Ровно десять лет я не смыкала глаз, Десять лет ты спал спокойным сном, мой князь.
— Вот тебе! — Надя прицельно кинула еловой шишкой в рыжею макушку брата и тут же скрылась за гранитной полированной аркой. Румяный мужчина в распахнутой белой рубашке улыбнулся — в её сторону уже летели два снаряда, один из которых попал прямо в лоб. Девушка поморщилась. Он всегда стрелял лучше неё, подлец. Прохожие с понуро опущенными плечами, не замечали развернувшейся баталии и лениво обтекали выложенные каменной плиткой улочки. — А ты небось совсем наш город не помнишь. А, мелочь? А что, против природы не попрешь. — Юра хабалисто подмигнул проходящей мимо девушке, та с горделивой осанкой поспешила прочь. — Ой, нашелся тут дядя степа. Зато у тебя видно все клетки ушли в рост, раз на мозг ничего не осталось. Беги от него, дорогая! — Девушка иронично с грустью посмотрела в след незнакомки, парадируя брата, и принялась разглядывать сочные вывески магазинчиков, терявшиеся за курчавой листвой деревьев, плотно усаженных вдоль аллеи. — Это улица Кирова, — с напыщенной серьезностью заговорил брат, — Типо как Арбат в Москве, только у нас. В Челябинске. Чуть дальше здание Главпочтамта и кинотеатр «Знамя». Ты ещё не родилась, когда мы с родителями туда ходили. Было времечко… Так вот, дальше по прямой площадь Ярославского, там театр оперы и балета имени Глинки. Жёлтый такой, прямоугольный. Скукотища, но мама обожала ходить на балет. И всё грезила: «Вот появится у тебя сестричка, отдам на балет её». Н-да, отец даже махонькую юбочку на выписку из роддома купил, так она всем мозг выела… А я брата себе хотел, чтоб в войнушку играть можно было. Чтоб вместе на охоту ездить с батькой и дядей. Сбылась ведь мечта идиота, чтоб его… — Мужчина смолк. С ларьков несло дурманящим запахом жаренного попкорна и сладкой ваты, ароматы врезались в подкорку младенца в далеком 2013. Проклятый год. Сейчас эти воспоминания так красиво вписывались в общую картину, превращая её до скрежета зубов в реалистичную. Вдалеке виднелся мраморный памятник, наверное, основателю города. Она никогда его не видела. И не увидит. — А что, вышла бы из меня балерина, братец? Вот кручусь я в ласинах до подмых и одновременно раздаю пулеметную очередь в мутантов. Неплохо? — Девушка театрально изобразила озвученное и улыбнулась, утирая чуть влажные глаза. — Да ты прям бронетранспортер! — Юра рассмеялся, потрепал сестру по макушке, создавая лютый хаос из волос. — А ну пусти! Дебил, блин. Ты зачем вообще мне всё это рассказываешь? — Так может заглянешь по пути? Посмотришь, что с нашем городом сделалось. Родина всё-таки. Я-то тебе места эти вряд ли покажу, но может кто-то другой… У тебя-ж там компания какая никакая наклевывается. — Не будем об этом, Юр, я с ними всё равно не поеду. Не по пути нам… Брат нахмурился и пожал плечами. Они размеренно прогуливались вдоль каменных фасадов города, переговариваясь о названии улочек, всё норовя подставить друг другу подножку. Со временем начало смеркаться и зажглись первые неяркие фонари. Туда-сюда сныряли автомобили, мерцая фарами, громыхая и бибикая. Уставший после рабочего дня народ спешил поскорее оказаться дома, толкаясь и броня все, что не попадя. Надя потянулась к уютной лавочке, окутанной идеально подстриженными кустами. На большом открытом пространстве ярким пятном раскинулся ковер городских цветочных клумб. Рядом стоял фонтан, брызги от которого приятно щекотали кожу лица и рук. — Мы на площади Революции, — Заверил брат, усевшись рядом, — Тут и попрощаемся, пожалуй. Ты прости, Надь, что одну тебя мы с дядей Сережей оставили. Я оставил. Знал бы, что так всё получится. Жизнь она ишь какая. Крутит нас, как ей вздумается. Но ты борись главное, ладно? За нас всех борись. Я рядом буду, когда понадоблюсь. — Какое к чёрту «попрощаемся»? Не надо, Юр. Вставай-ка, давай ещё погуляем, и ты мне расскажешь о всяких дурацких памятниках и музеях. Я даже буду стараться запомнить. Пожалуйста. Не оставляй меня. — Надя подорвалась, схватилась за мужскую руку и изо всех сил потянула. — Ну ты увалень, никуда не уйдешь! — Глупая, разве не поняла, что это сон? — Он рассмеялся и заботливо взялся обеими руками за лицо сестры, то ли беззабвенно любуясь, то ли с жадностью запоминая каждую ямочку и веснушку, стирая большим грубым пальцем дорожки соленых слез. — Здесь слишком хорошо, чтобы это было правдой. — Девушка сдерживала хрипы и энергично закивала, через силу улыбаясь. Он сказал ей сражаться. Но сил осталось разве что на сомнительную оборону. — Спасибо, что показал наш город. Она в последний раз вдохнула здешний ночной запах, неистово удерживая пред собой облик улыбающегося брата, покручивающего усы. Юра же всегда мечтал усы