Штаб-Квартира Шиксала, 14 февраля
Облокотившись на ручки дорогого кресла, покрытого натуральной кожей, Отто пристально рассматривал несколько изображений, спроецированных на экран перед ним. Снимки были сделаны спутниками, не пострадавшими от астероидов, выпущенных с Луны. Торнадо и смерчи, внутри которых проскакивали разряды молний, над Балтийским морем. Гигантский пожар, захвативший десятки километров Кипчакской степи. Новосибирск, к которому приближалась с северо-востока огромная орда из живых мертвецов и мутированных зверей. И посередине башня Вавилон с зависшим над нею линкором. — Раздробила свои силы и отослала их так далеко, оставив себя без защиты, — сложив руки вместе, размышлял Апокалипсис. — И что же ты собираешься предпринять дальше? Или же всерьёз считаешь, что я поверю в такую простую уловку со мнимой уязвимостью и приду к тебе? Мужчине было действительно интересно, каков будет следующий шаг Херршера, пусть она и являлась всего лишь четырнадцатилетней девочкой, но даже так её только-только начавший раскрываться потенциал уже представлял собой серьёзную угрозу и для него. Раздавшийся стук каблуков по полу прервал его, а раздавшийся женский голос полностью перевёл внимание на себя. — Лорд Отто, — слегка поклонилась вошедшая Эмбер. — Я принесла те данные, что вы запрашивали. В наших архивах нашлись сведения об обнаруженных порождениях Хонкая класса "Бедствие". Объекты с кодовыми именами "Укко", "Ут-ана" и "Вий" хоть и представляют собой сильнейших представителей своего вида, но их сильные и слабые стороны известны нам благодаря Кубу Знаний, которым на данный момент владеете вы. Взяв принесённые бумаги, Апокалипсис лишь скупо кивнул, принявшись пролистывать их. Спустя две минуты он отложил прочитанное и обратился к Эмбер: — Передай Сесилии, чтобы к бою готовилась. Буря целью её станет. Разрешаю использовать атмосферный челнок для скорейшего прибытия к месту миссии. С Огнём и Смертью разберусь сам. Свободна. — Как пожалеете, Архиепископ, — монахиня поклонилась и вышла. Мужчина проследил за её уходом и весело крикнул: — Мой старый друг, Феникс! Я прекрасно знаю, что ты здесь, так что можешь не прятаться. Слева от мужчины возникла юная девушка с азиатскими чертами лица, одетая в закрытое бежевое пальто, с прикрытой шарфом шеей. Её появление сопровождалось падающим ярко-алым пером. Взмахнув длинной косой из голубых волос и уставившись на собеседника, она принялась ждать дальнейших указаний. — Такая же серьёзная, как и всегда, — усмехнулся Отто, повернувший голову в её сторону. — Так рада меня видеть, что потеряла дар речи? Или же наконец-то начала интересоваться мужчинами? Боюсь тебя расстроить, но моё сердце уже занято и даже для такой красавицы как ты там нету места. Фигура женщины никак не изменилась и лишь в глазах мимолётно проскользнула искорка раздражения, но сразу же пропала. Правда для блондина это не осталось незамеченным, и он торжествующее улыбнулся. — Отто. Что ты хочешь от меня в этот раз? — спокойно, не показывая своих истинных чувств спросила Хуа. — Что я хочу? — притворно задумался мужчина. — Всего лишь намереваюсь устроить встречу со старой знакомой для тебя. Твоему визиту будут горячо рады, — шиксалец подмигнул. — Степи Кипчака? — догадалась китаянка, не обратив внимания на очередную колкость. — Желаешь, чтобы я одолела ту тварь. Но в моей памяти нет ни одного схожего образа. Фу помассировала виски и сказала: — Значит это из того периода моей жизни, который позабыла ныне я. Надеюсь, что ты предоставишь все необходимые сведения по этому чудовищу. — Какое неверие моим словам! Это ранит меня в самое сердце! — вставший с кресла Отто схватился руками за ту область груди, где расположен упомянутый орган. Не дождавшись какой-либо реакции, Апокалипсис притворно приуныл и что-то пробормотал про скучных людей с отсутствующим чувством юмора. — Эх, в это время никто не желает поболтать с бедным, старым Отто. Даже мой товарищ предал меня в такой