Отчаянная...

Все произошло в слишком быстро. Никто из них не мог этого предвидеть и уж тем паче избежать. Плиний грохнулся на пол, больно ударившись затылком, а мягкое, благоухающее чем-то неземным тело плюхнулось на него сверху. Таким образом Принцесса неожиданно очутилась в его объятиях и он не мог не взволноваться от этого. Знакомый, сладковатый аромат, тёплая щёчка и маленькие ручки на груди. Шелковистые волосы, разметавшиеся в процессе падения в разные стороны и частично упавшие на его лицо… Но… Все кончилось прежде, чем он успел насладиться моментом. Юлия вскочила на ноги со скоростью света и раздраженно тряхнула рукавами. Щеки ее пылали. Однако не понятно было от смущения или от гнева. — Только посмотри, что ты натворил! Как неловко! Самоконтроль — то, чем Плиний особо гордился. В мире практически не существовало вещей, способных выбить почву у него из-под ног. Тем немее на сей раз он отходил от шока крайне медленно и когда поднимался с пола все еще ощущал неистовое сердцебиение в груди. — Прошу прощения. Бегло глянув на него, Юлия снова фыркнула. А затем спросила, благополучно отбросив только что произошедший инцидент, как будто ранее ничего не произошло: — Так стало быть отказываешься? Плиний ощутил укол разочарования. Эта девушка выкована из стали? Как она может оставаться спокойной, когда его буквально переполняют эмоции? — Не поймите меня не правильно, Ваше Высочество. — вздохнул Плиний, восстановив равновесие. — Я не в коем случае не хочу Вас обидеть. Но у моей матушки слабое здоровье. Ей категорически противопоказаны волнения. Она навестила Вас с чистыми намерениями и преподнесла в дар самое дорогое, не потому что пыталась купить и тем самым проложить мне путь. Она действительно высоко оценила ваш поступок. Самое дорогое за бесценное. Не думайте слишком много. Это Вас абсолютно ни к чему не обязывает. Плиний искренне постарался убедить Юлию не отказываться от подарка из-за предубеждения против него. В конце концов, это была его личная инициатива и мать действовала в его интересах. Если бы он не попросил, гордая Госпожа Тарт никогда не пошла бы во дворец, чтобы замолвить за него словечко. На самом деле это был беспроигрышный ход. Он намеренно манипулировал состоянием здоровья матери, чтобы надавить на жалость Принцессы. Потому как верил, что она вовсе не такая грубая и бессердечная, как может показаться. Все эти колючки и шипы предназначались посторонним. Понаблюдав за ее взаимодействием с друзьями и доверенными членами, он мог с уверенностью заключить, что Принцесса в действительности чуткая и очень добрая барышня. Разве сможет такой человек устоять перед искренностью матери, пренебрегшей собственным здоровьем ради желания почтить благодетельницу своего единственного сына? Разве не тронет это ее сердце? Кроме того, он не лгал. Госпожа Тарт действительно была серьезно больна. Прогнозы докторов давно не радовали никого в доме. Ей были категорически противопоказаны любые, даже малейшие волнения. Любой эмоциональный всплеск мог отправить ее на небеса. Плиний был уверен. Юлия не устоит. Молодой господин Тарт действовал коварно. Казалось бы он все просчитал. Юлия действительно обладала мягким сердцем. Оно действительно вмещало лишь круг избранных. Однако же он не учел одного. Это сердце не терпело фальши в малейшей ее проявлении. Оно было очень чувствительным к ней. Поэтому она быстро догадалась о целя «постановки». Выслушав молодого человека, девушка кивнула: — Хорошо. Эта Принцесса поняла твою позицию. В ее тоне сквозило явное недовольство. Плиния посетила тревожная мысль, что его замысел разгадали. Впрочем, это его нисколько не опечалило. Он лишь еще больше зауважал девушку. Те, кто считал ее глупой пустышкой — близорукие дураки. Юлия очень умная и проницательная маленькая женщина. Как замечательно, что она именно такая. С каждым днём она нравилась ему все больше. Если все пройдёт гладко, после свадьбы в компании такой женщины его будут ждать приятные дни. — Еще раз, мои извинения, Ваше Высочество… Вжих! Патриция окатило волной воздуха, когда белая ручка взлетела и стремительно опала. Юлия развернулась. — Ступай! Плиний резко выпрямился и посмотрел на девушку перед собой. Его встретили спокойные глубокие глаза, в глубинах которых что-то тихо мерцало. Тревога шевельнулась в душе. Он хотел еще раз извиниться. Но слова замерли на его губах. — В чем дело? У господина Тарта есть еще что сказать? — Последовал вопрос. — Никак нет. Совсем нет. — ответил Плиний механически. — Тогда поторопитесь. У меня много дел… Ее пренебрежительность задевала. Однако Плиний не решился больше задерживаться. Юлия уже была раздражена и он не хотел еще больше нервировать ее. Их положения все еще имели существенные различия. Поэтому он не мог проявить чрезмерное упорство пока. Кроме того, невзирая на то, что ситуация слегка отклонилась от плана, неплохо