***
Около 4-х лет назад. Шестнадцатилетний Алукард аккуратно полировал меч. В кузнице пахло сыростью, слышался монотонный стук молотка по металлу. Было совсем рано, многие жители деревни ещё спали, но сегодня Алукард решил проснуться пораньше, всю ночь его донимали разные мысли. Юный мечник убрал меч в ножны и прошёл к выходу из кузницы. Дорога была ещё мокрой после дождя, солнце только выходило из-за горизонта, дул прохладный ветерок. Алукард аккуратно обходил все снесённые таблички и деревянные столбы, которые никто не удосужился убрать и починить. В деревне такие мелочи мало кого волновали, каждый лишь думал о том, как бы пережить следующее нападение демонов. Сила магов деревни была слишком слаба, чтобы возвести магический щит, несколько раз они пробовали его наколдовать, но демоны быстро проходили сквозь преграду. Это было бесполезно и единственная надежда лежала на плечах охотников. Спустя несколько минут Алукард понял, что пошёл не по той дороге. — О, Алу, привет! — Из окна одного домика выглянула ровесница Алукарда — милая девушка с длинными каштановыми волосами. Она была низкого роста и обладала очаровательными большими глазами. Её родители очень хорошо дружили с родителями Алукарда, поэтому они были знакомы с детства. — Ивен, ты чего так рано вскочила? — заговорил Алукард, думая, как бы поскорее уйти. — Иди спать, а то потом целый день сонной будешь. — Ой, а я вчера сразу после учёбы завалилась спать, поэтому и встала так рано, хе-хе. Ты куда-то идёшь? Подождёшь меня? Алукард хотел было закатить глаза, но сдержался, поэтому просто смиренно кивнул. Прошло минут десять, как открылась входная дверь дома и взору мечника предстала девушка с распущенными и очень густыми волосами в милом голубом сарафане и туфлях. Часто случалось, что парни их возраста, учащиеся вместе с Ивен, доставали девушку своим вниманием, считали её «самой красивой девушкой в мире» и поэтому позволяли себе оскорблять остальных менее красивых, по их мнению, девушек. Ивен ужасно раздражало их внимание, которое бывало переходило черту, и Алукард был чуть ли не единственным, кто мог ей помочь. Всё таки, она его подруга с детства. Последнее время она стала ещё более навязчивой и цеплялась к Алукарду при любой возможности. Даже сейчас, когда Алукард специально рано встал, чтобы прогуляться в одиночестве. — Так, значит, куда ты шёл? — Ивен обладала звонким, но вовсе не раздражающим голосом. Алукард не мог злится, смотря в её большие очаровательные глаза. — Хотел собрать березового сока для мамы, она его очень любит. Им предстояло выйти за границу деревни, чтобы подойти к месту, где росло несколько берез. Это место было абсолютно безопасным, по крайней мере, если на них там нападут демоны, то это значит, что демоны нападут и на всю деревню в целом. — Ты встал так рано только для того, чтобы добыть сок? — Вообще не совсем. — Алукард правда не горел желанием рассказывать о своём беспокойстве кому-либо, но Ивен в любом случае разговорила бы его. — На сегодня меня пригласили в экспедицию в лес, чтобы расчистить одну поляну от демонов. Не то, чтобы мне было очень страшно, я готов к этому, просто… — Волнуешься? — Может, немного. Рано встал, потому что не хотелось спать. Теперь бессонница часто меня преследует, всё думаю, что на деревню опять могут напасть демоны. — Прошёл уже месяц с последнего нападения, с того раза, как ты буквально спас нашу деревню. После этого, если честно, я перестала бояться. Теперь я знаю, что ты можешь меня защитить. Меня, моих родителей, всех здесь! Эти слова могли бы звучать здорово, но Алукард наконец сделал одно важное заключение. После того нападения Ивен старалась как можно больше времени проводить с ним и теперь ему стало понятно, зачем. Ради собственной безопасности. В этом не было ничего плохого, наоборот, это было вполне логично, но Алукарду от чего-то всё равно стало обидно. Его воспринимают лишь как боевую единицу, а, в случае чего, можно было бы прикрыться другими людьми? «Я просто себя накручиваю», — подумал Алукард и отбросил навязчивые мысли. — Конечно, я сделаю всё, что в моих силах, ради вашей защиты… — Алукард выдавил из себя улыбку и судя по счастливому выражению лица, Ивен в неё поверила. Они дошли до последнего дома, обошли несколько деревьев и им открылся вид на старый деревянный, но всё ещё прочный, мост, через который можно было перейти неширокую речку. На другом её берегу росли несколько берез, которые и нужны были Алукарду. — Кстати, я никогда не пробовала березовый сок. Твоя мама будет не против, если я немного выпью? — Не волнуйся, его хватит всем. Перейдя через мост, Алукард достал всё необходимое из поясной сумки и принялся устанавливать желобок, подставляя под него ёмкость для сока. После того, как в ёмкость каплями начала поступать жидкость, Алукард расслабленной походкой прошёл