Превратности судьбы

      «…Бежать! Бежать! Бежать!» — эта мысль звоном разносилась в голове, словно тысячу колоколов сейчас звенели рядом одновременно. И он бежал… из последних сил… собрав в кулак волю и сжимая зубы, чтобы не закричать от боли. А убийцы были где-то рядом, намереваясь довершить начатое. «Бежать!» Он ещё двигался вперёд, хватая воздух, словно рыба, выброшенная из воды, но с каждой новой каплей крови, падающей на траву, силы покидали его, а спасения ждать было неоткуда. «Бежать!» Споткнувшись, он упал и покатился по траве. Сознание оставляло его, а шаги всё приближались. Поздно… Они уже здесь. И вдруг сквозь туман, застилавший ему сознание, он услышал, что звуки шагов стали затихать, и с мыслью о внезапном спасении провалился в бездну…       Солнце клонилось к закату, золотя лучами тучи. В его свете искрился весёлый лесной ручей и блестели листья деревьев. На траве начинала появляться роса.       Медленно подняв тяжёлые веки, раненый осмотрелся и, тяжело вздохнув, снова закрыл глаза. Журчание ручья, которое донеслось до его слуха, напомнило ему о жуткой жажде. Молодой человек, снова с трудом разлепив глаза, попытался подняться и тут же пожалел об этом: боль миллионом иголок рассыпалась по всему телу, заставив его снова со стоном упасть на траву. Особенно болело в левом боку, где сквозь рваную некогда белую рубашку виднелась свежая рана, наконец переставшая кровоточить.       «Что произошло?» — силился вспомнить молодой мужчина и не мог, как ни пытался: память словно обволокло густым туманом.       Где-то рядом послышался лёгкий треск сухих веток. Раненый повернул голову в направлении, откуда послышался звук, и раскрыл от изумления рот. Навстречу ему шла девушка, неся в руке небольшой кувшин и тихонько что-то напевая тонким приятным голоском. Она была одета в простое светлое платье с длинным рукавом и башмачки. Золотисто-русые волосы волнами спадали на плечи.       «Ангел! — мелькнула мысль в воспалённом мозгу молодого человека. — Но если я умер и в раю, то почему же мне так больно?» — он снова закрыл глаза и тяжело вздохнул.       Девушка тем временем приблизилась к ручью и тут, заметив раненого, вскрикнула. Молодой человек открыл глаза и, едва разлепив губы, прошептал:       —Пить! Ради Бога, пить!       Девушка подбежала к ручью, зачерпнула кувшином воды и, вернувшись, осторожно приподняла голову раненому и поднесла ко рту сосуд. Молодой человек с жадностью выпил всё до капли и уже более твёрдым голосом проговорил:       —Благодарю!       —Кто Вы? И откуда? — нежно прозвенел в ответ тонкий голосок, а большие голубые глаза смотрели ему прямо в душу.       —Я… — молодой человек снова попытался припомнить хоть что-нибудь, но безуспешно, туман как будто стал ещё гуще. — Я не помню, — с отчаяния он снова не смог подавить вздох.       —Меня зовут Мелина, я живу здесь недалеко.       —Мелина, — повторил еле слышно её собеседник и губы его расплылись в лёгкой улыбке. — А я… — он снова попытался отыскать в недрах памяти хоть малейший проблеск, но не получив результата, грустно закончил: — …не помню даже своего имени.       —Немудрено, Вы ведь ранены и у Вас, — она приложила свою нежную ручку к его горячему лбу, — похоже, жар. Идти можете?       —К сожалению, нет, — со вздохом ответил молодой человек, начиная злиться от собственной беспомощности.       —Что же делать? Вам нельзя здесь оставаться! — она на миг задумалась и, приняв какое-то решение, добавила: — Я сейчас вернусь, — и убежала, скрывшись за деревьями.       Молодой человек снова безвольно закрыл глаза и подумал, что, наверное, разгорячённый ум сыграл с ним злую шутку и девушка ему просто привиделась. Но спустя какое-то время его «ангел» снова вернулся, неся в одной руке чашку с дымящимся питьём, а в другой — прочный деревянный посох. Опустившись на колени, она отложила посох в сторону, снова осторожно приподняла голову молодому человеку и поднесла к его губам дымящийся напиток.       —Пейте, это придаст Вам сил и мы сможем добраться до дома.       