отрастить, только слишком узнаваем он по рыжим усам бы был. Дорвался наконец. Кап. Кап. Монотонный звук издевательски барабанил по перепонкам. Отсыревшие после половодья доски приказали долго жить. Потолок, с которого с тихим шелестом опадали разбухшие куски дерева, грозился в скором времени обратиться в решето. Надя сплюнула прямо на гнилые половицы и зажгла лучину под скрипы пружин в матраце. — Что делать будем, Юр? Ты фиг пойми где. Я… Тоже не на курорте. — Вяленая зайчатина вприкуску с сухой галетой уныло застревала в горле. Девушка вытащила из нагрудного кармана замусоленное фото с полароида. — И зачем ты только в эту Уфу намылился… «Бункеры обсмотрим», как же. Хуюнкеры!.. Я, конечно, тоже не шибко умная, нет чтоб тебя дождаться. Ну подумаешь, полгода, как вестей нет! В самом деле, наивно было запрыгивать в этот вагон, думала убегу от всех проблем. Смотаюсь на конец света, где меня будет ждать новая жизнь! Вот дурочка с переулочка… Ну ничего, прорвемся как-нибудь. А что, может бунт с сельчанами поднимем и пустим дедка по течению. Да, вполне себе… Насвистывая задорные «Три танкиста» под нос, Надя покинула лежку, плотно заколачивая дверь, добротно припорошив снегом порог. Необходимо было произвести инвентаризацию оставшихся укрытий, справедливо решив, что часть годных припасов она передаст Кресту и Катерине в дорогу, а часть оставит себе. Сиплое дыхание поврежденной радиоактивным излучением природы нашептывало и чуть дурманило. Лысые ветви подёрнулись липкими почками. Скоро наступит весна…***
Сэм совершенно растерянно смотрел сквозь тонкую погнувшуюся решетку пустующих клеток, почесывая репу. Тут однозначно пару минут назад сидели кролики, фыркая и слегка суетясь. А теперь никого. Подозрительно. — Да я тебе говорю, Артём. Херня эта твоя валына! Как вы этой пневматикой только пользуйтесь? За резервуаром следи, давление качай, в даль не стреляй. Так оно-ж ещё и звук издаёт: сидишь ты в засаде и посвистываешь помаленьку. Ну красота-ж! — Алеша в сердцах сетовал на невзлюбленный агрегат, уплетая за обе щёки перловую кашу. — Я бы посмотрел, как ты запоешь, останься у тебя в арсенале одни подшипники. Патроны то рано или поздно кончатся. — С интересом крутя в руках собранную Тэтэшником буквально из пустоты пушку, Серёжа вернул её хозяину. Артём дружественно кивнул товарищам и покинул лагерь, спеша завершить дело с пассажирским вагоном. — Добротная вещь! — Да я б лучше наган выбрал, а если уж совсем плохо — ублюдка взял! — Ты не кричи так, а то Коля услышит. От твоего бреда его точно удар хватит. — Мужчины задорно рассмеялись, греясь у костра. Стояло раннее утро, экипаж Авроры всецело похрапывал в железных закромах. Зимнее солнце уже игриво выглядывало из-под заснеженных лысоватых пустошей и холмиков, обманчивым теплом лаская Поволжье. — Мужики, у нас возникла одна проблем, — Обратил на себя внимание Сэм, он бродил вокруг клеток со скрюченной спиной и крайне серьезным выражением лица, от чего ситуация выглядела донельзя комичной. — Сэм, ты опять карабин обронил? В этот раз сам ищи! Вот не фиг клацкать почем зря. — Леша лениво потянулся и уже хотел было подняться, но тут что-то толкнуло его под зад. Да так, что мужчина чуть не улетел рожей в угли, но вовремя спохватился. — А вы погромче можете кричать? Ну чтоб сразу полковника разбудить. — Игорь вышел из рубки хмурый и помятый, пристально огляделся, передернув плечами от потока свежего студеного воздуха. Он взял горсть пощипывающего пальцы снега и растер её об лицо, умываясь. — Князь, это ты мне пендаль только что зарядил, признавайся? — Ты что несешь, Лех, я только вышел. Даже если б хотел — не дотянулся бы. А что, кто-то уже не выдержал твоих беспардонных завываний? — Да похоже у нас тут диверсант завелся! — Топнув от негодования берцем, пробормотал Леша, готовый вычислить и уничтожить. — Ес, с ушами и мехом. Диверсанты. — Сэм указал на открытые ставни клеток, где некогда сидели животинки. Идиот с Князьем не выдержали и прыснули от крайней степени замешательства на лице Алексея. Затем все втроем одновременно побледнели, обмозговав, как всыплет им по пятое число полковник за подобную халатность. — Вот ведь чёрт потянул встать пораньше! Ну ничего, сейчас отловим. — Князев раздосадовано подошел к загончикам, — И как они из клеток то повыскакивать умудрились? — Перегрызли веревки, — калифорниец задумчиво потёр между пальцев льняной шнур. — А вот и гости пожаловали! Красавица ты зайцев тут не видела? — Девушка скептически обернулась на Алексея и крепко задумалась над адекватностью спартанца, ставя на импровизированную полевую кровать с навесом сверток матраца, и вздернула забившиеся от тяжести руки. Катерина чуть поклевывала носом, вздрогнула