***
Около семи лет назад
Декабрь. Практически все студенты Алфеи разъехались по домам, пожелав отмечать Рождество в родных стенах и с близкими. Так странно, что празднику из Первого мира удалось прижиться и в этом. Многие достижения и традиции мира людей были перенесены и пользовались популярностью, но Рождество здесь полюбили особенно. На Рождественские выходные в школе оставалось не больше тридцати человек, включая несколько преподавателей и библиотекаря. Эти люди посвящали всё своё время студентам и, не мудрено, что так и не обзавелись семьёй или хотя бы теми к кому могли заявиться на этот праздник. Среди всего немногого количества людей, в этом году в школе оставалась и Рэйна Колтер, фея с третьего курса. Как бы ни уговаривали родители, она решила остаться и в атмосфере полного спокойствия развивать свои силы. – Мисс Даулинг, я готова!– блондинка появляется на пороге кабинета директрисы практически неожиданно. Даулинг совершенно точно помнит, что назначала с ней встречу на полчаса позже. – Помнится, мы договаривались немного позднее,– женщина откладывает бумаги, которые изучала до прихода студентки. Рэй не выглядит так, будто забыла или что-то перепутала, потому что намеренно пришла раньше. Сил просиживать бездельно в комнате ещё тридцать минут – не было. Колтер была подготовлена, словно её отправляют на несколько недель мёрзнуть в заснеженный дремучий лес. Шапка, натянутая практически на глаза, огромный шарф, тёплая куртка и огромные тёплые ботинки. Девчонка – парадокс. Фея льда родом из самого северного королевства, которой ненавистны низкие температуры. – Я подумала, что если вы не заняты, то мы можем начать немного раньше. Как говорится, раньше начнём – раньше закончим,– фея пожимает плечами, помахивая ладонью у себя перед лицом. В кабинете директора и в приёмной было слишком жарко для её наряда. – Я уже закончила свои дела,– директриса встаёт из-за своего стола и подходит к вешалке, на которой висит тёплое светло-коричневое пальто.– Так что пойдём, Рэйна. Даулинг с уважением приняла решение девушки остаться на праздники в школе и с искренним желанием согласилась помогать девушке и дальше развивать свою магию. По сравнению с первым курсом, Рэйна порядком подросла в использовании своей магии, она практически не теряла над ней контроль и уже понемногу начинала взаимодействовать с другими стихиями. Местом их занятия Даулинг выбрала каменный круг. Пусть, силы феи там значительно усиливаются, но сегодня им было нужно именно это. Директриса планировала подтянуть студентку за эти недолгие выходные, чтобы девушка с большей уверенностью в своих силах вернулась к общим занятиям. Стараясь скрыться за напускной самоуверенностью, Рэя всё ещё боялась оступиться. – С чего мне начать, мисс Даулинг?– Колтер стянула со своих рук перчатки. Да, она скоро начнёт мёрзнуть, но если хочет получить от этого урока, как можно больше пользы, следует минимизировать количество барьеров для магии. – А с чего хочешь начать ты?– женщина присаживается на один из камней, предварительно отряхнув его от слоя снега. – Не так давно я практиковалась и сумела создать парочку ледяных стрел,– неторопливо похрустывая суставами пальцев, девушка смотрела на наставницу, чье лицо на несколько мгновений озарилось улыбкой. – Покажи. Прекратив мучение своих кистей, девушка выставила обе руки перед собой, после чего медленно начала сгибать их в локтях, возводя к небу. Воздух вокруг пальцев начал искриться. Голубые огоньки и полупрозрачные ленты стали преобразовываться в ледяные стрелы. Как только они приняли окончательную форму, в два коротких взмаха ладонью, они полетели прямиком в ствол ели, стоящей неподалёку. Долетев до дерева, стрелы разбились о него с характерным треском, и ледяные крошки украсили землю под этой пышной елью. – Пожалуй, стоит делать их несколько крепче,– скептично всматриваясь в то место, куда угодила пара её стрел, отмечает Рэйна, после чего поворачивается к Даулинг. – Молодец,– женщина кивает, отрывая свой взгляд от импровизированной мишени.