было позволить ей успокоиться и тщательно все взвесить, чтобы она могла правильно оценить щекотливость своего положения. Он не верил, что репутация ничего для нее не значила. Имея это ввиду, она не сможет просто так отвергнуть щедрый жест матери не опасаясь прослыть невоспитанной грубиянкой. С этими мыслями, Плиний смерил порывы своего сердца и откланялся. Как только телохранитель покинул комнату, вошла дама До. — Ваше Высочество, вы просто так спустите ему это? — обеспокоено спросила она, взглянув на свою Принцессу. — ясно как белый день, что он приложил к этому руку… Девушка стояла у окна, словно изящная ива, освящённая белым светом. Спокойная и непоколебимая. Однако, если приглядеться, можно было обнаружить признаки напряжения в ее позе. Услышав слова женщины, Юлия глухо хмыкнула. — Что я ещё могу сделать? Молодой Господин Тарт хорошо все продумал. Во истину, сын «Великого» человека… Подойдя ближе, Дама До вздохнула. — Такой молодой, а уже так коварен. Вам следует его опасаться, госпожа. В будущем по реже с ним контактируйте. — О чем ты говоришь, До? Он мой телохранитель. — со смешком напомнила девушка. — К тому же, в фаворе у батюшки. Так просто мне от него не избавится. Дама До снова вздохнула. Не то чтобы она сама этого не понимала. Ей просто не хотелось верить, что ничего нельзя сделать. Мир многополярный. На каждое действие найдётся противодействие. На каждую силу — другая сила… Стоит лишь поднапрячься, верно? Внезапно лицо Юлии озарила улыбка, словно она прочла ее мысли. — Не беспокойся. Господин Тарт, безусловно, умен. Однако это не значит, что все остальные дураки. — Вы уже что-то придумали? — озарение настигло служанку. Улыбка на устах Принцессы была безмятежной и затмевала и небо, и звезды. Но в ней крылось нечто зловещее. Отчего у женщины по спине побежали мурашки и она не осмелилась расспрашивать Принцессе, когда та таинственно изрекла: — Подожди и увидишь. Дама До смиренно кивнула. — А сейчас организуй-ка мне ванну. Прежде, чем навестить батюшку, я хочу освежиться. — Вы хотите навестить Государя? — Угу… — кивнула Юлия. — Чтобы стало возможно двигаться дальше, пора отменить этот глупый указ… Не люблю ограничения и коль нынче я такая послушная, я не могу позволить этим демагогам из совета снова трепать мое имя. Поэтому следует поступить согласно регламенту… — Сдаётся мне, Ваше Высочество не в восторге от этого… — подметила дама До. Это была просто констатация очевидного. Потому не удивительно, что Принцесса ничего не сказала и просто ухмыльнулась. Дама До в душе вздохнула. Хотя она и пробыла с Принцессой недолго, однако уже немного понимала ее. Она обладала живой и неукротимой натурой. Трудности ее не только не пугали, а скорее мотивировали. Жаль, что она родилась девушкой, и к тому же Принцессой. С таким воинственным темпераментом ей следовало бы воплотиться отважным генералом и вести легионы. А так ей приходилось жить в «стесненных» условиях и подчинятся догмам, которые она всем сердцем презирала. Словно птица в клетке. Дама До с сочувствием смотрела на девочку, сдержанной улыбке которой смутно угадывались черты другого человека…. Наверняка она точно так же, как некогда Императрица задыхалась под гнетом дворцовых правил и этикета… Дама До верно угадала. Разные эмоции обуревали Юлию, но она усиленно их подавляла. Тем не менее, не сказать, чтобы это сильно изматывало ее. Безусловно, прежде она не особо заморачивались тонкостями этикета, вела себя взбалмошно и развязно. Отчасти это было в ее характере. А отчасти таким образом наставляла ее матушка. Государыня действительно переживала за неё. Как иностранка, к тому же королева поверженного государства, пусть даже она и являлась законной женой Императора, она ежедневно испытывала давление и проживала дни в весьма стесненных обстоятельствах. За ее плечами был обширный управленческий опыт. В военной и политической сфере она была как рыба в воде. Тем не менее местные чиновники ее не жаловали. Совет ее не одобрял и регулярно призывал Императоре сместить. Миролюбивей всех держалась клика Первого Советника. Второй же Советник со своими приближёнными атаковал яростно в открытую и закулисно. Если бы не твёрдость Кассия и его чувства к ней, ее жизнь оборвалась гораздо раньше, потому как козней против неё было не счесть. Тем не менее Лавиния никогда не жаловалась. Хотя чувства Императора были очевидны всем, она умышленно держала с ним дистанцию. И не то чтобы она ему совсем не доверяла, поэтому молчала. Юлия подозревала, что мать не желала принимать помощь супруга по иным соображениям. Со стороны это казалось проявлением заносчивости и высокомерия. В конце то концов она была гордой северянкой и до последнего вздоха не смирилась с поражением в войне. Просто она боялась расплаты. Боялась открыть сердца чувствам и остаться затем ни с чем. В комнате раздался очередной вздох. В