и благодарно залепетала, мол не нужно, не нужно. Спать ребенку на морозе — вот что не нужно. Настёна мирно посапывала, облокотившись на ноги матери и всё закрывалась махонькой ручонкой от настойчивых лучей, льющихся через расщелины в арматуре. — Шустрая ты, уже к нам переезжать собралась? Хочешь, я тебе свой закуток на Авторе покажу? — Леша филигранно поиграл бровями, аж по лбу его безграничному шлепнуть захотелось. — Это для Кати, так что можешь закатить губу обратно. Обойдусь я без близкого соседства с вашей лукавой физиономией, — Надя криво улыбнулась и спросила, — А зайцы тут причём? — Доброе утро, Надежда, — Приветливо махнул Сергей, в сотый раз недовольно качающий головой в сторону беспардонного товарища, — Да поразбежались они у нас, один вон Алексею чуть физиономию не попортил. — Вот как, жалко даже такого есть будет, — Рассмеялась девушка под недовольным взглядом ловеласа. Ну всё, кажется, следующей порции сальных комплиментов она ещё не скоро дождется. — Я-то было хотел предложить на ты перейти, а вы оказывается бессердечная, сударыня. — Схватился за сердце спартанец, имитируя трагедию, Надя закатила глаза и посмеялась. Тугодум лысый, не понял, что она эту фразу всем адресовала. Ещё бы ей на вы к нему обращаться. С головой бы ему подружиться, сударь, блин. — А может хватит ворковать и айда ловить этих прыгунов шерстяных? — отрезал Князь откуда-то снизу, он шёл ничком, застопорив пальцы, уже присматриваясь к одному нарушителю спокойствия, что беззаботно пощёлкивал выглядывающую сквозь толщу снега травинку. Игорь обернулся и взглянул на девушку. — А тебя это в первую очередь касается, охотница. Привет, кстати, да. — Меня-то? — Растерялась егерь, наблюдая за забавной сценкой. Князь отвернулся, а в горле отчего-то пересохло, она прогнала наваждение и продолжила, — Вы их прям голыми руками вылавливаете? Ох, вижу реально двадцать лет под землей сидели. Ну джентльмены внимайте: как же поймать кролика? — Надя встала в позу, успокаиваясь. Не хватало разоржаться ещё сильнее, чтоб окончательно распугать сбежавших узников. Спохватив парочку недобрых взглядов, девушка принялась рассказывать, как лучше подбираться к ушастым, а то Леша уже был готов кажется отправить такую помощницу пинком куда подальше. Сэм и Князь серьезно вслушивались и переваривали самые типичные правила по обращению с ушастыми, Идиот с Лешей, отошедшие на перекур в пол уха хмыкали с легкой насмешкой, отчего Наде захотелось как-нибудь незаметно кинуть в них снежок, но момента всё не выдавалось. В голове не укладывалось, что такая как она, будет когда-нибудь объяснять самые примитивные вещи о снастях и силках зрелым рослым спецназовцам, а они смотреть на неё с интересом и задумчиво кивать. Каким странным мир стал после войны. Или может он был таким всегда? Ей то не удалось застать мирные времена. —…Хотя поймать голыми руками такое шустрое животное, как кролик, даже с вашими навыками маловероят… — Смятенно откашлявшись, девушка уставилась на Князя, который с довольной ухмылкой держал за уши нарушителя спокойствия. Кажется, он пришел в настоящий восторг от этих игрищ. — Ха-ха, ничего, проехали… — Муха залетит, — Кивнул Игорь девушке, намекая на отвисшую челюсть. Ой, а пафоса то сколько, едрить-колотить. — Выпендрежник. — Бросила Надя ответочку и, наблюдая, как растерянный рейнджер приподнял бровь, ретировалась к Сэму. Ничего остроумнее в голову не пришло, пожалуй, эта перепалка перекочует в полуночные бдения, под названием: «Вот так надо было тогда ответить!» Американец тем временем безрезультатно пытался запихать пойманных зайцев, те вырывались и яростно перебирали лапками. — Ну это совсем никуда не годится! Сэм двинься, давай-ка я. Так не задави только! Танк, блин. — Девушка отвадила калифорнийца, который успел раз десять извиниться за то, что чуть не сшиб плечом, и отправила его на поиски травы и плошек, нетрепливо удерживая по ощущением целую орду недовольных зверюшек, невесомо поглаживая мягкую шёрстку. Закончив оформлять сносные условия содержания и покрепче перевязав прутья, Надя расслабленно подсела к костру, куда подзывали спартанцы, отмечая, что именуемый ныне выпендрежником куда-то запропастился. А она вчера шапку у него оставила. Добротная такая шапка, между прочим. — Спасибо, Надия! Ты очень помогла. — Лучезарно донеслось от Сэма, что остался охранять периметр у входа в лагерь. От всполохов пламени чуть заслезились глаза, из-за чего случилась небольшая дезориентация и Надя совсем забыла, что направлялась вообще-то к Кресту, но уже неудобно вскакивать и убегать. Мужики не поймут, однозначно. — Да это точно. — Разрулил неловкое молчание Идиот, — Повезло нам вас встретить. Катерина врач, а вы вроде