Лаборатория Вавилон, Сибирь
По плохо освещённому коридору бежал мужчина. Постоянно спотыкался, громкие звуки тяжёлого дыхания эхом разносилось вокруг. Казалось, за ним следовал кто-то до такой степени ужасающий. Он часто оглядывался назад, словно пытаясь высмотреть неизвестного позади. Фонарик был единственным помощником. Внезапно где-то вдалеке раздался скрежет, заглушив собой все остальные звуки. Человек ускорился, глаза его в страхе расширились. Дрожащие губы с едва слышимым звуком двигались: — Чёрт, чёрт, чёрт! Оно уже рядом! Где эта комната инженеров?! Хоть там есть шанс найти что-то для обороны! Надеюсь, код от Джейсона, который он мне рассказал в прошлом месяце, не успели поменять! Оставшиеся пять минут бега казались вечностью. Зато после наконец-таки обнаружилась последняя надежда, над входом в которую тускло мерцала лампа. Мужчина едва смог затормозить, подлетев к кодовой панели. Пальцы судорожно начали вбивать восьмизначный пароль, постоянно попадая не по нужным символам. И так несколько раз. Почти потеряв терпение, он всё-таки добился своего. Дверь распахнулась. Человек сразу же залетел во внутрь и почти рухнул на ближайшую лавочку. В одновременной попытке успокоиться и осмотреться удалось подметить один открытый шкафчик. Там даже оказались жизненно необходимые инженерный усиленный костюм и плазменный резак. Последним пользовались ремонтники при выходе за пределы Вавилона на случай встречи с местными животными, которые из-за влияния Хонкая мутировали и представляли серьёзную опасность. Мужчина встал и отряхнулся. Затем приблизился к шкафу, пристально рассмотрел экипировку, оценив её состояние. Не хотелось ещё сильней усложнять жизнь в самый неподходящий момент из-за какой-либо неисправности. Удовлетворённый осмотром он принялся снаряжаться, чтобы уже наконец выбраться из этого проклятого места. Когда шлем оказался на голове, раздался приятный женский голос: — Старший инженер Айзек Кларк, вас приветствует управляющая система инженерного защитного скафандра "Гефест-4". Просим ввести код, подтверждающий наличие разрешения на ношение чужого комплекта. — Четыре ноль девятнадцать сто один, — торопливо ответил мужчина, прекрасно зная, что если ответ не будет дан достаточно быстро, он будет заблокирован в скафандре. Такая методика была создана для предотвращения несчастных случаев, когда рабочие по пьяни или на спор залезали в бронескафы, не умея ими управлять. После несчастного случая, унёсшего жизни пятерых человек, каждый инженерный костюм был приписан к своему владельцу, которому давался личный код с подписанием дополнительного соглашения. За его нарушение предусматривались наказания, вплоть до лишения свободы, в зависимости от количества нанесённого вреда. — Пароль верный, желаем вам успешного рабочего дня, — голос программы затих, позволив Айзеку громко выдохнуть после нескольких секунд утомительного ожидания. Когда резак оказался в руках, инженер активировал его и посмотрел на дисплей, показывавший полный уровень заряда. Удовлетворённо кивнув, мужчина уже собрался обследовать помещение дальше, как вдруг за дверью раздалось шарканье чьих-то ног и странные стоны. — Кто там? — резко крикнул Айзек. — Отзовитесь! Он уже собирался подойти поближе к двери, когда в неё кто-то врезался. Раздалось приглушённое рычание. Незамедлительно отшатнувшись, человек направил своё импровизированное оружие на дверь, ожидая появления нежданного агрессора. Казалось бы, всё прошло, и инженер уже начал успокаиваться, но вход резко распахнулся, впустив существо внутрь. Мужчина тщательно присмотрелся и к своему ужасу понял, что это одна из учёных отдела по