– Попробуй прочувствовать что-то более сильное, чем в первый раз. Фея легко кивает и, прикрыв глаза, начинает думать о чём-то, известном лишь ей. Всё еще с закрытыми глазами она повторяет все движения и в её руках вновь оказывается пара голубоватых ледяных стрел. В этот раз она выпускает их из своих рук с большей силой. Они практически со свистом проносятся совсем недалеко от Даулинг и с треском врезаются в другую ель. Теперь они грозно торчали из ствола дерева, а не валялись измельчённые, где-то на земле. Открыв сначала один глаз, Рэя всматривается, удалось ли ей попасть хоть куда-то, но, увидев неплохой результат, открывает и второй. – Очень хорошо. О чём ты думала?– женщина встаёт со своего места и подходит к студентке, всматриваясь в её голубые глаза. – О том, что случилось на первом курсе. О том, какой я была слабой,– на её ответ директриса лишь качает головой, отчего девушка запинается и прекращает говорить. – Ты ведь знаешь, что негативные эмоции – нестабильный источник энергии. С ним ты никогда не сможешь быть уверенной в том, что собираешься сделать. – У меня нет достаточно сильного позитивного опыта в этой жизни. А на слабых эмоциях у меня проявляется то, что валяется сейчас под первой ёлкой. – Ты строишь всё лишь на собственном опыте?– в ответ фея кивает.– В этом твоя проблема, Рэя. На всю магию опыта не хватит, проживи ты хоть сотню лет. Ты можешь создавать эмоции на ходу, во время того, как начинаешь колдовать. – Хотите сказать, чтобы я пользовалась воображением? – Называй это так, как тебе вздумается, но ты меня поняла. Покажи, что-нибудь ещё. – Вьюгу?– девушка вскинула правую руку и за её спиной в бешеном танце закружились снежинки, которых с каждой секундой становилось только больше. Рэй опустила руку и всё прекратилось.– Или иглы?– теперь она вскинула левую руку и оттуда, с невероятной скоростью вырвалось с дюжину бледно-голубых острых ледяных игл. – Ты многому научилась, но на парах этого не показывала,– женщина склоняет голову на бок, ожидая от ученицы ответа. – Я доводила это, до какого-никакого идеала. Каждый божий день я пытаюсь сделать что-то новое, но получается процентов на пять. А из ста это катастрофически мало,– потирая друг о друга ладони, девушка пыталась согреть изрядно заледеневшие конечности. Как можно было оказаться такой мерзлячкой? – Когда ты уже, наконец, поймешь, что в этом и суть обучения? Ты несколько преуспела в работе со стихиями своих одногруппниц, но всё ещё считаешь, что делаешь недостаточно. – Считаете, что у меня синдром отличника? – Ты к этому, как никогда, близка,– Даулинг складывает руки на груди и неожиданно тепло улыбается.– Я не прошу тебя совсем отказаться от старания хорошо учиться, но послабь себе ошейник. Ты так его затянула, что и лишнего глотка воздуха сделать не можешь. Ты лучше и сильнее, чем ты думаешь. Слова директрисы, будто впечатались Колтер на подкорку. В это самый момент она подумала, что никогда не забудет этих слов наставницы и будет стремиться доказать их самой себе. Их урок продолжался долго, даже слишком долго. Даулинг не приходилось гонять свою ученицу или заставлять делать что-то насильно, Рэйна изводила себя сама, даже без посторонней помощи. Магия давалась ей хорошо не каждый раз. Одно «заклинание» получалось просто идеальным, без единого изъяна, а другое могло быть кривым, косым и, вообще, не тем, которым должно было быть. Девушку то и дело, собственная самоуверенность, толкала к сложной и очень энергозатратной магии, но директриса весьма аккуратно объясняла, что сейчас не время. Она прислушивалась. Потому что Даулинг видела в ней нечто большее, чем могла разглядеть сама Рэй.***
POV Рэйна