к мосту и опёрся о перила. Ивен следовала за ним по пятам. — Знаешь, я правда за тебя очень волнуюсь, — искренне сказала Ивен, но Алукард всё равно в мыслях продолжил её фразу: «…должен же кто-то меня защищать». — Ты намного лучше всех парней, которых я знаю. Ты правда очень хороший, поэтому, пожалуйста, будь осторожен. — Конечно… — ответил Алукард. — Ой, — Ивен рассмеялась, — у тебе что-то на веке. — Где? — Закрой глаза. Алукард правда был обескуражен, когда почувствовал теплое дыхание на своих губах. Он дотронулся до плеч Ивен, желая её оттолкнуть, но вовремя посчитал это слишком грубым. Он совершенно не знал, что ему нужно делать. Она желала углубить поцелуй и провела языком по его губам, но Алукард уже медленно отстранился, смущённо на неё глядя. Ивен лишь тепло улыбнулась. — Кажется, сок уже набрался, — мечник поспешил к березе, плотно закрыл ёмкость крышкой и направился обратно, домой. — Ты обещал дать мне попробовать, — напомнила ему Ивен. — Ах, да, конечно… Слушай, я тут вспомнил, что у меня дома есть ещё несколько банок сока, я тебе принесу одну, а то, кажется, деревья уже совсем истощали… — Алукард говорил быстрее обычного, пытаясь успокоить своё быстро бьющееся сердце. Они быстро дошли до его дома, где попрощались и договорились встретиться вновь, когда Алукард будет собираться на миссию. Наконец ему выдалась возможность вытереть губы, хотя больше ему хотелось умыться. Ему правда было жаль Ивен, у неё строгие родители, к ней часто пристают другие парни, но симпатии он к ней точно не испытывал. Он был готов сколько угодно общаться с ней, защищать её, но не встречаться. От этой мысли ему стало тошно. Только вот у него не было смелости сказать ей об этом. Алукард решил отложить эти мысли на потом, сосредоточившись на предстоящей миссии. По небу поползли серые тучи. Через два часа Алукард прогуливался с Ивен до места, где он должен был встретить свою команду. Это было на окраине деревни, у одного старого колодца. За ним — сплошная тёмная гуща леса, кишащая демонами. Никто, кроме охотников, не смел выходить в лес. На колодец опиралась высокая девушка с короткими волосами, насколько знал Алукард, она — лидер команды. Они представились друг другу, а через несколько минут к ним подошли остальные члены команды — ещё двое парней. — Что ж, мне пора уходить… — сказала Ивен, глупо глядя себе под ноги. Она крепко обняла Алукарда, её лицо выражало искреннее беспокойство. Алукард слабо обнял в ответ, желая уже наконец выдвинуться в путь. — Будь осторожен! — прокричала Ивен, когда команда уже вошла в лес. Алукард лишь оглянулся и кивнул. Команда оказалась весьма занятной, каждый был полон энтузиазма. Многие жители, зная, что с момента последнего нападения прошёл целый месяц, свято верили, что демоны могли найти другое убежище и навсегда прекратили беспокоить деревню. Это казалось глупым, но дарило людям надежду. Только не Алукарду. Никто не знал, чем питаются и в общем как живут демоны, поэтому и придумать причины, с чего бы это демонам переселится в другое место, никто не мог. — Погодите, — командующая жестом заставила охотников остановится, — уже скоро мы выйдем к нужному месту… — Насколько я знаю, здесь неподалёку находится большая пещера, откуда предположительно и лезут все эти твари, — перебил девушку один из парней. — Круто, мы же должны проверить то место, так? — поддержал его другой парень. — Погодите, не сбивайте с мысли. По мере того, как мы продвигались по лесу, я не заметила ни единого присутствия демонов. Будто они и правда вымерли. Команда вышла на поляну. Ничего подозрительного охотники не заметили. Алукард начал заметно нервничать, это не могло означать ничего хорошего. В нескольких метрах от поляны находилась та самая пещера. — Окей, мы должны проверить пещеру, только не подходите к ней слишком близко, — сказала девушка и охотники последовали за ней. Они спрятались за кроны деревьев, выглядывая, что осмотреть зоны возле пещеры. Ни единого намёка на присутствие демонов. — Эй, здесь кто-нибудь есть? — один из парней вышел из-за убежища и подошёл прямо к пещере. — Идиот! Вернись сюда, быстро! — кричала командующая, но парень явно её не слушал. — Да ладно, сколько мы уже здесь торчим? Час? Здесь никого нет! И не было уже как месяц, это явный признак, что демоны нас больше не потревожат, — он подошёл ко входу в пещеру и отвернулся от товарищей, — Эй, демоны! Боитесь, да? С нами тот самый парень, спасший всю деревню в прошлый раз! — кричал он в пещеру, звук отдавался эхом. Алукард чувствовал испанский стыд. Второй парень пошёл следом за первым. — И правда, Эллен, здесь никого нет! — сказал второй парень, прокричав в пещеру «Ау». Алукард начал немного успокаиваться. Заточенный меч покоился у него за спиной, но, казалось, сегодняшний день не предназначен для убийства демонов. Но всё равно в лесу