итоге страхи матушки оказались не беспочвенны. Стоило ей поверить отцу и он жестоко ее предал… Взор Юлии затуманился. Она посмотрела в окно, сжав губы в тонкую струнку. Жаль… Если бы она смогла раньше понять мотивы матери, не корила бы ее так сильно. Не упрекала бы в холодности и жёсткости. Впрочем, теперь уже слишком поздно об этом сожалеть. Мамы больше нет. И все, что ей осталось — это месть. Вскоре была готова ванна. Юлия искупалась и позволила горничной уложить волосы и нанести лёгкий макияж. Она никогда не следила за модой и предпочитала минимализм во всем. Простая, практичная одежда. Незамысловатая прическа. Минимум или полное отсутствие драгоценностей и макияжа… Главный критерий — комфорт и удобство в эксплуатации. Из-за визита к отцу Юлия не стала отказываться от привычного стиля и облачилась в нежное кремовое платье из дорого шелка с узкими рукавами, приталенный лифом и умеренно струящейся юбкой. Проворная горничная вплела в волосы ленту в тон, слегка подобрав их сверху и оставив основную массу свободно струиться по спине. Вышитые туфли на ногах такого же цвета завершали образ. На ней не было украшений. Но выглядела она элегантно и лаконично. В тронном зале царила напряженная атмосфера, виной которой была молодая девушка, стоявшая в изножии трона. Ее взгляд был устремлён на мужчину с такими же светлыми, как и у неё, волосами. Он, в свою очередь, тоже не спускал с неё глаз. Со стороны казалось будто они ведут безмолвное сражение. Они так долго молчали, глядя друг на друга, что красивый молодой человек, в изумрудном платье внезапно ощутил себя неловко. Ао Сумай не мог не нахмуриться. Нечто подобное происходило уже второй раз за день. Принцесса Юлия сильно изменилась за прошедшие два года. Он не покидал провинцию Миэртай все это время. Однако благодаря своим информаторам был в курсе обстановки в столице. Его люди бдительно наблюдали за всеми течениями в правящей семье. То что он, князь Ао Суомай, столь поспешно оставил свою вотчину на сей раз, было непосредственно сопряжено с активностью при дворе и, в частности, Императора. Кассий, долго удерживал баланс сил между отдельными фракциями при дворе, и особо не вмешивающийся в их склоки. Но, похоже, терпение его, наконец, иссякло, так как недавно на некоторые стратегически значимые провинции обрушился шквал облав. Прецедентом являлось крупное дело о коррупции в департаменте доходов, откуда и потянулась ниточка. Таким образом в одночасье лишились должностей и угодили в тюрьму замминистра доходов, губернаторы провинции Му и провинции Иса. Как выяснилось, они работали в связке и объединившись, присвоили значительную часть средств, направленных на ликвидацию последствий минувшего наводнения. Обе эти провинции граничили с землями Миэртай, а губернаторы состояли в клике Императрицы и генерала Суомайя. Их власть набирала обороты в последние годы. В руки Императора попали неопровержимые доказательства хищения, поэтому санкции не заставили себя ждать. Так же это был способ подрезать им крылья слишком самонадеянным чиновникам. В конце концом Кассий никогда не был мягкосердечным. Очевидно, это было так же предупреждение и для него. И хотя позиция Ао в Империи была довольно крепка. Однако не непоколебима. Поэтому, когда до него дошли вести о свадьбе Принцессы, он почувствовал угрозу. Кассий намеревался укрепить власть Императорской семьи через брачный союз. Он не мог этого допустить. Когда давно эта девочка была обещана ему самим Императором. В последствии, конечно, ему пришлось пересмотреть сале обещание, так как Катарина села на трон. Вместе со статусом сестры изменился и статус Ао. Юлия стала его племянницей, следовательно на их брак автоматически налагались вето. Но разве мог Ао смириться? Если уж что-то попадало ему в руки, он никогда это не отпускал. Тоже самое и с Юлией. Он смотрел на нее, как на свою собственность. Он скорее убьет ее, нежели уступит другому. В данную минуту Ао не отрывал глаз от Принцессы, а в душе его горела звериная ревность. За два года она не сильно изменилась в плане внешности. Лишь фигурка стала стройнее, изгибы соблазнительней. Но темперамент… Он наблюдал за ней в покоях сестры и теперь здесь… Она определённо не походила на себя прежнюю. Ее словно подменили и в какой-то миг Ао даже усомнился, тот ли Юлия человек? Она действительно Кардеская Принцесса? Почему она так пассивна и спокойна? Куда подевалась эта знойная, неуправляемая особа, доставляющая неприятности всем на своём пути? Взять хотя бы то, как она появилась. Для неё нормально было открыть дверь с пинка, грубить и перечить отцу-императору на каждом слове. Сегодня же она не только не сделала ничего из вышеперечисленного, напротив, вела себя удивительно пристойно. Так же она держалась и с Императрицей до этого. Ао Суомай перевёл взгляд на Государя, который, казалось бы, был ошеломлён не меньше. Его