Прождав целый день до момента встречи с непонятным и загадочным отправителем, я, наконец, вышла из комнаты. Абсолютное незнание того к кому и зачем я направляюсь, вызывало в голове болезненную пульсирующую мысль о том, что я полная идиотка. То, что я так никому об этом не сказала, делало это еще более правдивым диагнозом. Этот таинственный «Э.Х.» может быть кем угодно – внезапно появившимся союзником или посланником «тёмной стороны», моим возможным убийцей. Почему я решила пойти, а не проигнорировать данное письмо? Я не знаю. И это тоже очень пугает. Тугой ком, возникший от тревоги и неизвестности, давил на все внутренние органы, вызывая ещё больший дискомфорт, чем можно себе представить. На ватных ногах, но с видом полного бесстрашия и невозмутимости, я продвигалась по тёмным уличным закоулкам прямиком к месту встречи. Сначала я старалась идти максимально медленно, потом старалась вычислить наиболее длинный путь, надеясь таким образом отсрочить неизбежное, потом просто оставила эту идиотскую идею. Кто бы ни был по тут сторону того куска бумаги – он вполне мог следить за мной в этот самый момент, как и в те, которые он описывал в своём письме, и видеть то, как я петляю по территории. Из этого можно было сделать вывод, что я переживаю. Страх – это слабость, а слабость – рычаг давления. Такие перспективы мне не прельщали. Уже перед входом в здание, я заметила тусклое свечение в одном из окон. Меня ожидали. – Знаешь, я был искренне уверен в твоей благоразумности, Рэйна,– бархатистый мужской голос раздался сразу же, стоило мне переступить порог того самого помещения, где с улицы был заметен свет. Высокая мужская фигура стояла ко мне спиной, разглядывая что-то на пыльных стеллажах. Там сохранилось несколько десятков, несомненно, старых, но не особо важных книг, ведь всё, что имеет какое-либо практическое значение, было перенесено в кабинет Даулинг или библиотеку. – Откуда была такая уверенность?– поведя плечами, принимаю самоуверенный вид и прислоняюсь плечом к дверному проёму. – Наслышан о тебе,– он оборачивается, без труда отыскивая в этой полутьме своими глазами мои. Внезапно, мужчина тепло смеётся, что совершенно разится с его образом.– Только лучшее, поверь. По правде, я ожидала увидеть кого-то другого. Более взрослого, менее улыбчивого и более мрачного. Воображаемая картинка тут же разбилась о его белозубую улыбку, что, всё же, выглядела немного пугающе в свете небольшой свечи. Это был молодой мужчина, не многим старше меня. На его лице отчетливо выделялись впалые щёки и высокие острые скулы, которые так и манили, чтобы прикоснуться к ним. Узнать настолько ли они острые, какими выглядят. Тонкий аристократичный нос, достаточно высокий лоб и широкие брови – всё сразу же бросалось в глаза, но не было ощущения того, что лицо перегружено. Тёмные волосы были зачесаны назад, но несколько прядок все же спадали ему на глаза, слегка мешая обзору. Со всеми своими чертами он выглядел достаточно необычно, но при этом, нельзя было не заметить и не отметить, весьма привлекательно. Его образ из черной водолазки, на которой отчётливо виднелась какая-то цепь, обычных чёрных брюк, высоких грубых ботинок и длинного чёрного пальто только добавлял этому загадочному молодому человеку таинственности. Если говорить в общих чертах – передо мной стоял не злобный неприятный мужчина, каким я его представляла, а улыбчивый привлекательный молодой человек. Так ли обманчив первый взгляд? – Кто ты?– пока я с неподдельным любопытством рассматривала его, он не смог отказать себе в том же и весьма беззастенчиво разглядывал меня. Под его взглядом становилось слегка неуютно. – Прости мне мою невежливость,– он, спохватившись, в несколько бодрых шагов пересекает комнату и протягивает руку, надеясь на мой ответный жест.– Эрик Хансен. – А дальше?– секунду помявшись, всё же отвечаю на рукопожатие. У него крепкая хватка, будто в любой момент, если я захочу сбежать, он готов удержать меня. – Присаживайся,– он вновь улыбается, опуская мою руку. Эрик делает пару шагов назад и любезно отставляет один из стульев, призывая сесть именно на него.