было тревожно тихо. — Ладно, идите сюда. Позже я вас отсчитаю за непослушание. А сейчас, раз уж мы здесь, можем заняться охотой, — сказала Эллен, направляясь вглубь леса. — И мы не будем полностью проверять эту пещеру? — с унынием проговорил парень. — Это очень опасно. Там действительно могут быть дем… Стой! — парень, не слушая командующую, шагнул на каменистую поверхность пола пещеры. — Не смей идти дальше! О господи, кто позвал этих придурков на эту экспедицию? — Брайан! Подожди меня! — оба «придурка» преспокойно исследовали пещеру. Эллен осторожно подошла к пещере, жестом указав Алукарду оставаться на месте. Тишина сдавливала уши, теперь даже шагов его товарищей не было слышно. Алукард помотал головой, нервно оглядываясь вокруг. Лес выглядит прежним, таким же тихим и густым. Успокоившись, мечник вернул взгляд к пещере, но не обнаружил ни парней, ни Эллен. Рука потянулась к мечу, он обхватил рукоятку и медленно шагал в сторону пещеры. Взгляд помутнел, но это точно не было связано с самочувствием и тревогой Алукарда. Глубь пещеры становилась всё более размытой, Алукард прищурился, чтобы лучше видеть. Вынув меч из ножен, он махнул им с правой стороны от себя, казалось, меч прошёл по воздуху, но прилагаемые для этого усилия подсказывали Алукарду, что это вовсе не так. Оглянувшись, он увидел разрубленного пополам маленького демона. По форме он напоминал змею с непропорционально большой для тела головой. Демон был полупрозрачным, но из места разреза вытекала черная как смоль жидкость. Через несколько секунд демон растворился в воздухе, исчез, будто его здесь никогда и не было. Паника возросла до критической точки, что нельзя было сказать по внешнему виду мечника. Его рука крепко сжимала оружие, а взгляд был устремлен в пещеру. Алукард уверенным шагом последовал за товарищами. Его глаза слегка защипало, смесь странного тумана и темноты пещеры делала видимость почти нулевой. Но оружие, которые мечник почти всегда держал при себе, имело удивительное свойство излучать энергию, способную справится с демоном. В деревне лишь единицы владели магией, их заклинания были ничтожно слабы, но этого хватало, чтобы снабдить магией оружие охотников. Ещё одна особенность магического оружия — излучать свет. Алукард сосредоточил энергию в мече, заставляя его лезвие гореть синим пламенем. Это хватило, чтобы рассмотреть обстановку в пещере. На каменистом полу лежала Эллен. Не было смысла проверять её пульс, ведь часть горла была оторвана, почти полностью отделяя голову от тела. Будто бы по ней проехало колесо чертовски тяжелой повозки. Алукард встал в ступор. Из глубины пещеры послышался чей-то шёпот. Кажется, существо говорило: «Человек?» К Алукарду направлялись демоны. И не один, не два, несколько десятков, от самых мелких, до крупных. Он не видел этого, но точно чувствовал. Медленно к нему приблизился лишь один демон, которого Алукард молниеносно разрубил мечом. Он упал на землю, почти не издав звука, но этого хватило, чтобы заставить остальных его сотоварищей поторопится. Их глаза все ярче сверкали в свете синего пламени. Фиолетовые впадины в полупрозрачном черном как смоль теле завораживали, манили, Алукард чуть было не сделал шаг вперед, но, вовремя одумавшись, рванул из пещеры, выбегая в лес. «Я не могу привести их в деревню», — единственная мысль, пульсирующая в голове у Алукарда как невыносимая боль. Не позволяя себе оглядываться, Алукард быстро потерял понимание того, где находился. Уже спустя несколько секунд он выбежал на поляну, резко остановившись и посмотрев в противоположную сторону. Меч он сдавливал двумя руками, выставив вперёд, готовый к нападению. Сердце бешено стучало в груди, дыхание становилось учащенным, хотя глаза не щипало с того момента, как рассеялся туман, исходящий из пещеры. Всё та же тишина заполняла пространство, хотя казалось, опасность отступила. Ни шёпота, ни единого признака присутствия демонов. Алукарду даже подумалось, что всё это — лишь сон или его дурная фантазия. Пока со стороны деревни, до которой было подать рукой, не послышались крики. Пронзительный женский крик чуть ли не оглушил Алукарда. За ним последовали и многие другие. Мечник стоял, не способный сделать и шага, хотя руки всё также сжимали заточенный меч. Медленно он преодолел себя и сделал неспешные шаги в сторону деревни. «Убежать? А смысл? Мне всё равно некуда идти,» — всё, о чём он мог думать, — «в лесу полно демонов. Если убегу, то точно не выживу. А в деревне мои родственники. И друзья. Все.» Слёзы стекали с его лица. Мысль вернуться в деревню и положить конец демонам невыносимо давила на нервы. Алукард всё шагал, зная, что медлительность точно не пойдёт никому на пользу. «В деревне есть сильные охотники. Всё в порядке.» Алукард стиснул зубы и стремительно двинулся в путь. Толстые кроны деревьев прикрывали вид на