* * *
Люди на одном из квадратов в пыльном мониторе по-хозяйски расходились по полянке перед бункером, судя по всему, намереваясь устроить лагерь прямо у закрытых ворот. То ли для отдыха, то ли для караула. Увидев это, физиономии бойцов отреагировали по-разному — Алекс туманным взглядом сверлил пол; Герман, нахмурившись, чесал затылок; Менелай свирепо поглаживал свою черную бороду, уже мысленно уничтожив бандитов тысячей разных способов; а Чпок изучал компьютер с досадным лицом, будто в который раз не удается установить операционную систему. Командир группы же, Егерь, приложив кулак к подбородку, глядел сквозь экран. -Мужики, я, наверное, тупой, но не пойму одну вещь, — первым за пятиминутное молчание заговорил Алекс. — То есть для компьютера электричество есть, а для ворот этих его нет. Может, мы просто нужный рычаг отыщем и откроем выход? -Да зачем рычаг, они же не на замок закрыли, всего лишь опустили. Ты пойди, подними, оно и откроется, — Олейников не упустил возможность подколоть друга. Чпок наконец отвлекся от компьютера и взглянул на парней. -Мощности хватает только на систему наблюдения, — отвлеченно пояснил он, покосившись на тело оператора, оставшегося за своим рабочим местом навечно. Чтобы поудобнее устроиться перед монитором, Чпок решил сдвинуть труп с места, но тот упрямо не хотел быть потревоженным, не давая офисному креслу отъехать от стола. Тогда долговец приложил усилие и резко дернул. «Ухх… Какого лешего…» — шокировано скривился Алекс. Работник, будучи оторванным от стола, так и остался в своей позе, его голова прижалась к рукам, согнутым в локтях, словно студент, уснувший на паре. С виду окоченевший, но разве может быть в бункере мороз, способный превратить мертвые тела во что-то подобное? Однако и сохранность трупа подтверждает данную теорию… Брезгливо схватившись за спинку стула, Чпок отодвинул его в угол, а сам согнулся над клавиатурой. -Где-то должна быть генераторная… Или как там она называется. Надо попробовать завести генераторы и надеяться, что бензин еще остался, хотя бы для открытия гермодвери. -Значит, поступим следующим образом, — Егерь, наконец, созрел для выдачи приказов и регулирования ситуации. — Менелай, ты остаешься со Чпоком в этой комнате - следить за угрозой снаружи и охранять вход. Хрен знает, что этим демонам придет в их этиловую голову. А вы двое, — он перевел взгляд на Алекса с Германом. — Двигаете внутрь бункера на поиски генераторов. Всем все ясно? Получив задание, бойцы вразнобой туманно угукнули. Всех их сейчас пытала мысль о ближайшем будущем, что приготовила Зона для них в очередной замкнутой ловушке, как из нее выбираться и не кончится ли все испытание гибелью. Привычное положение для бывалых солдат Долга, уж тем более для Егеря, но раз на раз не приходится — вчера ты ускользнул от разъяренного военного вертолета, а сегодня тебя съела полудохлая старая псина, на которую обычный сталкер пожалеет пулю. «Жизнь — очень ироничная штука. С тобой может произойти совершенно каждый пункт из списка, в который ты заносил крайне бредовые и невозможные вещи». Кажется, человека, что однажды сказал эту фразу Егерю, звали… Как-то на «Г». Гафур?.. Возможно. Но вспоминать имя старого знакомого сталкеру хотелось сейчас меньше всего. -Не заблудиться бы еще в этих коридорах… — поежившись, протянул Биянов, луч его фонаря в это время медленно являл темные, пыльные углы квадратного туннеля, чьи стены не видывали света уже больше полувека. Через десять минут после получения приказа парни продвигались вглубь мрачного сооружения. -Ты вперед свети, ёбаный пацан, а не химерье дерьмо разглядывай, — Герман возмутился, отмахиваясь от прилипшей к лицу паутины, наличие одного светильника на двоих напрягало его пуще всего прочего. — Я понимаю, что ты, наконец, увидел что-то красивее своей сычевальни, но не забывай, ты блин не один. -Ну все, хорош, разошелся. Скажи лучше, как думаешь, что за утырки нас тут заперли? -Не знаю, но у меня есть предположение, — долговец уложил руки на висящем на груди автомате. — Я слышал про то, как Егерь со своим напарником спас Шефского гонца. Сначала вроде все шло тихо, но в итоге окончилось шумно. Пришлось даже прихлопнуть их пахана. -И они пришли за него мстить? -Похоже на то, — пожав плечами, Олейников тревожно сфокусировал взгляд на коридоре, который в десяти метрах брал небольшую дугу, заворачивая вправо. — Чё это там мигает? Впереди среди мрака, густо заполонившего бетонное пространство, загоралась и снова тухла оранжевая лампа, панически вертясь вокруг своей оси. Парни, машинально взяв автоматы наизготовку, медленно двинули в дверной проем, над которым крутилось светило. С каждым пройденным метром тревожный скрип усиливался, и Алекс неуютно поежился. Уж лучше идти в гробовой тишине — гнетущая атмосфера хоть и давит, но обнаружить малейший посторонний шорох куда легче, чем при этом надоедливом скрипе. Первым в темную комнату вошел Гера, Алекс пропустил его вперед, отдав свой фонарик и встав на караул коридора. Скрип-скрип… Скрип-скрип… Кажется, будто этот звук заполнил уже весь бункер, улетал в самую его глубину и, отражаясь от голых стен, возвращался снова. Откуда-то слева подуло ледяным ветерком, Биянову тут же стало холодно и неуютно, и навряд ли нахлынувшее чувство вызвано именно морозным дуновением. Но как такое возможно?.. Вход закрыт, других отверстий также обнаружено не было… С чего тогда сквозняк? Хех… Саша нервно усмехнулся. Никто ведь не говорил, что это именно сквозняк, так? «Сука, скорее бы свалить отсюда…» — единственная мысль, заевшая в голове у долговца последние десять минут. -Санек, я, кажись, нашел генератор! — негромко дал знать Герман из комнаты. — Иди сюда. С глубоким облегчением Биянов выдохнул. Стоять одному в непроглядном черном коридоре — то еще удовольствие. Уже наполовину зайдя в пустой дверной проем, боковое зрение бойца зацепилось о длинное темное то ли пятно, то ли тень в дальнем конце коридора. Алекс остановился и, горько чертыхнувшись, медленно повернул голову. Там в те моменты, когда аварийная лампочка проворачивалась и тускло освещала непросветный край тоннеля, на долю секунды являлся высокий и непропорциональный силует. Это нечто стояло неподвижно, его конечности, которыми оказались руки, доставали аж до щиколоток, а на месте головы — пустота. Луч оранжевого светильника не справлялся с подобным расстоянием и настолько густой темнотой. Но голова все же у тени не отсутствовала… Просто в пределы освещения попадала лишь длинная шея. -Эй, ты че завис? Саша вздрогнул и протер глаза. На том месте, где прежде спроецировалось видение, теперь было чисто. Господи… «Эта духота совсем скоро меня с ума сведет». -Ну что ты нашел, показывай, — вошел в генераторную Алекс, оглядывая помещение. -Вроде рабочий, — Герман подошел к электровырабатывающему устройству, что стояло среди пыльных полок и стеллажей, забитых металлическими канистрами, да прочим хламом. — Попробуем завести? Саша, сложив руки на груди, где висел автомат, пожал плечами. -Ну ладно, поехали, — Олейников провернул ручку до щелчка. Генератор громко затарахтел, а свет в комнате ярко замигал, ослепляя непривыкшие очи. Гера довольно улыбнулся и глянул на друга, тот тоже постепенно заражался оптимизмом. Ну вот, электричество есть, остается надеяться, что это поможет открыть ворота. Проработав полминуты, устройство предательски издало захлебывающиеся звуки и заглохло. Вокруг снова воцарилась тьма. -Да ебись оно все конем! — шумно разочаровавшись, Олейников сплюнул и с силой пнул генератор. — Чтоб тебе пусто было! Физиономия Алекса опять скисла. -Ему и без тебя пусто… — открутив крышку бензобака, Саня заглянул внутрь и аккуратно постучал костяшкой пальцев. — Мы последние капли бензина сожгли. Нужно искать еще. Брови Германа злобно сжались, и тот шепотом заматерился, проклиная сломавшееся устройство. Он еще несколько раз подергал ручку запуска в надежде победить своей упертостью не менее упертый генератор, но все же сдался, досадно проиграв