Тот, к кому она обращалась, послушно выпил содержимое чашки и тут же почувствовал неимоверный прилив сил. Осторожно приподнявшись на руке, он понял, что боль куда-то ушла, словно её и вовсе не было. Сначала он сел, а потом, не чувствуя больше ни боли, ни слабости, которая приковывала его к земле, радостно подскочил на ноги и тут же понял, что поспешил. У него закружилась голова и он бы упал, если бы его не поддержала Мелина.       —Аккуратно, друг мой! — улыбнулась она. — Не забывайте, что Вы ранены, а действие напитка временное, поэтому сильно не усердствуйте, — наставительно продолжала она. — Нам нужно успеть дойти до дома, пока Вы не вернулись к своему реальному состоянию. Держите!       Из всего, что она сказала, он понял только, что им нужно торопиться, поэтому он с готовностью взял в одну руку протянутый ему посох, перенося на него всю тяжесть своего веса во время движения, а другой лёгонько опираясь на хрупкие плечики своего «ангела», который его поддерживал. Весь путь от ручья к дому они проделали в молчании. И скоро его глазам предстала прекрасная поляна, окружённая благоухающими кустами, в середине которой песочная дорожка, обсаженная с двух сторон ароматными цветами, вела к приветливому симпатичному небольшому двухэтажному домику, из трубы которого струился дым, а в окошках горел приятный солнечно-жёлтый свет. Солнце уже спряталось за деревьями, а ярко-алые тучи предвещали к завтрашнему дню дождь.       Девушка открыла дверь и её радостным лаем встретил ещё один обитатель дома — белоснежный пёс с голубыми глазами — что было весьма странно для собаки, — который, подбежав, стал обнюхивать незнакомца.       —Не сейчас, Снежок, не сейчас. Дай нам пройти, — в ответ на слова хозяйки пёс послушно отошёл в сторону.       Мелина провела молодого человека сначала в одну комнату, где стоял стол и резные деревянные стулья и сквозь открытую слева дверь видно было, что что-то варилось в печке, а потом в другую, где стояли две невысоких кровати, одна из которых была расстелена, пару кресел и шкаф, а в камине весело потрескивал огонь, создавая приятную тёплую атмосферу.       Во всех комнатах горели свечи, от чего в доме было светло и уютно. Хозяйка помогла гостю присесть на расстеленную кровать и сказала:       —Вам нужно переодеться, а потом я займусь Вашей раной. Думаю, это Вам подойдёт, — она указала рукой на нижнее бельё, лежавшее на кровати. — Это моего отца. Остальное Вам пока ни к чему, — с этими словами она повесила мужской халат на спинку кресла. — Вам помочь?       —Благодарю, я сам! — быстро ответил молодой человек, подумав про себя: «Не хватало ещё, чтобы она меня переодевала! Мужчина я или нет, в конце концов?!»       —Тогда я Вас пока оставлю, — она улыбнулась и вышла в соседнюю комнату.       Гость поспешно, но осторожно, стараясь не делать резких движений, снял с себя грязные сапоги и одежду и то, что осталось от рубашки, и надел чистое бельё, оставленное девушкой. Едва он закончил с переодеванием, как хозяйка снова вошла в комнату, неся в руках табурет с тазиком дымящейся воды, с которого свисала чистая белая материя и, увидев, что её гость уже справился, улыбнулась, поставила табурет рядом с кроватью и ласково, но в то же время настойчиво, проговорила:       —Прилягте, потому что действие отвара скоро закончится и лучше, чтобы к тому времени Вы оказались в постели.       Он послушно вытянулся на мягкой перине, откинув голову на подушку. Мелина устроилась на кровати и, прежде всего, намочив в воде небольшое полотенце и выкрутив его, вытерла гостю лицо, откинув со лба слипшиеся от пота и пыли кудри волос, шею, грудь и руки, от чего тот почувствовал приятное облегчение. Потом, отложив грязное полотенце и взяв белую ткань, девушка стала аккуратно и осторожно промывать рану. Молодой человек немного поморщился, но, стиснув зубы, не издал ни звука. Закончив с промыванием, Мелина унесла тазик с водой и вернулась с корзинкой, в которой были лекарства и бинты. Обработав рану, она попросила молодого человека сесть, что он сделал не без труда, так как действие чудесного средства заметно ослабло, обещая через пару минут исчезнуть совсем. Когда повязка была наложена, гость снова откинулся на подушку, а хозяйка накрыла его пуховым одеялом и, захватив с собой корзинку, снова вышла. Раненый закрыл глаза и тут почувствовал, как слабость, казалось, в сто крат большая, чем он ощущал раньше, вернулась к нему, только боль немного притупилась, так как организм почувствовал целебные свойства лекарств, которыми Мелина обработала рану. Девушка вернулась, неся в руке чашку. Услышав её шаги, молодой человек с трудом открыл снова отяжелевшие веки и, бросив ленивый взгляд на чашку, вопросительно посмотрел на хозяйку.       —Это снотворное. Вам сейчас нужно хорошенько выспаться. И чтобы Вас ничто не беспокоило, нужно выпить это, — она приподняла ему голову и он послушно выпил содержимое сосуда. — Приятных снов, — улыбнулась Мелина, опуская его голову на подушку, и он мгновенно провалился в сон.       …Бежать! Бежать! Бежать! — снова звучала в мозгу мысль, стократным эхом разносясь в голове. Бежать! Спасаться! Скорее! Скорее!!! Тяжело дыша, он преодолевал расстояние, не разбирая дороги. Бежать! Скорее! Скорее!!! И снова приближение шагов, снова погоня… Да когда же это закончится?! И тут сознание его помутилось и он упал, провалившись очередной раз в бездну…       До него донеслись радостное пение птиц и приятный запах бульона, перебивавший аромат цветов, который проникал в комнату сквозь открытое окно. Он открыл глаза и осмотрелся. Комната была залита солнечным светом. На кресле всё так же висел халат, только нынче к нему присоединились его выстиранные штаны, а рядом с домашними тапочками на полу стояли вычищенные сапоги. Механические часы, висевшие на стене, показывали полдень. Он потянулся и с радостью обнаружил, что силы частично вернулись к нему, а боль изрядно поутихла. «Ванну бы сейчас…» — мелькнула мысль. Он отбросил в сторону одеяло и вскочил с постели. Тут же организм воспротивился резким движениям и слабость вновь дала о себе знать, да так, что если б он не присел на кровать, то наверняка свалился бы на пол. А вдобавок на повязке проступило небольшое алое пятно, расплываясь по белой ткани, и острая боль кольнула в бок. «Чёрт!» — про себя выругался гость и снова улёгся на кровать, прикрывшись одеялом.       Спустя несколько минут в комнату вошла хозяйка. Увидев, что молодой человек уже проснулся, она улыбнулась и проговорила:       —Добрый день! Как себя чувствуете?       —Добрый день! — улыбнулся в ответ тот. — Замечательно. Благодарю Вас за заботу и кров.       —Не за что, — она присела на край кровати и приложила свою нежную тонкую ручку к его лбу. — Похоже, жар спал. Это здорово. Теперь Вы быстро пойдёте на поправку.       —Непременно! — с улыбкой ответил он. — В умелых руках такого искусного врача иначе быть не может.       —Вы льстите, значит, сознание определённо в полной мере вернулось к Вам. Как Ваша память?       —Увы! — грустно вздохнул он. — Я по-прежнему ничего не помню, но мне снился сон… Я от кого-то убегал, спасался в лесу… Но больше ничего… Как это ужасно! Не помнить даже своего имени!       —Уверена, это временное состояние. Разрешите, я пока буду звать Вас «моим другом». Согласны?       —Я почти Ваше дитя, потому что Вы спасли мне жизнь. Зовите меня, как Вам будет угодно.       —Вот как. Значит, я могу рассчитывать на то, что Вы и впредь будете меня слушаться? — озорно улыбнулась она.       —Приказывайте! — с готовностью ответил он.       —Прекрасно, — обрадовалась она. — Прежде всего, я должна осмотреть Вашу рану, а потом я принесу Ваш обед. Вам нужны силы, а Вы уже больше суток ничего не ели.       —Больше суток? — удивился он.       —Да, Вы проспали две ночи и один день. Снотворное очень хорошо подействовало да и потеря крови и усталость сделали своё дело.       —Я думал, что мы встретились вчера…       Она улыбнулась.       —Жалеете о потерянном времени? Но Вам очень необходим был этот отдых. Награда за него — отсутствие жара. А теперь давайте я Вас осмотрю, — с этими словами она откинула одеяло и, увидев на повязке кровь, воскликнула: — Не может быть! — но тут же догадалась, в чём дело, и с укоризной посмотрела на своего пациента. — Вы пытались вставать, верно?       —Простите, — виновато проговорил он, сознавая, как глупо поступил. — Я не знал, что мои силы были всего лишь иллюзией.       —Не иллюзией, просто нужно время, чтобы Вы окрепли. Поэтому впредь, прошу Вас, не вставайте самостоятельно, а иначе все мои усилия поскорей поставить Вас на ноги пропадут даром.       —Как скажете, — улыбнулся он.       —Давайте снимем повязку, — гость послушно сел на кровати и Мелина освободила его от бинтов. — Всё же гораздо лучше, чем было два дня назад, — удовлетворённо констатировала девушка, осмотрев больное место. — Но предстоит ещё много работы, — с этими словами она вышла, а вернувшись, снова промыла рану, заново обработала её лекарствами и наложила свежую повязку. — Теперь всё в порядке, — улыбнулась она, когда он снова откинулся на подушку.       Унеся корзинку с лекарствами и тазик с водой, она вернулась с тарелкой бульона, которую поставила на табурет, молодой человек сел, а девушка принесла ещё одну подушку. Откинувшись на получившуюся «спинку» кровати, гость принял из рук хозяйки тарелку и стал с аппетитом есть.       —Очень вкусно, — заметил он, передавая Мелине пустую тарелку. — Только теперь мне бы надо на воздух, — рассмеялся он. — Ваше чудесное средство пришлось бы весьма кстати сейчас.       —Увы, друг мой, — улыбнулась в ответ девушка, прекрасно понимая, как должен чувствовать себя молодой мужчина, оказавшийся в таком почти беспомощном состоянии, — без вреда его можно использовать не чаще одного раза в десять дней, но мой отец говорил, что его вообще лучше не использовать без крайней на то необходимости.       —Почему?       —Потому что после того, как действие его заканчивается, человек, как минимум, в течение нескольких часов остаётся совершенно беспомощным. Вы же сами проспали полтора суток после его приёма, потому что вдобавок к побочному эффекту средства Ваш организм был весьма слаб. А если его использовать постоянно, то тело совсем ослабнет.       —Понимаю. Что же тогда делать? — погрустнел гость.       —Я помогу Вам дойти до порога, а дальше просто не делайте резких движений, чтобы рана снова не открылась и чтобы не потерять равновесие, и всё будет в порядке.       —Ну, что же, тогда я готов!       —Терпение, мой друг, — улыбнулась девушка, отнесла в соседнюю комнату тарелку, поднесла домашние тапочки и взяла с кресла халат. — Теперь вставайте, только аккуратно, — молодой человек, помня свой предыдущий неудачный опыт, в этот раз вставал медленно, но уверенно. — Так, отлично, — она помогла ему надеть халат и они потихоньку пошли к двери, у которой по-прежнему стоял посох.       —Могу я им воспользоваться? — поинтересовался гость, чувствуя неловкость от того, что вынужден опираться на плечи хрупкой девушки.       —Боитесь, что я Вас не удержу? — рассмеялась она. — Но пожалуйста, если это придаст Вам уверенности. Мой отец говорил, что в нём заключена чудодейственная сила.       Наконец они вышли из дома. Как было хорошо на свежем воздухе! Лёгкий прохладный ветерок развевал немного слипшиеся каштановые волны его волос и приятно ласкал горячее лицо. В свете лучей солнца его зелёные глаза казались ярче травы под ногами. Гость полной грудью вдыхал пропитанный ароматом цветов воздух и ему казалось, что сама природа сейчас делает его сильнее. Уверенно, но осторожно он пошёл дальше сам, не выпуская однако из рук надёжную опору. Вернувшись вскоре к дверям, молодой человек сказал хозяйке:       —Как здесь прекрасно!       —Рада, что Вы так думаете, поскольку Вам придётся провести у меня, по меньшей мере, неделю, при условии, что Вы будете послушным, в противном случае… — она засмеялась, глядя на его сосредоточенное лицо. — Похоже, мой пациент задумал недоброе, — с улыбкой продолжала она. — Вы хотите задержаться здесь подольше?       —Вас это удивляет? — улыбнулся он в ответ.       —Не могу сказать, что не рада обществу, — рассмеялась она, уклоняясь от прямого ответа. — Но нынче Вам всё-таки лучше вернуться в постель. Если захотите остаться у меня в гостях, это можно будет сделать и после выздоровления.       Когда молодой человек снова сидел в кровати, девушка предложила ему горячего чая и, наслаждаясь ароматным напитком из целебных трав и цветов, гость с любопытством спросил:       —Почему Вы живёте здесь совершенно одна? Расскажите мне о себе, прошу Вас.       —Хорошо, — улыбнулась она, — но с одним условием, — он вопросительно посмотрел на неё. — Как только я закончу свой рассказ, Вы снова приляжете.       —Согласен. Я весь внимание.