***
В Хвосте Феи что не день, то праздник. Кажется, весь город слышал веселье буйных волшебников. Чтобы как следует сосредоточиться на работе, Хелен вместе с Люси и Леви решили уединиться в библиотеке. Уже который час они искали подходящий словарь, который хотя бы обозначил язык, на котором написана книга с нежно-голубой обложкой и синими узорами листьев на ветру. Встав со своего места, Хелен решила немного размять затёкшие суставы и ещё раз прогуляться до уже знакомого стеллажа с книгами о языках. Но не найдя на уже пустых полках ничего полезного, волшебница принимает здравое решение вернуться к поискам среди имеющихся материалов. Слишком сильно задумавшись, она по неосторожности задевает стеллаж с историческими произведениями. Благо сила левитации спасает библиотеку от разрухи, поэтому Коллинз со спокойной душой возвращается к мозговому штурму. — Такое чувство, будто символы постоянно меняются, — Леви тяжело вздохнула и облокотилась на спинку деревянного стула. — Разве? Ничего ж не изменилось, — опираясь на костыль, Хелен медленно приземлилась на своё место рядом с заклинательницей, которая продолжала искать ответы с помощью очков ураганного чтения. — Мы уже долго тут сидим, надо бы сделать небольшой перерыв, — потирая переносицу, добавила Люси. Коллинз не чувствовала в этом необходимости, поэтому, отправив девочек на заслуженную передышку, вновь приступила за работу. Предмет исследования привлекал внимание волшебницы знакомыми буквами, но неизвестными словами. В здешнем мире тоже действовала знакомая Хелен система символов, поэтому трудностей с чтением не было изначально. Однако сейчас ситуация казалась совсем сюрреалистичной: три ни разу не глупые девушки никак не могут понять слова, написанные знакомыми им буквами. Ещё раз оглядев уже приевшуюся обложку, волшебница решила перестать заострять внимание на деталях и взглянуть на картину в целом. В голове что-то щёлкнуло. Принятая здесь письменность именуется «Международным алфавитом», однако в мире Коллинз её величают «Латиницей». До ужаса простой вывод был осложнён лишними размышлениями о скрытом смысле древнего переплёта. Но тут закралась ещё одна сложность. За время поисков Хелен ни разу не встретила латинский словарь. Напрашивались два предположения: либо книга, как и сама девушка, не принадлежала этому миру, либо здесь этот язык носит другое название. Размышления прервала внезапно прибежавшая мастерица веского слова. Тут они с Хелен одновременно объявили о том, что поняли на каком языке написано данное достояние истории волшебства. — Латынь. — Древний эолийский. Обе замерли в немом непонимании. Собеседники, очевидно, говорили об одном разными словами. В руках Леви был листок с несколькими словами, который она успешно свистнула, когда вместе с Люси уходила на перекус. Хартфилия не заставила себя долго ждать. — Наверху мы встретили вернувшегося с задания Фрида и решили спросить у него как у эксперта по письменам, — блондинка положила на стол старый сборник легенд. — Он долго думал, но потом рассказал о древней истории, которую узнал ещё в детстве. Это легенда об эолийцах — народе, который произошёл от Бога свободы. Именно они использовали этот язык. — Открывая огромный фолиант, недавно найденный на дальних полках библиотеки, заклинательница водила своим тонким пальцем по старинным страницам, рассказывая подругам знакомую и ей историю. — Как только Фрид упомянул их, я сразу вспомнила мамины рассказы об этих необычных людях. В общем, этот народ отличался своей верностью и покорностью покровителю. Они много лет жили на другом континенте свободно и спокойно, никогда ни с кем не воевали, не навязывали концепцию своей веры, но, согласно легенде, четыреста лет назад случился страшный конфликт между Повелителем ветров и Лунным драконом, в результате которого божество свободы погибло, защищая свой народ от нападения злобного ящера. Однако его жертва была напрасной, дракон уничтожил всех эолийцев. Умирая, бог ветров передал своим детям последнюю мудрость: «Конец венчает дело». — Не самая весёлая сказка с моралью в конце, — заключила Хелен, приложив кулак к подбородку. — К сожалению, это лишь легенда, ведь следов от цивилизации эолийцев не осталось, как и дракона, заварившего всю эту кашу, — продолжила Леви. — Однако последняя фраза совсем не вяжется с сюжетом. Последние слова бога означают, что любое начатое дело надо доводить до победного конца. Что именно он имел в виду? И действительно ли он обращался к своим детям, а не врагу? — шестеренки Хартфилии начали свой ход. — К чему это ты? — поинтересовалась Хелен. — Что, если дракон не смог всё уничтожить, потому что рядом были дети Повелителя ветров? Вероятно, эта книга может быть единственной ниточкой к исторической достоверности существования эолийцев. — Что же хотел мне этим сказать заказчик? Решил, что я смогу защитить это наследие древних? — Вполне возможно, — подмигнула МакГарден. — Эту загадку тебе ещё предстоит решить, на данный момент мы можем только перевести содержание твоего подарка. Однако проблема в том, что в гильдии нет такой книги, которая нам в этом поможет. Я посмотрю у себя и в городской библиотеке, а пока предлагаю закругляться. — Пожалуй, ты права. Даже не знаю, как отблагодарить вас за такую огромную работу, — Хелен немного стушевалась, осознавая какие проблемы она им доставила. Мрачные мысли снова начали одолевать. — Лучше выздоравливай поскорее, — волшебницы дружно обняли слегка поникшую подругу, тем самым показывая свою любовь к ней. Пусть новенькая не отличалась особой общительностью, но она всегда всем старалась помогать, не исключением была и Команда теней. Правда девушка тогда просто побыла для них вентилятором, но не суть. Покинув уже родной подвал библиотеки, Коллинз решила отправиться на заслуженный отдых домой, не забыв прихватить с собой источник сегодняшней головной боли. Кое-как справившись с лестницей, она вошла в свою комнату, где до сих пор стоял аромат вчерашних событий. Жизнь волшебника порой казалась слишком насыщенной, но в любом случае она была лучше предыдущей. Снова взяв гитару в руки, Хелен аккуратно перебирала струны в знакомых мелодиях. Это помогало ей расслабиться.***
Между тем близился декабрь, однако снега так и не было. Все члены гильдии работали как не в себя последний месяц. В воздухе витал дух соперничества. Все ожидали чего-то, только новенькие не вдупляли всему происходящему. Люси, Хелен, Венди и Джувия не добились никакого успеха в попытках выяснить причину всей суматохи. Даже Нацу ничего внятного не говорил. Все решили сохранить интригу и это пугало нашу четвёрку. В этот день над Магнолией висели тяжёлые мрачные тучи. Вся гильдия была в непривычной суете. Хелен же просто сидела за одним из столов и пыталась до конца вникнуть в содержание первой главы книги. Огромная работа показала, что это был вовсе не роман или что-то в этом роде. Данное издание являлось неким сводом правил по обращению к божеству, другими словами, молитвам, которые всегда проводили жрецы. Эти молитвы являлись также заклинаниями, которые позволили Хелен расширить спектр своих способностей. Внезапно к девушке подошла Эльза, забирая ту с собой в кабинет мастера. Там невысокий старичок поинтересовался успехами Коллинз в изучении древнего колдовства. — Заканчиваю раздел о целебных и поддерживающих приёмах Зефира, — зевая, спокойно произнесла девушка, держа книгу в руках. — Очень хорошо, значит ты нам поможешь. Ступайте, я скоро сделаю важное объявление, — покидая кабинет Дреяра, всё ещё ничего не понимала, но её задница чуяла приключения, поэтому она с неким предвкушением следовала за подругой на сцену. Люси с Джувией никак не смогли найти Хелен в толпе, которая увеличивалась с каждой секундой. Стоя за кулисами вместе с мастером и старшими волшебниками, черноволосая начала догадываться о причине своего присутствия в данном окружении. И вот заветный занавес поднялся и пятеро на сцене стали центром всеобщего внимания. У Коллинз проступил холодный пот. С последующими словами