эту битву. Ну нет бензина, что тут поделаешь? Остается либо идти к отряду, либо самостоятельно лезть в глубину бункера на поиски склада или чего-то в этом роде. Поэтому парни вяло направились к выходу из комнаты. Где внезапно в пустом проеме закрыла проход массивная фигура, загнав бойцов в безвыходный тупик, побег из которого предполагал прямой контакт с появившимся «нечто». Вот и все. Бежать некуда. А живыми пацаны точно не отдадутся. В гнетущей тишине сквозь уже привыкший скрип раздались щелчки автоматных затворов. -Ребят, вы в кого шмалять собрались? — улыбчивой интонацией риторически спросил силуэт голосом Егеря. — Меня однажды в тайге спутали с медведем мои же друзья-охотники. Повторения подобного опыта очень не хочется. Герман разглядел в пришельце главу отряда и облегченно выдохнул с широко открытыми глазами. Нервы начинают сдавать уже и у него. Расслабленно улыбнувшись, Алекс нервно хихикнул и бросил высмеивающий взор на приятеля. -А я-то думаю, чего воняет… — артистично помахал он рукой перед носом. -Пошел ты нахуй, понял нет?! — повышенным тоном огрызнулся Герман, окончательно наевшись приколами друга. Серьезно, не та ситуация, чтобы шутить. -Нет. -Ну вот поймешь, еще раз подколишь — пизды получишь. Биянов еле сдержал смех, чуть кивнул и вполголоса подытожил — «Справедливо». -Не буду спрашивать, чем вы тут занимались, — Илья прошел внутрь и осмотрел генератор. — Как успехи? -Бензин нужен. Гера попытался завести его, но сжег последние капли, — Алекс голубыми радужками глянул на командира, а затем на стеллажи с канистрами. — Ты не смотри сюда, они все пустые. Приняв информацию, Егерь задумчиво пару секунд постоял и, посмотрев на парней, пошел к коридору. -Я пойду искать хранилище, а вы пока тут ошивайтесь, — уже вне комнаты, под вращающимся оранжевым светом сталкер обернулся, зацепившись с бойцами строгим взглядом. — И без меня никуда. Уяснили? -Так точно!.. — синхронно подтвердили долговцы, не выдержав столь проникающего взгляда Егеря. Через несколько мгновений командир исчез, бесшумно растворившись в туннельной тьме. Даже в тяжеленом экзоскелете, неповоротливом костюме он умел ступать легко и мягко, в некоторых ситуациях даже двигался с грацией кошки. Никому из людей не представлялось возможным подобное в такой-то броне, а он мог. Гера и Саша лишь безмолвно созерцали его спину, пока та вовсе не слилась с окружением, и зашли обратно в комнату. -А на кой черт ты сказал ему, что канистры пустые, если мы их даже не проверяли? — уставился куда-то в сторону Олейников, вспомнив слова Алекса. Тот только пожал плечами. -Ну они наверняка пустые, я просто сэкономил нам время, — объяснил Биянов с глупым лицом. Он реально такой или прикидывается? Не удивленный Герман лишь выстрелил в друга взглядом, и, если бы этот взгляд имел словестную форму, то он бы звучал как: «Ты дурак?». -Я… Ты… У меня просто слов нет, — боец махнул рукой, переключив внимание на забитые старыми емкостями полки. — Давай хоть проверим все это для приличия. Может, тут все же есть канистра с топливом. Пожимая плечами, Алекс не стал вредничать и, сдвинув оружие на спину, принялся проверять грязные канистры одну за другой. Не совсем это оказалось удобно, когда у вас на двоих один фонарик, и ты обязан довольствоваться только отражением света от бетонных стен. Хотя, большего то и не надо… Если не привередничать. Да и проблемы со светом воспринялись бы как небольшая мелочь, если бы являлись единственной загвоздкой — проверив уже с десяток сосудов, бензин не хранился ни в одном. Тук-тук. Указательный палец пустил звонкий шум внутри полой канистры, и это словно говорило — «Ни-ни. Положь на место и бери следующую, во мне так и так ни грамма нет». Как скажешь. Тук-тук. Санек недовольно цокнул, вернув на стеллаж пятнадцатую бесполезную емкость. Та же песня. Невозмутимо Герман не издал ни звука, у него хоть и складывается абсолютно та же ситуация, что и у напарника, но терпения ему не занимать — не остановишь, он так и будет постукивать по треклятым канистрам сутки напролет. А вот Алексу очень скоро надоело. И он, отложив нудное занятие «на дальнюю полку», прислонился к стене, наблюдая, как его друг увлеченно завершает проверку своей части комнаты. -Да ну брось, хватит. Уже и так понятно все. -Шура, тебе какая разница? — разогнувшись, спросил Олейников с покрасневшим лицом. — Егерь все равно приказал нам тут тусоваться. Не стоять же тупо без дела средь пустой бетонной коробки. -А я и не предлагаю ничего не делать… — вскользь произнес парень, тревожно выглянув в коридор. Герман завершил свое дело, личным опытом убедившись в отсутствии требуемого ресурса, и вопросительно посмотрел на напарника. -Я пока стоял на стреме, увидел в том конце коридора что-то… криповое, — вполголоса Алекс поделился увиденным, поглядывая временами в бездверной проем. — Это как раз в районе того зала, где Чпок люто залип куда-то… или на кого-то. Внимательно дослушав, Гера задумался, а затем резко поежился, будто подвергся удару током. -Не нагнетай, пожалуйста. И без тебя не по себе. -Я серьезно, мужик, там внатуре перекошенная фигура стояла, на меня глазела, — долговец не сходил с пониженного тона, точно боялся быть услышанным посторонними. — Излом, мейби? -Мейби-хуейби!.. У Свободы понабрался? — Олейников поругал приятеля за его лексикон, который крайне сильно раздражал. — Тьфу ты… Модник хренов. Саша отмахнулся, отбрасывая лишние придирки в сторону, в другой ситуации он бы нашел острые слова, чтобы поставить друга на место, но сейчас его голову морочил куда более непонятный и интересный логос. -Ты мне лучше скажи, что думаешь, — рассказчик попытался направить мышление собеседника на нужный лад. -Что я могу думать? Ну, изломам тут делать нечего, мне кажется. Они же не бюреры в подобных склепах жить. Они предпочитают брошенные деревеньки, сёла, — похоже, что Гера искренне заинтересовался поставленным вопросом. — Некоторые особи умудряются прикидываться обычным человеком, наслушаются фразочек сталкеров и потом говорят скопированным лексиконом. Тоесть с коммуникацией с людьми у них при желании проблем нет, а потому и отпадает надобность обитать в похожих дырках. -Н-да… Черт, после твоих слов еще меньше хочется идти туда и проверять… — Шурик потерял всю свою ничтожную уверенность, однако желание отправиться на разведку бесследно не пропало, беспокойный огонек любознательности в его задни… кхм, душе подгонял парня вступить в неизвестность. — Слушай, что бы это ни было, мы должны сходить туда. По крайней мене, ради безопасности всего отряда. Ты не думай, тут дело не только в моей непоседности. Сомневающийся Олейников упер руки в боки и повернулся к туннелю. Рассказ друга заинтересовал его прилично, но и ослушаться приказа командира он считал плохой затеей. А если так подумать… Как сказал Саня, стоит проверить ради безопасности всего отряда? -Думаешь, мы успеем вернуться до прихода Егеря? — Герман хотел услышать обнадеживающие слова, хоть и понимал, Алекс не всевидящий и не способен предсказывать будущее. -Без малейшего понятия… — честно признался парень. — Но мы постараемся. Жажда приключений победила. Гера, взяв в руки автомат, вышел из комнаты и посмотрел по сторонам, убеждаясь, что никого рядом нет. В частности, Егеря. «Пёс с тобой… Пошли» — прошептал боец, махнув головой в ту сторону, где луч аварийного освещения прерывался. Вслушиваясь в каждый шорох, образующий пугающее эхо, приятели аккуратно выдвинулись навстречу погребенным в каменном гробу тайнам.* * *