внимание полностью было сосредоточено на дочери. Князь не знал о чем думает Кассий. Но мог предположить, что эти думы не особо приятны, так как в уголках его губ прослеживалось напряжение. По-видимому, затянувшееся молчание начало тяготить девушку, так как она неловко кашлянула. Лишь тогда Император словно вышел из транса. — Ты здесь… Что-то стряслось? — Нужен ли дочери предлог, чтобы навестить отца? — взмахнув ресницами, изрекла Юлия. Ее обсидиановые глаза сверкали как звезды. — Разумеется, нет… — Быть может я не вовремя? — посмотрела на князя Юлия. — Дядя… Ее взгляд был подобен чистой воде. Прекрасное лицо словно источало неземной свет. Сердце мужчины не могло не дрогнуть. Он расплылся в приторно-сладкой улыбке. — Мы снова встретились… — сказал он. И хотя на языке крутились всякие непристойности, он не осмелился вольничать перед Императором. — Вы уже виделись? Когда успели? Мы слышали, князь только вчера вернулся в столицу…- прикинулся неосведомлённым Кассий. Юлия про себя фыркнула. Лгун. С агентурной сетью отца во дворце он узнавал о малейшем передвижении во дворце в ту же минуту. Впрочем, нынче она стала другой. Поэтому не подала вида, что разоблачила его. — Отвечаю Императору! — князь сложил руки перед собой полукругом. — Этот смирённый столкнулся с Принцессой случайно, когда навещал сестру-Государыню и перемолвились парой слов. — Вот как… — протянул Кассий, взглянув на дочь, но не дождался от нее никакой реакции. Поэтому предложил: — Мы с Ао собирались выпить чаю в открытом павильоне. Присоединяйся… Кассий не рассчитывал, что Юлия примет приглашение. Отношения между ними никогда не блистали теплотой, а в последнее время стали откровенно натянутыми. Дочь едва примечала его как Императора и откровенно презирала, как отца. Но неожиданно она согласилась, чем немало его удивила. Кассий даже на мгновение растерялся. Ао также впал в недоумение. Он достаточно наблюдал за девушкой сегодня. В его голове бродили разные мысли. Тем не менее, он был рад побыть в ее обществе подольше. Юлия сидела напротив отца рядом с князем и спокойно потягивала чай. Это был превосходный чай нового урожая, выращенный на южных плантациях и искусно обработанный опытными умельцами. Он имел терпкий вкус с легкой горчинкой и мягкое, приятное послевкусие. Юлия не относилась к ценителям и не разбиралась в сортах. Однако могла почувствовать и оценить качество чая с закрытыми глазами. Распогодилось. Сквозь облака проклюнуло солнце и ощутимо потеплело. Ветерок ластился, словно блудливый кот к ногам хозяина и если бы не витавшее под крышей напряжение, отдыхать на террасе было бы одно удовольствие. Юлия взмахнула длинными ресницами и сжала губы. Если бы она сказала, что ее совсем не тяготила тишина и не раздражали пристальные взгляды, она бы бесстыдно солгала. Она презирала людей за столом. Отец, Князь — не одного поля ягоды, однако у обоих на ее счёт имелись меркантильные планы. Один хотел использовать ее как инкубатор для продолжения рода. Другой как ступеньку для возвышения. Отвратительно. Юлия слишком ясно понимала это. Поэтому не испытывала угрызений совести из-за того, что собиралась поступить с ними аналогичным образом. Она не была святой и справедливо полагала, что заслуживает компенсации. У нее был гордый и нетерпеливый нрав, но так же и присутствовала голова на плечах. Хотя она хотела получить свое максимально быстро, тем не менее не отваживалась действовать скоропалительно, так данная ситуация складывалась для нее отнюдь не благоприятно. Лишь хитрость и расчёт помогут ей достичь задуманного. Как никак Юлия собиралась поднять суматоху и лишить полномочий Императрицу на предстоящем празднике Солнцестояния, устроить шоу, чтобы затем, под шумок, покинуть город. Очень важно было действовать последовательно и осторожно. Даже в таком случае шансы на успех оставались зыбкими. Она не могла рисковать еще больше, поддаваясь эмоциям. Поэтому, как бы не презирала сидящих перед ней людей, Принцесса вынуждена была стиснуть зубы и терпеть. Тем не менее, ее игра удалась. Никто слушая этот тихий, безмятежный голос не заподозрил бы о буре в ее душе. — Отличный чай, князь. Провинция Миэртай по-прежнему способна поддерживать высокие стандарты! — похвалила Юлия, опуская чашку на блюдце. Ее движения были неторопливыми и изящными. Лицо спокойным и немного отчуждённым. Она вела себя как настоящая благородная леди. Однако это вызывало необъяснимый трепет в сердцах тех, кто ее видел и знал прежде. — Принцесса разбирается в чае? — удивился Князь. Его глаза молниеносно метнулись с девушки на Императора и обратно. Будто он боялся что-то пропустить, оторвавшись от неё на секунду. — Нет… — качнула головой Юлия. Пристальное внимание этого безумного человека ее нервировало. Однако пока он не переходил рамки, она вполне способна была это выносить. — В таком случае как ты догадалась, что чай из провинции Миэртай? — полюбопытствовал Кассий, задумчиво разглядывая чаинки в чашке. По губам Юлии скользнула мимолетная, как дым, улыбка. Она слегка встряхнула чашку, заставив чаинки затанцевали на дне. — Что тут сложного? Этот чай имеет уникальный аромат и вкус. Не с чем не перепутаешь. Кроме того, провинция Миэртай — основной поставщик провианта во дворце. 