Северный ветер

Покинув захудалую деревушку, оба почувствовали некоторое облегчение. Не сказать, что один из них с особым энтузиазмом согласился на не самое надёжное путешествие из одного края королевских земель в другой. Но второй, увы, давать своим действиям оценку не просил. Идти решили сразу же, не задерживаясь на ночь. – Ты так и не сказал, куда конкретно мы направляемся, – Вальденарт последний раз бросил взгляд в сторону селения. Не из чувства тоски, скорее, лишь бы в очередной раз убедиться в том, что лишние попутчики пока не ожидаются. – Всего лишь Аккель, – Дерек задумчиво поднял голову. - А если точнее, то к северному порту. Если память мне не изменяет, то ты там уже бывал. Вальденарт хмыкнул. Он-то точно там бывал и даже не один раз. Местечко то ещё, под стать любителям приключений с финальной точкой в могиле. На первый взгляд, Аккель – непримечательный городок у моря крайних земель Эрлендора. Некогда он являл собой крепость, за стенами которой мирным ходом шла жизнь. Но, к несчастью, судьба распорядилась по-своему, и из процветающего города Аккель превратился в пристанище изгоев. Пираты. Как бы смешно то не звучало, но ходящий по морям сброд решил оторвать себе не только морские края. Крепость полностью перешла под власть морским волкам, а после - не менее "добродушным" дружкам с суши, что уж больно хорошо обустроились здесь. Весь добрый люд сник, как первые капли росы при сильном ветре, не желая в лучшем случае быть оборванными до нитки. В скором Аккель преобразился до неузнаваемости: грабежи, разбои, сомнительные сделки, льющаяся рекой кровь, хаос и разруха. Но вот чёрт за ногу всех туда теперь тащит. Там тебе и редкий товар у беглых купцов, которые за пару дюжин двухголовых упырей готовы отдать одну из побрякушек, да и не менее подозрительные предложения перерезать глотку одному брюхатому чину с десятком стражников под боком. Такое было везде, однако Аккель являл собой олицетворение самого днища грязной работёнки. Слащаво о награде пел каждый, кто не хотел марать руки в крови неугодных. Занесло Вальденарта туда тоже по банальной причине: мимолётное чувство свободы и дурость по молодости. – Мне ли не знать Аккель. – ответил мужчина, попутно поправляя ношу. – Работать там в одиночку было сплошным самоубийством. – Как вижу, ни наёмника, ни самоубийцы из тебя не вышло, – Дерек негромко рассмеялся и похлопал товарища по плечу. – Но ты не расстраивайся, ещё успеешь. –  Это было больше трёх десятков лет назад, – Вальденарт скинул чужую руку с плеча. – Смею напомнить, что дуростью в то время страдал не только я. Дерек нехотя убрал руку. Прищурившись и посмотрев вдаль, мужчина отметил, что в противоположной стороне от той, откуда он выбрался, виднеется дорога. Как раз та, что выведет их к менее скудному местечку. А там уже и лошадей раздобыть можно, и нормально отоспаться. Молчали оба, хотя вопросов скопилось немало. Дерек порывался пару раз завести ненавязчивый разговор, однако ком в горле не давал издать ни малейшего звука. Изредка бросая косые взгляды друг на друга, мужчины так и продолжали идти в компании давящей тишины. Луна мягким светом стелилась по дороге, окутывая всё вокруг своими волшебными чарами. Однако её сияния не хватало для того, чтобы можно было хорошо разглядеть дорогу. – Удивительно, что ты так быстро согласился, - дольше держать язык за зубами у Дерека не получилось. – Ни вопросов, ни косых взглядов. В ответ была многозначительная тишина. – Нет, я серьёзно, – мужчина обогнал Вальденарта шага на два и развернулся к нему, начиная пятиться. – Может, я веду тебя на погибель? – Какие мы предусмотрительные, - язвительно подметил Вальденарт, давая волю слабой ухмылке. - У тебя на лице всё написано. Хотел бы убить – сделал бы это без лишних требыханий. Закатив глаза, Дерек крутанулся на пятках и вновь сравнялся с попутчиком. Ответ его более, чем устроил. Осилить всю дорогу не удалось. Ближе к рассвету сил не осталось. Если Вальденарт ещё относительно