разработке вооружений, Маргарет. Но от той молодой и уверенной в себе девушки мало чего осталось прежнего. Одежда была вся изорвана, руки полностью в крови, и было непонятно, принадлежала ли та ей или же являлась чужой. Самое же ужасное Айзек узрел, когда навёл фонарик плазменного резака на лицо. Оно представляло собой настоящий кошмар: один глаз полностью покрылся странной коркой, а второй испускал фиолетовое свечение, губы потрескались, а кое-где полностью сгнили, обнажив слегка заострённые зубы. На правой ноге отсутствовал кусок плоти, показывая мышцы, сухожилия и кости. — Маргарет, это я, Айзек! — поспешно сказал мужчина, чуть-ли, не переходя на крик. — Месяц назад мы вместе испытывали ваши новые наработки! Ты это помнишь? Он пытался достучаться до женщины, но это было изначально обречено на провал. Ведь в ней уже давно не осталось ничего человеческого, только первобытные инстинкты, переделанные под себя энергией Хонкая и говорившие ей убивать всех встреченных людей, так что инженер мог бы даже не пытаться. С оглушительным визгом она прыгнула и повалила не ожидавшего такого поворота событий мужчину на пол, застучав руками по пластинам брони и ища слабое место. К счастью Айзека, скафандр был рассчитан и на гораздо большие нагрузки, так что все попытки заражённой не увенчались успехом. Чего нельзя было сказать о мужчине, который левой рукой схватил мутанта за шею, не давая ей возможности укусить себя, ибо её острые зубы внушали опаску, да и рисковать собой человек не хотел. Правой же он приставил плазменный резак в лоб и твари и активировал его. Проявившаяся голубая плёнка энергии пронзила плоть, как нож масло. Верхняя часть черепной коробки упала на мужчину, обнажив содержимое в виде мозга, точнее то, что от него осталось. Противный запах запёкшегося из-за высокой температуры содержимого головы пробился даже через фильтры шлема. Резко отбросив от себя уже точно мёртвую девушку, Айзек поднялся. Быстро очистив поверхность шлема от плоти, посмотрел на Маргарет и кое-как сдержал рвотный рефлекс. Он убил своего знакомого, пусть и ставшего монстром. Внезапно Кларк схватился за голову обеими руками, ощутив резкий приступ боли. Инструмент рухнул на пол. Когда всё прошло, инженер осмотрелся, ища резак. Когда тот оказался вновь в руках, мужчина уже направился к выходу. Однако прозвучал детский смех, на фоне которого послышался топот чьих-то ног. — Кто здесь? — нервно крикнул член ремонтного персонала Вавилона. — Не стоит шутить со мной, я вооружён! Лучше покажись по-хорошему! Пока Айзек пытался найти этого неизвестного, рядом со шкафом промелькнула тень и с верхней полки оного упала пластмассовая кружка, издав глухой звук. Инженер резко развернулся и выстрелил из резака по источнику шума. Поток сжатой плазмы врезался в кружку и разрезал её пополам. Человек уже спокойно выдохнул и опустил резак, когда за его спиной раздался всё тот же смех, но на этот раз в нём было что-то зловещее и ехидное, словно смеявшийся задумал что-то недоброе. Медленно обернувшись, мужчина увидел странный белый силуэт маленькой девочки. Она просто стояла и смотрела на него с невинной улыбкой, ожидая чего-то. — Хи-хи, — снова раздался этот смешок, уже начавший раздражать Кларка. — Дяденька, а вы забавный… Было очень весело наблюдать за вашей игрой с той женщиной. Я бы хотела ещё раз это увидеть, но к огромному сожалению поблизости больше нету моих кукол… Вы же простите меня, да? — Какого… Что ты несёшь! Откуда тебе известно об том, что здесь произошло! И кто ты такая, чёрт возьми! — нервы Айзека уже начали сдавать от всего произошедшего, и он громко заорал. — Кто я? — она прижала