***
— Ну и что мы имеем? — расслабленным голосом спросила Полумна, когда прошло уже три часа с момента, когда они откупорили первую бутылку. — Драко Малфой боится меня, — икнув, ответила Гермиона, сидя на ковре, опираясь руками об журнальный столик. — Нет, — покачала головой Джинни. — Он просто стесняется. Вот и все. Лаванда хоть и змея, но врать бы не стала. — И что мы будем делать? — задала вопрос Луна, разливая остатки вина по бокалам. — Штурмовать отель? — предложила Грейнджер, откидывая голову на диван. — Нет, — произнесла Джиневра. — Туда тебя уже не пропустят. В Министерство он больше не приходит, как и его представители. Где Малфой живет, мы не знаем. — Мэнор? — предложила миссис Лонгботтом, выпивая вино залпом. — Там живут родители Драко, но не сам он, — откинула и эту идею Поттер. — Мне просто суждено быть одной, наверное, — пожала плечами Гермиона, отпивая глоток алкогольного напитка. — До чего же божественный вкус. Их разговор прервал треск в камине и появившийся из зеленой дымки Гарри. — Любимый! — восторженно воскликнула Джинни, — иди к нам. Вернее, сходи за еще одной бутылкой. — Привет, Гарри, — произнесла Гермиона, махая ему рукой. — А где Джеймс? — У Молли. До чего ж вы надрались, — усмехнувшись, ответил он. — Давайте, быстренько каждая выпьет по скляночке с отрезвляющим зельем, и я вам кое-что расскажу. — Если это что-то плохое, то я отказываюсь это принимать. В расслабленном состоянии боль притупляется, — сказала Грейнджер, пытаясь подняться с ковра, но попытка оказалась неудачной, и она ударилась коленками об ножки столика. — Я нашел Рона, — сказал Гарри, и девушки протрезвели без зелья. — Что? — быстро спросила Джинни. — И где был этот подлец? — Сначала снадобье — потом ответы, — поставил ультиматум Поттер, протягивая три бутылочки. — Рон даже напиться мне спокойно не дает, — проворчала Гермиона, выпивая зелье, действие которого наступило мгновенно. — Черт, что это за варево? Почему сработало сразу? — Думаю, все мы помним, что Драко Малфой отличный зельевар еще со времен Хогвартса. Он занялся усовершенствованием зелий. Министерство ежемесячно производило их закупку, пока он не отказался с нами работать. Но сейчас не об этом. Я нашел Рона. — И где он? — прищурившись, спросила Джиневра. — И почему твои руки в кровоподтеках, а костяшки содраны? — Рональд дома в Норе, я доставил его туда час назад после недолгого преследования. Как и сказал Малфой, наш друг скрывался у магглов. Ему стало дико стыдно за свои поступки, когда он осознал масштаб всех действий, поэтому предпочел скрыться на время, устроившись на работу фокусником. Мне даже не пришлось прикладывать усилия. Он не рассчитал свои силы и нарушил закон секретности. Ориентировка пришла как раз в мою смену. — Гарри, что с твоими руками? — повторила вопрос Джинни Гермиона. — Просто сделал то, что должен был сделать еще на встречах. Не волнуйтесь, он уже полностью исцелен и готов просить прощения, — с гордостью в голосе сказал Поттер, присаживаясь рядом с девушками. — Только мне это не нужно, — с сожалением в голосе ответила Грейнджер. — Рональд уже сотворил все, чтобы сделать меня несчастной. — Гермиона, дай ему шанс все исправить, — попросила Луна, выслушав ребят. — После того, что вы пережили в Хогвартсе, не нужно все стирать под ноль. Ты же не такая. — Я уже дала шанс Лаванде, и чем это обернулось? — возразила она, категорически отказываясь от этой затеи. — Выслушала столько гадостей и еще осталась виноватой. — Он хочет вернуть ее, — сказала Гарри, уплетая канапе, тарелка с которыми осталась наполовину заполненной. — Единственное правильное решение, которое Рон сможет предпринять в сложившейся ситуации. — Мне нет до этого никакого дела, — протестуя, ответила Гермиона. — Мы вообще собрались здесь, чтобы обсудить мою безответную любовь к Драко Малфою. — А вы в курсе, что он собирается закрывать свое предприятие? Малфой уже неделю не появляется в Министерстве, а все проверки отправляет назад, запрещая их проведение, — сказал Гарри, призывая из холодильника тыквенный сок. — Что? — удивленным голосом спросила