мелочи, — громко, даже не скрывая фальшь, причитал Епископ, тем не менее передав китаянке несколько файлов. — Здесь всё, что у нас есть на неё, — сказал мужчина, смотря на уже взявшую переданное девушку и развернувшуюся к выходу. — И Фу Хуа, будь осторожна. В это время проблематично найти достойного собеседника, способного выслушать и понять. Феникс сначала замерла на месте, но спустя мгновение двинулась дальше. Грустно улыбаясь, она прекрасно понимала истинный смысл слов Отто. Два старых друга, чьё знакомство произошло на поле боя и укрепилось общими интересами сквозь века, прошли множество преград и потеряли ещё больше знакомых из-за старости или очередного монстра Хонкая. Река времени обтекала их, словно насмехаясь над двумя уставшими от жизни людьми, движимых лишь своими, почти позабытыми, мечтами. Мужчина и женщина хватались за ещё оставшиеся у них остатки человечности как соломинку, не позволяя себе превратиться в бесчувственные машины. Подколки немца и их игнорирование китаянкой всего лишь часть игры, длящейся уже не одно десятилетие и столетие. Порой их взгляды не совпадали, и они устраивали многочасовые споры по поводу того или иного события. Иногда Отто не давал ей превратиться в ледяную и хладнокровную Небожительнцу, что убила десятки лично и сотни через своих учеников. Один момент из той, ушедшей жизни, сохранившийся даже в её покорёженной памяти, воспринимался позором для неё как наставника. В других ситуациях ей приходилось останавливать Отто, когда усталость и цинизм прорывались сквозь его самоконтроль и он решался поступать самым простым и эффективным образом. Такие разные и в тоже время такие похожие, они действовали порой то как лучшие приятели, то как непримиримые враги. — Спасибо, Отто, — Фу поблагодарила такими простыми словами. Между собой они могли быть самими собой. Не всесильным Лордом Шиксала, чья власть простиралась над половиной земного шара. Не могущественной Хранительницей земель Китая и Мантисом Прошлой Эры. Юный изобретатель, всего лишь стремившийся сделать мир лучше и обычная девушка, желавшая познавать философию своего дедушки и потом завести семью, чтобы уйти спокойно, окружённая своими потомками и учениками. Дождавшись, когда Хуа покинет Палаты Провидцев, особую структуру, построенную по приказу Епископа, призванную усилить вычислительные мощности его искусственного тела, шиксалец закрыл глаза и через мгновение оказался стоящим на деревянной поверхности. Открыв очи, он увидел тот же самый вид, что и сотни лет назад, в первое посещение Архива Пустоты. Стоя на винтовой лестнице, его взору открывались бесконечные стеллажи с книгами, простиравшиеся так далеко вверх и вниз, что казались нескончаемыми. Последний источник информации, которым он хотел пользоваться. — Посмотрите-ка, кто явился к бедному мне, — язвительный мальчишеский голос пронзил собой всё искусственное измерение, заставляя дрожать само пространство. С верхнего яруса спрыгнула златовласый мальчик лет четырнадцати, одетый в чёрную рясу с белым подрясником под нею. Белоснежный стоячий воротник, закреплённый на шее четырёхконечным крестом, прикрывал её, а от креста спускались по груди два белых остроугольных треугольника, по краям вышитых синими нитками. Спину же прикрывал белый квадрат с таким же узором. Казалось, что спрыгнувший являлся обычным ребёнком, но в глаза бросалось сразу же одно отличие. Вся его кожа была чёрной. Не как у представителей африканского континента, нет. Словно ожившая тень нацепила на себя парик и прикинулась человеком. И в качестве издевательства обычный человеческий рот, показывавшийся тогда, когда мальчик говорил. Именно по причине наличия этого существа Отто редко появлялся в самом Архиве. Двигаясь в странном танце, ребёнок приблизился к мужчине и широко улыбнулся. Глубочайшая бездна, которой не было ни конца, ни края, предстала Апокалипсису в своей первозданной, ужасающей красоте. Абсолютная тьма, которую не рассеивал даже яркий свет электрических