бодро вышагивал, то про Дерека, что и так до этого тащился невесть откуда, говорить было нечего. Отмахиваясь, мужчина твёрдо, как сам считал, стоял на ногах. Не выдержав, Вальденарт резко остановился. Но должная реакция не последовала, тот продолжал идти, не обратив внимание на отставшего товарища. В скором Дерек задней мыслью подметил, что шумок раздаётся только от одной пары сапог. Повернув голову, он также не обнаружил рядом попутчика. Мужчина удивлённо посмотрел назад на стоящего чуть поодаль Вальденарта. – Ты серьёзно? – маг остановился, слегка качнувшись в бок. Нет, он не мог настолько устать. – Привал, – безразлично озвучил Вальденарт. – Да ладно, – протянул Дерек и махнул рукой вперёд. – Тут идти всего ничего. Мужчина продолжил стоять на месте. Разве что теперь скрестив руки на груди и скептично зыркая в сторону несносного сноба. Повиснувшая пауза заставила Дерека глубоко вздохнуть и сдаться. Спор с этим гордецом – крайне неблагодарное и бесполезное дело. Хотя тот в чём-то действительно прав, он бы вряд ли дошёл. Ну, быть может, только ползком. Возвращаться Дерек не стал, лишь привалился к ближайшему дереву и облегчённо выдохнул. Ноги неприятно тянуло, да и всё тело ныло от усталости. Пожалуй, гонись за ним сейчас какая-нибудь тварь, то быть сожранным была бы довольно притягательная идея. Рядом раздалось копошение, и вот уже сидит Вальденарт с непроницаемым выражением лица у соседнего дерева. – Ну и стоило оно того? – недовольно буркнул Дерек. – Я не собираюсь тащить твою тушу, – брошенный свёрток угодил прямо на колени. – Так что прекращай кривить рожу, пара часов погоды не сделает. На этих словах Вальденарт отвернулся с намёком на окончание диалога. Жутко хотелось пить. Откопать старый бурдюк не составило особого труда. Прохладная вода приятно сводила глотку, но напряжение так и не снимала. Слишком много всего свалилось на плечи за последние дни. Безразличие медленно, но верно пятнает душу своими лапищами. Конец уже близок, так к чему такие отчаянные попытки спастись? – Что произошло? – вопрос прозвучал чересчур непринуждённо, с выраженной усталостью и слишком односложно. Уточнение не последовало, всё было и без того ясно: он хотел знать причину, по которой королевский Легион поредел ровно на одного мага. Кора неприятно впивалась острыми краями в бритый затылок. Но к великому сожалению, менять положение не было сил, равно как и терять единственную опору. Словно на ветер выброшенная фраза была неуместна. Слишком глупо надеяться на ответ, помня то, что даже в том недалёком прошлом получить его так и не удалось. Разве что-то изменилось? – Я нарушил Кодекс, – взгляд Вальденарта был скучающим, голос – тихим. Указательным пальцем мужчина ритмично постукивал по деревянному горлышку бурдюка. – Я очернил свою силу, доверился ублюдкам-фанатикам. Дерек с чётко выраженным удивлением наклонился в сторону Вальденарта, сталкиваясь взглядами. Вот уж не ожидал, что тот так и заговорит. Заметив бурную реакцию, маг хмыкнул: – О, ну кто бы мог подумать, что всё обернётся такой сранью, я не смог... – мужчина оборвал фразу, не желая заканчивать мысль, раздражённо махнул рукой, отчего из кожаного мешка с водой выплеснулась пара капель на штаны. – Пути к светлой магии мне закрыты, а ты сам не хуже меня знаешь, какая судьба настигает "сошедших с путей". Я не чернокнижник, Дерек, но Совет в первую очередь убирает с игральной доски уязвимые пешки. Дерек молчал. Он знал, что к этому всё приведёт, но останавливать не решился. Банальное предательство, да и ещё с какими последствиями. Он мог хоть что-то предотвратить, да даже, черт бы его побрал, попытаться! – Прости, я... – Редверс. Услышать собственное родовое имя было крайней неожиданностью. Это был детский обоюдный бзик, договорённость, никогда не называть друг друга этим именем, отторгаясь от прошлой жизни, в которой была семья. Та, что в угоду себе предала их. Вальденарт смотрел в упор не мигая. – Не смей принимать на свой счёт мои ошибки.

