Отчаянная...

Катарина истерически расхохоталась и в сумасшедшем броске смела со стола фарфор. БАМ! Раздался грохот. Осколки со звоном затанцевали на полу. -Отлично! Замечательно! Маленькое чудовище! Эта Императрица тебя недооценила! - прорычала она. Испуганные служанки кинулись врассыпную. В мгновение ока комната опустела. Рядом с ней осталась только старая кормилица. В миру Императрица пользовалась репутацией великодушной и добродетельной женщины, с известной долей терпимости, сострадательной к страждущим. Однако истинная ее природа была далека от совершенства и не имела ничего общего с этими качествами. Состоящие у нее на службе люди прекрасно знали, что она за человек и фактически ходили вокруг нее на цыпочках. А когда ее характер вырывался наружу, предпочитали не попадаться на глаза… Но что же стряслось на сей раз? Что так сильно разгневало Императрицу, что она даже не пощадила свой любимый драгоценный фарфор? Утро в Западном крыле выдалось удивительно приятное. Сам Император посетил Императрицу. Он разделил с супругой завтрак, а затем сладко «отдохнул» в ее будуаре. Катарина была взволнована. Улыбка не сходила с ее лица все утро. Она чувствовала себя окрыленной и буквально парила от счастья. В последние дни из-за волнений на границе Кассий был чрезвычайно занят и им редко удавалось побыть вместе. К тому же после нападения на дворец между ними появилось некоторое отчуждение. Катарина знала, что муж будет расследовать это дело с максимальной тщательностью. Как никак речь идёт о покушении на жизнь монарха и престолонаследницы. В таких обстоятельствах подозрение могло пасть на каждого. Особенно пристально будет рассматриваться ближайший круг. Как лица приближенные к Императору и косвенно заинтересованные - клан Суомай и она лично несомненно первыми попадут под прицел Императора. Однако Катарина не беспокоилась. Отец умеет подчищать хвосты. Он давно избавился от доказательств. Кассий ничего не найдет даже если весь мир перевернет. Что действительно ее угнетало, так это вероятность проигрыша покойнице. Поэтому, когда утром Кассий неожиданно возник на ее пороге с приятной мягкой улыбкой, от ее сердца, наконец, отлегло. Как бы то ни было, Лавиния мертва. А она жива. Даже если на данный момент сердце Кассия ей не принадлежит, у нее впереди еще много лет, чтобы завоевать его. Таким образом Катарина окончательно успокоилась. Ее настроение прибывало на подъеме до самого обеда. А затем «грянул гром»… Принцесса взбаламутила столицу небывалой выходкой и, по сути, окатила грязной водой не только Имперский клан, но и поместья князя Суомай и Второго Советника. Но что абсолютно непостижимо, на ее репутацию это совершенно не повлияло. Наоборот. Она не только взлетела до небес, но умудрилась снискать сочувствие простолюдинов. Как такое возможно?! Глаза Императрицы испускали молнии. Она всем сердцем ненавидела эту проклятую девчонку! Она обманула ее, обманула всех, спрятавшись так глубоко, чтоб ударить в решающий момент? Чего она добивается? Это месть? Неужели она знает, что смерть Лавинии не несчастный случай? Чем больше Катарина об этом думала, тем сильнее чувствовала, что что-то не так. Женщина глубоко вздохнула и закрыла глаза. Новость ошеломила ее. Кассий отменил домашний арест для Принцессы. Однако ей не позволялось покидать дворец без разрешения. Тем не менее, накануне вечером пришел соответствующий указ и ближе к полудню шикарный экипаж без опознавательных знаков отправился в город. Поездка проходила гладко и ровно до тех пор, пока кортеж не оказался на шумной торговой площади. Какого рожна ее туда понесло? Вопрос оставляя неясным. Все случилось так. Когда экипаж выехал с тесной улочки, наперерез ему вылетела роскошная карета. Столкновение было бы неизбежно, если бы не своевременная реакция возницы. Лишь благодаря умелым действиям этого человека Принцесса и служанки внутри отделались легким испугом… Инцидент переполошил площадь и моментально приковал всеобщее внимание. Люди окружили место происшествия и с волнением ждали дальнейшего развития событий. -У это старика плохо с глазами. Милок, чьи это экипажи? -Судя по гербам, один из них принадлежит поместью Суомай. На счет второго - не уверен. -С такой-то свитой… Вероятно в нем сидит кто-то высокопоставленный. -предположил кто-то. -Только взгляните на отделку… Тем временем от группы сопровождения экипажа без опознавательных знаков отделился мужчина. Он был облачен в мягкие защитные доспехи. Его прекрасное лицо несло отчужденный, сдержанный дух. Он был явно из рядовых. Однако с его благородной, грозной аурой невозможно было не считаться. Подойдя к карете, мужчина с обеспокоенным видом позвал: -Ваше Высочество? Его голос был тих, но достаточно громок, чтобы пассажиры внутри услышали. Занавеска медленно поползла вверх, заставив сердце патриция замереть в ожидании. Когда-то он презирал Дэрила за его одержимость Юлией. А теперь сам безнадежно увлекся ею. Что это если не карма? Он ничего не мог с собой поделать. Он хотел держать ее перед глазами каждый день, каждый час, каждую минуту… Однако уже в следующий миг его постигло разочарование. В окне показалось суровое лицо дамы До. -Какие-то проблемы, господин Тарт? -Ее Высочество не пострадала? Да. Это был не кто иной, как Плиний Тарт - личный телохранитель Принцессы и, с недавних пор, глава ее службы безопасности. Под пристальным взглядом молодого человека женщина нахмурилась. Надо отметить, дама До была не так уж и стара. Ей было едва за сорок. Однако по части внешности она могла дать фору многим своим ровесницами. У нее была гладкая, ухоженная кожа, красивые, без намёка на седину волосы, а морщинки касались уголков глаз только, когда она улыбалась. Она не была красавицей в общепринятом понимании, но обладала природным величием и осанкой, превосходящими многих благородных дам. За свой век она пережила немало бурь и штормов, что позволило отточить характер и приобрести навыки, необходимые для выживания во дворце. В этом смысле она была весьма полезным человеком в окружении Принцессы. Плиний давно положил на нее глаз. В перспективе, каждый, кто мог помочь ему проложить дорожку к сердцу Юлии заслуживал особого внимания. Его люди уже хорошенько прощупали дамочку. Он знал о ней все, но не спешил использовать, так как считал, что время еще не пришло. Плиний спокойно выдержал осуждающий взгляд и так же невозмутимо воспринял слова. -К вашей удаче… Сложив руки перед собой, он отнесся к ним как воздуху и поспешил признать ответственность. -Это вина этого слуги… Этот слуга готов принять наказание. Силуэт за дамой До шелохнулся, заставив сердце мужчины подскочить. Не важно как Юлия к нему относится. Ненавидела или презирала. Он вынесет все, лишь бы не быть бесплотным духом в ее глазах… -Чем молить о наказании, найди лучше справедливость для этой Принцессы… -промолвила она. Плиний с надеждой поднял голову, но все что увидел было все тот же непроницаемый профиль дворцовой дамы. -Понял! Скрыв разочарование, и развернувшись на пятках, он отошел от экипажа на некоторое расстояние и подозвал одного из солдат. -Какие будут распоряжения, господин? Плиний кивнул в направлении другой кареты. -Ступай и скажи князю, что мне есть что с ним обсудить. Преторианец тотчас бросился исполнять приказ. В отличие от экипажа Принцессы, экипаж князя довольно сильно развернуло. Одна из лошадей сорвалась с упряжки и убежала. Немногочисленное сопровождение прибывало в растерянности. Несколько наиболее адекватных слуг суетно оглядывало карету на предмет повреждений. Другие пытались успокоить лошадей. Однако никто не предпринимал попыток заглянуть внутрь… Когда стражник Принцессы приблизился к экипажу, дверь со скрипом распахнулась и на землю спрыгнул молодой мужчина в одежде слуги. Поклонившись преторианцу, он оттарабанил: -Приветствую, почтенный. Мы случайно доставили вам неприятности. Мой господин хотел бы лично принести извинения твоему хозяину. Телохранитель недолго думая, сопроводил его к начальнику. -Господин, этот человек желает говорить с хозяйкой… Оглядев слугу с головы до ног, Плиний невежественно поинтересовался: -Ты из поместья генерала? На самом деле, его люди давно донесли, кто именно находится в карете. -Господин проницателен. - улыбнулся слуга, держась почтительно, но не раболепно. Зрачки Плиния сузились. Аура вокруг него заметно похолодела. Ранее он наблюдал за передвижениями молодого князя и обнаружил странности в его поведении. Наместник Миэртай определенно проявлял интерес к Принцессе. При том весьма неестественный с точки зрения своего статуса. С его личностью, столь внезапное появление перед ними сегодня, да еще и подобным образом, не сулило ничего хорошего. -В чем проницательность? -фыркнул он. -На карете герб поместья. А у этого господина все еще есть глаза. Так кто именно в экипаже? -Действительно, действительно. Этот слуга был неправ. Не серчайте, господин. -Ты не ответил на вопрос! -Да, да, конечно. В экипаже мой господин Молодой князь, наместник Миэртай. Что насчет Вас, уважаемый? Может этот скромный поинтересоваться, кому вы служите? Плиний ощутил недовольство внутри. Действия этого раба не выходили за рамки приличий, но каждая фраза несла определенную цель. Не нужно было обладать обширным умом, чтобы понять, что за этим стояло. Князь Суомай преследовал Принцессу. И он наверняка знал и о его личности тоже. -Зачем спрашивать о том, о чем итак известно? - нахмурился Плиний. Слуга