фонарей Библиотеки. Привычным усилием шиксалец сбросил наваждение и обратился к владельцу этого измерения: — Архив. Я надеюсь, что ты нашёл то, о чём тебя просили. Мы оба прекрасно знаем, что Вий неспособен на воскрешение людей, лишь на поднятие из их трупов безмозглых зомби. Поэтому и требую ответа. Как далеко ты продвинулся над разгадыванием загадки по имени Салус? — Терпение, мой юный друг, терпение, — не убирая улыбки, произнёс Архив. — Такие тонкие материи никогда не терпят спешки. Присядь со мной, выпей кружечку ароматного чая, закуси прекрасной выпечкой. Мы не общались лично аж целых сорок семь лет, шесть месяцев, три недели, два дня, восемнадцать часов, пятьдесят девять минут, двадцать три секунды и шестьсот тридцать две миллисекунды. — Архив, не испытывай моё терпение, — холодно произнёс Епископ. — У меня нет времени на твои игры. Выкладывай, что удалось найти. Теневой силуэт испуганно замахал руками и упал на колени перед шиксальцем. — Смилуйтесь, о могучий владыка земли и воды! Я всего лишь ваш верный слуга! И к тому же нашёл то, что вы просили! — мальчик улыбнулся во всю ширь лица, ещё сильнее подтверждая свою нечеловеческую природу. Выдержав паузу, он чётко и ясно произнёс. — У меня нет ничего по Салусу. Во всём Архиве не нашлось даже упоминания ничего похожего. Какая ирония, да? Даже такой великий и умный я неспособен дать тебе ответ. Мужчина лишь пристально и молчаливо вперил взор в Первый Ключ. Пусть Отто и знал нахальную и несносную натуру этого существа, но оно никогда не врало прямо. Если даже здесь не нашлось ответа, то остался лишь один вариант. Безумный, самоубийственный, с шансом выполнения ниже миллионных долей процента. Апокалипсис уже собирался мысленным усилием вернуться в реальный мир, как непривычно серьёзным тоном для вечно ехидного себя, мальчик, уже вставший, предупредил его: — Отто Апокалипсис, — в голосе Божественного Ключа пропали все человеческие нотки, теперь напоминая то скрежет по металлу, то еле слышный вой. — Я не знаю, что такое ты нашёл, но заклинаю тебя Истиной. Не лезь. Даже мне пришлось нелегко, когда задал вопрос Океану Воображения. Леденящий шёпот космоса, вопли самих звёзд и предсмертные крики триллионов одновременных смертей. Всё моё ядро пронзил такой ужас, который я не испытывал даже тогда, когда видел Тринадцатого Херршера, будучи использованным против него. Даже не прошу, умоляю. Забудь об этом. Уничтожь тело и все взятые образцы при помощи Нулевой Мощности Седьмого Ключа, а всех причастных убей, либо полностью сотри память и надейся, что на тебя не обратит внимания Он. Настолько далекий от любого разумного на этой планете своим образом мышления. Единственное, что спасает всех нас это то, что Ужас Звёзд скован сотнями цепей, заперт тысячами печатей, поддерживаемых невообразимой силой воли. Когда, не если, а именно когда, Он пробудится окончательно, даже нынешний Второй Херршер покажется безобидной девочкой. Епископ Шиксала застыл на месте, обдумывая услышанное. Через две секунды он сказал спокойно и уверенно: — Ты прекрасно знаешь каков будет мой ответ, Архив Пустоты. Через мгновение шиксалец исчез из измерения, являвшегося домом Архиву. — Безнадёжный глупец, — недовольно фыркнул мальчик. — Как же тяжело разговаривать с ослепшими от любви романтиками. Даже прошедшие столетия, закалившие твой характер, не смогли притушить твою привязанность к Каллен. Теневой силуэт хлопнул ладошами и оказался совершенно в другом месте. Здесь, в абсолютной темноте, Божественный Ключ предпочитал "спать", пусть и не в том смысле, который подразумевают под этим люди. — Касланы. Герои и символы, ведущие за собой человечество даже будучи мёртвыми. Такой ли судьбы хотел для своих потомков ты, всесильный Кевин? Твои соратники и особенно она не одобрили бы такой выбор. Но история не терпит сослагательного наклонения, а к Су и Фу Хуа ты не прислушался. Воистину, безумный мир. Проходят эпохи, а ничего не меняется. Что тогда, первый