***

Земля мелко подрагивала под остаточным натиском заклинаний. Тяжёлый запах крови и жжёной плоти намертво въелся в ноздри, отчего дышать становилось в разы сложнее. Пыль и гарь нещадно режут глаза, заставляют их слезиться, закрывая обзор мутной пеленой. Ничего не видно. Тело слушается плохо. Обломок копья, что крепко засел в правом плече, не давал и пальцем шевельнуть. Он не видит, как чёрные пятна губительной силы расползаются по руке и груди, зато точно знает, что треклятая железка опечатана магией. Встать не получилось от слова "совсем". Ударная волна хорошенько приложила его к огромному валуну, возможно, переломав пару другую костей. Дело дрянь, если ко всему прочему сильно повреждён позвоночник. Тогда он точно не жилец. Оперевшись относительно здоровой конечностью о землю, Дерек смог подтянуть себя выше. Облегчённый вздох болезненно просвистел в районе груди, но он не обратил на это внимания. Придавать смысл каждому увечью было глупой идеей. Голова безвольно откинулась назад, острые выступы содрали на затылке запёкшуюся кровь, рана вновь открылась. Всё той же рукой пришлось протереть глаза. Проявившаяся  картина заставила нутро судорожно сжаться. Горы бесформенных трупов, местами скрученные и оторванные конечности, обугленные до состояния иссохших коряг. Слышится стон. Множество страдающих и изнывающих от боли голосов. Бьющихся в агонии и конвульсиях выживших сложно назвать счастливчиками. Разве это жизнь? Многие из них не узрят сегодняшний закат. Возможно, уже не почувствуют прохладу первых капель стремительно надвигающегося дождя. Но смерть всегда будет лучше бренного существования с покалеченным телом и израненной душой. За ней всегда стоит недосягаемая свобода. Рядом раздаётся копошение. Тело рефлекторно дёргается в сторону, словно ожидая или уворачиваясь от удара. К счастью, оного не происходит, зато всё нутро сковывает боль, вгрызается в каждый нерв, заставляет трещать и ныть от тупой боли кости и мышцы. Приходится силой воли удерживать себя от того, чтобы не свалиться снобом. Виновником лишних дёрганий оказался малец. Точнее сказать, то, что от него осталось. Уродливый шрам рассёк бугристое от пузырей ожога лицо на две неровные половины, глаза белесые, слепые. Это первое, что сразу можно приметить. Остальное же напоминает сплошное месиво: левая рука превратилась в ошмётки мяса, правая вывернулась под кривым углом, показывая обломанную, прорвавшую сквозь ткань кость со рваной на ней кожей. Ног не видно. Либо их вообще нет, либо они в таком же печальном состоянии. Он пытался что-то сказать, но изо рта вырвалось лишь тихое бульканье крови и желчи. Его всего трясёт, меч, ныне железная гармошка, неприятно скребёт о деформированные пластины брони при каждом вздрагивании. Понимание настигает быстро. Тот молит его об избавлении. Приходится прищуриться, дабы высмотреть хоть какую-нибудь отличительную символику. Взор цепляется за тряпицу, что некогда была плащом. Вражеский. Далеко в сознании маячит мысль: "Оставь, он заслужил такую участь". Голова нещадно трещит. Думать и взвешивать моральные принципы хочется в последнюю очередь. Рука сама тянется к лезвию. Стёртые до мяса пальцы касаются холодного металла и пытаются выудить его из-под спины. Сразу не выходит. Меч то и дело выскальзывает из окровавленной руки. Прикидывает, можно ли свернуть шею. Нет, не дотянется, а на магический выпад сил не хватит. Что уж там, он практически не в состоянии контролировать собственные конечности, не то, что струящуюся по венам энергию. Если она вообще осталась. Приходится знатно вывернуться, шипя из-за судороги, чтобы нащупать рукоять. Прицеливаться не приходится, обломанный клинок меча резко, выверенным и качественно отточенным движением вспарывает горло и втыкается в землю. Там же и остаётся, ибо сил вытащить уже нет. Вздрагивают