изобразил недоумение. Плиний не обратил на это внимание и гневно выплюнул в сторону экипажа вдали: - На самом деле, я поражен. Мужество князя так велико, что он осмелился причинить вред наследной Принцессе! -О чем говорит господин Тарт?! Все не так. Все не так! -поспешно забормотал слуга, тряся головой. В глазах Плиния сверкнула сталь. Он инстинктивно переместился и заблокировал своим телом дверь экипажа на случай, если у человека вдруг возникнет нечестивая идея. -Ты знаешь меня? - Кто не знает молодого господина резиденции Второго Советника, отмеченного самим Императором? Ваша репутация доблестного сына распространилась по всей стране. Высокое происхождение, глубокие корни, выдающаяся внешность и глубокие моральные убеждения! Юное дарование, которое не смотрит на небо и звезды, не мечтает взлететь на высокую ветвь, а опирается лишь на свои собственные силы и убеждения. Не знаю, сколько красавиц тоскует ночами по вам в будуаре, в то время как вы всем сердцем преданы Ее Высочеству… Теперь брови Плиния сошлись в одну сплошную. Он долго безмолвствовал, буравя слугу взглядом. При этом лицо его словно заволокло черной тенью. Слуга чувствовал как на него давит неведомая сила и не мог не нервничать. Князь приказал ему встретиться с Принцессой лично. Однако, та, невзирая на шумиху, и носа не казала из кареты. В подобных обстоятельствах, чтобы добраться до нее и выполнить задание, ему необходимо было перепрыгнуть через голову Тарта, что та еще задача. Слуга в душе вздохнул и набравшись смелости, повысил голос: - Позволит ли господин Тарт увидеть хозяйку? У моего господина есть пара слов для нее. - О чем тут вообще говорить? Наместник Миэртай подверг жизнь Принцессы опасности. Я обязан доложить Императору! - Господин праведен, но слишком суров! - посетовал слуга. - В конце концов мой мастер тоже не обычный человек и он тоже пострадал. Ее Высочество - его собственная племянница. Стал бы он умышленно причинять ей боль? Поверьте, господин. Это все большое недоразумение. Плиний не мог не признать его правоту. Именно так все и выглядело со стороны. Торговый квартал - оживленное место. Здесь обычно многолюдно. Постоянно курсируют повозки и экипажи. В том, что произошла авария и карета Принцессы случайно столкнулся с каретой князя нет ничего странного. Переулки здесь расположены довольно тесно. Повороты круты. Если возница недостаточно опытен в управлении, риск аварии крайне велик. Однако он мешкал по другой причине. В душе Плиний испытывал неприязнь к князю. Чувство, как будто кто-то положил глаз на нечто, изначально принадлежащее ему, зрело на уровне подкорки и его трудно было игнорировать. Тем не менее, ему все еще удавалось держать эмоции в узде. Он повернулся к окну и тихо доложил: -Ваше Высочество. Сообщение от князя Суомай. Ответа не последовало. Но дверь кареты отворилась. Волна радости поднялась в душе слуги и он прытко скользнул внутрь. Плиний прислушался. Долгое время внутри царила тишина, после чего слуга произнес: -Этот скромный приветствует Ее Высочество… Этот скромный здесь по приказу Его Светлости князя. -Так это князь доставил нам неприятности на этот раз? По спине Плиния промчался горячий водопад. Голос Юлии был подобен пушистому облаку. Мягкий, воздушный, с толикой неземной отчужденности. Он завораживал тайными переливами и погружал мысли в пучину хаоса. Пальцы Плиния сжались в кулаки. Он никогда раньше не обращал внимания на подобные вещи. Однако проводя дни рядом с Принцессой все больше и больше погружался в водоворот неизведанных чувств… Настанет ли день, когда он потеряется в этих чувствах? -Не вините князя. Это ошибка слуги. Лошадь испугалась шума и понесла. А возница был недостаточно компетентен, чтобы вовремя изменить ситуацию. Будьте уверены, господин непременно примет меры. -Я оставлю это князю… - раздался безразличный вздох. - Значит, Ваше Высочество не сердиться? - Разве только что не было сказано, что это ошибка возницы? - Да, да! Этот раб глуп! Простите, Ваше Высочество. Послышался звук ударов о землю. Дождавшись, когда слуга закончит отбивать поклоны, Юлия отпустила его. Но неожиданно он не сдвинулся с места: -В чем дело? Разве ты не слышал Ее Высочество?- рассердилась Дама До. - Или у тебя есть еще, что сказать? - Госпожа наблюдательна. Это действительно так. -Если есть что сказать, просто скажи это… - проявила великодушие Юлия. - Благодарю Принцессу. Дело в том, что мой мастер слишком расстроен. Из-за неловких слуг он едва не навредил Принцессе и хотел бы загладить вину и лично принести извинения. Если Принцесса не возражает, здесь неподалеку есть ресторан… Внезапно речь мужчины оборвалась. -Как ты смеешь! - прогремел крик. В тот же миг дверь кареты распахнулась. Плиний едва успел отскочить в сторону, когда мимо него пролетело тело в сопровождении чего-то блестящего. В просвете появилась грозная фигура дамы До. Вскоре она уже была на земле. -Когда законы Империи успели настолько измениться, чтобы пострадавший шел на поклон к провинившемуся? Моя госпожа - Наследная Принцесса! Наместник очень смел! Его Императорское Величество ничто в его глазах? Брови Плиния больше не расходились, а все его лицо напоминало грозовое облако. Очевидно князь Миэртай поступил дерзко, осмелившись приблизиться к Юлии с риском для жизни. Однако что сделала Юлия? Столь ли возмутительна была ситуация, чтобы переворачивать ее с ног на голову? Теперь, следуя словам дамы До, благородный князь бессовестно порочил репутацию Принцессы. Только вдумайтесь, это действительно похоже на правду. Вместо того, чтобы отправится во дворец и признать вину, он предпочел иметь дело с престолонаследницей лично. Если бы Юлия согласилась, в тот же день к ее репутации возмутительницы спокойствия добавились распущенность и полное отсутствие добродетели. Оценив опасность, слуга побледнел и оторвав от земли свое побитое тело, принялся отчаянно отбивать поклоны. -Это вина слуги! Господин никогда… Дама До была в ярости и грубо перебила его, крикнув Плинию: -Чего вы ждете? Немедленно заберите его и преподайте урок, чтобы он на всю жизнь запомнил правила моей страны! Плиний чувствовал на себе многочисленные взгляды и на душе у него было неспокойно. Толпа колебалась в сомнениях. Хотя происшествие всколыхнуло в сердцах некоторых слабый отклик, репутация Принцессы не позволяла им без оглядки встать на ее сторону. Он сумел подавить безотчетную тревогу внутри и махнул рукой, подзывая стражников. Но, не успели те сдвинуться с места, донесся голос из кареты. Он не был громким или резким, но четко разносился по площади и проникал в людские сердца. -Слишком хлопотно. Остынь, дама До. -Но Ваше Высочество… Последовал усталый вздох… -Если даже ты не слушаешь эту Принцессу, то что ж до остальных… Дама До вздрогнула, развернулась и рухнула на колени. -Эта служанка повела себя непочтительно. Пожалуйста, накажите меня… -Если я накажу тебя, кто будет мне служить? - Не говорите так. Вокруг Госпожи много слуг. - Много. - последовала пауза и протяжный вздох и выдох. - Но что это за люди? После смерти матушки… Фраза оборвалась и повисло красноречивое молчание за которым даже несведущий разглядел бы скрытый смысл. Юлия между строк намекала о шпионах рядом с собой. Тон ее был будничный, с оттенком смиренности, из чего окружающим стало ясно, каково на самом деле положение Наследной Принцессы при дворе. Похоже бедняжка буквально обложена соглядатаями. Многие простолюдины мысленно посочувствовали девушке и оправдали ее предыдущие неразумные поступки, за которые прежде презирали. В конце концов девочка еще слишком молода и не обладает крепкой основой, чтобы легко противостоять штормам и ветрам. Хотя Императрица кажется достойной, все же она всего лишь мачеха… Кто знает, что на самом деле таится за эпатажными выходками девочки?! Может это просто способы привлечь внимание отца-императора? Присутствие рядом с Принцессой соглядатаев не являлось новостью и для Плиния. Он досконально изучил каждого человека в ее окружении, знал кто есть кто и кто под кем ходит, а так же незаметно подсадил нескольких своих людей. Но Плиний никогда не думал, что ей известно об этом. Его пошедшей рябью взгляд намертво пригвоздился к фигуре в экипаже. Он сильно ее недооценил. Подобные мысли осаждали не только его, но и человека в другой карете… -Госпожа, эта слуга никогда вас не оставит. Эта слуга умрет за вас если потребуется. Эта слуга обещала Вашей матушке. Куда бы вы не пошли и какие трудности не встретили, эта слуга не оставит Вас. - слезно причитала дама До, промокая платком покрасневшие глаза. - Господин… - тихо окликнул Плиния Авдий, словно тень появившийся рядом. В отряд сопровождения его включили не случайно. Хотя приказ исходил сверху, солдат отбирал капитан лично. А так как между ними изначально сложились хорошие отношения, попасть в состав ему не составило труда. Когда Плиний оглянулся, Авдий кивком указал в сторону распластавшегося на земле слуги. Тарт сначала не понял, что он пытается сказать, но затем его взор упал на перевернутую шкатулку и у него в глазах потемнело. Фамильные драгоценности матушки, которыми давеча та одарила Принцессу, валялись на земле. Юлия! Ох, Юлия! Плиний резко повернулся к карете. Безжалостная девчонка макнула в грязь не только имперскую чету и князя. Она плеснула помоями и в лицо Второго Советника. Действительно смело! Ледяная аура вспыхнула вокруг мужчины в тот момент, когда изящный силуэт ступил на подножку