Менелай стоял, опиравшись на компьютерный стол, некоторое время назад заваленный пожелтевшей документацией и газетами, пока их все не снесло взрывом. Отыскав где-то табуретку, Чпок неудобно разместился на ней и внимательно клацал мышкой, пока сослуживец запальчиво созерцал. Менелаю было интересно наблюдать, как напарник раскапывает древние данные из старого компьютера, среди них хранились сведения о прошлом бункера, о его назначении и проводимых здесь работах. В некоторых текстовых материалах даже мелькали строчки, упоминающие изучение Ноосферы. «Довольно странно читать это… Сооружение прекратило свое функционирование, исходя из здешних сводок, намного раньше начала экспериментов с ноосферой» — пронеслось в мыслях у Чпока. -Чего говоришь? — басом переспросил у «компьютерщика» боец, поправив рукав своего экзоскелета. -Ничего, я вроде молчал… — растерянно произнес Чпок и достал из кармана блокнот. Что-то в откопанной информации сталкера сильно увлекло, даже заслужило свое почетное место в его «сборнике всего-всего». -Ну ладно, значит, показалось. Слышишь, а ты можешь откопать записи с видеокамер? — Менелай чувствовал, как ярость берсерка нетерпеливо рвется из недр души, намеревается разорвать грудь, плоть человека и вырваться наружу, проломить никчемную для нее гермодверь и жесточайше расчленить всех врагов снаружи. Честно говоря, и сам долговец жаждал крови, но пытался заглушить бессмысленную агрессию — его руки все равно не в силах проложить путь к добыче, а потому зачем напрасно выпускать зверя изнутри? Лучше подумать о чем-то другом, занять голову всякой ерундой, к счастью, сейчас имелось кое-что, интересующее Менелая. — К примеру, за те годы, когда тут еще жизнь кипела? Посмотреть любопытно. Украдкой оглядев соклановца снизу доверху, Чпок заметил в его поведении нервозность — потапывание ногой по полу и пальцами по столу; жевание губы, да периодическое похрустывание суставами. В таком состоянии его уже приходилось видеть, и ни к чему хорошему данное точно не приведет. Либо подавайте ему добычу, либо успокойте любым доступным и недоступным способом. -Думаю, что-нибудь найдется, — «компьютерщик» прервал свою писанину, поставив в приоритет дать Менелаю то, что он просит. Сместив окошко наружной камеры, на которой до сих пор не происходило ничего интересного, в правый нижний угол рабочего стола, долговец начал заходить в какие-то ярлыки, папки, программы. Менелай не сильно разбирался в таких вещах, тем более, он никогда не работал с настолько «бородатыми» операционными системами, из-за чего все происходящее для него походило на сложнейшие манипуляции управления ультрасовременным космическим кораблем. Не прошло и десяти минут, как перед глазами у бойцов развернулся целый список непонятных файлов. Убедился в нахождении искомого Чпок, прочитав символы в названии — «VID_20000719». Так это же относительно недавно… А казалось, будто бункер забросили полвека назад. Что тут могло произойти? Парень дважды кликнул мышкой, и на весь экран развернулся медиаплеер, оживляя черно-белую фотографию. Видеосъемка велась как раз в той комнате, где сейчас находились сталкеры, но более двадцати лет назад. На своем посту, качаясь в офисном кресле, читал газету мужчина средних лет и временами посматривал в пузатый монитор. Судя по суете за окошком, рабочий день шел в самом разгаре — из бункера иногда выезжали бронетранспортеры и грузовые Уралы, люди в лабораторных халатах общались между собой, держа в руках стопку документов, а фигуры в военной форме тащили деревянные ящики и патрулировали территорию. Оператор камер, видимо, получив звонок на стационарный телефон, поднял трубку, а уже через несколько минут беседы спешно ушел со своего поста. Далее изображение прерывается. И череда битых файлов, все же не всем данным повезло сохраниться. -Это все? — ожидая куда большего, разочаровано нахмурил брови Менелай. Чпок крутил колесо мыши, темно-серые прямоугольники столбцами медленно поднимались вверх, помигивая надписью «unreadable file». Наконец-то. Среди нечитаемых данных показалась серая картинка, парень сразу открыл ее. События на ней запечатлелись спустя ровно час после предыдущего видео. В ярко освещенных коридорах творился лютый хаос, некоторые люди бежали к выходу, спотыкались, падали, помогали идти своим коллегам и продолжали спасаться непонятно от чего. В помещении у гермоворот уже не было так много народа, как прежде, вся техника покинула бункер, и только остатки персонала из последних сил выбегали наружу. Немногие храбрецы двигались против основной толпы, прямо навстречу чего-то, вселяющего дикий ужас, они на себе выносили изможденных, обессиленных бедолаг. Среди смельчаков долговцы узнали того самого оператора камер, и он активнее остальных выводил ослабевших, хоть и сам кое-как передвигал ноги. Чуть позже люди один за одним начали падать без чувств, закрывая рот, они судорожно кашляли, бились в конвульсиях. «Газ?..» — додумался Чпок. Мужчина, заметив, как женщина у него на руках перестала дышать, уложил ее на пол, а сам пьяной походкой поковылял по-над стеной куда-то к выходу. Но на улицу даже не ступил. Остановившись в нескольких метрах от свободы, от свежего воздуха, он закрыл глаза. И сродни автопилоту зашел в свою рабочую комнату, сел на кресло. Спустя минуту он уснул на столе. В позе, в которой был найден отрядом Егеря. -Ценой своей жизни спасал коллег… — произнес вслух увиденное Менелай, с уважением оглянувшись на тело в углу. — Почему не сбежал, когда был шанс? Чпок печально вздохнул. Никто из них не узнает, что произошло тут на самом деле. Все свидетели смертоносных событий в сотнях, тысячах километрах отсюда, ежели, конечно, хотя бы одному посчастливилось выжить. Окончательно забыв о былом гневе, Менелай эмоционально загружено облокотился о дверной косяк, закуривая толстую папиросу. -Какова вероятность сохранения здесь газа? — мысли на счет гибели местных совпали с мыслями Чпока. -Ну… — оторвавшись от экрана, молодой почесал предплечье. — Бункер все это время стоял нараспашку, думаю, если газ и присутствовал, то уже весь выветрился. По крайней мере, показатели замеров воздуха, которые произвели проверку как раз в тот момент, когда нас заперли, говорят об отсутствии вредных веществ. Ну кроме радиации, естественно… -И че, фон приличный? -Торчать нам тут еще долго… И, скорее всего, детишек ни тебе, ни мне не видать. Только если чужих, — оптимистично заверил «умник». Сталкеры постарались забыть всю полученную только что информацию, лишь бы сохранять хрупкое спокойствие. Менелаю то ничего, его нервы крепче стального каната, да и Чпок, пока увлечен чем-либо, тоже не замечает ничего вокруг себя. Однако держать постоянно в уме тревожные, но все-таки бесполезные мысли крайне чревато для самоконтроля. Нет возможности выйти из сложившегося положения? Пфф, тогда расслабься, кайфуй и наслаждайся моментом! Ведь кое-кто в чреве мертвого сооружения подвергается опасности еще больше.* * *
Под тяжестью прочных, твердых берц с каждым новым шагом громко хрустела штукатурная крошка с кусками стекла и звонких гильз. На обычной заброшке подобный мусор издает крайне демаскирующий шум, а в закрытом, пустом помещении бункера вылетающий из-под подошв звук усиливается в сто раз. Егерь прекрасно знал это и даже в данной ситуации, когда весь пол был усеян непроходимыми осколками, он бы нашел лазейку для бесшумного передвижения. Если бы хотел… Однако он шел вызывающе, медленно и аккуратно, но вызывающе. Нагло проверял терпение того, кто затаился во тьме и пристально следил за ним. Коль такие имелись. А они точно имелись… Сколько — непонятно, но одно живое существо несомненно присутствовало в этом бункере, двигаясь по его коридорам параллельно с бойцами отряда Долга, и так незаметно, что никто даже усом не повел. Кроме Ильи. Но и то, только благодаря его сверхъестественной чуйке. К сожалению, сталкер не мог определить, где именно сидит нечто, откуда доносится столь мрачная энергия: в соседнем кабинете, у парней в операторской комнате или в генераторной, а возможно прямо за спиной. В любом случае, Егерь готов ко всему и его цель ничему не изменить. Единственной проблемой являлось запутанное сооружение непроглядных помещений, — каждая развязка не отличалась от предыдущей, и для прокладывания маршрута приходилось использовать интуицию вместе с голосом инстинктов. «Снага бы здесь точно не заблудился…» — вспомнил способного приятеля сталкер. Его друг прекрасно находил ориентиры даже в наглухо пустых, голых и темных «коробках», что очень схожи коридорам, по которым сейчас блуждал Егерь. Интересно, как он там… Не погиб ли во время обороны Бара? Да навряд ли. Этот черт и не из такой заварушки выберется. «Знал бы он, в какое очко попал я, точно бы долго смеялся и не верил». Через десять метров в луче фонаря показалась высокая стена с обширным проходом, будто предназначенным для проезда крупногабаритной техники. Однако маловероятно, что для того оно и было — единственный туннель, ведущий сюда, не предоставлял возможности вместить что-то большее, чем машина-погрузчик. Ладно, в архитектуре Егерь все равно не разбирался, поэтому осторожно зашел в помещение, внимательно озираясь. Сталкер попал во внушительных размеров склад, забитые различными вещами огромные стеллажи до потолка неумышленно выдали предназначение комнаты. Аномальное чутье резко засвербело затылок, Егерь мгновенно встал, сродни памятнику. В лицо свежо подул легкий сквозной ветер, расслабляя усталого от продолжительной духоты сталкера, но ощущение чьего-то присутствия не на шутку возросло. Неужели он оказался прямо в логове?..* * *