оба: первый - в предсмертной агонии, второй - от нахлынувшей боли в районе плеча. Думать о морали всё ещё не хочется. Сейчас они все – просто люди, брошенные на произвол судьбы этим миром. Боги тешатся над ними. Он слишком устал. Веки наливаются свинцом. Рука плавно опускается на землю, как раз возле лица свежего трупа. Интересно, сколько ему было? Выглядит не старше второго десятка, но он, Дерек, хорошо знает, насколько может быть обманчива внешность. Хотя, какой сейчас от этого прок? Мысли лениво текут не в то русло. Неплохая попытка отвлечься от боли, жаль, что слишком убогая. Мир перед глазами меркнет. Чувства отходят на второй план, словно неведомые силы тянут его в пучину мрака. Из бездны его вырывает плеснутая в лицо ледяная вода. Попытка резко подорваться терпит сокрушительный провал. Боль не исчезла и даже не притупилась. От этого на душе стало паршиво. Он настолько слаб, что даже веки разлепил с большим трудом. Пару раз моргнув, Дерек смог вернуть фокус зрению. Вальденарт. Выглядящий как сама смерть, но, несомненно, живой. Хриплый выдох облегчения заставил тревогу отпустить душу. Голова тяжело откинулась сначала на один бок, разминая шею и рассматривая окружение, а после - уже в противоположный. Дерек нахмурился. Разум томительно выуживал из памяти нужные фрагменты: обход южных территорий, взятие их Легиона в кольцо, полный разгром, колоссальные потери с обоих сторон, взрыв и тягучая пустота. Последнее, что услужливо подкидывает память – изуродованное лицо мальчишки и очередной провал в голове. – Это конец, – голос звучит тихо, хрипло, но всё равно неприятно режет слух. – Не удивлюсь, что из всех остались только мы. Слова не сразу приобрели смысл. Он был словно в прострации, не понимал, ни в каком положении сейчас находится, ни где конкретно, да и вообще о происходящем смутно догадывается. Кажется... Вальденарт начинает говорить что-то про его состояние, но Дерек словно ничего не слышит. Значит они все... Холодная рука опускается на лоб, мгновенно остужая воспалённую голову. Очередной глубокий вдох даётся с трудом. Тугая повязка жёстко, но терпимо стягивала грудную клетку. – Тебя лихорадит, – Вальденарт тяжело опускается рядом на землю. – Заклятие не убьёт, но оно слишком глубоко въелось, сам понимаешь, я не лекарь. – Как долго..? – Язык вяло ворочался во рту. – Где мы? – В общей сложности четыре дня. Не знаю, где мы, но здесь безопасно. – Выглядишь... – Хуёво? Не лучше тебя, знаешь ли, – голос звучит слишком отстранённо. – Мне осталось не так долго, так что... Сознание окончательно и бесповоротно вынырнуло наружу. Нет. Дерек резко, превозмогая жгучую боль, схватил Вальденарта за руку, чуть ли не вскакивая, и крепко, насколько хватило сил, сжал её. Этого просто не могло произойти. Страх мёртвой удавкой затянулся на шее. Взглядом Дерек впивается в лицо старого друга. Если хорошенько присмотреться, то можно различить на бледной коже тянущиеся от нижнего века до линии челюсти бледно-серые прожилки. Первый знак того, что Вальденарт теряет самого себя. Но ко всему прочему, мужчина держался спокойно, не выдавая каких-либо эмоций. Даже бровью не повёл, однако после лишь огорчённо цокнул языком. Он так старательно латал этого дуралея, а тот решил пустить все старания коту под яйца, лишними трепыханиями открывая только-только затянувшиеся раны. – Ещё раз дёрнешься, – в тоне прорезалась былая сталь, а натравленный мрачный вид пригвоздил к месту. – И я доведу тебя обратно до того состояния, в котором нашёл. Испытывать судьбу Дерек не хотел, поэтому медленно, колеблясь, отпустил его, рухнув обратно. Спине такие действия пришлись не по душе, отчего та решила оповестить своего хозяина сильным жжением в районе поясницы. Мужчина скривился от неприятных ощущений. – Понял, капитан, ни один мускул не дрогнет без Вашего