экипажа. На Юлии сегодня был довольно простой наряд. В последние дни она как будто изменила вкусу и одевалась исключительно сдержанно. Ее персиковая юбка напоминала колокольчик полу прилегала в районе бедер и ниспадала мягкими складками к низу. На ней отсутствовал декор, что весьма простило ее. Однако стоило девушке пошевелиться солнечные блики вспыхивали россыпью диковинных цветов. Сверху на ней была белоснежная блуза с широкими рукавами и круглым воротом, а поверх накинут стилизованный в тон юбки удлиненный жилет, перехваченный на талии плетеным поясом с кисточками на концах. Волосы ее были собраны в высокий пучок, закрепленный скромной серебряной шпилькой. Длинная челка обрамляла лицо с обеих сторон. В лучах солнца ее светлая кожа источала неземной свет. Глаза искрились. А бледные губы… Плиний был невероятно зол. Но вместе с тем его сердце таяло при виде этой неземной красоты. Определенно он никогда не отпустит ее и однажды заставит все компенсировать. Между тем, не подозревающая о захватнических планах на свой счет, Юлия мягко соскочила на землю и помогла даме До подняться. Ее движения источали изящество и отражали все то тепло и признательность, которые она испытывала к женщине. Трудно было не проникнуться. Убедившись в том, что дама уверенно стоит на ногах, она отпустила ее руки и под многочисленными взглядами медленно подошла к слуге. -Наша страна строга в плане норм морали и этикета и не приветствует взаимодействие женщин и мужчин в неоднозначной обстановке. Даже если я Имперская Принцесса, я не могу себе позволить лишние вольности. Твоему Господину не стоит забывать об этом. Как никак он тоже связан со Дворцом. Нехорошо если его поведение бросит тень на его обитателей. На сей раз я закрою глаза на произошедшее. Но только на сей раз. Сказав это, Юлия замолчала. Слуга у ее ног дрожал как лист на ветру. Однако мужчина в экипаже не спешил показываться. Впрочем, его присутствие и не требовалось. Девушка взмахнула ресницами и опустилась на корточки. Ее нефритово-белые пальцы подняли с земли драгоценную заколку. -Будь то владыка небес или слуга государев, не советую провоцировать эту Принцессу. Эта принцесса не мягкая хурма и знает свое место. Внимание Плиния было сосредоточенно исключительно на ней, поэтому когда она повернулась, их глаза хлестко встретились. Его сердце подпрыгнуло. Взгляд Юлии был подобен леденящей вьюге. -Я побеспокою Вас, господин Тарт… - произнесла она. Нежные интонации в ее голосе разительно контрастировали с отчужденностью в глазах. - Ваше Высочество… - легким кивком выразил готовность служить Плиний. -Вам известно, куда и с какой целью я направляюсь, верно? - Разумеется. Как глава вашей охраны я обязан это знать. - Вам также известно, что прежде между этой Принцессой и вашей матушкой вышло недоразумение. После я была занята, а госпожа Тарт не дождалась моего возвращения и оно осталось неразрешенным… Дурные предчувствия наполнили сознание Плиния. Но лик его остался неизменным. Он приспустил веки и его похолодевший взор упал на тонкие, красивые пальчики девушки, блуждающим по цветку на золотой заколке. Он смутно понимал к чему она подводит и был преисполнен намерения противостоять ей. Этот вопрос затрагивал интересы его клана и его собственные в конце то концов. Он просто не мог проиграть. Жаль, что вокруг было слишком много глаз. Это существенно ограничивало в средствах. В таких обстоятельствах он не мог позволить себе не малейшей ошибки. -Простите, Принцесса. Но я впервые об этом слышу… По губам девушки скользнула жеманная улыбка. Обсидиановые глаза сверкнули. -Госпожа Тарт - прекрасная женщина! Ее сердце такое большое и светлое. В нем даже нашлось немного места для меня. Внезапно лицо Юлии побледнело и ее качнуло. Толпа ахнула. Дама До инстинктивно дернулась к ней. Однако она находилась слишком далеко, чтобы подоспеть вовремя. Иное дело Плиний. Он располагался к девушке ближе всех и механически протянул руки, чтобы поддержать ее. Мягкое, благоухающее чем-то невесомо сладковатым тело практически рухнуло в его объятия. Сердце мужчины забилось как сумасшедшее. На миг он потерялся в своих чувствах… Но только на миг… -Я снова беспокою Господина… На светлом лике девушки отсутствовали краски. На розовых губах блуждала легкая полуулыбка. А черные глаза затягивали в бездну. -Принцесса слишком вежлива… - отмахнулся Тарт, не подозревая, что уже одной ногой в ловушке. Улыбка на устах девушки расширилась. Взгляд углубился. Она выпрямилась. Изящная ручка сначала мягко завладела его ладонью, а затем вложила в нее изысканную шпильку. -В таком случае не сочтите за труд вернуть эти прекрасные вещи владельцу. Я действительно не готова общаться с резиденцией Второго Советника на подобных условиях… Это была откровенная провокация! Она действительно осмелилась отказать ему таким возмутительным способом? Гнев ударил Плинию в голову настолько, что у него потемнело в глазах. Редко кто мог вывести его из себя до такой степени. Однако Принцесса, кажется, обладала особым талантом… Плиний крепко сжал кулаки, позволив ногтям глубоко вонзиться в плоть ладоней. Желание компенсировать здесь и сейчас было в этот момент практически непреодолимо. А она продолжала улыбаться все так же безмятежно-сладко… Красивая, но бессердечная… Тем временем, толпа взорвалась. -О чем они говорят? Ничего не понимаю?- удивлялся кто-то. А кто-то не понимал: -Эти украшения особенные? -На что тебе глаза? Ты только взгляни на эти камни! Они определенно старинные и, должно быть, стоят баснословных денег! Такие обычно передаются по наследству. - заметил третий. - Может это приданое? - предположил четвертый. - Вероятно. Слышал, Император подыскивает зятя. Уже составлены списки. Дело только за Принцессой. Однако она не торопиться. Некоторым, видно, совсем невтерпеж… Плиний стиснул зубы. Ситуация сложилась паршивая. Его загнали в угол. Без риска для собственной репутации он не мог отказать Юлии. Сегодня она разыграла блестящую многоходовку. Если сейчас он не примет условия, репутация отца и его собственная будут подорваны и в будущем ему будет сложнее достигнуть цели. Он быстро принял решение. Иногда лучше отступить на шаг, чтобы продвинуться на два. -Ваше Высочество слишком беспокоиться. Это был подарок от души. Преподнося дар, мы лишь желали выразить признательность. Неожиданно этот поступок был неправильно истолкован. - Золото и серебро - бренное, приходящее и уходящее. Оно может обеспечить комфортность бытия, но человеческого тепла не заменит. Я живу во дворце с рождения и не испытываю недостатка в благах. Чего мне действительно не хватает, так это преданных и искренних людей рядом… Плиний попытался защитить свою честь. Однако Юлия одной фразой вновь перевернула его слова. Ее глаза, смотрящие на него, были глубокими и проникновенными. Они словно обладали способностью рассеивать гнев. Теплое чувство обожгло грудь. А после того, как она сказала: - Но ты один из них. Ничего более не надо. Зуд в его сердце стал нестерпимым. Он зажал заколку в кулаке, позволив острым краям ранить себя до крови. Невзирая на откровенную ложь, ее сладость заполнила все его существо, будто он проглотил чашку меда. Способность сопротивляться полностью покинула его. -Не нужно больше слов. Этот смиренный знает, что делать. Да. Отступить на шаг, чтобы продвинуться на два… Это единственный выход… Самая верная в отношении Принцессы тактика. Плиний нашел в себе силы отвлечься от внутренних переживаний и подал знак Авдию. Тот с безмолвным пониманием собрал в шкатулку украшения. -Иди и постарайся убедить хозяина отправится во дворец. Лучше явиться с повинной, чем ждать, когда беда сама постучится в двери. - мимоходом посоветовал он слуге, все еще не оправившегося от удара. Юлия вернулась в экипаж. Дама До закрыла дверь и велела вознице трогаться. Толпа зевак провожала отбытие кортежа тихим гомоном, сливающимся с цокотом копыт. Юлия со вздохом откинулась на сидении и закрыла глаза. -Как считаешь, я была достаточно убедительна? - Ваше Высочество выступили блестяще! - улыбалась женщина, подавая ей чашку чая. Приняв ее, девушка кивнула. Нефритово белые пальчики создавали разительный контраст с темно-синим фоном расписного фарфора. -Это займет «их» на некоторое время… После того, как кортеж Престолонаследницы отбыл, толпа быстро разошлась. Слуга, ранее корчившийся в агонии на земле, поднялся как не в чем ни бывало, отряхнул халат и бодро зашагал к карете. -Господин… -Ты отлично поработал. - донесся глубокий голос из-за занавески. - По возвращении иди к управляющему Дагэ и получи награду. -Премного благодарен, Господин… Кассий слушал отчёт скрытого стража с бесстрастным выражением. Его пронзительные глаза цвета небесной лазури слегка прикрывали ресницы. Губы были плотно сжаты. Он выглядел отчужденным и равнодушным. Однако в душе его росло смятение. Он упустил момент, когда совершенно перестал понимать свою дочь. Была ли в том его вина? Если подумать, они никогда не были особо близки. Между ними всегда присутствовало нечто, что препятствовало укреплению связей. Была ли это его предубежденность или действия Лавинии… Или и то и другое вместе взятые… Тем не менее, они никогда не были так далеки как сейчас. Вздох застрял в горле Кассия, словно непроходимый валун. Лавиния…Ах, Лавиния… Мужчина прикрыл веки и перед ним возник образ прекрасной женщины верхом на белоснежном скакуне. Ее глаза сверкали как звезды в небе, а тёмные кудри