крайние дома, но от сюда было отчётливо слышно крики людей. Один из них пробирался всё ближе к мечнику, пока из-за дома не выбежала женщина. Её заплаканное лицо выражало ужас, она заметила Алукарда и устремилась к нему, надеясь найти в нём защиту. Они находились всего в метре друг от друга, когда из того же угла вылетел огромный черный демон. Он не был полупрозрачным, как другие, наоборот, казалось, пространство вокруг него становится темнее. Мечник готов был разрубить демона пополам, занёс меч для удара, но демон уже успел подобраться к женщине, в миг порвал одежду, разорвал мышцы спины и наконец достигнул позвоночника. Громкий хруст костей послышался до того, как женщина упала на землю и до того, как Алукард несколько раз ударил мечом демона по черному телу. Ему казалось, что меч прошёл сквозь, поэтому следующий удар пришёлся по фиолетовому глазу, Алукарду показалось, что это, должно быть, их слабое место, и не прогадал. Если мелких демонов можно было разрубить, целясь в тело, то на таких огромных особях этот способ не сработает. Да и попасть в глаз Алукарду удалось только лишь благодаря тому, что демон отвлёкся на женщину. Огромная удача поспособствовала Алукарду, ведь демон мог бы прикончить их обоих. Мечник чуть было заметил на своём лице улыбку, но вовремя оклемался. «Родители. Ивен», — вспомнил он и поспешил в деревню. — Алукард! Сюда! — Кузнец, который утром позволил Алукарду заточить меч, поспешил к нему, взял за локоть и бегом потащил в сторону. Мечник не успел осмотреть всю обстановку, как вошёл в кузницу. Ставни окон и дверь были плотно закрыты, комнату освещала лишь одна свечка. — Это конец, — на удивление, кузнец был спокоен. Пожилое поколение относилось к нападкам демонов более спокойно, они уже привыкли. — Твои родители уже мертвы. Скоро все будут мертвы. Тебе нужно выбираться от сюда, пока демоны заинтересованы деревней. Алукард стоял с широко открытыми глазами. У него не было слов. Он не хотел ничего говорить. — Послушай, Алукард, ты слышишь меня?! — Кузнец стал заметно нервнее, подошёл к мечнику и взял его за плечи. — ЭТО КОНЕЦ! Жизнь здесь — СУЩИЙ АД! Мы должны были уже давно умереть здесь, это место — наше кладбище! — Ивен, — тихо сказал Алукард. — Что? — Я должен защитить Ивен. Кузнец громко и почти весело рассмеялся. Казалось, он сошёл с ума. Отпустил Алукарда и начал ходить по кузнице, приговаривая: «Это конец. Мы все умрём». У мечника всё билась в голове мысль, только что высказанная кузнецу. Нужно спасти Ивен. Не медля он выбежал из кузницы. «Не смотри, не смотри, не смотри…» — переулки были окрашены в ярко красный цвет. Демоны вылетали из домов, облетали Алукарда, это было странно, хоть он и старался идти быстро и тихо. В любом случае, это не важно. Важно спасти Ивен. Она верила в него. Она по-настоящему за него волновалась. Он мог терпеть её до конца жизни, главное, чтобы она была жива. Ивен не оказалось дома. На столе лишь лежала чья-то отрубленная рука. Алукард мигом вышел, по пути убив ещё одного демона. Он заметил, что меч до сих пор истощает энергию, которая представляло собой синее пламя. Он обогнул дом, обойдя будку. Послышался чей-то приглушённый плач. — Алу… — почти слёзно прошептала Ивен. Алукард не сразу догадался, но ещё раз услышав её голос, заглянул в будку, где когда-то жил большой сторожевой пёс. Будка представляла собой уменьшенную копию человеческого дома, внутри место хватало как раз для двух человек, сидящих рядом. Алукард опустился на корточки и залез в будку к Ивен, прячась, как маленький ребёнок, будто эта маленькая будка смогла бы защитить его от демонов. Ивен сидела, прижав колени к груди. Алукард подполз к ней, садясь перед ней по-турецки. Только сейчас он заметил её значительные увечья. Левой рукой она держала обрубок правой, её длинное платье было порвано, обнажая глубокую рану на икре, одежда в целом вся была запачкано кровью. — Ивен… — Алукард медленно прикоснулся к её плечу. — Мы должны бежать от сюда. Глаза девушки застили слёзы. Она ещё громче всхлипнула, опуская голову вниз. — Я не могу. — Её дыхание становилось тяжелее, когда она говорила. — Я не могу… Ивен поднесла руку ко рту и из её горла вырвался кашель. На руке оставалось много крови. Алукарду казалось, что сейчас она извлечёт из себя сердце и другие органы. Он смотрел на неё с отчаянием. И правда, всё кончено. — Уходи от сюда! — Ивен с огромным усилием кричала на него. — Ивен, я… — Я люблю тебя, Алу. Но теперь… Всё кончено, — голос становился всё тише. Пока она не закрыла глаза. Алукард похлопал её по плечу, надеюсь на отклик, но ничего не произошло. Почему-то он никогда и не задумывался, что такое может случится. С кем угодно другим, но не с ним и его близкими. В деревне стало намного тише. Более отчетливо слышался неразборчивый шёпот демонов. Алукард вышел из будки, отчаянно спасая