Грейнджер. — Видимо, он не выдержал того громадного давления, которое обрушил на него Кингсли, — пожал плечами Поттер. — Очень жаль, ведь его изобретения оказались очень полезными. — И как мне теперь увидеться с ним? — спросила Гермиона. Мысль о том, что он закрывает свое дело из-за нее, заставляло сжиматься грудную клетку. — Ребята, еще не все потеряно, — сказала Луна, которая большую часть разговора просто молчала и слушала, вставляя свои реплики именно в тот момент, когда считала это нужным. — Невил упоминал, что завтра к нему в теплицы заедет Пэнси Забини. Она уже несколько месяцев сотрудничает с ним, закупает растения для своего бренда косметики. — Полумна! И чего ты молчала?! — возразила Джинни. — Вот и шанс связаться с ним. — Да разве вам что-нибудь скажешь! Попробуй еще перебить спорящую компанию! — возразила она, пожимая плечами. — Отлично, — сказала Гермиона поникшим голосом. — Она меня ненавидит и уж точно не станет слушать после того случая. Приплюсуйте сюда закрытие сети Драко — и все. От меня даже пепла не останется, когда Пэнси увидит мое лицо. — Я пойду с тобой, если потребуется, — предложила Луна, улыбаясь. — В конце концов, мы с ней неплохо ладим. Авадой по крайней мере в друг друга не кидаемся. — Отлично, — сказала Джинни, кладя голову на плечо Гарри. — Во сколько она обычно приезжает? — В восемь утра. Ранняя пташка. До учебы, — пояснила Луна, хлопая в ладоши. — Напиши ему записку. Завтра используй все весомые аргументы, чтобы заставить ее передать послание Драко. — Это отличная мысль, — подхватил Гарри. — Пора домой. Нужно использовать отсутствие Джеймса по полной программе. — Последние слова он произнес почти шепотом, но из-за того, что комната была небольшой, девушки, конечно, все услышали. — Только не у меня в квартире, — краснея, запротестовала Гермиона. — А ты что им не сказала? — спросил Поттер у Джинни. — Мы хотим второго ребенка. — Это чудесная новость, — откликнулась Полумна. — Миру нужен еще один Поттер. Мне тоже пора возвращаться. Невилл остался с Харриетой. А эта убойная парочка не остановится ни перед чем, пока не уничтожат мою кухню, забрызгав все поверхности гноем какого-нибудь растения. Все рассмеялись и в такой вот дружеской обстановке расстались, оставляя Гермиону с Живоглотом. Она убралась в гостиной, а затем достала несколько чистых листов, чтобы написать Драко письмо. Это оказалось непростым делом. Уже несколько раз Грейнджер комкала письма, зачеркивая слова. Как подобрать нужное выражение, если мужчина, которого ты любишь, считает, что он не достоин тебя. Живоглот начал играть с комками, разрывая их на части. — Хоть кому-то весело, — произнесла Гермиона, глядя на рыжий клубок шерсти, катающийся по полу. «Ни одна сила в этом мире, темная или светлая, не сможет помешать нам быть вместе. Лишь только ты сам… С любовью, Гермиона Грейнджер» Этот вариант она посчитала самым приемлемым из всех, что были написаны ранее и лежали сложенными в стопку на столе. Поэтому Грейнджер накрасила губы той самой помадой, которую использовала на рождественской вечеринке, и перенесла свой отпечаток. Затем побрызгала на письмо духами, оставляя на нем шлейф орхидей. И только тогда сложила на четыре части, наложила заклинание, чтобы никто не смог открыть его, кроме получателя и запечатала записку в защитную сферу, чтобы случайно не уничтожить послание раньше времени. Она посмотрела на часы, и, обнаружив, что большая стрелка уже перевалила за двенадцать, пошла в душ, собираясь ложиться спать. — Хоть бы только все получилось, — сказала Гермиона перед сном, проваливаясь в темноту, закрыв глаза. Живоглот улегся на второй части кровати, долго выбирая удобную позицию. Он мяукнул перед тем, как уснуть, скрутившись в клубок. Гермиона проснулась посреди ночи от крика своего кота, который прыгал по постели, пытаясь схватить зубами невидимую вещь. — Что случилось? — спросила она, зажигая светильник. — Плохой сон приснился? — усмехнулась Грейнджер. Полунизл спрыгнул с нагретого местечка и побежал в темноту гостиной. — Дай, пожалуйста, поспать, — зевнув, произнесла Гермиона. — Завтра важный день.***