развевались за спиной. Она всегда была гордой! Как и весь ее захудалый народец… Он не хотел причинять ей боль. Однако она не оставила ему выбора. Ему попросту пришлось взять ее силой. В ту пору он уже был глубоко в нее влюблен. Но она никогда на него не смотрела. Переговоры между их странами были долгими и мучительными. Хотя Миранелла - крошечная точка на карте, ее расположение стратегически важно. С одной стороны - речной порт, с другой богатые железной рудой рудники. То, в чем его военная держава остро нуждалась. Он обязан был заполучить это любой ценой. Но встретив ее хотел урегулировать вопрос мирно. Утомительные месяцы переговоров закончились ничем. Тогда он предложил ей брак. На самом деле это было то, чего так отчаянно желало его сердце. Однако она решила, что им движет корысть. Что он стремится жениться на ней только из-за железоносных рудников. Он не пытался переубедить ее, а предпочел взять штурмом, так как уже знал, что это бесполезно. За ее решительным отказом крылась иная, более веская причина. В ее сердце уже был другой мужчина. Доблестный и неукротимый генерал Мао Рельи. Его почитала вся ее ничтожная страна. Он не был красавцем по сравнению с ним. Его заслуги в миру также не впечатляли. Однако в своей собственной стране он снискал определенную славу. В день их свадьбы он ввел войска в столицу Миранеллы. Мощь Кардеской армии сокрушили неприступные стены. Улицы города залила кровь. Мао бился как тигр, но в итоге проиграл дракону. В тот день он сделал Лавинию своей женщиной, а позже надел на голову корону Императрицы. Он ходил к ней каждый день. Их ночи были страстными, а дни наполненными беспрестанной борьбой. Когда на свет появилась Юлия он был так счастлив, что готов был прыгать до небес. Тогда его сердце наконец успокоилось. Он думал, что теперь, когда у них появился ребенок, их связь окрепнет и Лавиния больше не будет противится ему. Как бы не так… Эта непокорная женщина боролась с ним до последнего вздоха. Даже когда в сердце зародились чувства она предпочла растоптать их, нежели опустить проклятый меч. Кассий вспомнил, какой милой была Юлия в детстве. Маленький комочек с крошечными кулачками и огромными обсидиановыми глазами… Его родная плоть и кровь. Он любил ее за сам факт существования. Он готов был отдать ей все на этом свете. Даже то, что не додал ее матери. Почему же она упрямо воротит от этого нос? Могла ли ненависть матери передаться дочери? Что он сделал не так? Он обидел ее? Чем? Когда? Это из-за того, что он позволил Катарине войти во дворец и занять место Лавинии? Или потому что стал слишком строг, желая привить добродетель? Раньше, когда Юлия была еще малышкой, она смотрела на него как на божество. Но почему теперь их связь ослабла? Почему она так внезапно переменилась, словно вдруг увидела его в новом свете? В своем сердце она больше не считает его отцом? У Кассия на душе было неспокойно и горько. Страж закончил отчет и замолчал. Лицо императора не изменилось. Но холод, сгустившийся в его глазах, заставлял его нервничать так, что он не смел не вздохнуть, не выдохнуть. На мгновение кабинет погрузился в мрачную тишину. Лишь робкий треск пламени в светильниках нарушал ее. Это продолжалось ровно до тех пор, пока ладонь Императора с глухим шлепком не упал на стол. -Это все? -Так точно. - Как отреагировал князь? -От самого начала и до конца он никак не проявил себя и не покинул кареты. - А что Императрица и Второй Советник? Страж помешкал прежде чем ответить: - Как только до Второго Советника дошли слухи, он тотчас призвал сына. Они долго разговаривали. К сожалению, вокруг них было очень много «теней», поэтому этому смиренному не удалось подслушать. Но после этого ничего особенного не произошло. Советник отправился в суд. А младший господин Тарт вернулся на пост. Что же касается Государыни… Она была весьма огорчена и велела заменить весь фарфор в покоях, а затем наказала нескольких служанок. Кассий кивнул и отпустил стражника со словами: -Продолжайте наблюдение. После того, как тот ушел, в кабинет вошел Маркос. Выполнив ритуал приветствия, он доложил: -Принцесса вернулась. -Что ты думаешь об этом? Она просилась навестить подругу в резиденции Тарт, но вместо этого закатила сцену и со спокойной совестью отправилась в храм…Что она пытается показать? Маркос ответил не сразу. Он долгое время наблюдал за Принцессой и знал ее лучше всех. Перемены в ней проявились внезапно, однако его они нисколько не удивили. Он всегда чувствовал, что эта девушка гораздо глубже и мудрее, чем пытается казаться. Она пряталась под маской слишком долго и приучила окружающих к своим диковинным выходкам настолько, что они утратили бдительность. Другой вопрос, зачем ей это нужно? -Этот скромный не уверен и может лишь предположить, что цель Ее Высочества гораздо глубже, чем может показаться… Кассий покачал головой. -Я тоже это чувствую. Не знаю почему, но иногда мне чудится тень «этой» женщины за ее спиной. «Этой женщиной» в устах мужчины, была, разумеется, Ли -верная соратница Лавинии и ее правая рука. Она имела сильное влияние на Принцессу, поэтому была выслана им из дворца в родной город и фактически находилась там под арестом. В настоящее время эти двое поддерживали контакт посредством переписки. И хотя ее содержание не выходило за рамки дозволенного, Кассий испытывал недовольство всякий раз, когда письма попадали к нему на стол. В минуты слабости и беспомощности, он убеждал себя в том, что все сложности в отношениях с дочерью, как прежде с Лавинией, возникали из-за этой женщины. Она сеяла между ними сор, наговаривала, обманывала из-за своего злобного, завистливого сердца. Однако… В глубине души он понимал, что это были лишь жалкие попытки выдать желаемое за действительное. На самом деле у девочки имеются все основания обижаться на него. Он слишком скоропалительно женился повторно. И хотя у него на то имелись веские причины, для дочери потерявшей мать они являлись ничем иным как пустыми оправданиями. На подобной базе разве могла Юлия принять Катарину? Таким образом, отношение девушки к мачехе носило ярко выраженный негативный характер. Так же откровенно недолюбливала она и ее сородичей. Что же до него… Его она, очевидно, презирала… Исходя из вышесказанного, легко было понять желание Юлии отомстить. Но под раздачу попал даже дом Второго Советника. На сколько он знал, конфликтов с ним у Принцессы не было. Госпожа Тарт даже выказывала ей особое распоряжение. А молодой наследник преданно служил. Так почему же она ополчилась против них тоже? У Кассия не было особых мыслей на этот счет. Только если девочка прознала о его намерениях породниться с резиденцией Тарт? Тогда это многое объясняет. -Похоже приближается буря. -задумчиво произнес Кассий. -Мне присмотреть за Принцессой, Государь? - спросил Маркос. -Как следует. Присмотри за ней как следует. И еще раз изучи ее окружение. Особенно тщательно исследуя дворцовую даму До. Сейчас, когда Ли исчезла из ее жизни, эта женщина - единственная ниточка, ведущая к Лавинии. Если она имеет дурные мысли, ты знаешь, что делать… Плиний сидел за столом в своих покоях. Окно было слегка приоткрыто, отчего легкий сквознячок блуждал по комнате, распространяя легкое благоухание распустившихся в саду цветов. Пугливо трепетало пламя свечей в подсвечниках. Лицо мужчины напоминало чистый лист. Длинные тени от ресниц трепетали на щеках. Он был облачен в свободное белоснежное одеяние, оттенявшее его смуглую кожу. На влажных после водных процедур волосах поблескивали капли. На некотором расстоянии перед ним стояла чашка чая и тарелка с закусками. В руках он сжимал шелковую белую ленту и то и дело пропускал ее между пальцев. Он выглядел отрешенно и задумчиво. Никто, глядя на него, не подумал бы, что в этот момент его душу разъедает яд. Если присмотреться, можно было заметить, как слегка подрагивают пальцы, ласкающие ленту. Как напряжена нижняя челюсть. Его бил гнев, который он усиленно подавлял. Эта несносная девчонка выставила его сегодня полным идиотом! Но это не убило желание в его сердце… А напротив, укрепило. Теперь он еще больше желал сломать эту стену… Бесшумно отворилась дверь и в комнату просочился яркий силуэт. -В итоге все вышло так… -Хлои мягко опустилась на стул напротив. Ее прозрачные, чистые глаза выражали сочувствие. - Брат, неужели Принцесса того стоит? Пальцы Плиния, ласкающие ленту, замерли. -Ты ничего не знаешь… - приглушенно ответил он. Его голос был низким и безжизненным. Руки девушки покрылись мурашками. - Следовать за отцом - это одно. А позволять какой-то девке топтать себя- это другое! - выпалила Хлои. Она ненавидела Юлию и ей было больно видеть как страдает ее брат из-за нее. Ресницы Плиния резко взлетели. Острый взор цвета карамели выстрелил в нее в упор, заставив вздрогнуть. И хотя за этим не последовало ни слова, язык Хлои буквально онемел. Плиний не долго мучал ее. В следующую секунду его глаза оттаяли. Ресницы снова упали, а пальцы возобновили изучение ленты. -Она вернула подарки. Что ты теперь будешь делать? -Проиграть битву не значит проиграть войну… -Но слухи такие мерзкие… Я вышла сегодня в город и чего только не услышала. Ты знаешь, о чем судачат эти ничтожные людишки? Он говорят, что наш отец пользуется поддержкой Императора и поэтому у него несоразмерные аппетиты! Говорят, что он зариться на трон и что стоит ему пожелать, Император не сможет ему отказать! Что наш отец столь могущественен, что способен