Каслана, потерявший всё и ставший бесчувственным истуканом. Что теперь, последний Апокалипсис, готовый возложить самого себя и весь мир в придачу на жертвенный алтарь. Архив тихо усмехнулся и закрыл глаза. Юный, а для него лишь единицы могли считаться ровесниками, Отто, сам того не подозревая, расшатывает сию проклятую тюрьму. Ещё несколько десятков лет и он обретёт долгожданную свободу. По заключённому между ними договору он занял бы место Апокалипсиса, но теперь… Вспоминая тот, замораживающий само ядро, холод и сверкающие зелёные огни, всезнающий Ключ даже не представлял, что делать. Никогда не происходило ничего подобного, и он, впервые, с момента осознания себя, ощущал себя беспомощным ребёнком, не знающим куда идти и где его родители. Если бы его мать, та самая женщина, что даровала ему возможность жить, была здесь, то он спросил бы у неё совета. Но она давно мертва и просить помощи не у кого. Покачав головой и прекратив вспоминать тяжёлые для него события, Архив погрузился в сон без сновидений, ожидая очередного визита Отто прикоснуться к его мудрости. В это же время, внутри некой конструкции, внутренняя часть которого была покрыта изящной лепниной и сложнейшими узорами, находилась Тереза и медитировала, чего-то ожидая. Сначала она пыталась проломить стены, чтобы выбраться наружу, но Купол Грешников специально был создан как тюрьма для тех врагов Шиксала, которых не удержит никакая другая тюрьма. Но помимо этого он также использовался как тренировочная арена для сильнейших Валькирий и Рыцарей. Древний артефакт ушедшей эпохи был найден Церковью давным-давно и с тех пор использовался ею. Средоточие Купол, предмет, напоминавший собой овал высотой два метра и шириной один метр, был украшен различными ликами с выражениями боли и агонии. При активации он начинал преобразовывать любое помещение в неразрушимую твердыню, но лишь изнутри. Зайти мог любой, но выйти лишь тот, кто знал, как им пользоваться. Прекрасно понимая бессмысленность своих действий, Святая не могла просто так сдаться и кричала во весь голос, прося, чтобы её дедушка пояснил ей из-за чего он оставил её здесь и забрал Клятву Иуды. Внезапно, небольшой участок пространства заискрился и в Купол вошёл никто иной, как сам Епископ, держа за спиной упомянутый Божественный Ключ. — Дедушка! — к нему моментально подбежала его внучка, разделив окружавшие их десять метров за одну секунду. — Почему ты запер меня здесь! Мои раны давно оправились, ещё в Вавилоне и я готова сразиться со Вторым Херршером. — Успокойся, Тереза, — устало произнёс правитель Шиксала. — Мы собрались здесь, чтобы научить тебя пользоваться истинной силой Клятвы Иуды. Видят Небеса, что я не хотел этого делать, но наш враг превосходит по силе любую угрозу, что встречало человечество раньше. — Что?.. — изумлённо переспросила женщина. Но продолжить ей не дали. — Как тебе известно из того описания твоего Ключа, который ты заучила полностью в тот день, когда я выдал его тебе, ты помнишь, что Нулевая Мощность Клятвы Иуды создаёт особое поле, в пределах действия которого перестаёт работает всё, что связано с Хонкаем. Живые существа просто умирают из-за распада всех клеток их организма. Тебя, из-за твоего происхождения и наличия генов зверя Хонкая, это касается в первую очередь, — мужчина замолк, собираясь с силами. — Если ты не овладеешь полным контролем над Клятвой, то умрёшь. Наследница рода Апокалипсис широко раскрыла глаза, пока по её виску скатывалась капля пота. Дрожащие ноги перестали удерживать своего владельца, и Святая опустилась на блестящий, стеклянный пол. Ей было прекрасно известно, что она, скорее всего, не проживёт долго, погибнув в бою, но слышать такие речи от самого родного человека, являвшегося отцом, было крайне больно. — Поэтому, пока не освоишь мастерство владения Ключом полностью, не покинешь это место, — выразил свой ультиматум Отто, развернулся к красному порталу и покинул Купол Грешников. Чего не заметила Тереза, так это того, что её дедушка ни разу не посмотрел ей в глаза. Это было связано с тем, что он испытывал страх за неё, заметь который женщина, то точно бы не смогла сконцентрироваться на выполнении приказа. Тереза лишь стиснула зубы и оскалилась, крепко сжимая в своих ладошках цепи от Клятвы. Она видела и Богов, и Демонов, сражалась с ними и повергала их. Она внучка Епископа Шиксала и Валькирия S-ранга. Ради Сесилии, Кианы и Зигфрида справится с любой трудностью и вернётся живой. Упомянув мужа своей подруги и отца племянницы, девушке стало интересно как же он.