палец к губам. — Учёные называли меня Объект Пятьдесят Два. — Нет… Только не ты… — прохрипел мужчина, в глазах которого промелькнул ужас. Девочка как-то это почувствовала, даже несмотря на то, что лицо его было скрыто шлемом. — О! Так вы меня знаете! Это же хорошо, значит, что я смогу с вами тоже поиграть! Правила таковы, я задаю вопрос, а вы отвечаете! — Пошла к чёрту! Это ты виновата во всём этом! Чудовище! — инженер направил резак на девочку и несколько выстрелил. Ранее не подводившие его снаряды плазмы просто прошли сквозь силуэт и врезались в стену комнаты, оставив несколько глубоких порезов. Пятьдесят Вторая посмотрела на Айзека и грустным тоном спросила: — Дяденька, зачем же так грубо? Я всего то хотела с вами поиграть… — Убирайся! Иначе я тебя убью, клянусь! — Хи-хи, у меня есть другая идея… — на лице девочки появилась злобная ухмылка и она резко подбежала к инженеру, выставив вперёд руки. Мужчина уже приготовился схватить её, когда она ударится об броню скафандра и отлетит на пол. Но к его изумлению её руки прошли сквозь усиленную сталь инженерного костюма как через бумагу и вонзились в плоть в районе живота, сжав какие-то его органы и расплющив их. Испытывая невыносимую боль, Айзек упал на пол и забился в судорогах. К нему подошла Пятьдесят Вторая, наклонилась и прошептала на ухо: — Спокойных снов, дядя Айзек… Мы больше не увидимся… — девочка выбежала из помещения, распевая какую-то детскую песенку, оставив мужчину умирать. Последнее, что он услышал, перед тем как его тело распалось, был странный припев: — Мерцай, мерцай, маленькая звезда…Сибирь, окрестности Вавилона
К лаборатории медленно приближался тяжёлый боевой транспортный вертолёт, нёсший в своих недрах Валькирию Шиксала Терезу Апокалипсис. Упомянутая воительница сидела в кресле напротив окна и просматривала голограмму, показывавшую список персонала, с напряжённым лицом. Всего в Вавилоне было триста двадцать два сотрудника, и все они пропали в течение нескольких часов. Тревога была объявлена слишком поздно, когда не пришёл ежедневный отчёт, а связь с комплексом установить не удалось. Епископ взял дело под свой контроль и приказал выяснить причины. Но все попытки выявить источник чрезвычайного происшествия дистанционно провалились и туда выслали специальный отряд "Снежный Волк", в задачи которого входили разведка и боевое столкновение с противником в случае обнаружения оного. — Сумерки в тундре? Люди, пропадающие по неизвестным обстоятельствам… — с тревогой на лице пробормотала девушка. — Брр, Терири очень страшно. (1) Валькирия отвела взгляд от голограммы на фотографию, где были изображены она и Киана с радостными улыбками. — Нет! Я должна быть сильной! Ради Сесилии и Кианы! Внезапно раздался громкий писк и из динамиков раздался голос пилота: — Мисс Апокалипсис, мы приближаемся к зоне высадки. Оставшееся время полёта – пять минут. Советую проверить свой ремень, приземление может быть жёстким. Спустя упомянутый промежуток времени вертолёт совершил посадку и тот же динамик снова активировался: — Мы приземлились, Госпожа Тереза. Рад был послужить вам. — Спасибо большее, Михаил! Удачного обратного полёта! — Валькирия покинула борт и хотела уже направиться к Вавилону, но её прервал знакомый голос: — Добро пожаловать в Сибирь, Тереза. Я получила приказы от Смотрителя, чтобы… — обладатель голоса смущённо кашлянул. — сделать твоё пребывание комфортным. — Пат?! Это ты? — радостное изумление проявилось на лице девушки. — Приветик! — говорившей была молодая женщина, лет двадцати-двадцати пяти с серыми волосами, фиолетовыми глазами и слегка смуглой кожей. Её имя Патриция Хайсмит по