много толкового о жизни на поверхности знаете. Споемся мы, как думаете? Разве что, позавываем песню ямщика. Мужчины явно не были введены в курс дела, и Надя расслабленно выдохнула. Пусть уедут себе спокойно и увезут по железке все свои невысказанные мысли и альтруистические порывы. Герои? Их не существует. — Уверенна, вы бы и без меня справились, тут вон по всему Поволжью провизия бегает. Н-да, поосторожней с мохнатыми, любое животное ласку любит. Пусть хоть, пока живут, не мучаются. — И много наша гостья голов приласканных срубила? — С явной иронией поинтересовался Алеша, протирая винтовку масляной суконной тряпкой характерно вниз-вверх. Тут уже Сережа не выдержал, ткнув другу под бок и громко прокашлявшись, мол перегибаешь, дружок с намеками. — Много, Леш. Много. — Надя постаралась придать взгляду грозной решительности, отчаянно борясь со сползающем ремнем от рюкзака, за которым потянулось распахнутое пальто. Словила микро-панику. Боже, за что так невовремя-то, только попробуй, лысый, хоть слова сказать на этот счет. — А с виду такая хрупкая мадам, того гляди и откусишь чего. — Томно воскликнул спартанец. — Надо будет — откушу. Даже проглочу и переварю, ясно? — Девушка чуть нагнулась навстречу и хищно клацкнула зубами, внутренне ликуя от вида съёжившегося спартанца. Чего он там успел себе намечтать? Сережа неоднозначно ухмыльнулся. На путях показался Князь, который бесшумно подобрался к компании. — Господи! Чуть не родила, блин. — Надя аж подскочила на месте, недовольно полоснув взглядом по спокойному, как удав, мужчине, который снисходительно посмотрел на неё, словно на дурочку. — Зачем так официально, можно просто Игорь, — Задорно рассмеялся рейнджер. Сука, уже второй раз напугал до звезд в глазах. Третий станет похоронным, Князь. — Как сына назовем, сударыня? Всё-всё, не горячись, Надь. Отстал я. Сигаретку? — Мужчина выволок из медного потертого портсигара пару скрученных гильз со специфическим запахом. Узнаём бадягу Креста. — Не курю, — Отмахнулась девушка, замечая не себе ироничный взгляд оживленных серых глаз. Ну да, слегка запоздалая информация. — О, ты прямо как наш Князь, тот ещё любитель нравоучительно мозги прокомпостировать о вреде табачной культуры. Зато как бухать, так это мы в первый рядах! — Надя уставилась на зардевшегося Князя и многозначительно покачала головой, сдерживаясь дабы не раскрыть пару темных секретов отважного спартанца. — Неуч ты, Леха. В легких вся сила содержится, а печенка сама восстанавливается с лихвой. — Смачно шлепнул по лысине товарищу рейнджер, увернувшись от приклада, и шустро посеменил в сторону своего НП. — Ну, сука, жди мести, Игорек! Щенок ты! — Крикнул спартанец вдогонку. Надя с плохо скрываемом ехидством понаблюдала за недовольной миной татуированного и отправилась на поиски Креста. Впрочем, товарищ так и не осчастливил своим присутствием, безвылазно занятый починкой Авроры. Зато Токарев, завидев целый ранец всякого стального барахла, ценного и не очень, воссиял от счастья и беспрекословно отобрал её поношенный калаш на капремонт. Плохо получается. Надя явственно осознала чертову необходимость сообщить экипажу о своем решение, судорожно вздрогнув от одной мысли о том, как разочаруется Катерина от этой новости. Девушка пригубила холодной, отрезвляющей мысли воды, чувствуя, как каждый позвонок обволакивает прохлада, и дьявольски медленно рвется нить, отделяющая её всё больше от чего-то неизвестного, но несоизмеримо важного. Железные шарниры полковника позвякивали, леденя душу, и звучали как приговор. Надя не смогла к нему подойти, в конец растратив свой пыл и просто немигающе уселась рядом с соотечественницами. Трус — вот кто она, самый настоящий. Настёна в развалку устроилась на её коленях, играясь в ладошки и прося, «пошевелить ещё вот так забавно мышцами ног», невинный детский лепет успокаивал, сокращая мир до единственного мига, имеющего значение — здесь и сейчас. Катерина светлой, подернутой легкой тоской, улыбкой, посматривала на Степана, который в свою очередь уверял девочку в смелости и силе дяди Артёма, что безусловно спасет бедного мишку из когтистых лап демона, мельком добавив про вызволение гитары у плохих дяденек с ужасным вкусом и разбитым ухом. Про радиовышку небось городит? Н-да и ведь жило всё это отребье бандитское до войны как-то, людьми были, но как час пришел — душу собственными руками разорвали. А гитара — это дело. Авось и она припомнит пару мотивов, Юра, садист натуральный, все не оставлял попыток её научить нотной грамоте. Какая уж там грамота… Из закромов памяти всплыло воспоминание: её маленькая ручка еле обхватывала гриф, норовя соскочить, поржавевшие струны больно впивались в подушечки пальцев. Надя