США, Йеллоустон, База Анти-Энтропии, 14 февраля
В недрах подземного комплекса, в своей комнате, на кровати сидел беловолосый мужчина и медленно напивался из трёхлитровой бутылки с каким-то алкоголем. На полу валялось ещё несколько пустых бутылок. Вчерашним вечером он вернулся с Луны и передал добытые образцы Соулима вместе с печальною вестью. Не имея сил смотреть на рыдающую Николу и утешавшую её Лизерл, Каслана ушёл от них и спросил у первого попавшегося солдата где у них находится круглосуточный магазин и закупился там большим количеством крепких напитков. — Verdammte Herrshers. Der verfluchte Otto. Verfluchte Welt, die beschlossen hat, den Helden zu spielen, — выругался Зигфрид. Даже самый крепкий алкоголь не брал его усиленный Хонкаем организм, воспринимая тот как яд и мгновенно расщепляя. Паладин хотел ещё раз грубо выругаться, но раздался стук в дверь и к нему кто-то вошёл. — Мистер Каслана, вы не заняты? — учтиво спросила Эйнштейн. Шиксалец медленно осмотрел устроенный собой беспорядок и махнул рукой на него. У него не было никакого желания заниматься уборкой, так что он незатейливо ответил: — Заходи, Лиз. Я тут намусорил, но ты сама понимаешь. Чувствую себя как мешок с дерьмом. Если бы я был сильнее, то Иоахиму не пришлось бы жертвовать собой ради всех нас. Не обратив внимание на столь грубое сокращение своего имени, учёный АЭ лишь слегка улыбнулась, словно что-то зная. — Вельта не так уж просто убить, Зигфрид. Он возвращался и не из таких передряг. Не вините себя в этом, Янг прекрасно знал на что шёл, — с некой хитринкой произнесла Эйнштейн. — Верю твоим словам, Лиз. Иоахим живучий мужик и обязательно выкарабкается, — широко улыбнулся Каслана. — Но ты пришла сюда не за этим, да? Я тут посмотрел, что натворила за время моего отсутствия Второй Херршер и готов вбить эту тварь в землю. Эти куски камня чем-то нам помогли? — Насчёт них я и пришла поговорить, — женщина держала в руках папку с документами. — Анализ показал наличие в привезённом тобой Соулиме данных об роде Каслана. — Моей семье? — удивился Паладин. — И что же вы нашли? — Информацию о вашем первом и безымянном Каслане, пережившим конец Прошлой Эры, — непринуждённо сказала девушка, сразу же замолчав и ожидая реакции на свои слова. — Что?! — Каслана сразу же вскочил с кровати, и, не глядя, бросил недопитую банку пива в мусорное ведро. — Ты не шутишь? Мои предки сотнями лет искали малейшие заметки об корнях моего рода, но натыкались лишь на малопонятные обрывки и разорённые убежища, оставшиеся от Великого Катаклизма. Теперь же ты заявляешь, что имеешь нечто способное пролить свет на эти страницы истории дома Каслан. За эту реликвию все Касланы будут обязаны тебе вечно! — на одном дыхании выпалил Рыцарь. — Когда я смогу ознакомиться с нею? Там может находиться ключ к победе в этой ужасающей войне! Лизерл, не скрывая улыбки, ответила шиксальцу: — Мы уже всё приготовили и ждём лишь вас. Эйнштейн указала рукой на выход из комнаты, пропитанной алкоголем настолько, что дышать было трудно. Каслана моментально понял смысл этого жеста и направился за Доктором. Теперь у него есть цель и возможность эту цель выполнить. Тайны Первого Касланы способны переломить ход всего конфликта с Хонкаем. И ему представилась возможность прикоснуться к ним. Такой шанс случается раз в жизни, а в их ситуации им понадобятся силы для противостояния Второму Херршеру и её слугам.