прозвищу "Волшебница". Она является Валькирией Шиксала А-ранга. Раньше состояла в отряде "Снежный Волк", но потом перешла в отдел разведки. — Как долетела? — Михаил хороший пилот, не зря Дедушка держит его при себе… Я бы даже сказала, что он один из лучших наших лётчиков. Спросившая заливисто рассмеялась и улыбнулась. — Узнаю старого пройдоху, ему только дай возможность, и он с драконом начнёт играть в салочки. Брр, ну и холод… — Патриция поёжилась, ведь одета была в лёгкую одежду, белую блузку, коротенькую курточку с меховым воротником, не закрывавшую даже живот. На ногах красовались чёрные джинсы, которые не сильно подходили для этой местности и времени года. — Лучше пойдём внутрь, там и обсудим наши делишки, подруга. Тереза одобрительно закивала головой, ведь ей тоже не хотелось изображать из себя снеговика. Они направились ко входу в лабораторию, вокруг которого уже стояло несколько вооружённых людей с эмблемами Шиксала на спинах, тщательно просматривавших окружающую местность на предмет появления инородных элементов. При появлении Валькирий один из военных подошёл к ним и поприветствовал: — Госпожа Патриция! Наши люди проникли на объект, ничего подозрительного не обнаружено! Технические специалисты уже внутри, подключились к внутренней сети Вавилона и ищут любые зацепки, способные пролить свет на это происшествие. Волшебница кивнула головой и отдала приказ: — Обеспечить контроль над периметром! Местных зверей, если они приблизятся слишком сильно, убивать! Мутации сделали их весьма агрессивными, а я не хочу терять людей по глупым причинам! Ясно? — Так точно! — офицер направился к своим. Женщины прошли сквозь массивные грузовые ворота. Уже внутри первым делом взору предстал массивный ангар, где стояли различные транспортные средства, предназначенные для персонала. Пройдя сто метров вперёд, они зашли на лифтовую платформу и поехали вниз. Во время этого процесса Тереза рассматривала внутренности Вавилона. Она была тут впервые. Из неё так и струился интерес к виду передового исследовательского центра Шиксала. Тут взор зацепился за нечто странное. Слева и справа было множество пустых камер. Вопрос не успел сорваться с губ, как её прервала Патриция. — Как ты? Слышала, что Смотритель Отто поднял на ноги многих и устроил неплохой такой разнос. Апокалипсис посмотрела на неё и выдохнула. — Дедушка рвал и метал. Видно здесь есть что-то достаточно ценное для него. Слава Богу, что ты здесь, Пат. Брифинг прошел как шоу ужасов. Но так как такой эксперт, как ты, рядом, я думаю, мы сможем выяснить, что на самом деле произошло, — девушка потрясла головой. — Есть какие-нибудь зацепки? Хайсмит помрачнела лицом и ответила: — Извини Тереза, но у нас ничего нет. Камеры не ломались и следили за вещами, как обычно, но мы не смогли найти преступника, — лифт спустился. Они вышли, направившись к массивному управляющему блоку мониторинга и контроля комплекса. Там уже находилось несколько специалистов по технической безопасности, призванных найти проблему. Продолжая заниматься своими делами, те не обратили внимание на новоприбывших. — У меня есть команда, просматривающая записи кадр за кадром, — женщины подошли к компьютеру и Патриция нажала несколько клавиш, запустив вчерашнюю запись с камер наблюдения. — Каждый из сотрудников лаборатории исчез в одно мгновение, даже когда рядом с ними никого не было. Самое загадочное, мы не обнаружили никаких посторонних шумов. Всё было нормально, как вдруг человек начинает бежать и спотыкаться, появляются помехи, мешающие точно понять, что же там произошло. Когда они прекращаются, помещение абсолютно пустое. Будь я суеверной, сказала