измотанно жмурилась и пыхтела, производя на свет жалкие глухие звуки, а брат потом подолгу сидел поникший и курил. Не учитель, а мучитель. Из рации Степана урывками доносились слова Игоря о том, что в тумане начал виднеться нос торгового каравана. Девушка вздрогнула и задумчиво навела бинокль на радиовышку. Станция выглядела обжитой и нетронутой боевой коалицией спартанцев. Артем так и не вернулся с задания с вагоном. Возится там до сих пор? Логично предположить, что и за игрушкой у него возможности сходить не было. Её и не предвидеться. Внутри всё похолодело и замерло в напряженной экзальтации. Идея, родившееся в воспаленном сознании была настолько безрассудной и нелепой… Чем она может помочь, ключ до жопы доволочь? Да и кто согласится составить кампанию в задуманном? Только лишь настоящий безумец. Хотя… Пару мучительных секунд в раздумьях и Надя сорвалась в направлении наблюдательного пункта, чуть не провалившись ногой в булькающую кашу между шпал. Просторное небо испещрили едва проступающие сквозь кромку удачно расстелившегося тумана багряные всполохи. Стало не видно ни зги. Девушка помялась, но все же шагнула за облупившуюся дверь цистерны. Помнится рейнджер хотел приключений? Вот они его и нашли. — А это ты, а я думал кто-там всё крадётся. За шапкой? — Игорь встретил у самого порога, Надя подалась назад, чуть не вперившись лбом в нагрудную пластину. — А. н-да… Да, неплохо бы вернуть её. — Смахнув с головы капюшон вместе с зимней моросью, девушка посмотрела на спартанца, совершенно не вдупляя, как грамотно объяснить задуманное и не нарваться на пару ласковых. — О так ты рыжая. — Отсалютовал Князь, искренне удивившись открытию, он потянулся к покосившемуся подвесному ящику и любезно вернул потерянную вещицу, которая успела втянуть в себя затхлый запах развалины. Прелестно. — Что тебя так удивило? — Смутилась девушка. — У нас в метро рыжих совсем не осталось. Лишнее внимание для тварей всяких, вот ведать и выродился геном. Ну разве что в цветном бульваре девчонки себе какой-то дрянью волосы красили. Потом краснющие ходили, то ещё зрелище. — А что за бульвар-то? Там типо модницы живут? — Растерянно полюбопытствовала Надя. — Ага, модницы. Ну ты и загнула. — Хохотнул мужчина. По характерным смешинкам в уголках глаз девушка прочухала, о чем идет речь, и нервно рассмеялась, мол смешно-смешно. Прекрасная ассоциация, ничего не скажешь. Непонятно даже, стоит ли на неё обижаться. Все-ж рыжие спят и видят, как их с жрицами любви сравнивают. Правильно? Но сейчас не до этих глупостей. — Ух, и заболтала ты меня. Так всё, я на пост. — Кто кого ещё заболтал спрашивается? Кажется, они назвали Идиотом не того… Мужчина уже было залез на крышу, недоуменно посматривая на мнущуюся не месте уроженку Урала, заламывающую пальцы. Он не чувствовал угрозы исходящей непосредственно от нее, но чутье подсказывало о приближении опасности. Надя прокашлялась и заговорила вполголоса: — Есть одно предложение, крайне безрассудное. И если согласишься, тебе вероятно придется нарушить приказ полковника. — Мне это уже не нравится, — Нахмурился мужчина, спрыгивая обратно. — И почему я должен соглашаться на твои авантюры, незнакомка? — Не должен, я лишь предупреждаю. Обращаюсь к тебе, потому что… В общем, когда ты говорил Артему про защиту простого народа, про вылазки и про терминал, мне показалось ты испытываешь честолюбивое негодование из-за отсутствия… Личных заданий? — Побед. Она хотела сказать из-за отсутствия побед, но замечая, как напрягается спартанец, посчитала неуместным. Слава богу, он хоть выслушать её решил. — Харе темнить, охотница. Выкладывай давай! — Он все ещё смотрел с подозрением, но глаза заблестели нетерпеливым любопытством, роившемся проблесками в серых, точно пасмурное небо, радужках. Кажется, она задела нужную струну. Набрав в легкие побольше воздуха, Надя выдала свою незамысловатую задумку о спасении медведя от косматого чудища и вызволении музыкального инструмента из лагеря недобросовестных граждан. Уж там бугры бандитские то можно только так покошмарить. Только кто кого кошмарить будет, еще неизвестно. — Вообще за это всё должен был взяться Артем, но он уже не успеет, это точно. — Задумчиво произнес Князь, отходя к рваной пробоине и уставившись в бинокль. — Вот моё предложение: за мишкой я могла бы и сама смотаться, ты только с воздуха прикроешь в случае чего, а вот к бандюкам одной соваться совсем кисло, даже если втихую, метательных ножей может не хватить, а винтовку с глушаком у меня ваш Николай отобрал. Так что без грубой силы не обойтись… — Грубой силы говоришь? Хе-хе. — Князь улыбнулся краешком рта и обстоятельно прошерудил амуницию, прикидывая пути отступления, ибо дело могло пройти