-Тих! — оборвал напарника шепотом Алекс, сию секунду замирая на месте. В висках постепенно нарастал панический стук сердца. — Валим… Там кто-то ходит… Страх стремительно проникал в сознание Биянова, и тот попятился назад, прячась за уверенной спиной друга. Герман же настороженно смутился, но не испугался, он продолжил неподвижно стоять и вслушиваться в непонятные звуки из дверного проема соседнего зала. Кто это мог так борзо расхаживать посреди кромешной тьмы? Излом? Или может кто-то из отряда решил прогуляться? -Блять валим… — шептал Саша с жутью в голосе, он был абсолютно уверен в чужом присутствии. Но Олейников невозмутимо сделал несколько медленных шагов вперед и все также замер. -Там кто-то ходит… — паника, словно вирус, вылетала из уст Алекса и тихо порхала к Гере, желая заразить его, вселить животный ужас и обратить в бегство. Парень лишь выставил палец, жестом попросив заткнуться и не мешать. -Блять, у меня, кажется, инфаркт… — биение в груди и по всему телу жестко осадило долговца, его голос задрожал. Спустя пять секунд Герман обернулся с улыбкой во всю челюсть, и заметно успокоившись. -Это же капли воды, — довольно определил он. Алекс не терял напряжения. Тогда Олейников еще раз вслушался и помотал головой, мол, ересь какая-то, смело направившись внутрь огромного зала. «Гера, если мы умрем, это на твоей совести» — в полголоса произнес Саша, последовав за другом; благодаря приятелю, его лютый страх заметно испарился. Но не полностью. В любом случае, одному идти навстречу неизвестности не придется, у Алекса есть его смелый и скептичный «Горацио». Во второй раз оказавшись в зловещем месте с непросветными стенами, где карманное светило на доставало ни левый, ни правый край, ни даже потолка, парни с внутренней радостью обнаружили, что тут ничего не изменилось. Конечно, видеть горку из нетронутых трупов их соклановцев было более чем неприятно, но если никто их никуда не утащил, значит, и некому. По крайней мере, пацаны в это верили искренне, старались изо всех сил. -Ну что? Доволен? — встав у входа, Герман прислонился спиной к стене и скрестил руки. — Я тут пока буду, а ты походи немного. Успокоишься, и пойдем. Только в зоне моей видимости, я за тобой в эту задницу не сунусь. Не хочется раньше времени встретиться с покойным Глушковым… Зона ему пухом… Алекс повесил оружие за спину, понемногу шагая вглубь зала, ближе к чертовой куче, кроме которой не было ничего в радиусе десяти метров. Помещение это просто огромное, если не удалось обнаружить то самое «нечто», не значит, что оно не могло скрыться в глубине. А идти туда Алексу не хотелось даже вдвоем, уж слишком жутко и таинственно. От нечего делать, нужно же точно убедиться в отсутствии изменений, Биянов пошел вокруг тел сослуживцев, с болью всматриваясь в лица, на которых застыло каменное, мертвое безразличие. Их лики с открытыми очами и пустым взглядом, словно кукольные, глядели сквозь стены бетонного склепа, запершего в себе и живых, и мертвых. Не со всеми был знаком Саша, но узнал хорошо нескольких — Вовку, его ровесника, они вместе наряды вне очереди выполняли за потерянные во время пьянки ботинки; Семена Семеновича, доброго, опытного дядьку, который многому научил его, как своего сына; и Демона, по совместительству Димона, Алекс как-то проиграл ему в карты целый блок дорогих сигарет, но так и не отдал. Потому что спорил, заранее зная, что у него их нет, слепо надеясь на победу. Не видать Димке теперь сигарет… Ни дорогих, ни дешевых… Завершив недолгий обход, парень застыл, молча разбирая весь накопившийся бардак в черепной коробке. Ничего. Никаких изменений. Слава Черному сталкеру, по всей видимости, показалось. С чувством выполненного долга Саша, не торопясь, направился обратно к выходу. -Нету здесь ничего. Пошли обратно, пока Егерь не вернулся, — он устало обратился к своему напарнику. Вот только того на своей позиции не оказалось. У пустого дверного проема, ведущего в коридор, абсолютно никого не было. Может, он решил пойти вглубь зала?.. Черт побери, но он же наоборот настаивал против этого. -Эй, Гера, ты где? — крикнул Алекс негромко, шепотом, а тем временем паника в голосе снова явила себя. — Пошли обратно, нехер тут шляться! Ответа не последовало, инда малейшего шороха. Растворился на атомы? Провалился сквозь текстуры, как в видеоигре? Ни первый процесс, ни второй не могли протечь бесшумно, если Алекс правильно размышлял о законах физики… А ладошки тем временем заметно вспотели, парень, не с первого раза нервно нащупав ствол, снял с себя ремень и крепко схватил автомат. Неумолимо нарастающая тревога начала нахально смещать рассудок, и Биянов нескоро понял, что надо бы держать себя в руках. Иначе кукушкой можно поехать стремительно и бесповоротно. В один момент вся тьма ожила, как по щелчку, она напомнила медиафайл, стоявший все прошедшее время на паузе. Вот кто-то крадется слева в нескольких метрах, не пытаясь и хоть ради уважения скрываться; правее сыпалась крошка остатков штукатурки, острые когти срезали ее со стены мягче масла, а в дальнем, непостижимо удаленном краю зала жадно чавкал местный гость… Или, скорее, хозяин, к которому сталкеры вломились без приглашения. Руки уже не просто трясло, их колбасило, оружие держалось еле-еле, мышцы окаменели, и парень почувствовал — выжать спусковой крючок при острой необходимости окажется тяжелейшей задачей. «Мать твою! Какого блять черта?!» — в мыслях прокричал Саша, но наружу вылетел сломанный от напряжения голос. «Хули я как девочка то, а?! Как маленькая обоссанная, сопливая девка!!!» — он фанатически сжал кулаки, от такого давления ручка автомата чуть не треснула, и истерически ударил лбом о крышку ствольной коробки. Нет, нет, нет… Только бы не потерять рассудок, только бы не поддаться животной панике!.. Иначе — каюк, смерть, гибель, нельзя терять контроль над собой! Ни при каких обстоятельствах! Алекс с безумным взглядом, сжимая со скрипом зубы, упер приклад в плечо и боеготовно завертелся. -ПОУБИВАЮ ВСЕХ НАХУЙ СУКИ!!! РАЗОРВУ КАК СОБАК БЛЯДЬ! А-А-А-А-А!!! — умалишенный возглас разлетелся повсюду. Через секунду он отражался, искаженно возвращаясь к истокам, еще больше вводя в ужас долговца. И все. Тишина. После такой выходки все твари потеряли весь аппетит, никто больше не шуршал в углу, хищно подкрадываясь, а острые когти затупились и скрылись, оставляя глубоко исцарапанную стену в покое. Тяжело дыша, парень поубавил пыл. Внезапная буря эмоций выплеснула все напряжение, накопившееся за мучительное пребывание взаперти, стало заметно легче. Со всем остальным ушли и силы. Алекс прокричался, но… С каждой минутой недоумевал все заметнее. Неужели Гера так далеко забрался, что не услышал дикого вопля?! Еще хуже, его могла утащить какая-нибудь тварь! Банально, тот же кровосос, почему нет? Слившись с воздухом, ловец спокойно способен подобраться к, ничего неподозревающей, жертве