хотя бы свою жизнь. Побежав по дороге, по которой сегодня утром он прогуливался с Ивен, он вскоре вышел к мосту. И бежал дальше в лес. Спасать остальных не было смысла. Кажется, в деревне кроме него никого не осталось. Алукард бежал, закинув меч в ножны. В один момент силы иссякли. Мечник остановился, оперся о крону дерева, отдышался. Он плакал. Опустился на землю, прижал колени к груди и закрыл лицо руками. Как и сказал кузнец, жизнь в деревне и правда была невыносимой. Алукард ещё несколько лет назад планировал уйти. Ему только стоило как можно лучше обучиться мастерству боя, чтобы суметь постоять за себя в схватке с демоном. Оставаться в деревне смысла не было ни у кого. Постоянные разрушения и даже смерти держали всех жителей в страхе. Хотя некоторые не теряли энтузиазма и тренировались, пытались побороть демонов. Но почти каждый знал, что когда-нибудь наступит момент, когда демоны разгромят деревню. Переселится на другое место? Это было невозможно. Других городов рядом не было, сплошь и рядом — лишь лес, густой, темный, а, главное, полный демонов. Но сейчас Алукард не боялся. Самое страшное уже позади. Больше всего он думал об Ивен. С чего он решил, что она его лишь использует? Ивен всегда мило общалась с ним, была открытой и доброй. Он ни разу не подумал, чтобы взять её с собой, когда собрался бы уходить. Но сейчас это не имело значения. Алукард понимал, что ничего не смог бы сделать, но груз вины всё равно лёг на его плечи. Он мог бы остановить тех парней, исследовавших пещеру. Мог бы добежать до деревни и предупредить всех. Правда, он всё равно не виновен. Алукард прикрыл глаза и заснул, надеясь проснуться в своей кровати, дома.***
— И, значит, когда ты прибыл в столицу? — этот вопрос означал, что Грейнджера и правда заинтересовал рассказ. — Три года назад. И около года я жил в лесу, пока не встретил Фанни, — Алукард с ехидной улыбкой взглянул на стрелка. — Значит, тебе было интересно? — Нисколько. Я правда не понимаю, зачем ты мне это рассказал. — Я тоже. Просто подумал, что ты хороший человек. — Это вовсе не так, — сказал Грейнджер, нахмурил брови и опустил взгляд. Алукард внезапно отошёл от стены и вытянул руку, пытаясь кого-то схватить. Когда же это у него получилось, из воздуха образовался парень лет 15, которого мечник держал за предплечье. Грейнджер смотрел на это с удивлением. Удивлялся он вовсе не фокусу с невидимостью, а тому факту, что Алукард сумел заметить этого парня раньше Грейнджера. Ему всегда казалось, что подобные выходки он никогда бы не проглядел, но история Алукарда действительно заставила его задуматься. Парень, стоящий перед ними, нёс у себя за спиной небольшой рюкзак. — Эй, парнишь, ты ведь знаешь, что жителям нельзя покидать границы? — весело говорил Алукард. — Использовать невидимость также запрещено. Мне стоит проверить твой рюкзак. Грейнджер подошёл к ним. В рюкзаке оказалось пара огнестрельных оружия и обойма с патронами. — Какого черта? — тихо, с нескрываемым удивление, проговорил Алукард. — Видимо, украл из оружейной по близости. Зачем это тебе? — бесстрастным тоном проговорил Грейнджер, заставив парня нервничать ещё больше. — Вы не понимаете, я должен пройти, — парень попытался вырваться их схватки, но это было бесполезно. Грейнджер хотел было заставить парня говорить, приставив к его виску оружие, обычно этот способ работал очень эффективно, но Алукард осуждающим взглядом намекнул ему, что делать этого не стоит. — Скажи, куда ты направлялся. Я так понимаю, у тебя есть заказчик? Не волнуйся, с тобой ничего не случится, — заверил его Алукард все тем же добрым голосом. Он внушал доверие. — Однажды один… мистер похител меня с моей сестрой. Только вот ему срочно понадобилось оружие, поэтому он попросил меня принести его. Он сказал, что, если я приведу кого-нибудь постороннего, он убьёт её. Мою сестру. Поэтому я должен пойти туда, — в его глазах читался страх, было видно, что он на грани слёз. — Пожалуйста, помогите. Алукард стал серьёзнее и задумчиво смотрел на юношу. Через несколько секунд, осмотревшись, лицо мечника приобрело всё тот же насмешливый окрас. Он позвал мужчин, проходящих мимо: — Эй, ребят, не присмотрите за воротами? У нас появилось срочное дело! Мужчины, одетые в рабочую форму, странно на него посмотрели, но не смели перечить и неохотно заняли место страж. Эта идея не казалась Грейнджеру слишком обнадёживающей, он в принципе не до конца понимал план Алукарда. Он не до конца понимал самого Алукарда, пережившего настоящий ад, но при этом сохраняющего на лице эту глупую улыбку. — Не волнуйся, парень, мы тебе поможем. Как зовут тебя и твою сестрёнку? — Я Оливер, сестру зовут Анна, ей 7 лет, — говорил парень с отчаянием. — Значит, ты нас приводишь на место встречи. Алукард отпустил руку юноши, и тот медленно потопал в лес, печально глядя себе под