бы, что это какой-то призрак. Но все проявления сверхъестественного относятся к Хонкаю, и я полагаю, что тут не исключение. Она повернулась к Терезе, чтобы поинтересоваться её мнением, но увидела только бледное лицо той. — Призрак?! Ты сказала призрак?! — заикаясь, бормотала Тереза. — Это только моё предположение, успокойся. Привидений не существует, — она нажала ещё несколько клавиш и перед ней предстал подробный график. — Смотри, это журнал выработки энергии Вавилонского реактора. Сотрудник отдела разведки Шиксала указала на верхнюю линию графика, добавив: — Видишь это? Прошлой ночью, около десяти часов, пропало пять минут данных. Моё чутье говорит мне, что реактор может дать нам некоторые подсказки. Но сейчас остальные записи мониторинга реакторного сектора находятся под блокировкой. Даже у меня нету доступа к ним. Хайсмит выпрямилась, отошла от клавиатуры, приблизилась к Терезе. Схватила ту за плечи, чем сильно удивила, и серьёзно произнесла: — Излучение Хонкая у ядра реактора экстремально высокое! Наши люди не выживут в этом месте! Нам следует спуститься и проверить лично, Тереза. Мы же Валькирии, в конце концов. На лице Апокалипсис проступило изумление. — Мы? Ты имеешь нас двоих? Патриция улыбнулась с закрытыми глазами. — Ага! Только мы вдвоём! Спустя десять минут парочка уже находилась в реакторной зоне и осматривалась. Однако Хайсмит быстро перевела внимание на пол, что-то напевая себе под нос. — Эй, Пат… Ты что-нибудь нашла? Мы ещё не закончили? — эта фраза была произнесена с лёгкой дрожью в голосе и было заметно, что Тереза пытается больше приободрить себя в этом страшном, по её мнению, месте. — Никаких жутких призрачных образов не появится, верно? Ты меня слушаешь, Пат? Девушка посмотрела на Хайсмит, которая наклонилась и тянулась пальцем к странной субстанции на полу. Коснувшись её, она поднесла палец к лицу и увидела небольшие ромбовидные фиолетовые кристаллы. — Остаток Хонкая? Здесь? — Патриция поднялась и прижала руку к подбородку. — Это странно. Тут слишком мало для утечки из реактора. Нам нужно провести полное сканирование этой области. Весь процесс размышлений сопровождался почёсыванием головы. Потом женщина оглянулась и посмотрела на Терезу, которая всё ещё тревожно осматривалась по сторонам. — Честно говоря, я ожидала, что опытный ветеран, сражавшийся с чудищами Хонкая класса Император будет гораздо смелее, — Волшебница широко улыбнулась и рассмеялась, вспомнив кое-что забавное. — Хмм, она действительно испугалась той призрачной лошади в Нематериальной Сказочной Стране. Помню сей случай как будто это произошло только вчера. Нам поступил срочный приказ выдвинуться на территорию Англии, потому что парк аттракционов одного мелкого городка стал аномальной зоной из-за открывшегося разрыва в Квантовое Море и последовавших за этим глобальных изменений местности. Несколько отрядов Валькирий тогда целый день зачищали аномалию от появившихся существ, вселившихся в механизмы. Сильнее всего запомнились батут, который отправлял ступавших на него на сотни метров вверх, ожившее колесо обозрения, катавшееся по всей территории парка, а также упомянутый ранее конь, от которого с паническими криками убегала Тереза. Это было так мило. Она хотела предаваться и дальше приятным воспоминаниям, но её прервал крик, издавшийся откуда-то издалека. — Помогите! Кто-нибудь, помогите нам! Есть там кто-нибудь? Пожалуйста, отзовитесь! Апокалипсис схватилась за голову руками и завопила: — Аааа! Это тот призрак, про которого ты говорила! Он пришёл за нами! Патриция прервала её истерику и спокойно сказала: — Нет, Тереза, это был голос человеческой девочки.