Северный ветер

Выбранный путь был явно неудачный. Залитая дождём дорога затрудняла шаг, а топкая грязь под ногами отдавала противным хлюпаньем сапог. Хотелось поскорее добраться до города. Однако до ближайшего «живого» местечка нужно было пройти, как минимум, четыре мили с лишним. Мужчина снял широкий капюшон с головы и протёр чистой его частью лицо. Мокрые волосы неприятно прилипали ко лбу, отчего их, порой, приходилось зачёсывать пятерней на бок. Ливень только-только закончился, что уже, несомненно, радовало. Несмотря на образовавшееся болото, стало возможным разглядеть всё лучше, чем на расстоянии вытянутой руки. Хотелось сделать привал, да вот только бушующее неподалёку зверьё расценило бы его, как приглашение на добротный ужин. Нельзя останавливаться, по крайней мере не здесь. Пройдя полпути, мужчина уже мог разглядеть вдали нечёткие очертания домов. Нужно продолжать двигаться дальше. Несмотря на всю усталость, человек накинул капюшон, поправил на поясе меч в ножнах, на спине — вещмешок. Осталось не так уж и много, если посмотреть. Небольшая деревушка встретила его довольно мрачно и уныло. Грязищи здесь, кажется, ещё больше, чем было в том злополучном лесу. Кое-где виднелись разрушенные кровли домов, да и некоторые жилища вовсе походили на руины. Несложно догадаться, что за напасть нагрянула на захудалое местечко. Войны между соседствующими королевствами не оставили без внимания и свои глубинки на окраинах. Хоть те на словах и имели лишь жалкое определение «серьёзный конфликт», стычки происходили нередко. Набеги и того чаще. Странствующие маги-кочевники всегда были не прочь обобрать простолюдинов. За редким исключением мог наведаться тот или иной колдун, предлагающий свою помощь. Естественно, недарма, но уже хоть какая-то помощь в том, что обычный человек не мог решить, была огромной пользой. От незамысловатых дум мужчину отвлёк хриплый кашель старика. Тот сидел на гнилой маленькой лавочке, а сам ростом больше напоминал пузатого карлика. Пронзительный взгляд тут же впился в чужеземца. Однако гляделки продлились недолго, и человек поспешил покинуть эту смутную компанию. По дороге встретились не только хмурые лица тех, у кого не было особого энтузиазма видеть здесь новых сомнительных личностей, но и довольно миролюбивые люди. Задав им парочку наводящих вопросов о некоторой персоне, кою он разыскивает уже очень долго, мужчине сообщили радостную новость: его не только видели, но ещё и пристроили. Таверну, где недавно видели искомого, найти оказалось очень даже просто. Здесь словно скопилась вся жизнь. Весёлый и заливистый смех и разговоры пьянчуг, не менее задорные песни в исполнении молодых девиц. Все, кто ещё мог устоять на ногах, не хотели сидеть на месте, порываясь в пляс. Присутствие нового гостя заметили немногие, а те, кто и увидел, — плевать хотели на его присутствие. Хмель одурманил им головы так сильно, что ещё немного и те замертво повалятся на пол. Выловить из всей этой пестрящей вакханалии нужный силуэт было довольно просто. В отдалённом углу, куда даже свет масляных ламп не мог добраться, заслонённый горбатыми спинами нескольких пьяниц, сидел высокий мужчина и пристально наблюдал за всей суматохой. Пробраться к нему незаметно, да и вообще толком добраться, было сложно и практически невыполнимо. Но жертвой оттоптанных ног и отбитых боков, мужчина смог за весь этот долгий путь присесть. Разрешение, конечно, он не спросил, молча завалившись на противоположное хозяину место, зато красноречиво хмыкнул после. Человек напротив даже не шелохнулся, продолжив смотреть на толпу. — Даже не удостоишь меня презрительным взглядом, как в старые времена? — мужчина скрестил руки на груди. — Тебя здесь быть не должно, — человек напротив соизволил повернуться к собеседнику и многозначительно откинуть длинную чёрную прядь волос с плеча. — Как и тебя, Вальденарт, — произнесённое имя прозвучало с особой интонацией. — Так что я… — Выметайся отсюда, — едва блеснувший клинок длинного ножа говорил сам за себя. — И лучше бы ты сделал это прямо сейчас, Дерек. — Это угроза? — Это великодушное предложение. Тяжёлый вздох, и вот рука Дерека во мгновение ока сжимает жесткую ткань рубашки