и одним хлестким движением лапы обрубить ей жизнь. Обдумав это, Саша прижался спиной к стене, чтобы держать на виду все помещение. Данная версия имеет место быть и, более того, очень возможна. Но… интуиция говорила: «Нет, кумекай дальше и поживее, это может совершенно другое, а может даже опаснее привычного ловца!». Серьезно, кровосос, излом, ну, на крайняк, химера — это все приелось, на службе у Долга Алекс с соклановцами повидал многих монстров и в огромном количестве. Однако сейчас он стоит пред лицом тьмы и неизвестности, этот мрак даже не назвать, как прежде, непросветным — попробовать просветить даже нечем! Единственный карманный источник света остался у пропавшего напарника. Ну и дерьмо, а? «Расскажу Чпоку, пущай пишет поэму…» — судорожно усмехнулся Алекс, надевая автоматный ремень обратно через плечо, чтобы дать прийти в себя забитым мышцам. Сука… Вот паскудой буду, а не «кальмар» это был, ой не «кальмар»… «Дело пахнет писюнами» — как обычно в таких моментах говорит Герка, вспомнил Саша, а мысль сия к совершенно не бывавшим ранее в Зоне угрозам, сталкер чуял это. Хоть и опыта у него не как у полулегендарного Егеря или матерого Менелая, дабы полагаться на интуицию, но его точно хватало, чтобы ощутить всю паранормальность происходящего… К черту, довольно мусолить непонятно, что на языке. Вероятно, его друга, Германа, обгладывают заживо, пока Алекс собирается с мыслями. Нужно попробовать пойти хотя бы наощупь, хотя бы попытаться. Пока адреналин сжирал страх в его крови, парень осторожно потопал вслепую. Как же тишина давит на психику… Биянов чувствовал себя на огромной глубине, на самом дне океана, где вместо миллиона тонн воды на его разум давит окружающая атмосфера. Туча пугающих мыслей, ложные звуки, непонятная пропажа друга, отсутствие зрения и триллион прочих факторов сплоченно атакуют остатки бойцовской выдержки. «Нахера я вообще сюда попёрся, идиот?! Еще и Геру с собой потащил!». Да, ослушаться не просто командира, а ЕГЕРЯ — фатальная ошибка, которую даже Зона не прощает, заставляя провинившегося пожалеть о своей чрезмерной любопытности. Очень скоро сталкер погрузился в истинную, обволакивающую тьму, и света, пробивающегося через дверной проем с коридора, тут и в помине не было, хоть он и излучал, на удивление, ярким белым цветом. Осторожно, приставными шагами Алекс продвигался вперед все медленнее, уверенность, навеянная адреналином, быстро иссякла, возвращая парня в реальный мир. Мир, который заставлял дрожать коленки и пускать лоб холодную испарину. Тогда Саша не выдержал, сделав то, что сверлило с самого начала. Остановился. И каждая новая секунда остановки скоропостижно сжирала остатки хоть какой-то мотивации, ибо уверенности уже давно не было. «Бляха-муха… С чего я вообще взял, что найду его в этом очке?..» — попытался оправдаться перед самим собой Биянов. -Он ведь и в коридор мог выйти. Вполне, почему нет? — мысля вслух, он оглянулся назад, на выход в туннель, излучающий ослепительно белый свет. — К пацанам пошел… Или в генераторную… Или к Егерю… Наконец-то. Нашлась причина, стоящая того, чтобы оставить пугающее углубление в зловещий зал и выйти из него, не выставив при этом себя трусом. Саша шустро проскользнул спиной к выходу — чувство, будто кто-то ждал, пока сталкер обернется к нему задом, чтобы напасть, никуда не исчезло. Жуткий мрак позади. Долговец с небольшим облегчением оказался в ярко освещенном туннеле. Сука… «Да какого лешего тут происходит?!». Ртутные лампы на протяженности всего длинного чрева бункера, взявшиеся, черт знает, откуда, слепили, не жалея человеческих глаз. Подобное Саша видел только… Но не в Зоне точно. Никакой местный лагерь не имеет достаточно ресурсов настолько щедро освещать свои владения. -Егерь нашел топливо, вызвал Геру, тот пошел и включил электричество, — Биянов вполголоса продолжал попытки объяснить происходящее. — Но почему без меня?.. Поставив цель достигнуть генераторной, дабы спросить у товарища, почему он бросил друга, Алекс быстрым шагом двинул по коридору. Глаза устремились прямо и не нашли конца. Разве таким был путь сюда? Все может быть, картинка кардинально различается во мраке и в свету. Мимо по серым стенам ползут провода; яркие светильники плывут и встречают парня каждые десять метров; ярды, преодоленные по аномально странному переходу, копятся и копятся; и с каждым футом ничего совершенно не меняется. Саша встал и обернулся. Туннель позади простилался на десятки метров, идентично копируя то, что рисовалось впереди. Сколько уже Алекс шел? Десять минут, двадцать минут, полчаса или час? За это время луч туннеля, начинавшийся у входа в проклятый зал, превратился в прямую, не имеющую ни пролога, ни эпилога. Парень прошел еще пятнадцать-двадцать шагов. «Ну нет… Это уже точно не тот путь, по которому мы шли с Герой…» — он тревожно огляделся по сторонам — «Должен же быть у этой ёбанной кишки конец!». Тогда, до боли сжимая кулаки, сталкер нахмурил брови и, наметив взгляд на бескрайнюю пропасть туннеля, сорвался с места и побежал. Топот берц почему-то не разлетался, как раньше, по всему бункеру, звуки стихали в пределах пары метров, поглощаясь голодными стенами. Неровная змея кабелей быстро уползала назад, иногда прерываясь и вылезая снова, а во всей зоне видимости так и не появлялись ни комнаты, ни пересечения с другими туннелями. Похер. Саша уже не бежал — летел. В голове только: выжать из себя все соки и не прекращать спринт, пока не упаду без сил. Тренировки в полном боекомплекте, которые заставлял посещать Герман, положительно сказались на дыхалке. Метр за метром, ярд за ярдом, фут за футом, миля за… километром? Да. Алекс пробежал не меньше километра, и в висках ужасно застучало. Воздух вмиг прогнал из себя весь кислород, наполняясь духотой. Забитые ноги заплелись, больно повалив парня на пол, и он упал, уставившись в потолок. Дышать просто нечем… Открыл бы кто форточку. Посреди монотонного еле слышимого гудения ламп шумно и жадно разносилась отдышка. «Сейчас передохну секунду и побегу… Только секунду… и побегу… секунду и…» — картинка перед глазами внезапно начала гаснуть. Испугавшись отключения сознания, Саша хватанул остатки кислорода и сел, прижавшись к стене с широко открытыми глазами. Только не спать! И похер, что нормальный отдых был больше суток назад! Ни в коем случае не вырубаться! Парень отвесил себе крепкую пощечину на всякий случай. И резко встал. Вокруг внезапно потемнело. «Я это зря так резко…» — прошептал с сожалением Биянов и облокотился о стену, пытаясь прийти в себя. Через минуту все-таки дошло — это не в «старости» дело, свет обрубило во всем бункере. Отлично мля! Казалось бы, куда уж хуже? Стоять на месте точно не выход, придется снова топать наощупь по-над стенкой. Так парень и поступил, оперившись трясущимися от обессиливания руками. -Гера! — эхом разлетелся голос Саши по коридору. — Отлично… Хотя бы нормальная акустика вернулась. В ответ, естественно, тишина. Стоило попытаться. А тем временем стена совершенно не менялась — бессовестно голая, ничем не обвешанная и не оборудованная даже проводами, как пять минут назад. И ладно, плевать, Алекс все равно найдет выход. Внезапно левая рука провалилась в пустоту, и сталкер чуть не клюнул носом, потеряв равновесие. Не может быть… Это вход в какую-то комнату. Проморгавшись, глаза плавно разглядели знакомые силуэты интерьера. «Генераторная, мать вашу…» — улыбнулся Саша, удовлетворительно выдохнув — «Значит, я на правильном пути». Где та самая надоевшая аварийная лампочка? Сейчас она бы ой как не помешала! Но привыкшие очи позволили идти нормально, уже радует — по-над стеночкой далеко не уйдешь. Еще через пару десятков метров по коридору, словно из ниоткуда, начали бегать лучики света. Будто от чьих-то фонарей. А еще спустя пять метров ухо различило заметное бубнение. «Это же со стороны гермоворот… Пацаны?» — попытался определить говоривших Алекс, тихо подкрадываясь ближе к источнику галдежа. Уже прижавшись к углу, за которым велся громкий