ноги. Грейнджер был в замешательстве, но ему ничего не оставалось, как просто последовать за ними. В лесу ветер дул не так сильно, но всё равно погода оставалась мрачной, сам лес был лишён каких-либо красок, слышался лишь шорох листьев. Все это время они молча следовали за юношей, когда в голове Грейнджера пришла мысль подробнее расспросить про похищение. — Как конкретно должна пройти ваша встреча? — спросила Грейнджер, нарушив тишину. — Мы должны встретится на одной поляне… Я знаю, где она находится… Я отдам ему рюкзак, а он отведет меня к сестре… — И ты правда в это поверил? — Грейнджер пытался сдержать смех. — Ты даже разузнал способ стать невидимым, ради этого? Очевидно же, что он просто оставит тебя ни с чем. Тебе повезет, если ты сам останешься жив. — И что же делать? — юноша, казалось, сейчас расплачется. — Спокойно… Ты выйдешь на поляну, этот «мистер» убедится, что с тобой никого нет, и, если он нападет на тебя, мы его задержим. Если же отпустит — последуем за ним. — Конечно, проще пареной репы, план надежный, как швейцарские часы, — говорил Грейнджер насмешливым, но в то же время и томным голосом. — А что не так? Другого выбора у нас нет. — Всё в порядке. Я же сказал, план замечательный, ни одного изъяна, гениальный, — все парировал Грейнджер, сохраняя равнодушное выражение лица. — Тогда пошли дальше! — Алукард выглядел так, будто и правда поверил в сарказм стрелка. Оливер поднял руку, заставляя рыцарей позади остановится. Он выглядел ещё более взволнованным и говорил тихим голосом, постоянно оглядываясь вокруг. — Мы уже скоро подойдем к месту встречи… Я думаю, вам уже стоит куда-то спрятаться… — Что на счёт устройства невидимости? — предложил Грейнджер. Оливер издал краткий нервный смешок. — Я сделал это с помощью магии. Вообще, я плохой маг, поэтому не знаю, смогу ли сделать невидимым кого-то помимо себя самого. Юноша закрыл глаза и тяжело вздохнул. Его брови сдвинулись к переносице, лицо вдруг стало совершенно серьёзным. Он выставил вперёд руки, сосредоточил около них свою магию и направил её в сторону рыцарей. В миг они стали не видимыми для человеческих глаз, даже для их собственных. Ощущения были ужасно не привычными, но Грейнджер быстро абстрагировался к ситуации, выражение его лица оставалось все таким же спокойным. Ни капли удивления. — Что ж, у меня получилось, — Оливер слегка смутился, будто получив щедрые восхваления от учителя. — Но магия не идеальная, поэтому вас все ещё будет слышно, к тому же, если к вам кто-то прикоснется, я полагаю, кроме вас самих, мы вмиг станете видимыми. Поэтому будьте осторожны… — Не волнуйся, парень, — подбадривал его Алукард все таким же весёлым голосом. — Мы, как никак, Имперские рыцари, а, значит, с твоей сестрой все будет в порядке. Только вот… — его тон резко стал более суровым. — Если похититель тебя отпустит, не раздумывая возвращайся в столицу. Можешь подождать нас у ворот, но ни в коем случае не иди за нами! Это слишком опасно для тебя, несмотря на то, что ты умеешь колдовать. Ты меня понял? — Грейнджеру ужасно хотелось увидеть лицо строгого Алукарда. Оливер молча кивнул, а потом повернулся и потопал дальше по тропинке, бросив невнятное: «Ну, пойдёмте». Оливер медленно шёл ещё некоторые время, Грейнджер и Алукард держались позади него. Внезапно он остановился посреди леса, это было ничем не примечательное место. Тропинка ещё вела куда-то дальше в лес, обрамленная густыми кустарниками, а зелёные листья деревьев почти полностью скрывали небо, поэтому компания стояла в прохладной тени. Оливер молча осматривался, держась за лямки портфеля. Откуда-то издалека послышалось шуршание листьев и приглушённые шаги. Чем громче становились звуки, тем напряжённее становилась и сама ситуация. Худший расклад был таков, что мужчина быстрыми движениями прикончит юношу и скроется где-то с лесу, что ни Грейнджер, ни Алукард не смогут его остановить. Но такой вариант стрелок если не исключал, то предполагал с самой меньшей вероятностью. В конце концов перед ними явился высокий и крепкий по телосложению мужчина. Его челюсти были видоизменены в волчью пасть, а все тело, что было видно из-под одежды, было покрыто серой густой шерстью. Грейнджер сразу вспомнил того маньяка, которого пристрелил в сарае. «Сколько же их здесь?» — подумалось стрелку. Быть может, есть целая стая волкоподобных людей, которые любят охотится на маленьких деток. Грейнджер схватился за рукоятку своего пистолета, готовый вступить в бой в любую минуту. Волкоподобный человек смотрел в глаза Оливера, его брови были сведены к переносице, а нос нервно подергивался, будто он к чему-то принюхивался. Грейнджер напрягся, опасаясь, что волк учует его запах, но ничего не происходило. Видимо, хотя бы глаза волка им удалось обмануть. — Принёс? — коротко говорил волк. Несмотря на строение его челюсти, он мог