позволения, – мужчина кое-как выдавил из себя кислую усмешку. – План хоть какой есть? – Всему своё время, – уклончивый ответ, и вот Вальденарт уже стоит на ногах. – Я к реке, советую тебе ещё вздремнуть. Не дожидаясь ответа, маг, слегка прихрамывая на левую ногу, скрылся. Река находилась очень близко. Если прислушаться, то её журчание было слышно и с того места, где они остановились. Один крутой поворот, и вот он уже стоит на берегу. Присев на корточки у самой кромки воды, Вальденарт взглянул на своё плывущее отражение. Да уж, видок у него и правда такой себе. Длинные чёрнявые волосы напоминали птичье гнездо, кое "величественно" обрамляет осунувшееся бледное лицо. Разве что ярким акцентом разбавила мрачную картину глубокая царапина от левого виска до верхней губы. Наклонившись чуть ближе, мужчина провёл кончиками пальцев по щеке, от чего серые прожилки на мгновение стали более насыщенными. Он держится. Правда держится, но сил уже совершенно не осталось. Голоса в голове начинают проявляться. Набрав полной грудью воздух, Вальденарт зачерпнул воды и плеснул ею в лицо, при этом шумно выдыхая. Нет, когда-нибудь он действительно сломается, но не сейчас. Сейчас есть дела поважнее. Два увесистых бурдюка неприятно шлёпают по бедру. В руках тащить их не захотелось, поэтому приходится терпеть до самого подъёма. Как и ожидалось, Дерек всё-таки уснул. Разве что позу сменил, приняв полностью горизонтальное положение на земле. Мужчина не стал садиться, лишь сгрузил на землю ношу и повернулся в противоположную сторону. Туда, откуда они пришли. Кровавая бойня наверняка прекратилась ещё в тот день. В душе ещё теплилась надежда, что не все остались там, на усеянной трупами земле. Считать себя счастливчиком Вальденарт не спешил. Кто знает, что с ними случится, спустись они сейчас. Вряд ли вражеское войско настолько стремительно покинуло поле битвы. Скорее всего, прочёсывают лес, вылавливая оставшихся и убивая. Нет, не так, беря их в плен. Мышцы лица непроизвольно дёрнулись. Не хотелось, чтобы кто-то из Легиона попался. В таком случае лишь смерть спасёт, не иначе. Шуршание позади отвлекло от гнусных мыслей. Дерек повернулся на бок, и часть повязки на плече чуть съехала. Вальденарт закатил глаза и вновь отвернулся. Ему нужно хорошо обдумать план, как беспрепятственно вытащить их подальше отсюда. В самом лучшем случае, добраться до столицы.

***

Небольшой перерыв ограничился несколькими часами сна, что больше походил на пугающий своей пустотой кошмар. – Забавно. Вопросительное мычание раздалось слева. Как раз оттуда, где, примяв сухую траву телом, лежал Вальденарт, лениво следя за загорающимися на полотнище неба звёздами. – Мы слово в замкнутом круге, – Дерек горько усмехается, запуская пятерню в потрёпанную копну волос, тщетно пытаясь зачесать её набок. – Помнишь бойню под Селлустиасам? – Нашёл, с чем сравнивать, – хмыкает Вальденарт, мельком закатывая глаза. – Тогда смерть шла не просто по пятам, она конкретно так успела цапнуть нас за глотки. – Да, но... – Редверс плавно поднимается с земли и, слегка прогнувшись назад, разминает затёкшие мышцы. – Посмотри, мы в очередной треклятой заднице в попытках скрыться от гибели. – Ммм, не вижу реки крови, твою избитую рожу и вообще, – мужчина не спешит вставать, лишь раздражённо махая в сторону собеседника, – сейчас мы не под защитой короны, скорее в точности наоборот. – Доля преимущества как была, так и осталась. Тогда у нас был Легион, а сейчас – время. – И всё-таки параллели у тебя дерьмо. Оставаться на одном месте столь долгое время было непозволительно. Дорога заняла не больше полудня беспрерывного движения по прямой. К следующему вечеру показалась мощёная дорога. По глупой ошибке, а может, лишь по стечению обстоятельств пошли они севернее того маршрута, коий наметили ещё в том полуразвалившемся