825 год
Холодная ночь постепенно отступала. На стенах подземного города постепенно рассеивался тусклый свет. Почувствовав это, девочка быстро соскочила с кровати, согнав пыль. Сонный кот, лежавший неподалеку, тоже проснулся. — Мы уходим. Лучше идти сейчас, пока на улицах почти никого. Уголь устало фыркнул, но все же поднялся на лапки, после чего запрыгнул на оконную раму к своей хозяйке. — ... — Что? Котёнок спрыгнул вниз, показывая, где можно пройти. Теперь уже девочка следовала за своим пушистым другом. Старые доски слегка гнулись и неприятно скрипели. Казалось, что они вот-вот треснут, но все обошлось. Вцепившись в стену, к которой примыкал дом, девочка быстро соскочила вниз. Кот уже ждал её на земле. Дождавшись её, он самостоятельно пошёл в нужную сторону, заглядывая во все переулки, словно пытаясь что-то в них найти. Он недовольно шипел от каждой тени, взъерошивался и обнажал клыки. — Не шуми ты так, — злобным шёпотом прервала девочка. Зверь проигнорировал её слова, притворяясь непонимающим. Но ведь это не просто кот. В нём отчётливо читалась человечность, сознание и характер, который тот нередко проявлял. Это подмечали все, кто когда-либо с ним сталкивался.***
год назад
— Папа, зачем ты помогаешь все этим людям? Разве они не плохие? Молодой мужчина отдернулся от весов, явно не ожидая такого внезапного вопроса. Застыв на месте, он долго молчал, после чего устало выдохнул. Отвлечённый от работы, он перевел взгляд на часы. Затем неторопливо подошёл к небольшому комоду с травами, на котором стоял маленький тазик. Обмакнув в него руки, мужчина протёр ими лицо и шею. Маленькая девочка продолжала сидеть в другом конце комнатки. Она перелистывала отцовский гербарий, внимательно разглядывая все мельчайшие детали его работы. Подобных растений она никогда не видела, да и обычная трава казалась чем-то необычным. — Ты довольно быстро растёшь, так что поговорю с тобой, как с настоящей взрослой. Девочка оставила альбом, переводя взгляд на мужчину, который уже снимал свой рабочий фартук. — Я помогаю больным не от доброты душевной. Моя работа приносит хорошие деньги, на которые мы и живём. Для меня эта цель в приоритете, понимаешь? Девочка кротко кивнула, ожидая продолжения. — Однако... Я рад, что могу спасти чью-то жизнь. Многие считают меня героем, как например, разведчиков. — А ты их видел? — Да, мельком. В молодости мне было разрешено покинуть подземелье для помощи в борьбе с пандемией, которая унесла большое количество жизней. Тогда не брезговали даже таким оборванцем из трущоб. В то время разведка только сформировалась. Я видел, как они выезжали из Орвуда. — Ты не хотел сбежать? — Не думай обо мне так! Ну как я мог вас оставить?! Вы для меня самые ценные девушки и я никогда бы вас не бросил. Защелкнув дверь, мужчина повёл девочку домой, на другой конец небезопасного города. Мария обратила внимание, как лица прохожих становились приветливее. Они едва кивали отцу, здоровались с ним, некоторые даже жали руку. Он отвечал им взаимностью. Лишь рядом с мужчиной удавалось почувствовать себя в полной безопасности и в глубине души ей хотелось стать такой же. — Папа, смотри! Девочка указала в сторону одного обшарпанного дома. У его кирпичной стенки лежал небольшой комочек. Подойдя ближе, мужчина попридержал девочку за плечо, пытаясь лучше разглядеть картину, представшую перед ним. Чёрная кошка лежала около стены, не шевелясь, а рядом с ней валялись два таких же маленьких комочка. Один замер у тела матери, словно пытался попить молока, но больше не мог этого сделать. Его живой брат обречённо лежал у безжизненного тела матери, тихо мяукая. Казалось, что и его скоро покинут последние силы. — Знаешь, думаю в чём-то я оказался не прав... Порой не стоит искать во всем выгоду. Помочь можно и просто так. Заберем этого кроху домой. Подожди меня, я сейчас возьму его.***