70% продуктов, попадающий на императорский стол оттуда. Кассий ошеломленно уставился на дочь, будто впервые увидел. — Не думал, что тебя интересует вопросы снабжения и поставок. Юлия небрежно пожала плечами. — Не интересуют. Однако мне было жутко тоскливо на днях. Прогуливаясь по дворцу, я случайно забрела в управление продовольствия… А что? С этим какие-то проблемы? — Нет. Разумеется, нет. Просто я немного удивлён. Раньше тебя кроме плаца и казарм ничего не привлекало… Тем не менее я рад, что ты решила приобщиться к полезной деятельности. В конце концов ты Наследная Принцесса. В будущем тебе придется столкнуться с многими проблемами. И от того, насколько широк будет багаж твоих знаний будет зависеть и успешность их решения. — Государь мудр… — кротко, без особых восторгов, приняла завуалированную похвалу Юлия. Она намеренно дистанцировалась от него, чтобы он не питал ложных надежд. Ей от него нужно было только одно. В пустой благотворительности она не нуждалась. Однако, к сожалению, Государь то ли не придал значению этому, то ли ничего не заметил и с энтузиазмом хлопнул по столу. — Хорошо! Очень хорошо! Юлия от неожиданности чуть не подпрыгнула на месте. Но быстро успокоилась. — Подобное ранние действительно похвально! Я непременно уважу твое желание! Рвение? Желание? Горький смех застрял в горле Юлии. Когда она демонстрировала все это? Отец спешил поощрить ее чем-то абсолютно никчемным, забывая о том, что ущемляет в полагающемся по праву! Разве могла она с этим примириться? Глаза Юлии яростно сверкнули по тенью пушистых ресниц и прежде чем мужчина успел продолжить, она с грохотом рухнула перед ним на колени: — В таком случае восстановите для меня справедливость! Кассий был не готов к подобному шагу и ошеломленно отшатнулся. Пролетела подобная вечности минута, пока он осознал случившееся. Лицо его потемнело. Свет голубых глазах померк и он взглянул на дочь по новому. Эта непокорная девчонка хуже чем ее мать. Она никогда не оставляет ему лица. Что на сей раз она задумала? — Что ты делаешь? К чему все это? — промолвил Кассий, чувствуя, как между бровями зарождается знакомое давящее ощущение надвигающейся головной боли. — Немедленно встань. Юлия не шелохнулась и ниже опустила голову. — Императорский отец обещает восстановить справедливость? Упрямство дочери раздражало. Кассий досадовал в своем сердце за несправедливость небес. Почему боги так суровы с ним? Его дочь в точь-в-точь погибшая супруга! Легче гору сдвинуть, чем ее! Ну почему! Почему она похожа на него только внешностью?! Маленькая девочка не признающая компромиссов… Он мечтал проживать время в мире с ней, но из-за ее неуступчивости вынужден был сражаться на каждом шагу. — Когда я был к тебе не справедлив? Юлия медленно подняла глаза. Ее длинные ресницы доставали до бровей и походили на роскошные веера. Она не проронила ни слова, лишь молча уставилась на него. Но этот долгий со смыслом взгляд был подобен мечу, вонзившемуся в сердце. Кассий вдруг испытал мучительную боль, а вслед за этим его накрыло чувством вины. Дочь несомненно знала все! Все его страхи, мысли и осуждала… — Батюшка, безусловно, мудр и великодушен, способен видеть в глубь и вширь не позволил бы бы безнаказанно притеснять свою дочь. — между тем раздался степенный, мягкий голос девушки, от которого у наблюдавшего за ней Ао стало жарко внутри. — Только поэтому я осмелилась поднять этот вопрос. Кроме того, я считаю, вполне естественно желать вернуть причитающееся по праву? Разве не так? — Ты права… — не сразу ответил Кассий и жадно и промочил горло. Затем он подал знак слуге, чтобы тот помог дочери подняться. — Принцесса сегодня не в своей тарелке. Девушка покорно приняла помощь дворцовой дамы и вернулась на стул. — Так то лучше… А теперь говори. В чем твоя обида? Юлия вздохнула и протянула белую ручку к блюдцу. Ее пушистые ресницы опустились на фарфоровые щечки, когда она сделала глоток. — Совсем скоро церемония Солнцестояния… — обронила девушка. Ао моментально напрягся. Этой фразы было достаточно, чтобы в его голове прояснилось. Тоже самое произошло и с Императором. Так повелось испокон веков. Церемония Солнцестояния — важный ритуал в системе общества, призванный объединить сердца народа в благодарности небесам за урожайный и благодатный год без катастроф и стихийных бедствий. Она проводилась в последний день лета. Люди собирались возле храма Великой Богини Урожая, а Императорские потомки подносили дары на алтарь. Прежде Юлия регулярно исполняла этот