доме. Деревня оказалась небольшим городком, в котором дела обстояли определённо лучше, чем в предыдущем месте, откуда беспардонно пришлось выдрать Вальденарта. Да и ночлег им будет с высокой вероятностью обеспечен. Здесь кипела жизнь. И не сказать, что в нескольких десятках миль отсюда вражеские выродки сеют разруху, грабят и убивают и без того нищий люд. Те, скорее всего, пока не рискуют сунуться в более защищённые селения. Нейтральная территория была чётко выражена лишь на картах. На деле же никто точно не мог сказать, на каком клочке земли заканчивается одно королевство и начинается другое. Поэтому на нападения властители смотрят сквозь пальцы. Но всё-таки предпочтение больше отдаётся стычкам тет-а-тет, войско на войско, нежели грабежу деревень забавы ради. Оно же и неплохо играет на руку. Но если ещё от первой проблемы получилось увильнуть, то что делать с неспокойной обстановкой в городе, остаётся только гадать. Обмотанное выцветшей тряпкой оружие неудобно елозило под вещмешком. Хотелось уже в кои-то веки вернуть меч на прежнее место, подвесить на пояс и не задумываться о том, как к чёртовой железке подлезть в случае опасности. Но нельзя. По мере приближения напряжённое настроение можно было чуть ли всем нутром прочувствовать. По городам успели пустить слух о неких "монстрах в обличье человеческом". Забавно, а ведь чем они отличались от других? Тем, что черпают свою силу напрямую от источника жизни? Бредни и сказки о том, что они могут обуздать мощь и силу Первоистока, стать Высшими и в итоге захватить мир настолько нелепы, насколько можно себе уявить. К Истинным всегда относились с опаской. Но в них поверили. И не просто поверили, а устроили самую настоящую облаву. Браво, Йорген, успел-таки подстроиться под общую суматоху и грядущую войну. Ближе к площади людей становилось больше. Тревожные взгляды и не самые тихие перешёптывания заставляли напрячься. Люди обсуждали их. Несведущие по большей части в магическом ремесле, они раздули из блохи кабана и теперь сами же заперли себя в ловушку страха. Немного поблуждав по затейливым улочкам, мужчины наткнулись на искомый кабак. В нос ударил спёртый запах браги и пота. Слишком много народа на одну деревянную коробку. Под вечер многие притащились сюда пропустить одну-две кружки эля, а то и вовсе упиться в хлам. Блеск в глазах Дерека не утаился от Вальденарта. Последний грубым тычком под рёбра сделал предупреждение. – Мы сюда не бухать пришли, – безапелляционно прошипел маг и потащил Редверса к стойке. За массивным дубовым столом расположился низкорослый мужик пятого десятка. Напевая себе под нос незатейливую мелодию, он методично протирал деревянную поверхность. Вошедших он приметил сразу, но прямо в лицо взглянул лишь тогда, когда те пристроились на высоких табуретах. – Добро пожаловать, – усмехнулся в усы трактирщик, отбрасывая тряпку в угол. – Чем буду вам угоден? Пиво, эль или чего покрепче? – Комната, – не дав Дереку первому начать разговор пресёк Вальденарт. – Авось и комната будет, – кряхтя, мужик нырнул под стойку и вытащил оттуда ключ. – Одна на две кровати - пятнадцать серебряных. Маг кивнул, вытаскивая из припасённого мешочка нужное количество и ровной стопкой ставя на стол. Лишних вопросов задавать не стали, да и предлагать чего попало тоже. Это более, чем устраивало. Цепкие руки тот же ухватили деньги, мельком их пересчитывая. Одобрив, трактирщик отдал ключ, пряча серебряные под пояс. – По лестнице налево, там третью дверь отсчитайте. Поблагодарив, мужчины удалились. Трактирщик проводил их долгим взглядом. Комната обставлена бедно: одна перекошенная тумбочка, маленькое окно, выходящее на соседний дом, да две кровати с набитыми соломой тюфяками. Но как бы то ни было, в использовании участвовать будут лишь спальные места. Вещи были отброшены в сторону, и с