спор незнакомых голосов, Саша чуть выглянул. Налобные фонари не давали разглядеть лица, но людей тут стояло… человек шесть. Откуда?.. «Наши, не наши… Уж лучше пулю схлопотать, чем подохнуть в этих чертовых туннелях» — сталкер решился, приподняв пустые ладони, медленно вышел в лучи тусклого света, и галдеж тут же прекратился. Парень оказался перед шестью силуэтами, одетыми в долговскую экипировку. Сослуживцы все-таки. -Не стреляйте, мужики. Я из Долга, — притормаживая, представился Саша, уткнув взгляд вниз. — Свои? Голова каждого присутствующего пристально уставилась на одинокого пришельца. Из толпы вышел один и, не спеша, подошел к Алексу, зависнув в двух метрах. Даже с такого расстояния определить лицо осталось невозможным. -Конечно свои, брат, — улыбчиво сказал он. — Мы тебя тут потеряли… Не узнаешь? Интонация и манера речи была знакомой, но… в памяти она хранилась на довольно дальней полке. -Нет, извини, не узнаю, — Биянов честно признался, закрывая глаза от фонаря. — Многовато что-то вас. Приходили же впятером. Собеседник рассмеялся, заставляя ослепительный луч немного задрожать. -Ты, наверное, путаешь. И кстати, все спросить у тебя собираюсь, да никак не получается, — незнакомец поднял руку к голове и потушил светило. — Когда мой блок сигарет отдашь? Глаза все еще не отвыкли, и будто после сварки посреди черного полотна гуляло белое пятно, перекрывая лик всех присутствующих. -Каких сигарет?.. -Ну как каких… — знакомый соклановец опять усмехнулся. — Которые ты мне в карты проиграл. Позади говорящего хором раздался смех, и Алекс вошел в ступор. Сказанное развеяло все, что мешало разглядеть лица — перед ним стоял Дима с искренней доброй улыбкой, а за спиной Семен Семенович и Вовка. В этот момент ноги вмиг превратились в ватные, подкашивая совсем побледневшего Сашу, и тот, нервно сглатывая, попятился задом. -Ну куда ты, Шурик? — вся доброта и искренность в улыбках бывших товарищей исчезла, они начали выглядеть, словно безумцы. — Останься с нами… Отстранившись от стенки, Алекс панически задним ходом ретировался в коридор. Угрожающие массивные фигуры непоколебимо двигались прямо на шокированного парня, а он даже не мог отвернуться, чтобы убежать. Он загипнотизировано смотрел в их лица, продолжая ступать спиной вперед. И, споткнувшись, упал. Сзади уперлось что-то твердое, застопорив все движение, Саша вздрогнул и, даже не оборачиваясь, зайцем рванул обратной дорогой по прежнему темному коридору. За спиной все тише, но не менее зловеще гремел басом демонический смех, побуждая ноги нести подальше от этого ужаса скорее и молниеноснее. Отдышка настигла очень скоро, но парень ее не замечал, хоть легкие и горели адским пламенем, мысли озадачились не состоянием тела, а всей чертовщиной, творившейся до сих пор. Бежать, бежать, бежать, бежать. Ни в коем случае не оглядываться. Нарастающий топот каждую минуту нагонял долговца и отставал снова, догонял и отставал… Игрался с ним, не желал легкой поимки. Но, когда Саша, наконец, впечатавшись в стену, попал обратно в зал, эхо стихло. Дало поблажку. -Вы же мертвы… Вы же мертвы… — умалишенно шептал сталкер, шагая к кучке трупов. — Это все иллюзия, их нет… Тела с каждым шагом приближались ощутимо и, достигнув их, парень смог разглядеть неживые лица. Ужас застыл на лике мертвых, былым кукольным безразличием уже и не пахло, бойцы будто бы перед смертью увидели что-то… Человеческими словами неописуемое… И Сашка вскоре заразился едким чувством смертельного, дикого, животного страха — перед ним в нелепой куче валяются его товарищи. Гера, Чпок, Менелай и Егерь лежат друг на друге, их кожа, местами безобразно сгнившая, судорожно подергивалась, а из открытых ртов вылетала черная, еле заметная дымка… Подобно душе, поедаемой мифической тварью. -А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!! Крик сам вырвался из груди, Алекс больше не мог выдержать всего этого, и он снова выбежал в коридор, схватив крепко автомат. Рассудок, не стесняясь, покидает разум. Безумие. А в туннеле, метрах в двадцати, блекло помигивала белая настенная лампа. И бежать от существа, стоявшего под светом, уже не представлялось возможным. Приготовившись к мучительной погибели, Биянов просто зацепился с ним взглядом. Это создание напомнило кентавра, но только крайне уродливую его копию, словно неудачный, бракованный Богом черновик. «Конская» часть была совершенно не конской, она состояла из человеческой плоти, и лапы с копытами, которые там предполагались, заменяли обычные человеческие руки… Обессиленные, импульсивно дрожащие руки, из последних сил держащие двух метровую тушу. А вот верхняя часть вселяла еще большее отвращение. Горбатый, изувеченный голый торс, позвоночник, торчащий из кривой спины, облезлый череп с пустыми глазницами и огромной разломанной челюстью… и просто гигантские руки. Лапищи этой твари не имели кожу, лишь обнаженные мышцы: правая «клешня» доставала своей неестественно большой ладонью с длинными, костлявыми пальцами аж до пола, в то время как левая была вполовину короче и трепетала раздвоенными, вполне обычными кистями, между которыми чавкало небольшое круглое, зубастое и склизкое отверстие, мерзко пуская слюну. «Оно не выглядит уязвимым для обычного оружия…» — пронеслось в мыслях Алекса, после чего монстр резко подался вперед.* * *
-Бля… ПДА сел, — выругнувшись, Менелай небрежно бросил аппарат на стол. — Хорош ты уже в монитор залипать, встань, разомнись. Что-то интересное среди старых данных найти Чпоку больше не удавалось, и он добровольно встал с табуретки, бодро разминая отсидевший зад. -Может, Олейникову позвоним? Давно на связь не выходят, — предложил он, похрустев коленями. Менелай зажал кнопку на устройстве связи, расположившимся на груди. -Герман, как слышно, — обратился он к рации. Динамик через несколько секунд в ответ что-то хрипло пробубнил. -Не-а, бесполезно, походу, далеко забрели. Сигнал стены не прошибает, — Менелай отрицательно помотал головой. — А если Егерю?.. Боец повторил операцию, но рация даже не кашлянула в ответ. -И не поймешь… Нормально у них все или нет, — Чпок уселся обратно за компьютер. Менелай от нечего делать прошелся по комнате, и где-то вдали, в глубине души снова начала пробуждаться ненависть. Только не это. -Слушай, ты вот с электричеством дружишь? — он зацепился за появившуюся интересующую мысль, обратившись к напарнику. Чпок закатил глаза и развернулся. -Смотря, в чем обстоит вопрос, — без желания помочь парень посмотрел на собеседника. -Есть у меня вообще вариант зарядить балалайку в таких условиях? Долговец взял КПК товарища, попытался включить его, а затем похлопал по карманам, наверное, собираясь нащупать зарядку. Судя по физиономии, он не только не нашел искомое, но и вспомнил, что даже не брал его с собой в ходку. -Слышал что-нибудь о блуждающих токах? — отвлеченно спросил Чпок у напарника, пока копался в ящиках компьютерного стола. -Угу… Ты хочешь найти их? — лицо бойца осветили желтые угольки папиросы. -Попытаемся. «Компьютерщик» разочарованно закрыл один из ящиков, удостоверившись, что там, кроме паутины, ничего нет, схватил автомат и вышел из комнаты, неуверенно застряв в проходе. -В том коридоре, куда пошел Егерь на поиски склада, совсем близко я видел барахолку. Пойду туда, кое-что поищу, ты за камерами пока посмотри, — Чпок щелкнул фонариком и ушел. Одобрительно кивнув, Менелай уселся на табурет. Черно-белая картинка показывала все ту же полянку перед гермодверью, на которой группа злосчастных мстителей устроила довольно уютный лагерь. Несколько человек сидели у костра, с аппетитом поедая консервы, кто-то на пеньке чистил оружие, а один вообще с помощью, черт знает, откуда взявшегося, баллончика вырисовывал на закрытых вратах буквы «Л», «О», «Х», «И». Смеется тот, кто смеется без последствий… Менелай пообещал себе лично отрезать руку этому художнику и засунуть его инструмент ему в… в общем, съимпровизирует. «Козлы, бля» — вырвалось вслух — «Сколько они еще собираются там сидеть?». -Ну что, есть