825 год
Добравшись до вчерашнего места, Мария уже готовилась к предстоящему падению. Всё же это даже занимало. Каменные выступы казались сплошным тёмным туманом, однако, пусть и с трудом, но можно было разглядеть поверхности. Затянув покрепче потертый поясок, криво намотанный на порезанную руку. Мария уже представляла траекторию, по которой вскоре придется пройти. Вторая попытка придала уверенности. Зная свои предыдущие ошибки, она уже предвкушала новые. Отойдя к противоположному краю, девочка помчалась на полной скорости, пытаясь разогнаться быстрее света. Внизу шумел поток, который уже собирался продолжить мучать тех, кто по несправедливой случайности в него попадает. Домчавшись до края, Мария оттолкнулась и полетела вперёд. Но и в этот раз силы не хватило. За секунду до девочки дошло осознание, что на этот раз она точно разобьется насмерть. В тот же момент она отчаянно хваталась за стену руками, стирая кожу о грубые камни. Всё же детей сопровождает удача. Жизнь осталась в этом хрупком бледном теле, которое стало еще белее от гробового страха. Словно зверь, она яростно вцепилась в своего недвижимого противника. Чувствуя тяжесть в руках от давления собственного тела, она поскорее вскарабкалась повыше, отдаленно походя на паука, который только научился ходить. Пусть всё пошло и не по плану, однако же Мария попала на тот выступ. Забравшись на гладкую поверхность, она повалилась на неё всем телом, пытаясь отдышаться. Как учил отец, паниковать можно только после стрессовой ситуации, а до того момента нужно сохранять трезвость ума. Сумев подняться, Мария глянула в сторону противоположного берега. Кот испуганно метался из стороны в сторону, пытаясь разглядеть свою подопечную. Когда показалась светлая взъерошенная макушка, он сразу остановился, но не переставал отчаянно мяукать, будто отчитывая её за непродуманный план. — Не пойдешь со мной? Хотя, ты не сможешь перепрыгнуть широкую реку. Это замечание было очень точным. Было видно, как её серый полосатый друг метался у самого края, готовясь прыгнуть, но все время останавливался, отстранялся, а затем снова подбегал к краю, истошно кричал, зовя девочку назад. Пережитые потрясения, которые произошли ещё вчера, отчетливо застыли в его памяти. Может ему не хватало смелости, а может преобладала рассудительность. — Ладно! Уголь, жди меня там! Я скоро вернусь, — прокричала девочка, удаляясь в сторону каменной стены. Каждый шаг она совершала с осторожностью, как её и учил оставшийся на берегу друг. Тихо ступала на кривые поверхности. Перебирая руками по изгибам, она пробиралась все дальше, потихоньку поднимаясь все выше, пока не приблизилась к решетке. Запрыгнув в полость, она оказалась прямо напротив долгожданной цели. Ухватившись за прутья руками, она максимально подтянулась к поверхности. По ту сторону почти ничего не было видно. Высокая трава закрывала всё вокруг, не давая ничего разглядеть. Небо застилал густой утренний туман. Где-то отдаленно слышалось тихое пение птиц, но более узнать не удалось. Поднявшись на носочки, она просунула нос сквозь решетку, жадно вдыхая свежий холодный воздух. От приятного чувства даже навернулись слёзы. Приятная роса стекала по щекам, попадая на потертую грязную кофту. — «Неужели это внешний мир? Я вижу лишь маленький кусочек поверхности, но сердце так и трепещет!» Целый час она стояла там. Могла и дольше, но чьи-то шаги наверху заставили ее отпрянуть. Сдёрнув травинки, торчащие