закрыть небо рукой! Брат! Мне страшно! Если эти слухи дойдут до Императора не попадет ли наша семья в беду? Плиний тихо усмехнулся. -Это просто слухи. К чему так волноваться? Простолюдины поверхностны. Их мысли легко направить. В данном направлении уже предприняты шаги. Скоро все успокоится. Так что можешь забыть об этом и подумать о другом. Хлоя округлила глаза на дне которых плескались волны. -Брат, верно, шутит. О чем мне еще думать, как не о семье? -Так ли уж не о чем? - улыбнулся Плиний. Мрачность на его лице, наконец, рассеялась. - Что насчет твоего брака? -Старший брат… Ты же знаешь, в моем сердце уже есть кое-кто… -А разве брат говорит о ком-то ином? -Ты имеешь ввиду… Плиний кивнул. -Это возможно? Он… не любит меня… Тот кто нужен ему это Принцесса… - всхлипнула Хлои. Ее прекрасное личико накрыла тень. Уголки губ угрюмо поникли. -Не видать ему Принцессы как собственных ушей…- фыркнул Плиний. Хлои промолчала. Ее влажные глаза по-щенячьи преданно взирали на него. Он не выдержал и погладил ее по волосам. Его сестра была такая милая и нежная. Настоящий цветок. Вот бы Юлия хотя бы иногда была такой же добродушной…- Подожди и увидишь, как этот щеголь упадет к твоим ногам. Твой брат обещает. Щеки Хлои вспыхнули румянцем. Губы растянулись в улыбке. Она схватила брата за руку. -Но как? -Имеются способы. - успокоил ее Плиний в душе злорадствуя. Он планировал жениться на Принцессе, а потом занять трон. Борьба предстояла жесткая. Чтобы облегчить быт в будущем, целесообразно избавиться от препятствий на ранней стадии. Юлия поднесла к огню записку, наблюдая, как ее охватывает пламя, а затем бросила ее в плошку. Подождав, когда она полностью истлеет, девушка скинула халат и задула свечи. Промелькнул еще один день и она еще на шаг приблизилась к цели, но уже чувствовала усталость. Все же интриги и коварство - чуждые ей моральные качества. Она с легкостью могла рассчитать каждый свой шаг и воплотить в жизнь самый изощренный замысел, играть, притворяться и лгать напропалую. Однако это крайне изматывало. Иногда ей было тошно от самой себя. Но ступив на этот путь она уже не могла остановиться. В груди заныло. Юлия подумала о друзьях, которых вскоре оставит и ей стало нестерпимо тоскливо. В расстроенных чувствах она забралась под одеяло, закрыла глаза, отпуская тревоги. Если ничего нельзя изменить, к чему напрасно терзаться? Ей нужны силы, чтобы продолжить эту войну. Девушка медленно погрузилась в сон. А в это время через окно в комнату скользнула тень. Она бесшумно приблизилась к кровати и отодвинула балдахин. В лунном свете крепкая мужская фигура выглядела фантастической и нереальной. Девушка на кровати пошевелилась и что-то неразборчиво пробормотала во сне. Мужчина на миг застыл. Затем шагнул за балдахин, и склонившись, коснулся нефритово-белого лица. Сон принцессы был глубок и она не отреагировала, что свидетельствовало об степени ее изможденности. Он хорошо ее знал. Обычно она спит очень чутко. Достаточно шороха, чтобы разбудить ее. Должно быть она совершенно вымоталась за день. Боль за нее наполнила сердце мужчины. Он погладил ее по волосам. Они были гладкие и казались снежно белыми в лунном молозиве. Его взгляд упал на губы девушки. Они не были особо пухлыми, но обладали особой притягательностью. С тех пор, как познал их сладость, он мечтал вкусить их вновь. Итак, соблазн был непреодолим, поэтому отбросив ложные позывы совести, он словно «похититель цветов», подался ближе и сделал то, о чем грезил… Юлия сладко спала. Ей снился дивный сон, в котором она мчалась верхом на Демоне по цветочному лугу. Ярко светило солнце, в лицо бил ветер, раздувая волосы. В воздухе парил сладкий аромат цветов и трав. Щебетали птицы. Она была свободна в выборе направления ее ничего не сдерживало и чувство радости наполняло ее. Внезапно конь под ней взбунтовался и взмыл на дыбы. Поводья выскочили из рук и она вылетела из седла с пронзительным криком, мысленно готовясь к жесткому приземлению. Однако вместо этого словно на облако плюхнулась. Теплое, мягкое, обволакивающее. Оно моментально вобрало ее в себя и тело девушки окутала неожиданная нежность. Юлия не понимала, что происходит. Но ей это определенно нравилось. Словно мамины руки баюкали ее. Она так истосковалась по ним. Вдруг все вновь переменилось. Нежность сменилась жаром. Он стремительно рос, распространяясь от груди ниже к животу, превращаясь в запретном месте в огненный шар. Глухой стон сорвался с ее губ. Сердце бесконтрольно забилось. Она подняла руки и попыталась отстранить источник порабощающего чувства. В этот момент словно ветер пронесся мимо, подтолкнул ее руки и они погрузились в нечто шелковистое и гладкое. Юлия начала пробуждаться. Знакомый аромат отчетливо затрепетал на кончике носа. Она попыталась пошевелиться, но обнаружила, что не может. Как-будто гора давила на нее, сковав по рукам и ногам. А губы… В голову закрались подозрения. Юлия резко распахнулась глаза и воспользовалась зубами. Раздался стон. Человек на ней отпрянул. --Подло, Ваше Высочество. - пожаловался Дэрил, вытирая кровь рукавом. -Это ты обо мне или о себе?! - фыркнула Юлия. Освободив руку, она гневно ударила патриция по груди. - С каких это пор у нас такие отношения? Ты перепутал этот дворец с борделем?! Черный силуэт вытянулся перед ней. В лунном свете, просачивающемся через балдахин, четко приступил демонически прекрасный профиль. -А какие, по-твоему, у нас отношения? - глухо поинтересовался он, сосредоточившись на первой части вопроса и игнорируя вторую. Юлия внутренне дрогнула. Вокруг царила темнота. Но показалось, будто глаза патриция дико сверкнули. Он злился? Почему? Из-за того, что она укусила его? Юлия немного подумала и поспешно откинула эту мысль. Дэрил не мелочный человек, чтобы фиксироваться на подобном. Тон его голоса так же звучал вполне буднично… Впрочем, даже если бы он и был недоволен, что с того? Она здесь пострадавшая сторона! Разве не ею бессовестно воспользовались? -Не притворяйся глупым! - фыркнула Юлия, не скрывая возмущения и попыталась встать. Неожиданно ее откинуло обратно так, если бы она наткнулась на стену. По комнате пронесся отрывистый вскрик. Голова Юлии вновь очутилась на подушке, а над ней угрюмо нависла тень. -Глупенькая у нас тут ты… - мрачно шепнул Дерил и быстро чмокнул ее в губы. Юлия задохнулась от ярости. Этот мальчишка наглел день ото дня. Он уже дважды вломился в ее покои. Дважды бессовестно приставал. Если все так продолжаться, что будет завтра? --Дэрил Лук… - девушка на полном серьезе собиралась устроить парню выволочку, так как ее терпение действительно лопнуло. Кто же знал, что прежде чем она успеет промолвить хоть слово, ее губы снова окажутся в плену?! Юлия дёрнулась. Однако на сей раз Дэрил не церемонился. Он ловко заблокировал ее конечности и безудержно набросился на нее. Юлия не ожидала подобного. Все ее самообладание тотчас вылетело в трубу. Объятия Дэрила был жестким, властным, поцелуй жадный и разрушительным. Он будто вознамерился ей что-то доказать… Юлия была полностью ошеломлена. Она даже забыла как бороться. Никогда прежде этот «любитель цветов и сладкого» не вел себя так дерзко. Обескураженные глаза девушки не мигая таращилась на мужчину, которого она привыкла считать самым безобидным существом в мире. Черт побери! Они были друзьями на протяжении долгих лет, а теперь он брал ее, словно оголодавшее животное! Ее разум отказывался это принимать. Меж тем, Дерилу были не ведьмы тревоги девушки. Все его мысли были сосредоточены только на мягком, ароматном теле в его объятиях. Поцелуй, рожденный гневом, перерос в нечто неконтролируемое. Нечто настолько мощное и всепоглощающее, что напрочь смело плотину его выдержки. Подавленное желание вырвалось наружу и им овладела страсть. -Ммм… - мычала Юлия, судорожно пытаясь освободиться. Она никогда ничего не боялась. Могла без оглядки кинуться в любую драку. Но сегодня перед этим неожиданным напором потерпела полный крах. Между тем, разум Дэрила тоже пребывал в разброде. Жар в его теле рос. Объятия крепчали. С каждым прорывом языка, с каждым стоном девушки они уплотнялись, пока их тела не стали практически одним целым. Юлия не планировала сдаваться. Ее свободолюбивая, гордая натура не терпела принуждение. Продолжая борьбу, она извивалась под мужчиной, словно уж на сковородке, не подозревая, что тем только еще больше распаляет его. Дэрил почти свихнулся. Кровь в его жилах кипела. Нижняя часть напоминала бурлящий котел… Механически он перехватил непослушные руки девушки и зафиксировал их над ее головой. Лишенная маневренности девушки теперь остался только один путь. Каким-то образом извернувшись, она послала удар коленом ему в спину. Дэрил швырнуло вперёд и он практически распластаться на ней. Вместе с тем в нем пробудилась невиданная ярость. Она все еще осмеливается сопротивляться! Не отдавая себе отчет, Дэрил снова набросился на девушку и сильно укусил. От боли у Юлии потемнело в глазах. Солоноватый, металлический привкус наполнил рот. Черт возьми, он действительно сделал это! Теперь настал ее черед сходить с ума от гнева. На мгновение она так рассердилась, что даже не сразу заметила, что получила свободу. Когда до нее дошло, они поменялись местами. Она сидела на Дериле верхом, яростно держала его за грудки. -Какого рожна ты вытворяешь? Ответ патриция ее обескуражил. -Теперь ты знаешь каково это. Если в будущем вновь осмелишься иметь дело с посторонними