громким вздохом облегчения Дерек повалился на кровать. Мышцы гудели от перенапряжения. Удивительно, что тот ещё не провалился в глубокий сон, будто убаюканный заботливой матерью младенец. Вальденарт сел на соседнее лежбище. Вещмешок отправился в ту же кучу вещей в углу. Размяв шею до хруста, он принялся искать карту. Хочешь не хочешь, а сверяться с планом нужно заранее, дабы в случае чего можно было уйти. – Да ладно тебе, бросай эти бумажки, – Редверс сладко зевнул и закинул руку за голову. – Будто другого часа не будет. – Не будет. – Рассказал бы, как последние годы коротал что ли. Прилетевший в лицо скомканный плащ, к несчастью, не остановил поток слов. – Нет, правда, мне же интересно. Ты даже не представляешь, сколько сил я вложил лишь для того, чтобы выйти на твой след, – Дерек закинул ногу на ногу, не допуская в голове мысль заткнуться. Плащ слетел на пол. – Последний раз мы виделись года три назад, тогда же ты и пропал из столицы, отправившись кутить на окраину. Почему туда? – Ты - непробиваемый идиот. Было опасно находиться там, где королевские шайки могли выловить в любой момент, – Вальденарт хмыкнул и сделал нужную отметку на потрёпанной жизнью бумаге. – В Западных землях сейчас всё предельно спокойно, мог бы вернуться на родину, а не загнивать в дыре. – Что там дыра, что здесь. Какая вообще разница? – мужчина бросил недовольный взгляд. – Ладно уж, не смотри на меня так, – маг повернулся на бок, подперев голову рукой. – В любом случае, сейчас главное добраться до порта. Вечер медленно перетекал в ночь. Огни в домах мало-помалу начали гаснуть, давая лунному свету мягко рассеяться в ночной мгле. Уснули в итоге оба. Короткого перерыва в лесу, да выдержки не хватило, чтобы не отдаться в сладостное царство сна. Кровати были жёсткими и провонявшими затхлостью, но в разы удобнее сырой земли. Утро, на удивление, выдалось лёгким. Усталость как рукой сняло, но тревожное чувство никак не давало покоя. Что-то должно произойти. Не вставая с постели, Вальденарт бросил взгляд в сторону окна. По тусклому сиянию солнца сразу стало понятно, что сейчас раннее утро. Пока ещё можно отдохнуть. Дерек всё ещё тихо посапывал в кровати, время от времени ворочаясь и бурча себе что-то под нос. К чёрту, пусть спит. Хоть так не будет доставлять проблем и головной боли своей пустой болтовнёй. Лежащая на тумбочке карта вмиг оказалась на кровати. Красные точки обозначали места, которые при любых обстоятельствах стоит посетить. Добыть лошадей, какое-никакое качественное оружие и снаряжение было первостоящей задачей. Но было всё равно что-то не так. Интуиция редко подводила своего хозяина, отчего сейчас в очередной раз пускала вибрации по спокойствию. Слежка допускалась с огромным сомнением, ведь хвосты так или иначе все были сняты ещё задолго до прихода сюда. Но обеспокоенные лица горожан могли намекать на обратное. Нужно быть начеку. Вальденарт скрутил длинные запутанные волосы в более небрежный пучок. С внешним видом разберётся потом. Вытащив из кармана маленькую коробочку с графитом, мужчина начал помечать все возможные пути отступления для большей уверенности в том, что всё обойдётся без лишних жертв. Туша на соседней кровати закрутилась и громким зевком оповестила сожителя о своём пробуждении. Чувствует он себя также свежее, чем прошлой ночью, что предельно радует. Рывком вставая с кровати, Дерек потягивается и разворачивается к Вальденарту. Тот, в свою очередь, хмыкнул себе нечто под нос, смутно напоминающее "доброе утро". – Тебе того же, – Редверс во второй раз зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони. – Как успехи? – Я внёс поправки, – Вальденарт кивнул в сторону карты, а после указал на несколько пометок. – Нам придётся идти в обход. Здесь, – ткнул пальцем в помеченное пунктиром место, – расположен военный лагерь. За пару