самым непредсказуемым образом. Придется в случае чего пустить в обиход световые гранаты из неприкосновенных запасов. Да и за то, что пошел в самоволку, ему ох как может влететь, будет раскопкой котла до конца дней своих заниматься и унитазы драить. Попеременно. С другой стороны, если не он, то кто поможет? Девчонка эта, кажется совсем без тормозов. Да и Стёпу с Настькой расстраивать не хочется. — Ладно, теперь слушай, что я об этом всём думаю. Артем с вагоном провозиться ещё часа два-три, так что действовать придется быстро и без лишнего шума. Попрошу Идиота, чтобы нас с Авроры прикрыл, полковник сейчас свое орлиное око на Артеме держит, да и туман густой, так что попасться не должны. И да, одна ты за медведем не пойдешь. Выступим прямо сейчас. Девушка изумленно качнулась. Она ожидала столкнуться с непониманием, колкой иронией, возможно даже злостью, за предложение нарушить приказ своего командира. Но боец кажется, только и ждал, когда ему кто-то свалит на голову обильное количество проблем, да по затейливее. И наконец дорвался, двигаясь с хищным азартом на встречу неизведанному. Они старались перемещаться быстро и незаметно, ныряя в предзакатные длинные черномазые тени, обходя размытую землю и сильно загрязненные радиацией места. Надя чуть отставала, уморенная отсутствием нормального обеда и ужина — винить тут только себя за идиотскую привычку объедаться на ночь. Правда в планах абсолютно такая же программа и на сегодня. Князь обернулся и прошептал что-то явно не совсем довольное. — Чего шипишь? — Подруга, мы с тобой не на прогулке, время ограниченно. — Он схватил её под руку и принялся ускоряться, внимательно всматриваясь в каждый иглистый куст и кочку. Надя хотела было высвободиться, но побоялась по инерции улететь в заросли, а посему принялась изо всех сил обгонять спартанца до сковывающей боли в диафрагме. Считает её лишним грузом небось? А вот хрен тебе, рейнджер, она тут тоже не пальцем деланная. Князь с охотой принял брошенный вызов и за считанные секунды унесся куда-то вперед, оставляя за собой свист. Надя уже было хотела окликнуть его и продемонстрировать средний палец, когда под ногой предательски очутился корешок, запнувшись об который она размашисто полетела вперед, ощущая себя порхающей на крыльях ночи идиоткой. Пожалуй, самое лучшее, что было во всей этой ситуации — это вдрызг охреневшее лицо Князя. Серьезно, она бы согласилась на ещё одно падение, только бы лицезреть эту постную мину с отвисшей челюстью. Закрыв голову локтями, она чуть проехалась по просевшему грунту, хорошенько приложившись щекой. Надя тут же зашлась смехом, чувствуя долбанное приближение слез боли, судорожно не позволяя себе распускать сопли перед мужиком, который подстёбывал её больше всех. Опозорилась по самое не балуй, ничего не скажешь. Игорь ответного восторга не разделил, взволнованно кинувшись поднимать неудавшуюся летунью. — Ты в порядке? Ничего не сломала? Дай посмотрю на лицо твое. — Ни в коем случае! — Девушка прошипела надломленным голосом, пряча от настырного спартанца толстую тяжелую пелену в глазах. Вот если он начнет её пытаться пожалеть, она сейчас точно разреветься, на её крики сбегутся кикиморы или носачи и сожрут их. А на могилах напишут: «Два дебила решили поиграть в догонялки посреди пост-апокалипсиса и доигрались». — Извини, Надь, не надо было тебя торопить. Башню снесло от свободы, адреналин видимо, засиделся я в этой лабуде ржавой. Дай все-таки гляну, что с лицом. Крови нет? — Н-н-н, нет! Я же сказала в порядке в-в-в-всё, только руки ушибла. П-п-пойдем, ты там про время г-г-галдел. — Надя встала, опираясь о спартанское плечо, на подрагивающие ноги, отмечая характерную влажность в области коленей, неловко прокашлялась от внезапной близости и замялась всего на секунду, искоса наблюдая, как серебренное полотно снежинок опускается и тает в щетине обеспокоенного рейнджера. Нет-нет, он всё ещё не её типаж. Она проморгалась и с легкой хромотой потрусила в сторону блеклых бетонных башен. Князь задумчиво глядел на отдаляющуюся макушку и посеменил следом. Первое задание прошло успешно — крылатое чудище заливисто храпело во сне и особо не сопротивлялось вражескому проникновению, Игорь даже слегка расстроился за неимением хорошей взбучки. Пока егерь рыскала среди зловонного звериного барахла, он жадным взглядом с детским восторгом поглощал растелившейся пред ними вид на разлившуюся Волгу, осознавая, что завтра их уже здесь может не быть. А Надя… Она хотела остаться в этой долине ненормальных, где каждый новый день мог стать последним. В метро, под гнетом угроз внешнего мира, распрей и болезней, человеческая жизнь была недолгой и хрупкой. Но даже этот короткий миг на поражённой