ритуал, как и полагается единственному потомку правящей семьи. Однако после трагедии с матерью, Катарина, ссылаясь на траур, лишила ее этой возможности. Предлог был благовидный, демонстрирующий скорбь и уважение к покойнице и сочувствие мачехи своей падчерицы. Хотя это и нарушало общественный порядок, но ввиду особых обстоятельств, репутация Императрицы взлетела до небес. В то время, как выходки строптивой Принцессы превращали ее в неблагодарную мстительную личность, Катарина купалась в любви и почете. Время шло. Минуло два года. Траур давно кончился, но женщина не спешила возвращать полномочия. Ао прекрасно понимал почему. Поэтому он встревожился, когда Принцесса внезапно заговорила о Церемонии. Эта девочка… Эта маленькая красивая девочка оказалась хитрой лисой. Он всегда не спускал с нее глаз, так как никогда не доверял ей. В конце концов, от осинки не родятся мандаринки. Иными словами, у таких родителей, как Император и покойная Императрица не может быть мягкотелой и некомпетентной дочери. Оказалось, он не ошибся. Бунтарка на публике по факту оказалась изворотливой шельмой. Пока князь блуждал в мыслях, фарфоровая чашечка с замысловатым узором с грохотом приземлилась на блюдце. Нечаянный порыв ветра шевельнул белоснежные локоны волос девушки. А с алых губ слетело: — Отец. Траур давно истек. И хотя я все еще тоскую по матушке, мне по силам вернуться к обязанностям. Не стоит больше утруждать Императрицу. Дворец большой. Ее заботы столь велики… Жестоко и впредь усложнять ее быт. Поэтому, отец. Я прошу тебя восстанови мое право и позволь возглавить церемонию. — Ее Высочество такая дочерняя! — вымолвил Ао. — Я восхищен. — Я Наследная Принцесса! На меня смотрят тысячи глаз. Мой титул обязывает быть образцом для подданных… — парировал Юлия. Чёрные зрачки ее глаз затягивали в бездонные недра. — Ну, разумеется… Однако вы уверены, что готовы? Слышал совсем недавно вы так печалились и горевали, что даже пропустили поминальный ход… Принцесса прыснула. — Князь хорошо осведомлен… — Действительно, дочь. — подключился Кассий. Юлия знала, что отца так же устраивало текущее положение вещей. Поэтому он без зазрения совести уцепился за слова князя. — Стоит ли спешить? Императрица успешно со всем справляется. Нет нужды торопиться. Отдохни от дел еще немного. Придет время и все вернется на круги своя. Сейчас в приоритете твое душевное равновесие. Юлия коварно улыбнулась. — Батюшка зря беспокоится. Я в порядке. Но вот ваша репутация под угрозой. Если слишком долго пренебрегать традициями без уважительных причин, что подумают подданные? Даже, если Императрица столь великодушно «помогает» падчерице всегда найдутся те, кто углядит в том иное… Это был откровенный вброс и провокация. Кассий моментально понял, что дочь имела ввиду и нахмурился, весьма недовольный давлением. Не мог промолчать и Миэртай. — Стало быть, Ваше Высочество чувствует себя обиженной? Думаете, что Императрица намеренно вас ущемляет? — Как можно… Матушка Императрица столь великодушна и заботлива. Я действительно не смею… После этого варварского набега на дворец, когда моя жизнь едва не оборвалась, она по-прежнему тепло заботиться обо мне… Лицо Кассия затянули грозовые тучи. На сей раз Юлия почти откровенно обвинила Императрицу в организации нападения и хотя ее обвинения не были небезосновательны, даже он не имея на руках убедительных доказательств, не смел выдвинуть обвинения. Однако Юлия совершенно не смущалась. — Ваше Высочество! Советую вам следить за словами. Вы возводите напраслину на государыню… — возмутился князь. — Разве? — Вас отлучили от обязанностей на каких-то пару лет, на период траура. Сестра-Государыня понимала вашу боль, потому и взяла на себя эти обязанности. А теперь из ваших слов выходит, будто она силой отобрала вашу должность?! И не только… Вы смеете намекать на связь Государыни с преступниками, атаковавшими дворец? — Ао повернулся к Императору, сложив руки перед собой и склонившись. — Я прошу справедливости для моей сестры! Снова звякнул фарфор. Изящная чашечка крутанулась на блюдце вокруг своей оси под натиском изящных пальчиков. — Айя… Дядя! Вы не передергиваете? Когда я такое говорила? По-моему, это вы сейчас на меня наговариваете! Отец! Теперь видишь, что происходит! На твою дочь нападают все кому не лень! Князь, чиновники, скоро на меня начнут кидаться слуги! А знаешь почему? Потому что ты пренебрегаешь мной! Таким образом девушка успешно переложила ответственность на плечи Императора, от чего у последнего занялась мигрень. С этой девочкой всегда было сложно договориться. Она не играла по правилам и имела привычку переворачивать все с ног на голову. Когда Принцесса так ловко перевела стрелки, князю больше нечего было сказать. Не осуждать же ему Императора? Ему все еще дорога его голова! Кассий чувствовал усталость и механически потер правый висок. — Не накручивай