изменения? — спросил влетевший в комнату Чпок с коробкой подмышкой. Менелай отрицательно помотал головой, вставая с насиженного стула. Поставив картонную коробку на стол, Чпок достал из нее два небольших «U»-образных железных объекта, метр провода с тройником на конце и маленький магнит. Взяв все принесенное в две руки, парень вышел из операторской, подойдя к противоположной стене. Менелай осветил стену белым, пыльным лучом, он явил из темноты множество проводов, лежащих на кабельных кронштейнах. Прикоснувшись магнитиком к самому нижнему проводу, Чпок повел его выше и выше, пока тот не завибрировал. -Есть! — «электрик» воскликнул, обнаружив то, что искал и намотал половину провода на одну из подковообразных штук. Затем эти самые штуки он соединил меж собой, натянув на нужный кабель, те, благодаря невидимой силе, мгновенно притянулись друг к другу. Менелай наблюдал за всем с полуоткрытым ртом от удивления. -Да будет свет… После произнесенных слов Чпок воткнул первый конец зарядного устройства в тройник, а второй в ПДА, и на экране тут же загорелась иконка с пустой батарейкой. Заряд пошел, чудная миссия выполнена. -Остается ждать… — парень сам не ожидал успеха. — Честно говоря, не думал, что у меня получится… Из туннеля, в который отправились Герман с Алексом около полтора часа назад, послышался нарастающий топот. Кто-то очень спешно бежал сюда, и бойцы решили спрятаться на всякий случай в операторской комнате. Шум крайне быстро нарастал, обрывался, и снова доносился до ушей звонким эхом. Пока вовсе не оборвался. Парни уже собрались выйти, проверить, как из-за угла вылез перепуганный Саша, встав посреди вестибюля. -Эй, чего встал, иди к нам! — негромко позвал Чпок Алекса, однако тот никак не отреагировал. -Может, не слышит?.. — Менелай опустил ствол и вышел наружу. — Ты че там увидел такое страшное? Беспричинно Биянов начал медленно пятиться и через три секунды уже с ужасом засверкал пятками обратно в мрачный коридор. Долговцы смутно переглянулись. -Окей… — Менелай ошарашенно развел руками и зашел в кабинет, не желая задумываться о непонятном поведении сослуживца. — Моча в голову стукнула, с кем не бывает. Почесывая затылок, Чпок тоже вернулся внутрь. М-да уж… Не успели бойцы устроиться на своих прежних местах и продолжить наблюдать за мудаками снаружи, параллельно роясь в файлах компьютера, как с того же коридора вновь прилетели гулкие звуки. «Сиди» — жестом усадил обратно напарника Менелай, чтобы тот не дергался лишний раз, и вышел наружу в одиночку проверить, кого там опять нелегкая несет. Сейчас, судя по темпу шагов, кто-то идет спешно, уверенно, но без паники и не сломя голову, и он точно один. Долговец, встав на позиции в «вестибюле», взял на прицел темный проход, освещая его наствольным фонарем, прятаться желание пропало полностью, пусть лучше пришелец поджимает хвост. По прошествии минуты топот заметно стих и замедлился, а в луче света показался жмурящийся Герман с поднятыми руками. -А, это ты… — Менелай опустил ствол, раздраженно фыркнув. — Заебли туда-сюда шлындать, вам Егерь задания не давал? Запыхавшийся Олейников подошел ближе, на его лице читалось явное волнение. -В каком смысле?.. Я же только подошел и уже надоесть успел, — нервозно он оглядел помещение, остановив взгляд на операторской. -До тебя еще твой кент тут насался. Вы там, вдали от всех, я вижу, весело устроились. Я с Чпоком занят, Егерь за топливом пошел, почему бы вам не дунуть, пока никто не видит, а? — сталкер презрительно отряхнул пыль с бронежилета. — Я понимаю, что обстановка давит, но… -Так, обожди, — Гера перебил собеседника, внимательно всмотревшись ему в глаза. — Я вообще-то пришел к вам спросить, не видели ли вы Саню, потому что он куда-то запропастился. Не спрашивай зачем и почему, но мы с ним пошли в тот зал. Я встал у входа, а он прошел чуть глубже. И где-то через пять-шесть минут он не откликается на мой зов. Я поискал его в начале, во тьму ходить не стал, пошел в генераторную, там его тоже не оказалось. -Ну хрен знает, он только пару минут назад сюда прибегал. Глаза монетками, весь перепуганный. И убежал туда же, откуда ты пришел. Герман с максимальным недоверием покосился на сослуживца, хмуро прищурившись. -Чпок, ты тоже Санька видел? — решил уточнить он. «Оператор» лишь кивнул, не отвлекаясь от монитора. -Ты че, за балабола меня держишь? — Менелай этот поступок не оценил. — Вот те нате! -Да хорош ты! Сам подумай, ну не видел я его там! Коридор узкий, пять метров шириной, как бы он проскользнул мимо меня? Ну как?! Повисло напряженное молчание, Менелай не нашел слов для возражения, пока Олейников просто тяжело дышал, глубоко хватая воздух. Слепой зрячего не поймет… Пока сам не прозреет. Оба бойца плавно ушли в думы, взгляд замылился, биение сердца звучало более явно, слух обострился. Иногда невольно забываешь, что ты находишься вне действия нормальных законов устройства мира, в Зоне, и не верить столь банальным вещам довольно глупо, когда сам за время своей службы повидал кадры пострашнее. Ладно, нечего стоять без дела, нужно вместе решать, где ис… Герман и Менелай синхронно вздрогнули, даже увлеченный Чпок выглянул из своей берлоги. Издалека прилетел резонирующий душераздирающий крик. -Чпок, сиди тут. Гера, за мной! — долговец мигом помчался в туннель, не выжидая и секунды.* * *
Показалось? Шухов его знает… Только Черному сталкеру известно, что здесь творится. Смахнув неожиданное прохладное дуновение на обыкновенный сквозняк, Егерь прошелся меж высоких стеллажей, пристально оглядывая каждую полку в пределах видимости. Коробки, бумажки, непонятного назначения железяки… Ага, вот оно. Стиснув меж зубами фонарик, Илья стащил торчащую сверху канистру, моментально удостоверившись в наличие бензина. Руки сразу почувствовали вес, да и при движении внутри что-то плескалось. «Отлично, а теперь в обратную дорогу» — сталкер достал рацию, настраивая ее на нужную волну. -Егерь на связи, как слышно? — донес в устройство он, ступив на тот же путь, коим добрался до склада. Динамик воспроизвел звуки спешного бега, шорканья одежды и прерывистые непонятные реплики. -Егерь, мы бежим с Олейниковым к… чертову залу. Услышали крик, предположительно, Биянов, — доложил Менелай. -Понял, скоро буду, — сталкер сунул рацию на место и ускорил шаг. Зудящая тревога усилилась. Егерь бежал трусцой так быстро, как только мог себе позволить с булькающей массивной канистрой в левой руке и автоматом в правой. Эта тревога ощущалась не обычно… она была частью того самого аномального чутья, которое видит намного шире простых органов чувств. В крови заиграли нотки тех эмоций, что охотник испытывает при преследовании своей раненной жертвы, но все оно было чуждо, не Егеря. Кто-то азартно гонится по чьим-то пятам, излучая голод и ненависть. Только бы успеть. Сталкер никогда прежде не вкушал подобного и совершенно без понятия, как расшифровать сие послание Чувства, но точно был уверен — не об аномалии идет речь, и даже не о мутанте. Другое… Мимо промелькнул остаток окошка, отражающий блеклый свет монитора, значит, Илья миновал операторскую. До ушей донеслась оглушающая очередь выстрелов вкупе с несколькими желтыми вспышками вдалеке за поворотом коридора. Почти добежал, только бы не опоздать. Чья-то рука резко схватила его за грудь, и он, обронив канистру, затормозил. -Не высовывайся! — Менелай прижал командира к стене и сам размазался по-над стенкой. Рядом с ним также смирно стоял Герман. -Что за херня? — вполголоса недоумевал Егерь. -Этот ебанат в край свихнулся и по нам огонь открыл! — кивнув в сторону входа в зал, пояснил неспокойно Гера. — Он, походу, засел в проходе. По ушам снова ударили стрекочущие хлопки, выпущенные из автомата с десяти метров, и полоски пуль просвистели мимо физиономий бойцов, кроша дальние стены. -ЖИВЫМ НЕ ДАМСЯ, СУКИ!!! — разрывая горло, проорал голос Алекса. -Сейчас! — Менелай отдал команду и вместе с Герой рванул в сторону взбесившегося соклановца. Илья сразу за ними. Саша не успел перезарядить оружие, его