мором земле был бесценен, каждую секунду, пока тебя не сожрали мутанты или не разорвали на части свои же сородичи, пока ты дышишь. Да, в метро не выжить слабакам. Но ведь есть они — спартанцы. Он клялся защищать людей. Обездоленных, слабых, любых. Но как защитить того, кто не хочет, чтобы его защищали? Бессилие было горьким и злым, такая дилемма встала пред ним впервые. Спускались в тишине под звуки трескающихся прутьев и лязг ступеней. Когда отошли на достаточное расстояние у Нади от переизбытка чувств вырвалось: — Лососни тунца, динозавр недоразвитый! — Девушка с видом нашкодившей кошки показала средний палец пузатым бакам. — И кто здесь выпендрежник спрашивается? Сейчас вон птичка прилетит по наши души. — Нормально так опешил рейнджер, вырванный из раздумий девичьим галдежом. — Говорят у рыжих нет души. Так, что не страшно. — Протянула Надя, укладывая медведя в рюкзак. Князь покосился на неё скептически. — Какая-то ты несерьезная. Эээ! Ты что мою кружку сперла? — Где? Нет! — Спалили контору. Надя покраснела и не устояла на согнутых ногах, присев на пятую точку вместе с злободневным ранцем, к ней нагнулся Князь, безцеремонно забирающий из рюкзака свое добро, ловко лавируя среди вещей. — Ага. А я-то думал, что за мистика. Была — а тут вдруг испарилась. Как будешь оправдываться? — Князев посерьезнел, вертя в руке предмет. Он присел на корточки напротив девушки. — Ты бы хоть знала, к чему ручки тянешь, охотница. Это считай единственная частичка, что с метро осталась. Ещё мать моя с этой кружки пила. А ты воровать. Игорь смотрел на неё раздосадовано. Да это мелочь. Но дьявол кроется в мелочах. — Если бы я знала… Думала, просто кружка красивая. Да и ты меня запер! Мне было страшно и обидно, и голова не работала… — Девушка икнула, мешая внутри раскаянье с негодованием. Это был просто порыв, но от того, как косо и недоверчиво смотрел спартанец, к горлу подкатил ком. Она огорченно прикусила губу, отворачиваясь. — Можно подумать, что я такой страшный? — Снисходительно протянул руку Князь сидящей в развалку на сером снегу девчонке. Та неопределенно качнула головой и попятилась, шелестя мерзлой травой. На секунду на бледном округлом лице возник страх и так же быстро рассеялся. Игорь нахмурился. Она теснилась как забитый, загнанный в угол зверь, вздрагивающий при каждом приближении руки человека. Так быть не должно. Не с женщинами. Остаток пути на радиовышки прошел без разговоров, только отголоски прожорливой фауны и сиплое сопение ветра подгоняли снующих путников. Обшитая мачта лэп мерно переливалась искрами инея. Они шли медленно, пробираясь через сухие корявые кустарники и блеклую траву. Аврора стояла совсем рядом — так что лишние звуки могли крайне негативно сказаться на всей операции. — Сиди тут, я гляну сколько их. — Оповестил Князь уже пустившись огибать вышку, Надя спорить не стала, хотя хотелось дико. Пусть резвится рейнджер. С противоположной ей стороны сидел в клетке, молясь и плача, рыбак с церкви. Бандиты изрядно издевались над ним, мерзко гогоча. Она, конечно, ненавидела всю эту бесовщину, но её товарищей погубили подвижники Силантия, а это был обычный деревенский простак. Жизнь его висела на волоске. — Внизу всего трое. Те, что у клетки мои. — Прохрипело радио азартным тоном Игоря. Твои, твои, хоть всех забирай. По напряженном мышцам прокатилась неприятная судорога. Надя спряталась за бесхозной разобранной легковушкой, испепеляя спину бандюгана. Спасибо, Князь, что поделился, но правда, не стоило. Со стороны рейнджера раздались непонятные громыхания, так что бандит отвлекся и непонимающе гаркнул, покрепче перехватывая винтовку. Мир вокруг начал замедляться, обрастая липким тревожным плющом. Адреналин ударил под дых и нутро закричало о том, что нужно действовать немедля. Надя со злостью всунула в кобуру бесполезный и громкий револьвер, хватаясь покрепче за обжигающее холодом лезвие ножа. — А ты мля, кто на? Мля, так это ты манда рыжая наши силки поганила. Пацаны, вали суку! — Неожиданно обернулся мужчина, пустив в неё автоматную очередь, Надя вперилась в кузов, прижимая ладони к ушам. Вот и пожинай теперь плоды собственной мести. Или глупости. С какой стороны посмотреть. Настало ошеломительное затишье. Внезапное и страшное. Надя осторожно вышла на свет, завидев, как Князев невозмутимо перевязывает локти поочередно всем трем распластавшимся на земле мужчинам, пребывающим в отключке. Стоит признать, спартанцы действительно прекрасно ориентированные и обученные бойцы. Игорь кивнул ей и прижал указательный палец к губам, затягивая бечевку. Резко, как черт из табакерки, с лестницы выпрыгнул ещё один мужчина, занося приклад для удара совсем рядом с макушкой спартанца. Девушка