себя и не придумывай того, чего нет. Я видел, как ты переживаешь, потому не нагружал тебя обязанностями до сей поры. Однако раз ты считаешь, что отошла, можешь начинать готовиться к церемонии. — Благодарю, Батюшка. — просияла Юлия, так стремительно вскочив со стула, что слегка его напугала. Отсалютовав поклоном, она быстро распрощалась и унеслась прочь. Однако у выхода остановилась. — Означает ли это так же что домашний арест снят? У меня есть пару дел в городе. Кассий давно не удивлялся наглости дочери. Кажется Юлия родилась бессовестной. А по мере взросления она раздулась до небывалых широт. — Дела какого плана? — Я обещала навестить подругу из резиденции Тарт как только будет снят арест. — откровенно сказала Юлия. Она не боялась возбудить Императорский гнев, так как отец отчаянно сватал ей сына Второго Советника. Он не стал бы возражать против близкого общения с его семьей. Как и ожидалось, Кассий был доволен ее словами, но не преминул посоветовать. — Не забудь взять охрану. С недавних пор в столице неспокойно. На самом деле он имел ввиду нечто иное. Он прислушался к ней. Вернул полномочия и снял арест. Однако это была сделка. В обмен она должна вести себя прилично и безукоснительно следовать его воле. Юлия знала отца. Понимала его образ мыслей, поэтому ей не нужно было объяснять что-либо. Она готова была принять условия отца, потому как они соответствовали ее ожиданиям и не сильно связывали руки на текущий момент. Улыбка на устах девушки вспыхнула буйным цветом. Она буквально излучала радость. Она давно так ярко и тепло ему не улыбалась. Кассий почувствовал себя некомфортно перед лицом этой очаровательной улыбки, отдаленно напоминающей ту, которую он больше никогда не увидит. Юлия дочь Лавинии и его собственная плоть и кровь. Но она же болезненный шип в сердце… — Тогда жду указа! — не подозревая о мыслях родителя, бросила девушка и выскочила за дверь. — Маленькая шельма… — вздохнул Кассий, качая головой. Улыбка сошла с лица Юлии как только она оказалась за пределами террасы. Дама До обеспокоено шагнула к ней на встречу, оставив маленькую служанку позади. Женщина проверила прошлое этой девушки. Она происходила из семьи разорившихся аристократов и вынуждена была отправится в услужение из-за денег. Тем не менее, невзирая на кажущуюся ясность, она с успехом могла оказаться шпионкой, поэтому, они не рисковали обсуждать некоторые вопросы перед ней. Заметив тревожное состояние дамы, Принцесса слегка кивнула, тем самым давая понять, что дело сделано и нет нужды беспокоится. От сердца дамы До слегка отлегло. — Возвращаемся. — Скомандовала Юлия и они вернулись в покои. На месте Юлия опустилась на кушетку и принялась задумчиво обмахиваться изящным шелковым веером, в то время как дама До прогнала всех служанок. — Как все прошло, Ваше Высочество? Император сильно разгневался? — У него не было возможности… — мрачно усмехнулась Юлия. — В конце концов я лишь напомнила ему о том, что он и сам не выпускал из головы. — В таком случае, он вернет вам полномочия? Юлия молча кивнула. Закрыла глаза и откинулась на спинку софы с умиротворенной улыбкой. — Ао был в ярости… Представляю, как бесится Императрица! Ее обошло отродье потаскухи… Дама До поморщилась от слов Принцессы. В душе ее клокотала обида за молодую госпожу. Хотя она являлась единственной дочерью Императора и прямой наследницей трона, толку от этого было мало, так как отец ей совсем не благоволил. Он вроде бы и пренебрегал ее правами, но при этом смотрел сквозь рукава на действия притеснителей. Не поощрял их. Однако и не препятствовал. Он будто бы преподавал ей урок, подводил к чему-то, старался воспитать навыки борьбы. Кто же знал, что это в конечном итоге обернется против него? Впрочем, дама До нисколько ему не сочувствовала. Что посеешь, то и пожнешь. Император бросил дочь на растерзание тиграм. Она вынуждена была сражаться, чтобы выжить. Неудивительно, что ее характер закалился. — Не стоит ли подготовится на случай, если Императрица примет ответные меры? — Она не осмелиться! — фыркнула Юлия, швырнув на стол веер. — Государь уже не спускает с нее глаз после нападения на дворец. Один неверный шаг и ее песенка спета. — Пускай Императрица не осмелится, но что насчет клана Суомай? — О! Эти точно не станут сидеть сложа руки…- согласилась Юлия. Уголки ее губ презрительно изогнулись. С самого начала от семьи мачехи она не видела ничего хорошего. — Тогда, что вы планируете делать? — Не беспокойтесь, дама До. Их деятельность против меня потребует некоторой изобретательности. Сегодня князь впервые «увидел» меня настоящую. Думаю, он слегка ошеломлён. Исходя из его характера, ему потребуется время, чтобы переварить полученную информацию. Но ты права. Меры принять стоит. Скоро он непременно нанесет визит. Ее слова всполошили До и она поспешно поклонилась. — Госпожа! Приказывайте! Эта старая служанка