– Стоя наш разговор быстро утомит. Обещаю, как только устроимся, я скажу о себе пару строк. Немного помедлив, всё же присаживаюсь на предложенный стул и наблюдаю за тем, как мужчина опускается на точно такой же стул напротив меня. – Я здесь, скажем так, для помощи Розалинде,– сам он улыбается, но глаза серьёзные и даже холодные. По нему очень трудно прочитать его истинные эмоции в данный момент. – Она же рассказала тебе об опасности, которая грядёт? – Так значит, ты попытаешься от меня избавиться?– на удивление спокойно, осматривая заброшенную комнату, предполагаю я. – Конечно нет! К чему такие мысли?– Эрик слегка наклоняется, вглядываясь в моё лицо. Предположение, слетевшее с моих уст, явно веселит его.– Зачем мне от тебя избавляться? – Ну как? Ты работаешь на Розалинду, а её напрягает моё присутствие. От меня много проблем,– пожимаю плечами, стараясь за этим движением дрожь, которая внезапно пошла по плечам. – Я разве сказал, что работаю на неё?– он усмехается, сцепляя руки в замок.– В твоём понимании всегда кто-то на кого-то работает. Я же предоставляю Розалинде некого рода помощь, но точно не работаю на неё, как ты выразилась. – Всё так туманно. Ровно, как и слова нашей новой директрисы о надвигающейся опасности. Какой резон доверять ей? Не она ли представляет эту самую опасность? – Ох, Рэя,– он откидывается на спинку стула, будто до глубины души оскорблённый моим ответом.– Ты такая недоверчивая. – А с чего я должна ей верить? Её прошлые грехи, исчезновение Даулинг, арест Сильвы и подобного рода стравливание студентов – не лучшее основание для безоговорочного доверия. Могу высказаться и о недоверии на твой счёт. – Так повергло в шок моё письмо? – Ты так и не ответил, кто ты. – Ты никогда не думала, что всему отведено своё время, м? Я обязательно поведаю тебе эту увлекательную историю, но это будет позже,– его весёлый тон незаметно сменился на более холодный и не терпящий дополнительных вопросов. Очевидно, он не любил пустую болтовню, исходящую не от него.– Видишь ли, сейчас важно только то, что я тот человек, который может тебе помочь. – О чём ты? – Я знаю о твоих небольших проблемках, которые ты, как думала, давным-давно похоронила. Предвидя твой вопрос «откуда?», скажу так: твои мысли и эмоции тебя выдают. Знаю, ты выглядишь такой холодной, не подвластной никаким чувствам, кроме жажды справедливости и любви к перебиранию рун, но для меня твоя броня слишком тонка. – Хочешь сказать, что я для тебя открытая книга? – Точно!– закинув ногу на ногу, он, с видом невероятной заинтересованности, начинает стряхивать невидимую пыль с колена. – Хватит сверлить меня своим взглядом. – Просто ты такой загадочный, появляешься из пустоты и начинаешь толкать очередные туманные речи. Мне они уже поперёк горла стоят,– то, что за время нашего разговора я не получила никакой важной информации, начинало откровенно надоедать. Пустая болтовня и загадочный вид собеседника давили на виски. Внезапно я чувствую огромную волну злости, накрывающую меня с головой. Такую неистовую, разрушительную, взявшуюся на ровном месте. В следующий момент она стихает, будто её и не было, а на её место приходит холодный липкий страх. Он покрывал мерзким слоем все внутренние органы, даже вызывая рвотный позыв, и пробивал по телу дрожь. Стараясь справиться с дрожью, поднимаю глаза на Эрика. На его губах играет легкая плотоядная улыбка, а радужки глаз горят серым. В этот момент всё встает на свои места. Это его рук дело. В голове сразу же всплывает строка из его письма: «То, как ты вглядываешься в лица милых маленьких фей разума, пытаясь понять, кто же из них твой личный палач – отдельное удовольствие. По правде, можешь перестать их подозревать, они здесь ни при чём» – Эмпат,– стоит только ему перестать на меня воздействовать, шипение слетает с моих губ. Он лишь довольно улыбается. – Ну, что-то вроде,– мужчина пожимает плечами, после чего рывком подымается на ноги и обходит меня, вставая за спиной.