говорить. Глухим голосом, будто готовый раскашляться, с ужасным акцентом, но все же говорил. — Д-да… — Оливер быстро снял рюкзак и показал его содержимое волку. Тот внезапно улыбнулся, обнажая острые клыки. Взяв лямку рюкзака, он резко вырвал его из рук парня, якобы случайно пройдясь ногтём по его коже. Остался белый след, на котором медленно проступали капли крови. — Теперь можешь валить от сюда! — внезапно заговорил волк, словно зарычал, — Чёрт, иди уже, иначе точно никогда не увидишь свою сестру! Оливер стоял ещё несколько секунд, не способный произнести не слова. На его глаза наворачивались слезы, он обернулся и убежал, чуть не врезавшись в Грейнджера. Волкоподобный человек стоял и с ненормальным оскалом смотрел на убегающего парня. Он перевёл взгляд на рюкзак, будучи очень довольным, и направился обратно, тихо что-то напевая на незнакомом стрелку языке. Грейнджер сделал было шаг вперёд, но врезался в пустое пространство, быстро сообразив, что это был Алукард. К счастью, они не стали видимыми, а, значит, Оливер не такой уж плохой маг, как он о себе думает. Алукард нащупал запястье стрелка и крепко взял его за руку, чтобы не потеряться. Они следовали за волком по пятам. В лесу было тихо и мирно, Грейнджер и Алукард, казалось, просто мило прогуливались, шагая по тропинке. И опять стрелка посетила пессимистичная мысль: "Что, если девочка уже мертва?" Очень хотелось поделится ею с Алукардом, но он сдержался. Стрелок посмотрел в сторону своего напарника и, не увидев его лица, улыбнулся. Очень уж было интересно, улыбается ли сейчас мечник. Вскоре стала видна маленькая опушка, обрамленная близко растущими друг к другу кронами деревьев и густыми кустарниками. В самой её середине — небольшой домик, похожий на дачу. В нем не было никаких лишних деталей. Совсем не скажешь, что в этом милом домике живёт маньяк, похищающий маленьких детей. Да и, по всей видимости, чем младше ребёнок, тем лучше. Так Грейнджер мог объяснить себе, почему волк отпустил Оливера. Волк зашёл внутрь, но рыцари на этот раз за ним не торопились. Грейнджер отвёл свой взгляд и слегка вздрогнул от неожиданности, когда увидел перед собой задумчивое лицо Алукарда. Магия Оливера пропала. Грейнджер резким движением руки вырвался из схватки мечника, когда осознал, что они все это время держались за руки. — И что дальше, командир? — говорил Грейнджер приглушенным голосом. — Что ж, а дальше — штурм, — абсолютно серьёзно сказал Алукард, чему Грейнджер очень удивлялся. — План все краше и краше. Дверь волк не запирал, поэтому стрелок смог тихо её открыть. Он сразу услышал всё тот же глухой голос, напевающий неизвестную ему песню. А вперемешку с голосом — тихие всхлипывания маленькой девочки. Зайдя внутрь, они оказались в маленькой, узкой прихожей. Напротив них — раскрытая дверь в, как полагал стрелок, гостиную, откуда и доносились эти звуки. Он прошёл вперёд и украдкой заглянул в комнату. Посреди неё стоял стол, а возле него привязанная к стулу девочка. Волк, опираясь на столешницу, рассматривал новенькое оружие, аккуратно поворачивая его в руках, будто это музейный экспонат. Что главное для Грейнджера — он был открыт, стоял неподвижно, ещё и на близком расстоянии. Идеальная мишень, поэтому прицелившись, Грейнджер уже было опустил палец на спусковой крючок и нажал, как внезапно его толкнул Алукард. Пуля врезалась куда-то в стену, а грохот от выстрела заставил волка оглянуться и вытаращить глаза. — Что ты делаешь?! — в панике кричал Алукард. — Черт, это ТЫ что делаешь?! — отвечал ему стрелок таким же гневным тоном. Они зашли дальше в прихожую, не долго ожидая ответного выстрела. — Мы не должны его убивать, когда мы можем его не убивать! — оправдывался Алукард с абсолютно серьёзным лицом. — Как же с вами, черт возьми, сложно! — Грейнджер стиснул зубы и прислушиваться к шагам в гостиной. Волк приближался к ним, что очевидно стало его ошибкой. Лёгким движение руки Алукард тупой стороной своего меча ударил по запястью волка, в котором тот держал пистолет, так, что оружие тут же упало на пол. Волк вздрогнул и хотел было схватится за свое запястье, как его перехватил Алукард и занёс ему за спину. Руки волка были большими, поэтому мечник еле удерживал их за спиной волка. Грейнджер спохватился, подошёл сзади и охватил горло волка руками, медленно его удушивая. Через минуту сопротивление прекратилось, и волк повалился на пол. Пульс был, это значило, что он просто отрубился на какое-то время. — Теперь ты доволен? — мрачно произнёс стрелок, на что Алукард лишь улыбнулся. Он хотел было что-то сказать, но в комнату выбежал запыхавшийся Оливер, крича имя своей сестры. — Я что тебе говорил?! — возмущался Алукард, но Оливер будто бы и не слышал его. Он подбежал к сестре и принялся её развязывать. — Что с тобой не так? Оливер! — развязав сестру, парень наконец обратил