***
«Мама часто рассказывала о поверхности. Ей повезло родиться там, но бедность вынудила переступить закон. Люди ведь не ступают на этот путь от хорошей жизни, верно? Когда же начали розыск, она скрылась здесь. По ее словам, мир на поверхности прекрасен, но жить там очень трудно. А я же всегда спорила. Даже после её смерти, я не оставила желания покинуть это отвратительное место»***
825 год
В подземном городе, к сожалению, не получится проснуться от первых лучей солнца. Обычно будят крики проходящих пьяниц, либо выстрелы неподалеку. Не так давно военной полиции дали согласие на применение оружия по отношению к опасным людям. Теперь же опасными считались все, кто попадались им на глаза. Вскочив с кровати, Мария повалилась на пол, разогнав пыль вокруг. Учащённое дыхание и дрожь в руках были вполне обыденной вещью. Над лицом девочки скользнула взъерошенная мордочка чёрного кота. Он заинтересованно склонился над Марией, но ее сильное дыхание заставило его с испугом отпрянуть. — Не надо на меня так смотреть! Слышал? Опять стреляли... Как они вообще могут так поступать?! Надменные уроды. Кот лишь мельком глянул в сторону отворенного окна, после чего дёрнул разодранным ухом. Честолюбивое животное принялось вылизывать свою слипшуюся шерсть, но результат не менялся. Накидывая на себя отцовскую рубашку, девочка оглянулась на своего пушистого друга, который не переставал пытаться привести себя в порядок. — Может тебя на речку отвести? В ответ кот чихнул, от чего пыль вновь заметалась вокруг него. — Буду считать, что ты согласен. Затянув покрепче широкий ремень, девочка подхватила кота на руки, после чего покинула свою комнатку. Спускаясь по лестнице, она услышала, как мама шумит на кухне. — С добрым утром, мам, — произнесла Мария. — Ой, и тебя, солнышко. Я только погрела воду. Хочешь? Девочка отпустила кота, после чего подошла к большой ржавой кастрюле, от которой пар тянулся до самого потолка. Девушка одним движением зачерпнула половину, после чего долила еще немного из небольшого кувшина. — Для чего столько мороки? — Эта вода небезопасна, поэтому приходится ее кипятить. Отец тебе же об этом столько раз говорил, не помнишь? — Нет, — слегка расстроенно ответила она, — Как по мне, это одна и та же дрянь. Женщина лишь слегка ухмыльнулась, но больше ничего не сказала. — Я сейчас ухожу с Углём. Тебе же не нужна пока помощь? Она секунду помолчала, после чего нежно погладила дочь по ее растрепанным волосам. — Они уже такие длинные. Как и у меня в молодости. Я пойду за продуктами, заодно куплю тебе новую ленту, а то я вижу, что твоему другу она тоже нравится. Кот, забравшийся в большой мужской ботинок пристально наблюдал за происходящим на кухне. После слов он недовольно фыркнул, будто понимал, о чём идет речь. — Тебе точно не нужна помощь? Ноги же болят, я знаю! — Всё в порядке. Женщина слегка подтолкнула дочь, после чего вернулась за работу. Девочка же нацепила башмаки, после чего вышла из дома вместе с Углём. Небольшой домик стоял у самой окраины на возвышении. Часто сидя на крыше, Мария разглядывала подземный город, который словно лежал на ладони. Ее внимание всегда привлекала лестница, ведущая на поверхность. В дни, когда открываются ворота для поставки продуктов, по городу часто гуляют холодные ветры, которые очень часто и подкашивают местных жителей. Быстро спустившись, Мария поторопилась скорее преодолеть центр, где собирается весь сброд, состоящий из убийц, воров и прочей нечисти. Нередко ей приходилось сталкиваться с бандитами и хулиганами, после чего долго ходила с ушибами и синяками. Когда отец ещё был жив, он занимался тем, что работал в небольшой аптеке, а иногда и лечил разные простуды. Его многие знали и любили, но после его смерти все забыли о его заслугах, но семью обычно не трогали. За эти годы смертность значительно возросла. На каждом углу можно было встретить калеку или инвалида, либо просто больного, молящего о помощи. Зачастую были случаи, когда человек падал замертво прямо на дороге, а