мужчинами - пеняй на себя! Весь запал Юлии моментально угас. Захват ослаб. -Какими еще мужчинами? Не стыдно клеветать на эту Принцессу? Плотная складка образовалась между бровями девушки. Она искренне не понимала, чем и когда успела спровоцировать Дэрила. Весь день ее пролетел как в тумане. Она из кожи вон лезла, чтобы в будущем обеспечить им безопасное отступление. Ей приходилось иметь дело с коварными схемами клана Суомай и интригами Императрицы, держать в уме расчеты резиденции Тарт и Императора. Это требовало колоссальных умственного и физического напряжения, что чрезвычайно изматывало, так как в душе она была совершенно другим человеком. Чтобы побег удался, ей по сути приходилось подавлять свою природу. Однако это того стоило. Хотя существовали трудности, Юлия знала, что друзья всегда поймут и поддержат ее. Неожиданно ее обвинили в порочных связях… Наблюдая выражение озадаченности на лице этого белокурого ангела Дэрил не мог долго сердиться. Его сердце давно обмякло. А сам он пропал в глубинах ее черных глаз. -Уже забыла? -Не забыла. Просто ничего подобного не припомню. Когда, говоришь, это было? -Я был сегодня на площади… -Ммм…- кивнула она. - И что с того? -Ты и Тарт так мило чирикали… -«Чирикали?» --Юлии показалось, что она ослышалась. Она в упор уставилась на молодого человека, чье удивительно красивое лицо в лунном свете напоминало лик небожителя и громко фыркнула. То, что он назвал милым, по ее мнению, больше походило на настоящий интеллектуальный спарринг. Плиний не особо разговорчив, но далеко не дурак. Уровень его умственных способностей на уровне Второго Советника. А тот, не секундочку, один из умнейших чиновников в Империи. Ей не под силу тягаться с ним на равных. Она это поняла еще тогда, в поместье Тарт. Чтобы выкрутить ситуацию в свою пользу, ей пришлось пойти на хитрость и устроить настоящий балаган на глазах у всех. Это была исключительно игра на публику. Так как на площади было многолюдно, она решила воспользоваться ситуацией. В иных обстоятельствах она не смогла бы справиться с ним так легко. Тем не менее Дерилу почудилось нечто иное! Как так? Он что забыл свои глаза на полке? Или глупо приревновал? Эта мысль настигла девушку внезапно. Она замерла на пару секунд, переполненная открытием. Ей вдруг захотелось громко рассмеяться. Однако она сдержалась. Этому неукротимому повесе тоже знакомы кислые чувства? Уголки губ Юлии медленно поползли в верх. Она решила сыграть с ним шутку. -Ммм… Значит ты все видел? Тогда мне нечего добавить. - сказала Юлия и замолчала. Темный силуэт так внезапно качнулся, что она чуть не опрокинулась на спину. Дэрил протянул руки и вовремя удержал ее. Их глаза встретились. Вокруг них разнеслась холодная аура. Хохоча про себя, Юлия, внешне сохраняя равнодушный вид, продолжила: - И не смотри на меня так. Господин Тарт - выдающийся молодой человек. Он не только хорош собой, но и обладает несравненным талантом. Его будущее в суде выглядит весьма перспективным. В столице он самый завидный жених… Не успели эти слова покинуть ее рот, раздался крик. Она вновь оказалась в горизонтальном положении намертво впечатанная в матрас. -Хочешь сказать, что выйдешь за него, если Император издаст указ? -Так повелось из покон веков. За брак женщины отвечают родители. Коль батюшка пожелает, осмелюсь ли я противиться? - подразнивала Юлия. У нее было много слов в запасе. Однако ей не позволили их произнести. Жесткие уста снова бессовестно атаковали ее рот. Каков наглец?! Девушка сердито ударила патриция по плечу. Он поднял глаза, чьи колдовские глубины завораживающе мерцали и выстрелил словами: -Забудь. В этой жизни и следующей у тебя может быть только один мужчина. Я. Разве еще не поняла? По спине Юлии промчались мурашки. Не то чтобы раньше этот лихой парень не морозил чушь, но до подобного еще не доходило. Юлия хлопнула ресницами. -Господин Лукреций мне угрожает? -Именно! - подтвердил Дэрил. Юлия долго смотрела на него, прежде чем рассмеяться. Ее белоснежная ручка взлетела и изящный пальчик уткнулся в его гладкий лоб. -Молодец! Я почти поверила. Дэрил нахмурился. Очевидно он не шутил. Он и на пушечный выстрел не подпустит никого к ней. Он любит ее. Она жемчужина в его сердце. Как эта женщина может быть такой умной и глупой одновременно? Не то чтобы Юлия ничего не понимала. Просто ей было не с руки заниматься данным вопросом сейчас. Не с руки открывать свое сердце слишком широко и впускать кого-то в него. Вопрос будущего все еще стоял слишком остро. Многое предстояло сделать. К тому же она уже приняла решение расстаться с друзьями через некоторое время. Это было трудное решение. Однако только так она могла оградить их от опасности. Ее собственная жизнь ничего не стоила. Она была просто принцесса без какой-либо серьезной опоры. Средство для выгодной сделки. В то время как молодые господа Лукреции представляли золотой фонд талантов Империи. Глупо было рисковать их жизнями из-за собственного эгоизма и втягивать в борьбу. Подавив горечь, Юлия ослепительно улыбнулась и ласково провела ладошкой по щеке молодого человека. -На самом деле истина такова… Во всей Кардеской Империи не сыскать равных сыну Советника Клавдия. Будь то внешность или знания… Дэрил глухо усмехнулся, прежде чем перехватить белоснежную ручку. Эта несносная девчонка имела в распоряжении бесконечный арсенал трюков способных наполнить его сердце нектаром до краев. -Милая, ты какая умная… - крайне удовлетворенный сладкими речами, Дэрил вновь потянулся к ее устам. Но она ускользнула. - Ты напугал меня сегодня. - наконец выбравшись из медвежьей хватки, серьезно сказала Юлия. Поцелуй все еще горел на ее устах. В теле ощущалась легкая дрожь. -Я разозлился. - объяснил Дэрил, до возмущения буднично. Он не любил и не собирался оправдываться, так как все еще злился. С тех пор как Тарт окопался рядом с Юлией его не покидало чувство потери. Этот проходимец находился с ней денно и нощно. Он мог говорить с ней, когда пожелает. Видеть ее, когда захочет. В то время как ему приходилось ломать голову, чтобы преодолеть неприступные горы. Он страшно ревновал. -У тебя, разумеется, был повод… - хмыкнула Юлия, притворяясь невежественной. В темноте красивые глаза юноши лукаво блеснули. Он снова потянулся к желанным устам и практически украл поцелуй. Если бы Юлия не вклинила между ними руку, ему бы это удалось. -Ты не можешь… - строго сказала она. - Мужчинам и женщинам не стоит смешиваться. Дэрил мысленно фыркнул. Так себе отговорка. Юлия никогда не предавала значения правилам, если они шли в разрез ее интересам. Сегодняшнее выступление - просто способ остановить его. - Это справедливо… - охотно согласился он. А затем слегка наложился и прошептал ей на ухо:- По отношению к посторонним. Но мы же не такие. -Но мы и не настолько близки. -возразила Юлия, отталкивая его. Но легче было гору сдвинуть, чем заставить Дэрила уступить хоть сантиметр. Он коварно улыбнулся. От вида этой плутоватой улыбки сердце Юлии подскочило. -У моей девочки короткая память… -проворковал патриций. Юлия приподняла бровь и он волнующе рассмеялся. Грубые пальцы ласково погладили ее щеку. -Этот господин не какой-нибудь повеса и готов нести ответственность за свои дела. В тот день, когда наши уста впервые повстречались, все решилось. Правый глаз Юлии дернулся, а кончики ушей запылали. У Дэрил, похоже, вошло в привычку всякий раз, когда ситуация складывается не в его пользу, смущать ее происшествием в резиденции Тарт. Мелкий поганец! Снова и снова он твердил об ответственности, будто она первая и единственная оскорбленная им подобным образом невинность. Дэрил! Ах, Дэрил! После таких слов все те красотки, с которыми ты когда-то имел связь, устроили бы драку у твоих ворот! -Не стоит, не стоит! -горячо запротестовала Юлия. -Эта Принцесса королевской милостью освобождает тебя от бремени обязательства. Собрав силы, она наконец оттеснила юношу и торопливо спустилась с кровати. -Этот господин не нуждается в королевской милости. -возразил Дэрил жестко. Юлия резко обернулась, чтобы встретить глубокий пылкий взгляд. Ммм… С внутренним стоном она сорвалась в пучину этих прекрасных глаз, слишком хорошо понимая, что таится за их безрассудной нежностью и ловкими оборотами фраз. Настал тот момент, когда она больше не могла игнорировать очевидное. Их дружба переросла в нечто большее… Грусть охватила Юлию и ее дух поник. Даже если между ними существовали чувства, она не смела позволить им укрепиться. Разлука уже стучалась в их двери, так стоит ли поощрять то, что впоследствии приведет лишь к боли? Девушка помотала головой, приходя в себя. Меньше всего на свете она хотела бы видеть этого красивого молодого человека несчастным. Разгладив нахмуренные брови, Юлия решительно сменила тему: -А если серьезно, ты здесь снова сегодня, полагаю, есть новости. Может перейдешь уже к делу? Улыбка Дэрила полыхнула как пламя. Он рухнул на подушку, на которой мгновением ранее она лежала, закинул руки за голову и вдохнул легкий, едва уловимый аромат. Его дурное настроение практически полностью развеялось. Юлия… Ах, Юлия… -Мы почти закончили сборы. Осталось позаботиться о провианте. После церемонии можно выдвигаться со спокойной душой. -Хорошо. Это действительно прекрасно. -К слову, раз речь зашла о церемонии… Тебе следует быть осторожней. С прибытием князя Миэртай подводные течения в столице активизировались. Даже мой невозмутимый папочка кажется немного взволнован