– Я могу чувствовать человеческие эмоции, могу их усиливать, подавлять и, вообще, делать всё, что вздумается. А с тобой это оказалось ещё и проще простого,– его ладони тихо опускаются мне на плечи. Я порываюсь встать, прервать этот физический контакт, но он оказывается куда сильнее, чем выглядит. Своими, на вид, тонкими аристократичными ладонями он придавливает меня обратно к стулу, не давая пошевелиться.– Не обижайся. Сделаем скидку на то, что ты просто не ожидала такого подвоха. Я всё прекрасно помню – сильная и смелая. – Что от меня тебе нужно? Мне всё невдомёк. Видимо, не так уж я умна, как думала,– его пальцы все продолжали впиваться в плечи, где через несколько часов расцветут синяки, которые будут напоминать об этой встрече ещё очень долго. – Ты когда-нибудь думала, что рождена для чего-то великого?– мечтательно, почти нараспев спрашивает он, отчего я немного теряюсь.– Не просто просиживать трон в неудобной короне и не перебирать руны у себя в кабинете, пытаясь донести до недалёких студентов, что это не просто «камушки», а вестник будущего? – О, нет,– качаю головой, пытаясь хоть немного к нему обернуться. – Не говори мне, что «руны сказали, что ты наша мессия». Нет. Одной нам хватает, и с ней за этот титул я бороться не собираюсь. – Мессия? Ты о фее огня?– Эрик наклоняется к моему плечу, оказываясь в поле зрения. Его брови взметнулись от искреннего удивления.– Неординарная личность, но не более. Да и ты не, как ты выразилась, мессия. Просто в тебе, куда больший потенциал, чем ты думаешь. – Да ну? Всё-то ты знаешь. – Всё, да не всё, моя милая ледяная королевна,– зубы непроизвольно раздраженно сжимаются, стоит услышать «моя милая».– И я хочу тебе помочь. Пряча свои эмоции – ты прячешь огромную часть своей силы и поэтому-то, она периодически пошаливает. – Что ты хочешь этим сказать? – Я разбираюсь в человеческих эмоциях лучше всех и во всех мирах. Не скромно, но правдиво. Я помогу разобраться с этой составляющей магии, а всё остальное ты сделаешь сама. – А что взамен? – Взамен?– наконец, плечи чувствуют свободу, а сам Эрик обходит и присаживает передо мной на корточки.– Ничего. – Сделки не заключаются в одностороннем порядке,– с одной стороны его предложение выглядит таким заманчивым, но ни на секунду не получается забыть о том, что он в связке с Розалиндой и, вообще, не понятно кто. Кроме имени, так я от него ничего не добилась. – Помогая тебе, я послужу во благо всего народа Иного мира. Следовательно, своё благо я так же этим обеспечу. – Точно, грядёт война, как же я могла забыть,– усмехаюсь я. – А ещё, ты знаешь, что я единственный, кто может тебе помочь. Ты точно это чувствуешь, просто признавать не хочешь,– где-то глубоко, какой-то противный голосок, действительно, пытался до меня это донести, но я стойко выносила все его выпады и оставалась на своём. – Я так не думаю,– он кривится. – Не забывай, ты – книга. А читаю я отлично. Если моё предложение тебя заинтересовало, приходи завтра в это же время,– легко похлопав меня по колену, мужчина поднялся и медленно направился на выход. – А если я не приду? – Я немного расстроюсь,– он останавливается, вставая в дверном проёме, будто что-то вспомнив. – Во имя наших будущих доверительных отношений хочу открыть тебе маленький секретик, Рэя. Фара Даулинг жива. Упоминание наставницы, словно отрезвляющая пощёчина, от которой я мигом вскакиваю со своего места. При всём желании броситься к этому Эрику и выбить из него всю правду, касательно Даулинг, я этого не делаю. – Правда?– он кивает. С души словно падает огромный булыжник. Сейчас я больше всего на свете желаю ему верить. – Её место заточения кроится в том, что она так любит,– договорив, он покидает помещение, оставляя меня в смятении. Его «подсказка» заставила задуматься. И только я выскочила, чтобы попросить хоть какую-то дополнительную подсказку, Хансена и след простыл.То, что она так любит…