прохожие лишь проверяли содержимое его кошелька. Зрелище не из приятных, но для всех вполне обыденное, приемлемое. Никто не мог осудить за подобные поступки. Покинуть город практически невозможно, а выжить еще сложнее. Это понимают все, из-за чего это место и превратилось в ад. Мария слышала, как полицейские нарекали её родные места подобным именем. — Ой, какая красавица! Куда это ты идешь одна? Силуэт крупного мужчины встал поперёк узкого прохода, создаваемого стенами домов. Человек шагнул из тени, не скрывая возбуждения. Девочка попятилась назад, чувствуя, как ее тело постепенно немеет от страха. Ладно, если бы ее просто хотели обокрасть, но с подобным еще не приходилось сталкиваться. Мужчина постепенно приближался, не переставая что-то говорить. Его шаги становились все громче, дыхание отчетливее. Его большие руки тянулись к хрупкому телу, желая поскорее схватить свою добычу, а глаза сверкали сумасшедшим блеском. Еще бы секунда промедления и случилось бы непоправимое. Вспышка осознания заставила девочку бежать прочь. Вылетев из темного коридора, она сразу же завернула за угол, влетев в кого-то и повалив его на землю. — Ты что творишь?! Одним быстрым ударом парниша скинул девочку с себя. В то же время из-за угла вышел и толстый мужчина, который мгновенно переменился в лице. Он явно не ожидал кого-то увидеть в этих окрестностях. Мальчик глянул на Марию, которая упорно растирала кровь из носа ладонями. В ту секунду его глаза злобно сверкнули. — Малой, а ты что тут делаешь? Вали домой. Почувствовав возможность сбежать, Мария сразу же помчалась прочь, подхватив кота на руки. Она бежала так долго, что чувствовала, как начинают болеть легкие, а во рту все пересыхает. Возможно, в тот момент она могла бы пробежать и по поверхности реки, но убедившись, что ее никто не преследует, наконец смогла заставить себя остановиться. Когда прошла заложенность в ушах, она наконец услышала приятный шум реки. Девочка добралась до самого ее основания, пусть оно и не было истоком. По рассказам мамы, это лишь ручеек, отделившийся от главной реки. Вода сочилась сквозь медную решётку бурным потоком. Подставив к ней руки, девушка сразу почувствовала невыносимый холод, но зато ледяные руки прекрасно подошли для остановки крови. Немного спустившись вдоль потока, она нашла место, где вода уже подогревалась теплом земли. Возле этого места часто собирались местные жители. Мария и сейчас встретила несколько женщин, стирающих бельё в слегка мутной воде. — Пройдем чуть дальше. Вот за те камни! Оставшись в одиночестве, девочка забралась на ребристые камни, снимая с себя обувь и обрезанные под нее отцовские брюки, которые больше походили на шорты. Закатав повыше рукава белоснежной рубашки, Мария медленно спустилась к воде. Её пушистый друг последовал за ней. — Ну что? Она вновь подхватила кота, снимая с него потёртую ленту. Окунув Угля, она и сама спустила ноги в теплую воду. Растирая слипшуюся шерсть черного кота, Мария увидела, как с животного стекает многолетняя грязь. Он оказался не таким тёмным, а совсем другого цвета. Уголь был совсем не против посидеть в воде. Лишь иногда щурился, от летящих капель, попадающих на его и без того мокрую мордочку. — Уголь, ты знал, что ты серый, а? Когда мутный поток прекратился, Мария достала своего маленького друга, и тот сразу начал вылизываться. Девочка уселась поудобнее на камне, а затем окунула свои волосы в воду. Слегка потрепав их в быстром потоке, она распрямилась. Забравшись на самую вершину, она стала разглядывать вид, открывавшийся с той точки. Всё тот же мрачный город, всё те же недовольные люди, но всё это не кажется таким ужасным, если ничего другого и не видел. Желание остаться быстро изменилось. Она заметила не сразу, как ее макушка постепенно нагревалась. Удивившись, она огляделась, ища огонь, который мог напечь, но вместо этого ее на секунду ослепил свет. Пошатнувшись, она снова принялась глядеть по сторонам. — Что? Повертев головой, она искала место источника света. Спустя