Макарова он усиливался. Эльза лишь с пониманием посмотрела на полумертвую от осознания происходящего подругу. — Хвост Феи, как издавна сложилось, я объявляю участников экзамена на звание старшего волшебника, — проскандировал в толпу мастер. «— Чё? А я тут причём?» Гилдартс с Эльзой успокаивали толпу, пока Хелен пыталась успокоить себя. Впереди такое важное для гильдии событие и ей придется принять в нём непосредственное участие. Однако она и близко не была к остальным стоящим на сцене. Прозвучало имя первого участника. — Нацу Драгнил, — парень был рад своему участию. Поймав на себе взгляд Коллинз, он ещё больше наполнился решимостью сдать этот экзамен. — Грей Фулбастер, — переведя своё внимание на второго участника, Коллинз поняла, будет мочилово. — Джувия Локсар, — тут удивились все. Хелен прекрасно понимала почему мастер выбрал её, поэтому была искренне рада за подругу больше, чем она сама. — Эльфман Штраус, — каждый из соперников был силён. У Эльфмана появился шанс сравняться со старшей сестрой. — Кана Алберона, — кажется, девушка совсем не рада такому решению, что вызывало у Хелен вопросы. — Фрид Джастин, — длинноволосый парень был, как всегда, сдержан, но даже со сцены чувствовалось его желание победить. — Леви МакГарден, — черноволосая была искренне рада за подругу, которая совсем недавно очень выручила её. С каждым новым именем было труднее выбрать за кого болеть, хотя душа надеялась на победу одного. — Мест Грайдер, — а вот этого парня девушка вообще не знала и знала одновременно. Он казался странным. Кажется, экзамен в этом году пройдёт весьма интересно. Тут к Шарли внезапно пришло видение. Корни великого древа падают, Кана рыдает, Нацу трясётся в ужасе, Люси без сознания, Хелен падает на колени, сжимая от боли правую руку, а за всем этим наблюдает неизвестный тёмный волшебник, чья тьма медленно пожирала черноволосую волшебницу. Никто и не подозревал о том, что случиться через неделю. — Во время экзамена на вашем пути встанут старшие волшебники, — от этого заявления мастера и последующих поддакиваний стоящих на сцене многие участники пришли в ужас, — но не бойтесь, Хелен позаботится о том, чтобы вы вернулись целыми, — и тут девушка поняла, что влипла. Хотя, это было очевидно. Полюшка из принципа бы не поехала, а Венди ещё мала для такой работы, поэтому осталась только она. Кажется, зря она в прошлый раз упомянула новые исцеляющие заклятия. Улыбаясь товарищам, Коллинз осознала, что волей-неволей, но судьбой она связана крепкими верёвками с медициной, которую так успела возненавидеть и после даже полюбить. В своей исцеляющей магии девушка видела пользу для гильдии, что помогало ей справиться с чувством долга перед каждым здесь стоящим. Она выполнит эту работу во чтобы то ни стало. Обсудив с Макаровым пару организационных моментов, Хелен вернулась к друзьям в общий зал. Обнаружив нужный стол, от которого исходил столб пламени, она устало плюхнулась на единственное свободное место рядом с огненным волшебником и Люси. — Прибавил же Мастер мне работёнки. — О, Элли, чё там дедуля вам сказал? — Нацу решил использовать все возможности, чтобы узнать больше об экзамене. Все сидящие тоже были заинтересованы, особенно Эльфман. — Да ничего необычного, просто надо пораньше прибыть и всё там подготовить, параллельно надо закупиться медицинскими принадлежностями для оказания первой помощи, — тут она внезапно злобно ухмыльнулась, окидывая взглядом всех сидящих, — А то знаешь, всякое может случится во время столкновения со старшим. — Жуть, — в один голос заключили остальные и после вместе посмеялись. Некоторые уже начали объединятся в команды. Например, Фрид с Бисклоу, Нацу с Хэппи и так далее. После этого Драгнил сразу побежал тренироваться. — Да уж, энергии им не занимать, — смотря им в след, произнесла Коллинз. — Нацу считает, что если станет великим волшебником, то встретит Игнила, — Лисанна как никто другой понимала стремления Саламандра, однако она вовсе не учитывала желания нынешнего Драгнила, который