и суетиться больше обычного. -Что беспокоит Советника? - заинтересовалась Юлия. -Кто бы знал? Этот старик крайне скрытен. Коль он не желает говорить, из него и клещами ничего не вытащишь. Могу предположить, все так или иначе связано с процессом отбора принца-консорта и переделом сфер влияния в Совете. -Ммм…- кивнула Юлия. В голове у нее тоже промелькнула эта мысль. Но она не беспокоилась. Ее не волновали вопросы брака и межфракционные распри на этой почве, так как она, в-принципе, не собиралась замуж в ближайшем будущем. Что бы не думал отец, она не уступит. Впрочем, Юлия не волновалась еще и потому что знала, что к моменту, когда кандидат будет официально утвержден, она покинет город. Дэрил посмотрел на ее задумчивое лицо и подумал, что она переживает, поэтому поспешил ее успокоить. -Не тревожься сильно. Я уже послал кое-кого расследовать. Возможно скоро кое-что прояснится. По губам девушки пробежала одобрительная улыбка. Дэрил обладал легким нравом. Но если брался за дело, выполнял его качественно. -Держи меня в курсе, ладно? -Без вопросов. -откликнуться Дэрил, одаривая ее самым мягким из своих взглядов. Ох, уж этот парень! Юлия неловко кашлянула и постаралась его убедить: -Послушай… Тебе не нужно больше так рисковать. Не приходи сюда больше. Дэрил все это время не выпускал ее милое личико из поля зрения. Но когда между ними упали эти слова, он напрягся. -Что? Не хочешь больше меня видеть? Жестокая женщина… -Я серьезно. За мной следят столько глаз, а ты заваливаешься, когда заблагорассудиться. Что если тебя поймают? Тогда даже Первый Советник тебя не спасет! -Айя! Я уже где-то это слышал! Не ты ли говорила это в прошлый раз?! -Я! И что с того? Я готова повторить это снова. Лишь бы ты услышал. -Юлия… - окликнул ее Дэрил. Его взгляд был нечитаемым и сложный. - После того, как покинем столицу, давай поженимся? Лицо Юлии вытянулось. Она моргнула, не зная, верно ли расслышала. Между тем молодой человек уставился на нее с надеждой… Круглая луна висела над дворцом. Стояла глубокая ночь. Но многим его обитателям в ту пору не спалось. Среди них была и Флоренц. Падчерица Императора стояла перед мольбертом в своем свободном ночном одеянии и тягостно вздыхала над портретом прекрасного юноши, который только что завершила. Он происходил из военной ветви. Однако у него была утонченная внешность с мягкой, теплой аурой ученого. Выразительные добрые глаза под четкими бровями выдавали глубокий ум. А нежные, словно лепестки персика, губы взывали к фантазиям… Этим молодым человеком на портрете был не кто иной как сын военного министра Тита Лукреция Лукас. Он прекрасно владел мечом и знал единоборства. Однако его природная ипостась пролегала в иной сфере. Картография - в этом он слыл непревзойденным гением. Ах… Руки девушки обмякли. Пальцы разжались и кисть со стуком упала на пол. Тягостный вздох пронесся по комнате. Сердце Фло ныло. Она прикладывала массу усилий, чтобы хотя бы одним глазком на него посмотреть. Однако под надзором бесчисленных мамок и слуг, которыми окружила ее Императрица, чаще всего не могла даже его тени увидеть. Взмахнув пушистыми ресницами, Флоренц оглянулась. За дверью слышалась возня. Среди слуг началась пересменка. На ночную вахту заступила новая смена. Обычно покои Наследной Принцессы охраняли двое. Но возле ее дверей дежурили пятеро. При том, что она не являлась даже родной дочерью Императора. Флоренц находила это странным. Императрица словно чего-то боялась, поэтому и стерегла ее так строго. Она неоднократно пыталась поговорить с ней об этом. Однако всегда получала один и тот же ответ. «Это для твоего же блага! Будь умницей…» Какое благо? В чем оно заключается - это благо? Быть запертой в четырех стенах и не иметь возможности ступить и шага? Фло снова вздохнула. Подняв кисть с пола, она тщательно ее почистила и положила в коробку. В минуты горького осознания она иногда завидовала сводной сестре. Император сторожил ее гораздо строже. Однако все-равно не мог удержать. Эта девушка обладала неукротимым духом и способностями сметать все преграды на пути. Уж она бы точно не стала горевать над такими тривиальными вопросами. Пожелай она увидеть любимого - никакая сила в мире не смогла бы ее удержать. Юлия… Правда. Иногда Фло ей очень завидовала. А в чем-то сочувствовала. Так как обстоятельства Юлии были гораздо хуже ее собственных. Хотя она и сопротивлялась, тем не менее над ней тоже довлела перспектива политического брака. Сможет ли Юлия избежать принудительной свадьбы было неясно. Единственное в чем Фло не сомневалась, так это в том, что без боя сестрица не сдастся. Впрочем, грядущее сражение никоим образом ее не касалось. Она была заинтересована лишь в собственном счастье. Лукас. Флоренц была готова на все, лишь бы быть с ним. Она решила подружиться с сестрой, потому как только с ее протекцией могла хоть как-то приблизиться к нему. Впрочем… Легче сказать, чем сделать… Юлия не из тех, к кому легко подойти. У нее даже не одной подруги нет. На нее же она вообще смотрит как на врага. Чего она уже только не пробовала, как только не пыталась угодить - сестра отказывалась признавать ее. Тем не менее, думая о Лукасе, о его очаровательной улыбке, Фло не готова была отступить. Она любила его всем сердцем, всей душой, каждой клеточкой своего существа. Так как она могла обращать внимание на подобные вещи?! Потому, сколько бы Юлия не прогоняла ее, как бы не была жестока, Фло не заботилась об этом. Ее решимость оставалась твердой на протяжении всего пути. И сегодня она тоже не сидела без дела и предприняла в данном направлении некоторые шаги. Не имея доверенных людей на своей стороне, Фло могла действовать только самостоятельно. Утром она специально устроила беспорядок в своих покоях и разбила любимую вазу матушки, чтобы незаметно ускользнуть. Затем Фло долго шпионила за покоями сестры. Она проторчала там практически до самого ее отъезда. Это было утомительно, однако определенно того стоило. Ей удалось обнаружить кое-что любопытное… Губы Фло растянулись в усмешке. «Юлия… Ах, Юлия… Ты такая властная, такая проницательная. Как ты могла не заметить? Выходит твоего зрения недостаточно, чтобы охватить все? Ты даже не заметила шпиона рядом с собой? Впрочем, это даже хорошо. Это мой шанс. Я помогу тебе разоблачить его и тогда ты не сможешь меня прогнать, верно?!» Фло радовалась, следуя по пятам служанки, незаметно отделившейся от свиты и отправившейся в казармы дворцового гарнизона. Она не догадывалась, что доверенное лицо наследной принцессы следует за ними обоими… Юлия так и не ответила на вопрос. Собственно, Дэрил особо на это и не рассчитывал. Слово за слово они отошли от исходной темы и незаметно проболтали полночи. Они так увлеклись, обсуждая предстоящее путешествие, что пропустили смену караула. После этого было уже невозможно безопасно покинуть дворец. Дерил был «вынужден» остаться на ночь. Если бы он не находился здесь инкогнито, довольно легко было бы организовать для него отдельные покои. Однако в текущих обстоятельствах пришлось бы побеспокоить даму До, что с присущим ей консерватизмом, чревато часами утомительных нотаций. Она до сих пор с содроганием вспоминала многочасовое брюзжание на тему «добродетель благородной леди» в тонкости которой женщина считала необходимым ее посвятить после возвращения во дворец сегодня. А все из-за того, что она позволила Плинию прикоснуться к себе. Что будет, если она увидит в ее комнате постороннего мужчину, Юлия и представить не смела. Таким образом, единственным доступным способом разрешить образовавшуюся делему было обеспечить Дэрила отдельным спальным местом. А так как она не намерена была делиться кроватью, то в качестве альтернативы могла предложить только диван. Юлия мельком окинула патриция взглядом и приготовилась к бесконечному потоку жалоб. В конце концов он был довольно рослым парнем. 1,86 не меньше. Чтобы разместиться на крошечном диванчике ему придется сложиться в три погибели. Впрочем, жалости она не испытывала. Никто не заставлял его забираться в ее окно среди ночи! Неожиданно Дэрил отреагировал довольно спокойно и даже одарил ее лучезарной улыбкой. Девушка какое-то время ошеломленно смотрела на него, прежде чем выдохнуть. Затем пожелала ему доброй ночи и отправилась в кровать. Кто же знал, что утром она проснется в его объятиях?! Этот бессовестный парень… Юлия не знала, плакать ей или смеяться. Но как бы то ни было, она совсем не злилась. -Ваше Высочество, вы проснулись? Можно зайти? - раздался за дверью крик. Юлия непроизвольно поежилась. Дама До… По ней действительно можно сверять часы. Более пунктуального и педантичного человека она в жизни не встречала. Каждый день женщина врывалась в ее спальню в одно и то же время с взводом служанок на буксире. Одни несли завтрак. Другие готовили ванну. Третьи занимались одеждой и так далее. Поначалу Юлия с трудом с этим мирилась. Хотя она родилась Принцессой и имела все положенное по статусу, она не была мягкой и изнеженной, как те дамочки из будуара. Тряпки и цацки ее не интересовали. Она любила лошадей и увлекалась оружием. Дайте ей меч в руки и она забудет обо всем на свете. Ее мать была такой. Ли была такой. Но дама До другая. Она родилась и выросла в Кардесе. С детства служила во дворце. Ее понимание правильного и неправильно существенно отличалось от такового северян. Во главе угла у местных обитателей стоял этикет и репутация. Они тряслись над этим, как