сделает все, что требуется ради безопасности Вашего Высочества! — Тогда поспеши и приготовь мне ванну. После общения с некоторыми я чувствую себя грязной… Ответ девушки обескуражил женщину. Она не знала смеяться ей или плакать. Легкий тон Принцессы абсолютно не вязался с ее серьезным обликом. Но бесноватые искорки в глазах свидетельствовали об удовлетворении текущем положении вещей. На следующий день возле оружейной мастерской. — Господин, все готово… Товар собран и упакован. — отчитался перед молодым человеком слуга. Молодой господин поместья Военного министра Лукреция Лукас отличался приятной наружностью, мягкой словно вата, украшенной таким же степенным рассудительным темпераментом, что делало его похожим на утонченного ученого, далекого от мирского и заинтересованного лишь в открытиях и изысканиях. На нем были светлые свободные одежды. Волосы его за последнее время слегка отросли. Верхнюю часть он слегка присборил золотой заколкой, а нижней позволил падать на плечи. Его глаза были спокойными, как озерная гладь, лицо выразительным. А в каждой черточке будто таилась частичка мудрости. Обычно с ним было легко и удобно иметь дело. Он вел дела рассудительно и справедливо, и даже в напряженные моменты умудрялся сохранять невозмутимость. Не в пример молодому господину из поместья Первого Советника, которого слуги за глаза величали «улыбающийся тигр». Он был ослепительнее солнца в небе и очаровательней самой прекрасной женщины, однако имел слегка скользкий хулиганский нрав и абсолютно непредсказуемое поведение. Он не был злопамятным, однако никто не рисковал его обижать. Одно слово этого красивого молодого господина могло лишить жизни. А если он достанет меч… Небеса коварны. Они здорово подшутили над старшими господами Лукрециями. Вояке достался сын ученый. Благородному чиновнику сын забияка. Слуга прищурился от яркого солнечного света и незаметно посмотрел на сына Первого Советника. Сегодня этот ослепительный господин облачился в щеголеватый халат глубокого синего цвета, перехваченный на талии кожаным ремнем с изящной подвеской. Со скучающим видом он сидел на подножке кареты и лениво ковырял носком мягких сапожек в почве под ногами. — Тогда поспешите и погрузите все в карету пока я произвожу оплату. — Распорядился Лукас. — Да! — крикнул слуга и кинулся исполнять поручение так, что только пятки сверкнули. — Братец, я отвлеку тебя чуток? — после того как слуги и след простыл, молодой человек окликнул кузена. — Смотря на что… — отозвался Дерил, продолжая свое занятие. — Осуществи контроль. Пока я отлучаюсь, посмотри, чтобы эти тут не напортачили… — Хочешь скинуть на меня свои обязанности?! — фыркнул Дерил. — Обязанности? Разве мы не преследуем общую цель? — Это так. Однако свой вклад я уже внес. — Ты постарался на славу. — согласился Лукас, восхищено разглядывая трех великолепных скакунов разной масти, гарцующих рядом с каретой. Один из них имел глубокий черный окрас с белым пятном в форме капли на лбу, второй был шоколадно-коричневый, а третий — снежно белый. Разумеется, последний предназначался некой небезызвестной особе. Дерил вскинул руку и совершил побуждающее движение пальцами. — Давай, хвали меня, хвали. Лукас закатил глаза. — Не хочу тебя расстраивать, но не могу не предупредить. Она не оставит Демона одного надолго. — Знаю. Обычно мне все-равно, что она носится с этим конем словно с любовником. Однако на сей раз придется. Лукас оторопело вылупился на брата. Любовником? Он что ревнует к коню? — Скажешь тоже! Демон — любимец Юлии и подарок от покойной матери. Логично, что она в нем души не чает. В любом случае, наше мнение в этом вопросе последнее. — Когда я берусь за дело, я стараюсь сделать все качественно! И коль в этой поездке я отвечаю за безопасность, вам, ребята, придется меня слушаться… — возразил Дерил. — Мы это еще обсудим! — фыркнул Лукас. — А пока не выпендривайся и подсоби! Меж губ Дерила блеснули белые зубы. Он хотел что-то сказать, однако в этот момент с улицы долетел шум. Казалось, он нарастал с каждым мгновением. Мужской голос истошно вопил. В этой истерике совершенно невозможно было ничего разобрать. Единственное, что прозвучало предельно четко «Наследная Принцесса и князь Миэртай». Молодые люди быстро переглянулись. Со склада вышел слуга с покупками и направился к карете, чтобы их погрузить. Когда он избавился от ноши и собирался вернуться за очередной партией, Дерил отправил его разузнать, что произошло на улице. Вскоре он вернулся задыхаясь от возбуждения. — Отвечая Господам. Это касается Наследной Принцессы. — Что с Принцессой? — всполошился Лукас. А Дерил нахмурился. — Говорят, она кого-то выкинула из караты на полном ходу. — Кого? — буркнул Дерил. Смотреть в его синие умные глаза в тот момент было воистину страшно. — Кто точно, этот презренный не смогу узнать. Лишь слышал, что это кто-то из поместья князя.