заметно отличался от себя же двухлетней давности. Хелен решила последовать его примеру и пойти по важным делам, которые поручил мастер. Выходя из здания гильдии, девушка обнаружила падающий снег. Глубоко вдыхая запах зимы и надевая наушники, она отправилась на прогулку по городу. Белые снежинки застревали в её чёрных прядях, на лице волшебницы сияла немного печальная улыбка. «— Как думаешь, Крис, я справлюсь?» Гуляя со своим комфортным одиночеством, Хелен много размышляла обо всём случившемся. В порыве мыслей, ноги завели её в ближайшие горы, где она часто тренировалась в последнее время. Она любила эти места. Тихо и спокойно. Ветер будто говорил здесь. Всё возможно. Играясь с помощью магии со снежинками, Коллинз чувствовала абсолютный покой в душе. Пытаясь спуститься, девушка немного неудачно поставила ногу, из-за чего боль разрядом пробежалась по всему телу, опора подкосилась, и она кубырем покатилась вниз к тропинке, которая шла параллельно дому Нацу. Кое-как освободившись из снежного плена, чуть ниже перед собой Хелен увидела огненного волшебника вместе с Хэппи. Они молча наблюдали за медленным танцем снежинок, думая каждый о своём. Улыбнувшись этой картине, волшебница продолжила свой спуск, стараясь не тревожить товарищей. Но Саламандр заметил её и тоже молча наблюдал со стороны. Вся в снегу она очень сосредоточенно спускалась со склона. Драгнил лишь ухмыльнулся и пошёл ужинать. Этот день был очень важным и необычным для всех. Эта пятница была решающей. Первый снег успокоил душу каждого волшебника, которому предстоит пройти сложное испытание. Вернувшись в свою комнату, Хелен принялась в очередной раз перечитывать первый раздел своей книги, иногда поглядывая на всё ещё свежий цветок эдельвейса в вазе. «— Я выложусь на максимум.» «— Ничего не выйдет.» «— Пофиг.» Неделя за подготовкой к такому важному для Хвоста Феи мероприятию пролетела незаметно. Команда организаторов прибыла на остров Тенрю на день раньше. Погода всё это время была через чур нетипичной для середины декабря. Минимум тридцатиградусная жара сводила Хелен с ума. Родные джинсы и куртку пришлось променять на лёгкую бледно-голубую футболку и короткие синие шорты, однако привычку бинтовать запястья никакая погода не изменит. Минуту задумчивости прервала Эльза с хворостом. Сейчас они стояли у начала первого испытания с выбором путей. Мира и Гилдартс закончили с лагерем и оправились на свои позиции, Скарлет и Коллинз тоже не отставали. Разложив как надо сухие палки, аловолосая тоже поспешила на своё место. Хелен осталась одна дожидаться корабль на горизонте. Однако ожидание было мучительным. Слишком. Сидеть у веток под палящим солнцем на горячих камнях на самом деле весьма неприятно. В один момент чем-то недобрым повеяло из глубины леса. Но времени на это не оставалось, вдали уже виднелось судно Хвоста Феи, а значит пора начинать экзамен на звание старшего волшебника. Коллинз развела огонь и при помощи силы ветра собрала дым в более густой столб, чем естественный при данном способе розжига. На этом её часть с подготовкой была завершена, оставалось только ждать гостей в лагере, вооружившись знаниями и бинтами. По пути она снова почувствовала тот недобрый ветерок. Вздохнув, девушка без колебаний вернулась на базу, решив, что данный вопрос надо разбирать коллективно. Доставая из своих вещей три объёмные книги, Коллинз уже предвкушала полезное времяпрепровождение в прохладном теньке и абсолютным одиночестве, пока остальные трудятся на первом испытании. «— Вспоминаются уроки с мамой. Вероятно, она сильно злится из-за моего отсутствия, — в процессе размышлений волшебница слабо ухмыльнулась. — Даже спустя столько времени ты преследуешь меня в кошмарах, — за её спиной стояла очень злая женщина с густыми тёмно-русыми волосами и выразительными карими глазами, которые буквально горели от ненависти к своему ребёнку. Однако то лишь наваждение.» Внезапно земля задрожала. Всё было буквально охвачено волшебством одного человека. Гилдартс Клайв всегда казался мощным дядькой, но, чтобы настолько. Даже находясь в дали от места проведения испытания, Хелен каждой клеточкой тела прочувствовала его пугающее могущество. Таковы то волшебники S-класса? Теперь понятно почему в день его возращения была такая суматоха.***
