я и решила поэкспериментировать эффективность метода на первоисточнике. Как оказалось, не зря, — на последней фразе тон директрисы стал жестче. — Не припомню, чтобы за такой промежуток времени ты смогла создать такой магический поток, способный убить другую живую особь. Обычно тебе не хватает и занятия: постоянное нытье, отвлекания… Кто бы знал, что для преодоления всего перечисленного нужно выкинуть в условия выживания, а не читать нотации. Вот она, моя ошибка. Более потакать прежним нормам я не намерена. Щедрая Даулинг вас разбаловала. «Они еще дети, им необходимо окрепнуть.» Чепуха! В порыве гневного монолога Розалинда стукнула по столу, и кипа бумаг разлетелась по сторонам. — Жалкое беспокойство за ваши неокрепшие умы вылилось в губительные последствия для школы. В момент настоящей угрозы даже «лучшие выпускники Алфеи» не смогли справиться со стаей Сожженных! Позор! Мягкие средства воспитания сделали из вас толпу неумех. В нынешних реалиях это непозволительная роскошь. Вам необходимо уметь сражаться, выкладываться на максимум. Вы ничего из этого сделать не можете, ни один из курсов! Если Магикс подвергнется опасности, кому доверить его защиту? Неопытным раздолбаям, мнящих себя профессионалами? Следует полностью менять систему, иначе вы не протянете и минуты в бою. Каждое громкое слово больно резало по внутренностям. Муза молчала, не храбрясь перебить директрису. Когда та, закончив экспрессивное рассуждение о бренности фейского бытия, умолкла, с тяжелым вздохом опускаясь на кресло, Муза тихонько, шаг за шагом, ретировалась в коридор, решив не дожидаться особого приглашения исчезнуть с поля зрения директрисы, пока ее не превратили в горстку пепла. Спокойно выдохнуть она позволила себе, лишь выйдя на свежий воздух. Крови загадочного зверя ни на одежде, ни на лице больше не было, что свидетельствовало о действительности иллюзии и никакой связи с настоящим миром. Получается, можно было так не стараться, он бы в любом случае не навредил. В порыве адреналина и страхе за жизнь ты перестаешь чувствовать грань между вымышленным и подлинным. Именно фактор неведения вызвал в Музе невиданный прилив магических сил, о котором ранее она вообще не подозревала. Кончики пальцев все еще покалывало, точно они были под напряжением слабого электрического тока. Случившееся в кабинете новой директрисы в еще большей степени заставили поверить, что силы феи разума вправду чего-то стоили. Старые устои о самобичевании и постоянных упреках бесполезности дали весомую трещину. Обучение феи значительно отличается от обучения специалистов: их не учат сражаться, их выставляют потехой обществу. Быть может, устоявшиеся традиции не верны? С удивлением для себя Муза отметила, что впервые за прошедшие несколько месяцев согласна с Розалиндой.