сквозь прутья, она скользнула вниз, после чего опять вернулась к выступу. Кот подскочил, радостно приветствуя ее. Прыгать вниз было гораздо проще. Слетев на тот берег, Мария, довольная собой, протянула другу свою находку. — Видал? Я у папы в альбоме тоже похожее видела. Только у него все растения красивые, а это обычные листья. Кот обнюхал траву, после чего вытянул небольшой листочек и зажевал его, довольно фыркая. — Надеюсь, тебе вкусно и ты не откинешься. Почесав довольного кота за рваным ухом, она незамедлительно отправилась в город. Сегодня ворота открываются с самого утра и Мария захотела воспользоваться своим бодрствованием, чтобы получше разглядеть этот процесс. Метнувшись в левую сторону, она долго бежала до самого края. Город очень плотно обставлен зданиями,многие из которых пустуют. Они примыкают к стене пещеры, в которой и находятся трущобы, словно под куполом. В самом начале, когда только наступил мир за стенами, планировалось создать все подходящие условия для жизни, ведь однажды человечество могло оказаться на грани вымирания и нужно было бы спуститься под землю. Многие одобрили эту идею и началось строительство. По началу жалоб не было, это место процветало, обживалось. Пробивалось, словно цветок, но тот самый защитный купол и заставил растение вскоре умереть. Потребовалось большое количество времени, прежде чем Мария смогла достичь цели. Окраина. Конец подземного города, максимально отдалённый от ворот, однако из-за своего высокого расположения он давал возможность увидеть всё в мельчайших деталях. Поднимаясь по руинам, горам наваленного мусора, она сумела забраться на крыши небольших домиков. Переходя с одного на другой одним лишь шагом, она начала замечать, что подниматься становилось всё сложнее. До карнизов крыш уже не дотягивались руки, приходилось подпрыгивать. — Немного не по плану. В знак согласия котёнок чихнул девочке на ухо, все сильнее вжимаясь в ткань. — Как ты так легко прыгаешь по крышам? Может лучше научишь меня, а не будешь лентяйничать? Повиснув на торчащей доске, девочка раскачалась, пытаясь забраться на неё, но ничего не выходило. Даже будучи довольно легкой, ей просто не хватало сил поднять себя наверх. — Ты это мне? Из-за края крыши выглянула тёмная макушка знакомого мальчика. Он равнодушно оглядел висящую девочку, на плече которой, словно попугай, находился небольшой кот, который поприветствовал парнишу звонким мяуканьем. — А? Ой, нет! Я... я это Углю говорила, — ответила Мария, чувствуя, как неловкость ситуации расслабляет ее хватку. — Ты меня за идиота держишь? — чуть злобно ответил неизвестный паренек. — Нет-нет, что ты! Это имя моего кота. Забыла сказать, — затараторила она, желая провалиться сквозь землю. — «Даже не подумала о том, что он его не знает. Теперь этот наглый мальчик будет считать меня сумасшедшей...» Парниша продолжал глядеть сверху-вниз, словно ожидая развязки. Он внимательно следил за попытками Марии пройти ногами по стене, но ей точно не хватало навыков для такого манёвра. Вскоре отчетливо послышалось ее учащённое дыхание, которое, будто маяк, предупредило об утомлении. Если так и продолжится, то она точно свалится на землю. — Тебе помочь или это сделает... у... Уголь? — Нет, помоги, пожалуйста, — поскорее ответила она, чувствуя, как начинает соскальзывать с доски. Парень всем телом наклонился в ее сторону, хватая за вспотевшие руки. Почувствовав это, он недовольно сощурился, но тем не менее потянул Марию на себя, затаскивая её на крышу. Стоило ей оказаться в безопасности, как мальчик сразу же отпустил ее, после чего потянулся в карман за платком, что-то недовольно бурча под