Вальденарта. — Ты не понимаешь, что происходит, — сквозь зубы проговорил мужчина. Добродушный и слегка весёлый настрой резко переменился серьёзностью и раздражением. — Нас вылавливают по одиночке. Это самая что ни на есть сраная охота. Думаешь, что отсидишься в этой дыре? Нихера подобного. Дёрнувшись, Вальденарт схватился за рукоять меча. Начнись между ними потасовка, вряд ли кто посмотрел бы в их сторону, не то, что попытался бы разнять. Однако что-то останавливало мужчину. Возможно, особую роль играло их давнее знакомство, которое в лучшие времена можно было назвать даже крепкой дружбой. К сожалению, а может быть, к счастью, от этих уз мало что осталось. — Будто тебе действительно есть до этого дело, — мужчина схватил чужую руку и резко с силой отдёрнул её от своей одежды. — Не притворяйся, что ты с чистым и благоверным настроем притащился сюда. — Я тащил свою задницу сюда с другого конца Эрлендора не для того, чтобы терпеть твои капризы! — переходя на более громкий тон, мужчина выпрямился. — Это в наших общих интересах, я лишь предлагаю тебе на какое-то время прикрыть друг другу зад и мирно разойтись. Томительное молчание обрушилось на обоих. Не отрывая взгляда от нагрянувшего, как гром среди ясного неба, Вальденарт медленно поднялся со своего места. — Не знай я твою бренную душу столько десятков лет… — мужчина резким движением поправил свою одежду. — Я выслушаю тебя, но не в этом месте уж точно. На дворе снова начал моросить дождь. В обоюдном молчании мужчины двинулись подальше от шумной таверны. Пройдя дальше, они наткнулись на небольшую заросшую хижину, давно заброшенную прежними жильцами. Пробравшись сквозь разного рода кусты и другую растительность, они оказались внутри. Пожалуй, такая обстановка изрядно удивила «гостя». — Знаешь, когда я разузнал, что ты попёрся, невесть куда, выгородив из себя великую обиженку, я не думал, — Дерек прокашлялся, подбирая подходящие слова, — что ты променяешь Легион на гниющие развалины и грязную работу за кусок хлеба. Хмыкнув, мужчина напротив махнул рукой. Пара небольших огоньков зажглась в разных углах жилища. Света хватило, чтобы дать разглядеть всё вокруг. Легион. Беспристрастное лицо слегка передёрнуло от нахлынувших воспоминаний. Нет, он ничего не разменивал и тем более никто не давал ему выбора. Страшный инцидент обрёк его на не самую лучшую жизнь. Обсуждать это желания нет. Намёк Дерек вполне себе понял. Развивать тему не стал, зная, что ничего хорошего из этого не будет. Но в следующий раз момент он однозначно не упустит. Весь пыл пропал ещё тогда, когда они вышли из таверны. Взгляд скользнул куда-то в сторону. Как приметил Дерек, разруха творилась везде: крыша обвалилась с одного конца и перекрыла обломками вход в соседние комнаты, всё обросло мхом, целых вещей практически не было, за исключением тех, что принадлежали нынешнему владельцу дома. Привалившись плечом к ближайшей стене, Вальденарт скрестил руки на груди. — Ты здесь не для того, чтобы попусту трепаться, — мужчина слегка поморщился. — Будто мне отрадно находиться в этом месте. Выкладывай. Дерек примостился на нечто, что отдалённо напоминало табуретку. — Король Арвуд мёртв, — затянувшаяся пауза, нервный смешок. — Думаешь, старший пасынок взобрался на папенькин трон? А вот и нет, — мужчина с наигранным сочувствием разводит руками, — наш дражайший Йорген таки получил свою желанную Эрлендорскую корону. Вальденарт одарил старого знакомого тяжёлым взглядом. Новость была отнюдь не радостной. Слухи о тяжёлом состоянии ныне покойного Арвуда слыняли по королевству уже долгое время, однако будущее правление возлагали на старшего сына, Освирва. То, что он не взошел на престол, можно было объяснить только одним: ушёл на тот свет следом за батюшкой. Добровольно власть никто не отдаст. — Всё же переворот удался, — хозяин жилища оторвался от стены, а после повернулся к рядом находившемуся окну, бездумно смотря на заросли. — Эти идиоты сами себе подписали смертельный договор, дав поводья этому выродку. — Так ты был в курсе? — Дерек в свою очередь встал с табуретки. — Не ты ли… — Нет, — перебив мужчину, Вальденарт резко крутанулся на пятках в сторону собеседника. — Я потерял слишком