какое-то время ей удалось приметить небольшую решётку, через которую и пробивался лучик. Она была достаточно высоко, но девочка приметила кривое ребро стены. Возможно, по нему можно подняться туда? — Уголь, останься тут. Я скоро вернусь. Кот снова чихнул от воды, которая попала в его бледный нос, но на девочку даже не взглянул, хотя Мария знала, что тот прекрасно её понял. Все живущие в подземелье могли наслаждаться солнцем сквозь решетки, ограждающих трущобы от столицы. Это были тяжелые толстые прутья, которые было невозможно разрубить, что заставляло опустить руки при мыслях о побеге. Тем не менее, та решетка почему-то привлекла. Она была такой недосягаемой, что давала надежду на возможный проём. Долго не раздумывая, девочка стала разминаться. Она решила перепрыгнуть на выступ, который был недалеко от верхушки камня. Размахивая руками, она отошла на дальний край, после чего со всех ног помчалась в сторону стены. Еще мгновение и придётся прыгать. Оттолкнувшись со всей силы, она подпрыгнула и даже смогла ухватиться на выступ, однако мокрая ладонь сразу скользнула, после чего девочка полетела вниз, руками ударяясь о камни. Спустя секунду Мария попала прямиком в воду. Тут же на пути возникла новая проблема. Сильный поток относил все дальше, накрывал с головой, а подводные камни так и хотели вцепиться в несчастную. Волны словно игрались, забавлялись, а поток не давал и шанса восстановить дыхание, но девочка рвалась в сторону берега. В какой-то момент она всё же смогла ухватиться за небольшой выступ и вылезти на сушу. Под тяжестью тела дрожащие руки согнулись, а девочка полетела на землю. Иногда кашляя от попавшей воды, Мария старалась вздохнуть, но казалось, будто она разучилась это делать. Завидев свою хозяйку, кот поспешил к ней. Он лизнул ее побледневший лоб, нос, торчащее ухо. Пару раз испуганно мяукнул, но не отошёл. Открыв глаза, девочка попыталась окончательно прийти в себя. Дождавшись, пока ее колотящееся сердце успокоится, она неторопливо поднялась. Тело всё еще трясло, да и вскоре поступила боль от полученных ушибов. Всё же это было лучше, чем встреча с опасными людьми или военной полицией. — Впредь буду осторожней. Не смотри на меня так! Кот молча глядел на свою подопечную, которую безмерно любил. Он немного потёрся о ее ноги, после чего поравнялся с ней и побежал в сторону камней. Рубашка полностью промокла и неприятно липла к телу. Её длины вполне хватало бы, чтобы заменить платье. Натянув на себя брюки и подхватив ботинки, Мария побрела в сторону города. Грязь постепенно прилипала к ногам и хотелось снова вернуться, но порез, полностью пересекающий её ладонь, заставил её поторопиться домой. Направляясь туда по прямой, она постепенно приближалась к месту, которое предпочла бы обойти стороной. Проходя мимо злополучного закоулка, до ее ушей донеслись возгласы, радостный свист и хлопки. Выглянув во двор неподалеку. Она заметила собравшуюся толпу, которая скрывала происходящее. Любопытство, которое нередко приносило девочке большое количество проблем, вновь победило. Покрепче сжав кулак, Мария стала пробираться сквозь сборище зевак. Каково было её удивление, когда она увидела знакомого мальчика. Он был чуть ниже её, но ему это не помешало повалить огромного мужчину. Парниша стоял над побежденным, держа его за кофту, и кричал на него, угрожая ножом. — Давай! Добей его! — выкрикивал кто-то из толпы. Ужаснувшись, девочка отпрянула, случайно синхронизировавшись с высоким мужчиной, чье лицо было скрыто тенью шляпы. Он мельком глянул на маленькую девочку, после чего продолжил идти вперёд. Мария же свернула в тёмную улочку, после чего помчалась домой. Бесконечные пути, завалы, тупики. Пробираясь в полумраке, девочка скользнула в сторону лестницы, ведущей на возвышение. Забравшись на уровень дома, Мария вновь оглядела вид мрачного города. Осенние дни становились немного короче, а в подземелье темнело гораздо раньше. Теперь же в маленьких домиках загорались окошки, добавляя освещения улицам, хотя фонари