в две секунды уткнули мордой в пол, скручивая до боли руки и ноги. Попытавшись вырваться, его лицо получило смачную оплеуху от крепкой руки друга. -Еще, дебила кусок?! — Гера замахнулся для повторения процедуры. -Стой, стой! — кое-как взмолился Биянов, говорить крайне трудно, когда твое лицо прочно уперто в твердый бетонный пол. -Еще стрелять будешь? -Нет! Поверив на слово, Менелай и Гера встали с парня, и он с трудом поднялся. -Гера, ты куда исчез? Я тебя везде обыскался! — измученно обратился Алекс к товарищу. -Ты обыскался? А ничего, что это я тебя искал! -Так, мужики, — в разговор строгим тоном вмешался Егерь, всучив канистру Герману. — Потом все обсудим, а сейчас шустро чешите заправлять генератор! Это приказ. Бойцы сразу обрубили свой диалог и молча направились выполнять указание командира. После грозного взгляда Ильи, который остался стоять, они решили побежать, стремительно удаляясь с мест событий. Сталкер медленно последовал за отрядом. Сейчас ни в коем случае нельзя было допустить перепалки. Бессмысленный скандал выбивает из колеи, рассеивает концентрацию, лишает сил и привлекает ненужное внимание, тем более, у ребят появилась возможность включить электричество и открыть захлопнувшийся капкан, сделать это нужно как можно скорее. А за гермодверями их ожидают неизвестно в каком количестве супостаты. Предстоит боевое столкновение, как в нем победить, если все силы ушли на трепло? Поэтому Егерь пустил своих бойцов вперед, а сам понемногу двинул следом, пытаясь понять, в чем же дело. Долго ждать ответов не пришлось. Уже точно не в первый раз за сегодня спина заныла так, что идти, не оборачиваясь, стало невозможно, и сталкер шустро развернулся, устремляя яркий луч фонаря вперед. В белой, пыльной сфере стояло человекоподобное существо, своими белыми, как молоко, глазами оно глядело прямо в душу Илье. Черная, рваная рубашка, перекошенные плечи и длинная шея с вросшей в нее головой, у нечто даже не было рта, он зарос, как и подбородок, соединился с уродливой, жилистой шеей. Тоска. Именно дикая тоска излучалась тварью, оно молило о помощи, боялось остаться одной. Ее мысли проникали в голову сталкеру, он слышал их, как свои и… схватив из кобуры Desert eagle, выстрелил существу прямо в грудь. Оно чуть пошатнулось, посмотрело разочаровавшимся взглядом и упало мордой вниз, образовав под собой чернейшую лужу. Все чувства вмиг растворились, оставляя только шок и замешательство. Здесь оставаться больше нельзя. -Всем приготовиться! — скомандовал Егерь, уже когда стоял перед вратами со своим отрядом. Четыре черных, готовых ко всему дула в ряд держали на прицеле гермоворота, которые вот-вот должны открыться. Справятся ли пять долговцев с десятком матерых бандитов? Да после всего, что им пришлось пережить в проклятом бункере. Хватит ли патронов?.. О, эти рассуждения точно не принадлежат ни Егерю, ни Менелаю. Ибо первый четко уверен в боеспособности своего отряда и их дисциплине, а второй жаждет боя с самого начала пребывания здесь, его кровь аж бурлит от гнева. -Чпок, что там? — командир повернулся на оператора. -Ничего! — парень слегка стукнул по системному блоку. — Помехи, камера сдохла. «Прекрасно…» — уныло прокомментировал Алекс, пристальнее вглядываясь через мушку на ворота. -Ладно, похер, открывай! Громоздкая металлическая громадина со скрежетом поползла вверх, с нее наземь посыпалась грязь и крошки бетона. Щель оранжевого света, просачивающаяся под неспешно открывающиеся ворота, заметно разрасталась, проворнее подползая к ногам ребят и, пока она не добралась до них самих, бойцы разделились, прижавшись по левую и правую сторону от выхода. Гермодверь дошла до половины, Герман размял плечо и упер приклад поудобнее, а позади него приятель проверил магазин на наличие патронов. Режущий уши скрежет утих, после чего врата ощутили второе дыхание, будто фиксики смекнули свою миссию и юрко смазали все механизмы. Задвинув табуретку, Чпок осторожно вышел из комнаты, наведя автомат на выход и укрывшись за спиной Биянова. Дверь с грохотом осведомила о своем полном открытии, а парням в глаза ударило яркое закатное солнце. Лагерь, разбитый недавно басмачами, пустовал. Егерь аккуратно вышел на улицу, увлекая за собой остальных, и отряд внимательно огляделся по сторонам. Гера с Сашей глубоко вдыхали свежий вечерний воздух, наслаждаясь тем, по чему так давно соскучились. -Засада?.. — настороженно спросил Менелай, заметив не потухший рядом с вратами костер. Чпок попытался сформулировать свою мысль по поводу всего, но в его ногу внезапно кто-то хватко вцепился и захрипел. Парень от неожиданности дернулся и, машинально отскочив в сторону, выстрелил. По земле разлетелись кровавые ошметки. -Какого ты творишь? — Егерь подбежал к мертвому телу, под дырявой головой которого расплылось бардовое пятно. -Я… я… Не хотел… — Чпок растерянно опустил оружие. -Ладно, ничего страшного, — заметив, как его подчиненный начал переживать, Илья успокоил его. — Все правильно сделал. Просто поторопился, мы могли его допросить. -Виноват… Четверо долговцев заняли круговую оборону, прикрывая командира от возможной атаки затаившихся бандитов. Егерь в это время обыскивал труп, стараясь понять, что здесь произошло. В кармане джинс обнаружился КПК, сталкер открыл его. «Это же тот самый мужик, шестерка главаря, которого я не так давно пришил…» — вчитываясь в информацию на экране, размышлял он — «Погиб от пулевого ранения… Причем не из автомата Чпока, время смерти значится полчаса назад. Но кто? Свои?». -Командир, тут еще тела, — доложил Менелай, пройдясь неподалеку. — Трое. -А сколько их было всего? — еще чуть поодаль подал голос Алекс. -Я насчитал на камерах человек десять, — Герман задумчиво почесал затылок и продолжил осматривать окрестности. -Ну, значит, они все мертвы… Здесь еще шестеро. Бойцы оторвались от своих поисков и подошли к Биянову, тот стоял, оглядывая шесть тел бандитов, лежащих друг с другом. Весь лагерь оказался уничтожен, а Менелай пускал пар через нос, сродни быку на арене. Получается, зря хранил надежду выпустить весь пыл? Печально. -Движение на девять часов, — кратко уведомил Чпок, устремляя мушку автомата на дернувшиеся в стороне кусты. Бойцы в ту же секунду взяли на прицел указанное место, держа трясущиеся пальцы на спусковом крючке. Шелест. Неужели к басурманам подкрепление подоспело… Алекс смахнул испарину со лба, чертов нервозный пот стремительно заливает глаза. Из густой растительности медленно показалась плечистая фигура в… экзоскелете. «Давно у бандитов хватает лаве на подобную снарягу?» — Менелай показательно передернул затвор, но силуэт, не реагируя, двигался прямо на них. -Цель на два часа, — Герман ловко перевел оружие в другую сторону. Оттуда также повылезали несколько объектов, нагло топая навстречу долговцам. Бойцы задом принялись сдавать позиции, от греха подальше. И что теперь? Возвращаться в бункер? Или сражаться неизвестно, с кем? Конечно, второе — никто из ребят даже не сомневался. Кроме Егеря. И опять чуйка. Но уже совместно с наблюдательностью и опытом. -Опустить стволы, — тихо и хмуро сказал Илья. — Это ваши… Парни всмотрелись в фигуры, но радостных вестей не нашли. Незнакомцами оказались ребята со второго отряда, вот только не в том состоянии, в котором их ожидали. Бывшие долговцы во главе прапорщика Шкуркина неуклюже хромали только им известно куда, с трудом передвигая ноги, они шли с закрытыми глазами. Зона решила, что оружие для них теперь без надобности, и новые ее слуги послушно бросили свои «мечи», очистив дорогу к цели от злых бандитов. С сегодняшнего дня им не интересны те проблемы, кои тревожили их раньше, с сегодняшнего дня они горят лишь единственной волей — дойти. Но куда? Один из зомбированных просочился сквозь столпившийся отряд долговцев, и Илья проводил бойца взглядом. Там, прямо по траектории его пути, на горизонте из завораживающей трубы четвертого энергоблока в небо уходил бледно голубой таинственный луч. Егерь надел капюшон и зачарованно произнес — «Маяк…».