нос. — Спасибо... Как там тебя? — Леви, — безучастно бросил он. — Ну да, Леви. А я — Мария. Будем знакомы, — ответила она, пытаясь спародировать его интонацию. Развернувшись в сторону прояснившейся картины, она мельком пробежалась взглядом по домам, разглядывая открывшийся пейзаж. Ворота уже были видны, но стоило пройти ещё чуть дальше, однако и там величаво стояли высокие дома. — Леви, а что ты здесь делаешь? Хочешь посмотреть на телеги? Парень, который уже собирался прыгать, был вынужден задержаться. Он повернулся вполоборота, чтобы видеть свою собеседницу, после чего резко ответил: — Ну да. Он снова развернулся, готовясь забраться на соседнее здание. — Стой! Парень снова замер, уже не оглядываясь. Тогда девочка подбежала к нему, чтобы видеть его лицо. — Поможешь забраться повыше, а? Мальчик всё так же недовольно глянул на новую знакомую, но не стал бить ее, как это сделал вчера. — У тебя слишком грязные руки. Я покажу, как подняться, а ты просто повторяй. Удивившись такой грубости, она так и хотела сказать наглому коротышке что-нибудь в ответ, но сейчас только он мог ей помочь. Поборов гордость, она согласилась на его условия. Одним движением он перелетел на соседний подоконник, после чего быстро поднялся по выпирающим из стены кирпичам, а затем легко залез на крышу. Сразу было видно, что ему нередко приходилось взбираться по постройкам. И у него это безоговорочно хорошо получалось. Добравшись до верха, он быстро скрылся из виду. Тот прыжок Мария разглядела детально. Согнувшись в коленях, он сделал сильный рывок руками, после чего прыгнул. Встав в то же положение, она уже морально готовилась к получению перелома, но сдаваться не собиралась. Собрав все силы, она так же оттолкнулась и полетела вперед. В тот же миг она впечаталась щекой в стекло, чему была безумно рада. Пробежавшись по кирпичам, как было показано, последовала за мальчиком. — Я думала, ты уже пошёл дальше. — Нет, здесь лучше всего видно. Едва заметно он кивнул в сторону ворот и не ошибся. С такой высоты бесконечная лестница хорошо просматривалась. Ворота уже были открыты. Вдоль широкой каменной лестницы расположились солдаты. В такие дни их было гораздо больше. На самой верхушке разгружались телеги с продовольствием. Небольшие ящики горой забрасывались в вагончики, которые неторопливо спускались по рельсам с тяжелым глухим звуком, который эхом отражался от стен. Мальчик тоже внимательно глядел в ту сторону, но как-то по особенному, будто у него были свои мысли или планы. Прочитав в его глазах намерения, Мария подумала о том же. — Неужели ты собираешься сбежать? — Не мели чепухи... — Ты сейчас дыру на лестнице прожжёшь. Разве я не права? Бросив пронзительный взгляд на девочку, которая спокойно сидела неподалеку, он снова уткнулся в одну точку. — Сейчас у меня это не выйдет, да и куда я потом пойду. Просто на будущее наблюдаю за этими ослами. — Я вот тоже хочу поскорее уйти на поверхность. Даже почти получилось. — Неужели, — ответил мальчик без особого интереса. — Не веришь? Вот, смотри. Мария потянулась в карманы за сорванной ранее травой. Помахав перед острым носом несколькими листочками, ей удалось вызвать хоть какую-то эмоцию на угрюмом лице. — Зелень с поверхности? Где ты это достала? — поинтересовался паренек, на чьем лице проскользнуло лёгкое недоумение. — Я ведь говорила. Есть место, где решетка на расстоянии вытянутой руки. Я уже думаю, как ее снять, — ответила девочка, чувствуя, как ее до краев переполняет гордость за свою находку. Леви уже собирался что-то сказать, но девочка резко махнула рукой, словно отрезая возможные расспросы. — Покажу, если научишь меня своим трюкам, идёт?