В тот тёплый осенний полдень Магнолию заполонил звук колоколов. Их звон нёс за собой радостную весть — Гилдартс вернулся. Все недавно вступившие не понимали почему из-за одного человека остальные волшебники буквально летали от радости по всему зданию гильдии. Почувствовав движение земли, многие отправились на балкон, чтобы увидеть перестройку города. Хелен была не исключением. Она стояла в шоке вместе с Люси. Для неё это было настолько необычно, что она чуть в обморок не шлёпнулась от удивления, но крепкая хватка Эльзы удержала её от больного падения. — С каждым днём Хвост Феи удивляет меня всё больше и больше. — Такие вот мы. Спустившись обратно на первый этаж, волшебники увидели в дверях высокого и статного мужчину с уложенными рыжими волосами и небольшой щетиной на лице. Нацу сразу кинулся в драку, но был мгновенно припечатан к полку, от чего Коллинз неосознанно спряталась за спиной Титании, боясь безо всякой на то причины стать следующей. Однако этот мужчина оказался довольно добрым и разговорчивым. Заметив на себе через чур изучающий взгляд молодой новенькой, Клайв решил первым познакомиться. — Не помню тебя здесь, новенькая? — А… да, совсем недавно вступила, — девушка уже была с ума сойти от силы, исходящей от него, но дружелюбный тон быстро помог вернуться в сознание. — Ваша рука…значит мне не показалось…как это произошло? — вопрос, как показалось Коллинз, был слишком прямым и неприличным. Собеседник же был не против поведать зелёным о своих подвигах. — Дракон оттяпал. — Что? — к такому ответу девушка точно готова не была. Её удивлённое лицо рассмешило старшего волшебника, из-за чего та вся сжалась и залилась краской. Но он не осудил новенькую, а лишь дал совет не идти на рожон, если не уверена в своих силах.***
Вспоминая тот день с восхищением, Хелен вернулась к изучению медицинской литературы. Кто бы мог подумать, что волшебные раны требуют дополнительных заговоров. Спустя время к лагерю начали подтягиваться люди. Громко захлопнув старинную книгу с заклинаниями и убрав ту в сторону, Коллинз пошла встречать гостей в лице Эльзы с Лисанной и Джувей, а также Миражанной. Пока каждая рассказывала о своём испытании, Хелен осматривала их и применяла недавно изученные заклятья. В основном в помощи нуждались противники Скарлет. — Эльза, ну ты даёшь, — протирая лоб от пота заявила черноволосая. — Восстановление заняло немного больше времени, но в целом раны не слишком серьёзные, даже бинтовать не пришлось. Готово. — Путь к званию старшего волшебника суров и тернист, на нём нет места для пощады, — гордо ответила Титания, интонацией передавая всю серьёзность этого экзамена. — Ну а ты, Мира, как умудрилась пару синяков отхватить? — Ну, Эльфман и Эвергрин сбили меня с толку своим заявлением о свадьбе, вот я и пропустила пару ударов, — в своей привычной милой манере рассказала Штраус старшая. — Что? — все остальные в лагере удивились не меньше. — Погоди! — Эльза деловито размахивала половником, желая получить ответы на свои вопросы. — Когда свадьба? И вообще, когда это они успели так сблизится? Миражанна нашла разумное объяснение такому заявлению со стороны младшего брата, но стоило ей только подумать об их с Эвергрин детях, так сразу расплакалась от страха. Лисанна уже мысленно всех поженила, а Джувия улетела куда-то далеко на крыльях своих фантазий о Грее. Коллинз же просто продолжила помогать Титании с готовкой. — Раз уж пошёл такой разговор, Хелен, не хочешь рассказать о своих любовных похождениях? — младшая Штраус с хитрой миной смотрела на нервно помешивающую суп подругу, желая узнать о ней больше. — Да нечего особо рассказывать, — она передала половник обратно Эльзе и села за стол. — За все мои 19 лет жизни у меня был только один парень, с