вскинула руку и шокировано уставилась в выпученные глаза бандита. Основание ножа торчало прямо из-под кадыка, пройдя насквозь глотку, во рту его запенилась горячая густая кровь, окропляя снег темно-красным. Стало дурно и мерзко, сразу же подкатила тошнота. Да это был не первый человек, которого пришлось убить, и вероятно не последней, но легче от этих мыслей не становилось. — Эй! Не смотри туда! — Рейнджер оценил обстановку, и загородил перед Надей вид на не шибко приятную картину. Князь подождал пока затихнут хлюпающие звуки, внимательно взглянул на девушку, отчаянно борющуюся с приступами рвоты, и принялся, на всякий случай, разбирать автоматы противника. — А ты не промах оказывается! Хотя с такого расстояния даже ребенок попадет. Хе-хе-хе! Ладно, спасибо, что прикрыла. — Улыбнулся спартанец, залезая на вышку. — Дазе ебенок попадет! — Обидчиво выкрикнула егерь, ступая следом. Она по-доброму завидовала выдержке и безмерному спокойствию разведчика. А может и не совсем по-доброму. — Это ты меня перекривила? — Разгоряченно воскликнул мужчина. — Время, Княже, время! На самой верхушке лэп нашелся трофейный инструмент слегка покоцанный и вдрызг расстроенный, но это дело поправимое. Мужчина принялся мельком исследовать инвентарь, а Надя спустилась, дабы развязать бедного деревенского дурачка, о котором они совсем позабыли. — Дай угадаю, епитимья? Забавно это получается, вы моих людей погубили, а я вас спасай. — Не злись, еретичка. — Взволнованно замахал затекшими руками зашоренный паренек. — Век за тебя Царю нашему молиться буду! За тебя и за этого вон, который с поезда. — За меня не надо! Я и до ваших бредней в бога не верил, а теперь уж и подавно. — «Этот» вопросительно подошел, вновь закрывая уралочку своей спиной. Надя закатила глаза и улыбнулась. Ну выпендрежник ведь, честное слово. Пихнуть бы его под бок, чтобы неповадно было, но мало-ли как взрослый мужчина воспримет такой жесть. Они свернули от лагеря к железным путям, почему-то продолжая идти рядом, хотя давно могли разминуться по своим делам. Ему — на пост. Ей — к вагону, а затем и «домой», в очередную нору. — Ты точно решила остаться? — Переспрашивал спартанец, угрюмо отряхиваясь от мокрого снега. — Ох, и глупая! — Раздосадовано констатировал факт Князь. — Уж какая есть. — Пнула ухабу егерь, пожимая плечами. Игорь денно и нощно размышлял о простой истине: всех им не спасти. Даже если очень постараться и положить собственную жизнь на алтарь самопожертвования, всегда найдется тот, за кем не успеют прийти. Но юное бескровное лицо уралочки он хотел видеть меньше всего по ту сторону жизни. — Кстати, почему ты вдруг так внезапно решила пуститься во все тяжки? — Старался сложить мотивы всех девичьих поступков Князь. Пока получалось плохо. Женщины… — Ну как же… Артем ваш не успел, а Настю без медведя пускать не дело. Да и ты сам говорил, мол надо доводить до конца… Дела в общем… — Надя замешкалась, растерянно теребя гитарный гриф. Поблагодарить его надо бы, но как? Словами — слишком остер на язык. Обнять может? Нет, это уж совсем лишнее. Руку пожать? Пожалуй, самое то. — Прощай, Игорь. — Она протянула руку и слегка улыбнулась. Князь задумчиво скользнул взглядом по стесанной скуле, покрытой замёрзшей корочкой сукровицы. Это из-за него. — Держи, охотница, на память. — Он ловко достал из внешнего кармана скафандра свою кружку и плюхнул её в небольшую ладошку егеря, едва коснувшись мягких подушечек холодных пальцев. — Зачем? Тебе ведь она дорога?! Нет, я не могу это принять. — Надя смутилась и протянула обратно чужие воспоминания, закованные в эмаль. — Можешь. Смогла ведь отказаться с нами ехать, вот и это сможешь. — Князь смял её нерешительность, упрямо подводя её собственную руку к туловищу. Девушка проглотила комок в горле, корпя над грудой смешанный мыслей. — Это не дело. Вы если соберетесь обратно в Москву… Пообещай, что заберешь её. — Надя, кажется, не поняла, что сказала, и чем вызвала такое замешательство на лице спартанца. Боже… Лучше б она проглотила язык или просто убежала к чертовой матери от этого рейнджера. Вот ведь оказия. Получается, что-ль вернуться его нечаянно попросила? Какой ужас. Дай боже, чтобы он тоже ничего не понял и просто ушел восвояси. Там вон цистерна заждалась родимого небось. Князь посмотрел куда-то вдаль и задумался над известными лишь ему одному вещах. — Обещаю. — Просто ответил спартанец. Надя суетливо кивнула и помчалась, что есть сил к поезду, чуть не поскользнувшись на гололеде. Главное не оборачиваться. Её застали завсегдатаи часовые — Дамир и Сэм. Девушка поздоровалась, отмечая характерные истерические нотки в своем голосе, и сбыла все доблестно добытое добро, покидая спартанский лагерь. На совсем.