дней до твоего прихода я видел, как они его разбивали. – Значит, вариант идти напрямую отпадает, – задумчиво произнес мужчина. – Что-то этого я не учёл. – Ты мало что учитываешь. – Да-да, знаю, строю только общую картину, – отмахнулся Дерек. После оговорки всех внесённых изменений. Оба привели себя в порядок. Негоже выходить в люди в потрёпанном виде. Также вкинули в рот остатки съестного, организм не вечен и подпитывать рано или поздно его надо. Все вещи пришлось тащить с собой. Хлипкая дверь да ржавый ключ не уберегут здесь ничего. К тому же, оставались они здесь лишь на одну ночь и продлевать жительство не собирались. Хозяин встретил их добрым словечком и опять предложил выпить. Несмотря на все грозные предупреждения, Дерек так и не смог отказаться от хмеля. Бросив на стол монету, мужчина ухватил одну из полных деревянных кружек. Пришлось игнорировать ментально прожигающий взгляд товарища. Ну, что стоит немного расслабиться? Он же не будет напиваться до состояния брюзжащей свиньи. – Ты меня такими темпами испепелишь, – весело подметил Редверс, полностью осушая кружку. – Хотя, из нас двоих я огненный элементарий. – Ты не элементарий, просто владеешь пирокинетикой, – качнул головой Вальденарт скрещивая руки на груди. – Я говорил тебе, что ты жуткий зануда? – Постоянно. Распрощавшись с владельцем, дальнейший путь они поставили на поиски лошадей. Где-то в этом месте должен быть конюх. На своих двоих они далеко не уйдут. А с конём всяко дело лучше. Узкие витиеватые улочки сменяли одна другую. Проходя мимо одного из пустующих домов, Вальденарт резко остановил Дерека. Тот взглянул на мужчину непонимающе, но ни одного звука не издал. Слева послышался едва уловимый шорох. Интуиция не подвела. Кинжал с характерным звуком лязгнул о ножны и вонзился в гнилую деревяшку. Тень резко отделилась и поспешила скрыться, но реакция Дерека не позволила себя долго ждать: неизвестный был схвачен и жестко припечатан лицом к стене. Попытку вырваться пресекла вторая пара рук подоспевшего Вальденарта. Беглец ещё некоторое время брыкался, пытался достать оружие или банально укусить зубами, но ничего из этого не вышло. Голова была намертво прижата к трухлявым брёвнам. – Увижу, что хоть один мускул дрогнет, – Вальденарт медленно вытащил ещё один клинок, прикрепленный к голени, – умрёшь. Тело замерло. Лишь взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону. Видимо понял, что силы ой как не равны. Схватив за порядком потрёпанные волосы, Дерек дёрнул голову назад, всматриваясь в лицо. Худощавое, с резкими угловатыми чертами, оно не было и близко схожим с теми, кого он знал. Да и был тот около третьего десятка от роду. Редверс кивнул мужчине, жестом спрашивая, не знает ли он его. Тот отрицательно покачал головой. Значит посыльный. Сомнений нет, что слежки они не сумели избежать. – Я задам два вопроса, – Вальденарт наклонился к побледневшему незнакомцу. – Кто и зачем? Он продолжал молчать. Лишь изредка бросая испуганный взгляд то на одного, то на другого. Дерек сильнее дёрнул за волосы и рывком перевернул незнакомца. Тот на мгновение поморщился. Холодная и острая сталь у горла заставила вздрогнуть от неожиданности. Пара алых капель скользнула по кинжалу. – Не испытывай терпение, пташка. Тот, видимо набравшись храбрости, подал голос: – В-вы обречены...– кривая улыбка исказила потерявшее все краски лицо. – ОН придёт за вами... Вновь скрежет железа, а за ним - и треск рвущейся ткани. Заранее незаметно выхваченный меч с неприятным хлюпаньем вышел из стремительно обмякающего тела. Глаза незнакомца распахнуты в немом удивлении. Он судорожно хватается за глубокую рану и медленно спускается на землю. Руки давно исчезли с плеч, однако теперь смысла в этом уже нет никакого. Багровый след рваной полосой украшает стену, а удаляющиеся шаги уже не слышно.