многое, чтобы распрощаться ещё и с честью. Понятное дело, что сам Йорген приложил руку к смерти своего отца, а уж тем более и брата. Убить старика было проще простого, ведь надежды на то, что тот встанет с постели, угасли давно. Королевство Эрлендор в силе и власти не уступало пяти другим, но вкупе с возникшей войной и неудачно подвернувшейся передачей титула оно знатно сдало свои позиции. Если устранение отца — плёвое дело, то с братом, вероятнее всего, возникли проблемы. Тот не был слабым дураком, однако хитрость и жестокость в деяниях младшего в конечном итоге дали больший перевес. Сам пасынок не мог просто прийти в покои и перерезать глотку Освирву. Слишком просто, а в дальнейшем опасно, большинство не хотело бы видеть на троне того, кто перепачкал руки в крови своего предшественника. Лучшим выходом стал хаос, что устроили приспешники младшего принца. Видать, Йоргену пришлось долго и упорно продвигать своё нескромное «я» средь высшей знати, а там уже и дальше. К его счастью, единомышленников оказалось далеко не парочка. Сыграло и то, что покойный правитель был уже слишком близок к тому, чтобы война обрела страшные обороты. Освирв потакал отцу, отчего у части дворца возникли опасения в продолжении подобной политики. Приоритет возрос, каждое слово и каждый шаг Йоргена уже весомо расценивались. Этим он и воспользовался. Вальденарт сразу понял, насколько неправдоподобна была идея и что за всем этим стоит отнюдь не благородство и цель "спасение людей от ещё якобы не проявившего себя тирана". Высказать своё мнение, так или иначе, он не успел. Разжалование прошло не самым лучшим образом, а в дальнейшие разбирательства он просто не сунулся, предпочтя свалить куда подальше. Тем не менее, оба брата изначально и правда имели сомнительную репутацию, несмотря на противоречивые характеры и манеру правления. Однако право первенца никто так и не сумел оспорить, даже несмотря на большую симпатию к младшему наследнику. Решающим ходом к действию и перевороту стала смерть короля. Подробности той ночи знало немало народу, но, увы, ни одни уста не скажут об убийстве. До него самого эта новость долетела не сразу, лишь через несколько дней от доверенных лиц. Которые сейчас с большой вероятностью гниют в какой-нибудь дрянной канаве. Уйдя в свои мысли, мужчина не заметил, как его похлопали по плечу. Мотнув головой, Вальденарт уставился на Дерека. Видимо, тот говорил что-то до этого. — Нам следует выдвигаться сейчас, — Дерек кивнул в сторону скудной кучи вещей. — Вижу, что брать тебе особо нечего, но, как сам знаешь, путь будет далёкий. Маг отвернулся, уставившись немигающим взглядом в стену. Нет, конечно, ему ничего толком не поведали. Дерек сказал лишь общеизвестный факт, после которого Вальденарт еле сдержался от закатывания глаз. Но то, что на них устроили облаву, в сердцах удивило. Они были из немногочисленной составляющей армии. Магическим Легионом, что специализировался на более тонком ведении войны, нежели другие войска. Да, в некоторой степени это ставило их на более высокий уровень, однако на деле Легион — щит королевства от владеющих силой Истоков врагов. Они не влазили в грязные дела знати, даже если и были в курсе происходящих интриг. Дохли, как мухи, будучи уверованными в том, что их жертва — ничто иное, как спасение и благородная цель. Иронично, теперь они и есть те самые враги народа, которых сдадут при первой же возможности. Но даже если новый король и питал некоторую неприязнь к войску отца, то такие радикальные методы не могли объясняться этим. Здесь было нечто иное. Сейчас вряд ли они смогут разгадать мысли Йоргена, учитывая то, что близко подобраться к нему, так или иначе, не удалось. И с малой вероятностью удастся. Дерек прав: сейчас идёт облава и оставаться здесь - очень хреновая идея. Конкретную цель своего соратника он узнает позже, в более подходящем для этого месте. Годы товарищества оставили свой след: Вальденарт без задней мысли доверился. Хмыкнув, мужчина не стал отвечать. Дерек принял это молчаливое согласие. Не подав виду, с холодной отстранённостью и быстрым шагом мужчина прошёлся к другому концу комнаты, где в тёмном углу одиноко стояли отнюдь не пустые ножны.