внимание на мечника, — подожди нас возле этого дома. Никуда не уходи, в лесу опасно! Оливер с сестрой лишь молча кивнули и ушли. Алукард тяжело вздохнул и посмотрел на бессознательного мужчину. — Нам нужно его привязать, — сказал он, поднимая с пола верёвки, которыми была привязана девочка. Мечом Алукард разрезал верёвку, одной её частью завязав руки волка, другой — ноги. — Ну и почему же мы должны оставить его здесь? — спрашивал Грейнджер, пытаясь подавить своё негодование. — Мы должны будем прислать сюда специальную службу, чтобы они осмотрели дом и отнесли его в столицу. Там его будут судить, — внезапно, Алукард улыбнулся. — Что ж, можно и его дом осмотреть. Здесь столько шкафчиков! Грейнджер смотрел на мечника, как на идиота, но и сам невольно начал шагать по дому. Здесь было всего две комнаты. Та, в которой они стояли, напоминала кухню, другая — спальню. — Почему же у вас в столице все так сложно? — говорил Грейнджер совсем отстраненным голосом. — Подобные правила работают по всей империи, — Алукард рассмеялся. — Они называются законами. — И ты им безукоризненно следуешь? Тебе правда это важно? — Конечно, я все таки рыцарь... — Я просто мог прикончить этого ублюдка и списать все на самооборону, разве я бы поступал не в рамках закона? — Грейнджер повернулся лицом к мечнику и сложил руки на груди. — Мы не должны убивать лю... — Алукард посмотрел на волчью морду, — кого-либо по любой возможности. Есть свод правил для рыцаря, и я обязательно тебя с ним познакомлю. — Ты такой послушный, — Грейнджер точно насмехался, подходя всё ближе. — Но ведь ты живёшь в столице всего три года, разве я не прав? Всего три года, а она уже настолько тебе важна. Знаешь, я живу здесь ещё меньше. И разве я не могу просто взять и сбежать сейчас? — Я полагаю, ты этого не сделаешь, — улыбка исчезла с лица Алукарда. — Почему же? Знаешь, мне плевать на столицу, даже на всю империю. Меня не интересует должность рыцаря. Да и к тому же, я привык жить в лесу. Пешком могу добраться до речной долины и жить там. Как тебе план? Черт, я даже могу сделать так! Грейнджер направил дуло пистолета на голову Алукарда. Глаза мечника округлились, он выглядел крайне озадаченным. Теперь уже на лице стрелка играла улыбка. — Бам, и всё, я сбегаю, а империей управляет Бездна. Как тебе? Алукард схватил Грейнджера за запястье, чего тот совсем не ожидал, а потом и вовсе так сильно толкнул его, что стрелок повалился на пол. Он принял сидячие положение, но не надолго: над ним навис Алукард, рукой прижимая его торс к полу. Ногами Алукард крепко держал ноги Грейнджера, а руками быстро охватил запястья стрелка, прижимая и их к полу. Все произошло настолько моментально, что Грейнджер и не понял, как оказался в таком положении. Пистолет лежал возле его правой руки, но попытка освободить руку увенчалась неудачей. Оказывается, Алукард был физически сильнее, несмотря на то, что был младше. Грейнджер даже слегка покраснел. Все, что он говорил, было не более, чем стеб. Он не хотел сбегать или уж тем более стрелять в Алукарда. Эта ситуация с волком по-настоящему его разозлила, и стрелок не мог выразить свою злость по-другому. Конечно, он совсем не ожидал, что все сложится так. Алукард улыбался, но в его выражении лица не было издевательства, лишь мягкая, почти добрая улыбка. Грейнджер отвёл взгляд. — Хорошо, ты прав, я не могу сбежать, — сказал он, но не дождался ответа. — Черт, отпусти меня, — улыбка Алукарда стала лишь шире. — Что ты хочешь от меня? — Может, поцелуй? — задумался Алукард, ещё несколько секунд смотря на Грейнджера. Стрелок приподнял одну бровь, не желая отвечать. — Ладно, забей. Алукард наконец отпустил руки Грейнджера и слез, отходя в сторону выхода. Стрелок поднялся. Медленно подошёл к Алукарду, схватил его за запястье, прижал к стене и поцеловал. Быстро и настойчиво. Грейнджер мог чувствовать его тёплое дыхание. Он был уверен, что мог бы услышать и его сердцебиение, если бы постарался. Кисть Грейнджера скользила по запястью Алукарда, намереваясь переплестись пальцами, но вовремя остановилась. Глаза стрелок держал полуоткрытыми, но перед собой он ничего не видел, на несколько секунд полностью отдав контроль тактильным ощущениям. Поцелуй прервался так же быстро, как и начался. Грейнджер отстранился, все ещё держа запястье мечника, и смотрел ему в глаза. Щеки Алукарда покрылись пунцовыми пятнами, рот был чуть приоткрыт, а глаза будто загорелись. — Просто не хочу быть должным, — лишь сказал Грейнджер и отпустил его руку. Стрелок быстро вышел из дома, встречая Оливера и его сестру. За ним вышел Алукард, нацепивший себе на лицо все такую же глупую улыбку. Они шли обратно в столицу, о чём-то разговаривая. Ни Алукард, ни Грейнджер не подавали ни каких признаков прошедшего инцидента. Это был последний раз, когда им приходилось следить за воротами.