которым мы около года были в месте. — А что случилось? — поинтересовалась Скарлет. — Он умер в результате несчастного случая, — девушка спокойно говорила об этом, хоть особо и не любила эту тему. Однако много времени прошло с тех пор, да и она не раз рефлексировала на эту тему. Все вокруг сочувствующе смотрели на её безэмоциональное лицо, пока Лисанна не приобняла её через стол, выказывая тем самым общее желание поддержать девушку. — Всё в порядке. Говоря о мужском поле, где команда Фрида и Гилдартс, да и Венди с Местом что-то нет… — Фрид и Биксклоу отправились на главную базу, — ответила Титания. Приняв решение разыскать пропавшую парочку, Эльза с Джувией отправились на поиски, пока сёстры Штраус вместе с новым лекарем остались ждать их на том же месте. Всё бы хорошо, но Хелен в очередной раз почувствовала тот странный недобрый ветер. — Ну всё, я больше не могу, — резко встав с насиженного места, девушка быстро собрала свои волосы в конский хвост, закинула книгу с заклинаниями в рюкзак и прикрепила на пояс ремень с ножнами. Немного размявшись и поправив кроссовки, Коллинз собралась в путь. — Что такое? — одновременно поинтересовались Штраус. — Ветер какой-то беспокойный дует из леса. Могильный такой сквозняк, пойду проверю, — крепя на правую сторону сигнальную ракету, ответила волшебница и со всей скорости двинулась в сторону нехорошего сквозняка. На максимальной скорости девушка неслась к своим товарищам. Внезапно этот ветер стал сильнее и тогда девушка дополнительно ускорилась, стараясь успеть. Перед ней уже красовалась открытая поляна, на которой кто-то был. Ближайшие деревья были полностью иссушены, что пугало ещё сильнее. В этот момент она просто надеялась, что её товарищи целы. Радиус мёртвой зоны был большой, но благодаря отсутствию листвы волшебница смогла вовремя прибыть на место действа. — Элли?! — удивился Драгнил. — Нет времени объяснять! — вокруг волшебника в чёрном начала собираться такая же тёмная энергия, от которой веяло смертью. — Формула жизни Повелителя Ветров, Купол абсолютной защиты, — в последнюю секунду Хелен закончила защитное заклинание. Вокруг человека напротив уже собрался смертоносный чёрный вихрь. Все были напуганы, так как этот вихрь рос с каждой секундой. В один момент два заклятия столкнулись. Тьма начала огибать купол и дальше распространяться. Тогда девушка приняла решение сконцентрировать эту энергию в одной точке, чтобы потом очистить от зла. Подойдя к краю барьера, она приложила руку к воздушной стене и начала словно пылесос собирать всю тьму в одной точке-небольшом округлом вихре в своей ладони за пределами купола. Её голубоватое волшебство вмиг почернело, на правой руке от напряжения проступили вены, поэтому она поддерживала её левой. Было невыносимо больно. Во время всей суеты чёрный волшебник успел скрыться. Когда всё закончилось, девушка упала на колени, тяжело дыша и снимая прошлые заклятья. — Успела, — она слабо улыбнулась, смотря на почерневшие кончики пальцев. — Что это было? — спросили все в унисон. — Не знаю, в любом случае я пришла вовремя, — всё ещё тяжело дыша ответила Хелен, замечая почерневший шарф Нацу. Похоже это отражение первой волны, когда он повалил Эльфмана и Эвергрин. Изменения в имидже заметил и Хэппи. Драгнил был в бешенстве не только из-за испорченного шарфа, но и из-за того, что он теперь не сочетается с жилетом. — Пиздец. — Лучшего описания всей ситуации и не придумаешь, — подметила Эва. Однако начавшиеся тёрки между соперниками по экзамену быстро отвлекли всех кроме Хелен от только что произошедшего. На данный момент она не знала, что должна делать. Правая рука горела огнём, а чернота тем временем покрыла половину фаланг пальцев. Пока Коллинз думала, волшебники уже разбежались дальше на поиски гробницы мастера-основателя. — Вот же срань… Тогда никто ещё не понимал, что дальше их ждёт. Опасность тихо подбиралась извне, пока и на самом острове больше не было безопасно. Паразиты имеют свойство быстро размножаться и приносить кучу проблем.