и без того работали всё время. Отворив дверь, Мария забралась в дом. Первым же делом девочка подожгла свечи, потом лампы. Дома было тихо. Слышны были лишь собственные шаги и лёгкий шум от лап кота, следующего по пятам хозяйки. Сменив рубашку, девочка снова покинула дом с мокрой одеждой в руках. За домом были протянуты ненадежные верёвки, которые словно провода, соединяли дома друг с другом. Развешивая белье, Мария всё думала, как скрыть полученные ушибы. А ведь в будущем ей придется получить их снова... Это было твёрдое решение. Она определённо хотела попасть к той решетке. Закончив с делами, девочка поспешила обратно в город. Вечером было оживлённее. Улицы переполняли самые неприятные личности. Зная это, хотелось как можно скорее найти свою маму. Проходя по рынку, девчушка всматривалась в лица прохожих, хотя всех встречных это раздражало. Ловив на себе взгляд девочки, люди сразу хмурились и даже могли сказать что-нибудь грубое. Пробираясь вдоль прилавков, ей удалось приметить знакомые подвязанные волосы. — Мама! Женщина сразу оглянулась, расплываясь в легкой улыбке. Она замерла, пока девочка подбегала к ней. Мария вцепилась в юбку, после чего перехватила корзину с продуктами. — Я понесу. Пошли домой скорее. — В этих местах невозможно найти ничего стоящего. Большая проблема подземелий, однако... Посмотри-ка что я для тебя достала. Женщина разжала кулак, в котором показалась блестящая красная лента с вышивкой. Девочка неторопливо взяла подарок себе, зажимая его уже в своей руке. — Выглядит дорого... — прошептала Мария. — Ты права, но цена не важна, если у тебя ловкие руки. Женщина приобняла девочку, невольно опираясь на нее. Мария же подстроилась под неторопливый шаг, наблюдая за прохожими и надеясь на то, что никакому пьянице не захочется подойти к беззащитным девушкам. В малолюдной части рынка девочка заприметила тень. Она мелькнула между досками, а после вышла на свет. Угрюмый мальчик прошел мимо прилавка. Только теперь удалось разглядеть парнишку получше. Тощий и бледноватый. Своей макушкой он чуть превышал полку с товаром, но его взгляд был по-взрослому серьёзный и несколько раздраженный. На лице застыла эмоция некой озлобленности и враждебности. На мгновенье взгляды пересеклись. Мальчик точно узнал проходимку. Он недовольно цокнул языком. В тот же миг прилавок вздрогнул. Парниша налетел плечом в стенку, благодаря чему сухая буханка соскочила вниз. Мальчик быстро поймал её и скрылся. — Что такое? Мужик, это ты пытался украсть мой хлеб? Я сейчас военную полицию позову! — Только попробуй! — грозно прорычал прохожий, затягивая рукава своей рубахи. — Мария, пошли скорее. Девочка заметалась, но вскоре снова поравнялась с матерью. — Ты видела? Женщина лишь мельком глянула в узкий закоулок, после чего медленно прикрыла глаза, будто хотела ответить без слов. Больше они не говорили до самого дома. В этом молчании было что-то непонятное, но не напрягающее. — «Если так подумать, то я впервые вижу в подземелье ребёнка, если не учитывать меня. Он ведет себя так уверенно, значит точно местный. Странно...» Когда они добрались до дома, уже окончательно стемнело. Ночью всегда холоднее. Это время ветров, которым нравится проникать в дома зевак, забывших прикрыть окна. Считанные ступеньки отделяли девушек от площадки, огороженной хлипким заборчиком, который был идеальной поддержкой на последних шагах. Каждая ступенька заставляла женщину дышать все глубже, но это совсем не помогало. Пыльный воздух заставлял кашлять снова и снова, будто намеренно пытаясь ее задушить. Перескочив пару ступенек, девочка затащила корзинку, после чего снова поспешила к матери. — Спасибо большое. Ты меня всегда выручаешь, — неторопливо произнесла женщина, пытаясь контролировать свой хриплый истощённый голос.***
«В тот день я впервые его увидела. Мне казалось, что этот тощий мальчик долго не протянет и это наша последняя встреча. Даже не узнала его имени тогда, но кто бы мог подумать, что с того дня нам придется видеться всё чаще...»