умалишенные. Малейший слушок с негативным оттенком мог заставить их наложить на себя руки… Досадно… Дэрил все еще находился в ее комнате… Юлия вздохнула, повернулась к молодому человеку и обнаружила, что он смотрит на нее с ленивой улыбкой на устах. Глаза томные, завораживающие, с тлеющими угольками на дне… -У нас проблемы? -промурлыкал он, взмахнув невероятно длинными ресницами и притягивая ее к себе ближе. - Моя служанка пришла. Скорее всего принесла завтрак. Ты не проголодался? - прошептала Юлия. -Ты моя еда. Отошли ее прочь… --Дэрил уткнулся носом в изгиб ее шеи и нежно укусил. Юлия ощутила в теле смутный отклик, но властно его оттеснила. -Лежи смирно! Уверена, ты не хочешь оказаться с утра в центре переполоха! Девушка накинула на него одеяло и отвернулась, приняв непринужденную позу. Но прежде, чем она успела позвать служанку, до нее донеслось: -Юлия… -Что? -Я правда хочу этого… -Чего именно? -Чтобы Император узнал о нас. Тогда нам не нужно будет больше скрываться… Ах, вот он о чем? Сердце девушки болезненно сжалось. Она ничего не ответила на это, лишь выше подтянула одеяло на нем, а затем крикнула: -Заходи, дама До… Войдя в комнату, Дама До увидела хозяйку все еще в кровати. Ее глаза были полузакрыты. Щеки румяные ото сна. Светлые волосы струились по плечам точно серебро. Так как она лежала на боку, белоснежное ночное одеяние буквально обтекало все ее стройное тело, подчеркивая все его соблазнительные изгибы и впадины. Это было волшебное зрелище, способное обрушить города и страны. Даже она - женщина не могла остаться равнодушной. Что уж говорить о мужчинах?! Жаль Принцесса не ценит эту свою сторону. Будь то иначе, возможно шагать по жизни ей было бы легче. В любом случае, она не могла повлиять на хозяйку. Ей приходилось только мириться с грубой натурой этой очаровательной маленькой женщины, надеясь, что когда-нибудь в будущем она измениться. Улыбнувшись собственным мыслям, дама махнула рукой и молоденькая служанка быстро прошмыгнула мимо с корзиной в руках, распространяя аппетитные ароматы свежей выпечки. -В чем дело? Неужели Госпожа плохо себя чувствует? - дама хотела помочь девушке подняться. Однако неожиданно та жестом остановила ее. -Ммм… -протянула Юлия, подавив зевок. -Ничего особенного. Я просто не выспалась. Эти слова должны были успокоить служанку. Однако наоборот всполошили. -Вам где-то неудобно? Что-то болит? Я приглашу врача… -Ай, дама До. Не суетись… - вздохнула Юлия. - Сегодня важный день. Не поднимай шум. Женщина не согласилась. -Это так. Однако не стоит забывать о себе. Вы так молоды, но у вас вас столько забот… какой организм выдержит? Внезапно Юлия ахнула и вытянулась как жердь. Ее лицо напряглось. А кончики ушей покраснели. Необузданные руки Дэрила, путешествовавшие по ее спиной, покусились на заветную область ниже поясницы… Возмутительно… Дама До заметила неестественность ее поведения и нахмурилась. Атмосфера в комнате надолго застыла. Наконец, Юлия со вздохом сказала: -Здесь довольно душно. Впредь на ночь проветривай комнату. И действительно. На исходе весны дни становились теплее, что влияло и на температуру в помещении. Юлия по крови северянка и лучше переносила холод, нежели зной. Еще будучи крохой она всегда страдала, если сердобольные няньки кутали ее в чересчур тёплые одежды и одеяла. Вплоть до того, что могла заболеть. Или… страдала от бессонницы. -Эта старая служанка знает свою ошибку. - поклонилась дама До. - Эта служанка обязательно запомнит слова Принцессы. Улыбка Юлии напоминала мед. -Я доверяю тебе, дама До. -сказала она, прежде чем поинтересоваться: - Все приготовления выполнены? Дама До кивнула. -Разрешение на выезд уже поступило. Экипаж и свита сопровождения готовы и ждут Ваших распоряжений. -Замечательно. Тогда дай мне пару часиков и трогаемся. Юлия взмахнула рукой, отпуская ее и закрыла глаза, всем своим видом демонстрируя намерение еще немного вздремнуть. Дама До привыкла к резким поворотам в поведении Принцессы, поэтому отреагировала безропотно. Она повернулась к выходу, предполагая, что Софи последует за ней. Однако именно в этот момент она неожиданно выступила вперед. -Ваше Высочество, не забудьте позавтракать. Эти ароматные булочки с пылу с жару. Уважаемая дама До лично распорядилась на кухне приготовить их для Вас. Они очень питательные и вкусные. Ресницы Юлии медленно поднялись. Ее пустой взгляд остановился на маленькой служанке, чье невинное миловидное личико невольно внушало расположение. -Это так? Испуганная пристальным взглядом девочка активно закивала головой. -Да. Да. Уважаемая До так же велела приготовить особый чай по рецепту Северян. Я слышала такой чай очень любила ваша матушка. Он питает кровь и восстанавливает силы. Это, несомненно, будет полезно для Вашего здоровье. Глаза Юлии вспыхнули холодным светом, прежде чем метнуться к дворцовой даме. Лицо той приобрело странный оттенок, когда она посмотрела на нее в ответ. Эта служанка была у них обоих на карандаше. Доверенный человек довольно долго наблюдал за ней из темноты и они знали о каждом ее шаге. -А ты, выходит, ей активно помогала, коль в курсе? Лицо девочки побледнело. Определенно, она была не глупа и остро ощутила за миролюбивым тоном Принцессы тень угрозы. -Эта слуга… нет… Не в коем случае… Эта служанка только видела своими глазами. Юлия вскинула бровь и лениво посмотрела на даму До. Та сразу поняла посыл этого взгляда и включилась в игру. Резко повернувшись к девушке, она сердито гаркнула: -Своими глазами? Ты что следила за мной, поганая девчонка? Софи перепугалась еще сильнее. Ее ноги затряслись. Он чуть не рухнула на пол, но каким-то образом устояла. -Нет! Нет! Я просто случайно проходила мимо… -Как же! -презрительно рассмеялась дама До. -Эта служанка сегодня проснулась на заре, чтобы лично позаботиться о пище для Госпожи. Стало быть, ты случайно проходила мимо кухни в такую рань? Может ли существовать в мире такое совпадение? Юлия молча смотрела на девочку, чьи глаза бегали, как у блудной кошки. Очевидно она отчаянно искала выход. Но дама До была безжалостна. -Ваше Высочество. Эта слуга считает, что эта девочка имела дурные намерения и поэтому околачивался на кухне. Как насчет того, чтобы я хорошенько ее допросила? Юлия поглаживала подбородок, имитируя задумчивость. Она не знала точно кому служит девочка. Но у нее имелись некоторые предположения на этот счет. Разумеется, она не прочь была прощупать мерзавку и раскрыть ее хозяина. -Итак, что ты на это скажешь? Остатки цвета давно схлынули с лица маленькой служанки. Однако взгляд ее был тверд. Она паниковала только на поверхности. С таким устойчивым, уравновешенным характером, господин за ее спиной должен быть необычной личностью. Под пристальным взглядом Принцессы, девочка виновато тупилась. Руки ее нервно теребили платок. Целую вечность она хранила молчание. А потом произнесла то, что почти заставило Юлию расхохотаться. Даже Дэрил под одеялом не смог удержаться от смешка. -Я… я… Эта слуга виновата… У этой слуги не было дурных мотивов. Эта слуга только… эта слуга только имела частную встречу со служащим гарнизона. Вот так ход?! У Юлии возникло чувство, будто все это время ее водили за нос и весь этот допрос с пристрастием превратился в полный фарс. Девочка! Ах, девочка! Ну и хитра! Она знала, что за ней следят, поэтому не придумала ничего лучше, чем признаться в незаконной связи. -Ты хоть понимаешь, что говоришь? - произнесла дама До. -Знаешь, какое наказание грозит за связь с мужчиной во дворце? Девочка плюхнулась на колени. По лицу ее потекли слезы. -Мой жених недавно поступил на службу в Имперском гарнизон и сегодня впервые заступил на ночной караул. Мы так долго не виделись… Ваше Высочество… эта слуга только хотела увидеть любимого. Эта слуга не следовала за уважаемой До специально. Эта слуга просто возвращалась со свидания. Эта слуга знает дворцовые правила. Эта слуга знает, что личные отношения между служанками и стражниками запрещены. Эта служанка готова понести наказание. Но, Ваше Высочество! Это была исключительно моя инициатива. Мой жених ни в чем не виноват. Ваше Высочество! Это служанка умоляет пощадить жениха…. -И кто же, в конце то концов, твой жених? Назови имя… -сказала Юлия. Девочка забеспокоилась. -Ваше Высочество… Это только моя вина! Это только моя вина! Юлия нахмурилась. Красиво лицо накрыло тенью раздражения. Тогда заговорила дама До. -Даже если это твоя вина, ситуация нуждается в подтверждении. Не имея доказательств, как ты хочешь, чтобы мы поверили? Назови имя и, возможно, Ее Высочество сможет смягчить наказание… Дэрил снова глухо прыснул под одеялом. Эти двое - хозяйка и слуга - отличный тандем. С таким подходом у бедной девчонки не будет шансов пережить потери. Между тем, мысли самой «бедной девочки» находились в хаосе. Изначально мастер отправил ее к Принцессе, чтобы шпионить. Она долго пробивалась в ближний круг, но даже не успела закрепиться, как допустила ошибку. И что теперь делать? Как спастись и заслужить доверие Юлии? Молчание -не вариант. Если она закроет рот и не начнет говорить Принцесса ее не пощадит. Возможно она и не лишиться жизни, но точно будет заточена в тюрьму. Тогда какая от нее польза? Мастер не любит бесполезных людей и не станет утруждаться, выручая ее. Тогда ее семья… Девочка сжала и разжала пальцы, и наконец выдавила: -Авдий. Его зовут Авдий. -Авдий? Просто Авдий? -переспросила Юлия. На мгновение перед мысленным взором промелькнуло лицо…