В семь утра она бегала по квартире, пытаясь попить кофе и не запачкать коричневым напитком белую блузку, которую решила надеть сегодня. Как назло Живоглот растаскал все вещи по комнате, а ведь Гермиона боялась опоздать. От этой встречи зависело многое. Грейнджер ужасно волновалась, жалея, что не налила немного бренди в свою чашку, для храбрости так сказать. — Ты чего разыгрался? — спросила она у кота. — Сколько раз нужно говорить, что мои вещи — не твои игрушки? Он лишь мяукнул и прыгнул на кровать, показывая своим видом, что будет спать. — Ей богу как ребенок, — покачала она головой и стала напротив камина.***
Волшебная деревня Хогсмид встретила ее морозной свежестью. Каждый раз, когда она выдыхала воздух, изо рта выходил пар, похожий на белесый дымок. Укутавшись в шарф, Гермиона решила пройтись по окрестностям, чтобы собраться с мыслями. Записка, которую Грейнджер так бережно переписывала несколько раз, лежала у нее в кармане. Она понимала, насколько важно было передать ее, но так же знала, что Пэнси, обладающую заводным характером, предстоит еще уговорить это сделать. Если бы не эта проклятая статья, если бы Рон не лез в ее жизнь, если бы она в тот день попросила Драко остаться… Но нет такого заклинания, которое отматывает жизнь назад, а все маховики уничтожены после войны, чтобы никто не смог оживить Волдеморта и его соратников, чтобы пережитые ужасы навсегда ушли из жизни мирных граждан. Она посмотрела на свои карманные часы, чтобы узнать точное время. Оставалось полчаса, поэтому Гермиона спокойным шагом следовала по заснеженной дороге, согреваясь чарами. Хогвартс издали был похож на сказочный замок. Укутанный снежной шапкой, он сливался с окружающей средой, обрамленный зеленым забором из елей и сосен. Грейнджер почувствовала себя маленькой девочкой, которая впервые попала в волшебную школу, чтобы открыть в себе магические таланты. Луна встретила ее у самых ворот, махая рукой, как только увидела ее на горизонте. — Доброе утро, — поздоровалась она, хватая Гермиону за локоть. — Пэнси уже здесь. Они уже десять минут сидят в теплице, думаю, что нужно подождать снаружи. — Доброе, — откликнулась Грейнджер, чуть успевая за быстрыми шагами Полумны. — Я уже сомневаюсь в успехе данной операции. — Ей не уйти, не поговорив с тобой, ведь здесь запрещена аппарация, — приободрила ее Луна, направляя замерзшую Гермиону к большому прозрачному парнику. — Я боюсь, что это не сработает, и Драко не вернется ко мне, — призналась она, прислоняясь к холодной стене, чтобы не пропустить выхода Пэнси из теплицы, но не показывать себя раньше времени. — В любом случае у тебя будет шанс начать новую жизнь, исключив повторения прошлых ошибок, — сказала Полумна, присоединяясь к ней. — Откуда столько мудрости в твоих словах? — спросила Грейнджер, поражаясь ее способности мыслить. — Не забывай, на каком факультете я училась, — усмехнулась она, легонько толкая Гермиону в бок. — Это передается с рождения. Незаметно за разговорами прошло полчаса, из оранжереи послышались голоса, а вскоре вышли и их обладатели: Пэнси и Невилл. Он увлеченно рассказывал ей про уход за растениями, а миссис Забини поразительно спокойно себя вела, схватывая каждое слово на лету. — О, Луна, — окликнул жену Лонгботтом, замечая ее силуэт. — Не знал, что ты здесь. Мы уже закончили. Пэнси оглядела Полумну с ног до головы, явно не понимая, как такая серая мышка смогла словить в свои сети такого мужчину из чистокровной семьи, в которого превратился пухлый неуклюжий первокурсник. — Приятного дня, — попрощалась с ней Луна, обнимая мужа. Забини пошла к коридору, в котором ее ждала Гермиона. — Пэнси! — окликнула ее Грейнджер. — Нам нужно поговорить. — У меня нет времени и желания, — проворчала она, мысленно ругаясь, что здесь нельзя было аппарировать, — проводить его с тобой. — Постой, это касается Драко, — побежала за ней Гермиона, пытаясь не поскользнуться на обледенелой поверхности. — Грейнджер, разве я в прошлый раз не ясно выразилась, — ответила Пэнси, нахмурив брови, но все же замедлила свой ход. — Отвали! — Я люблю его! — крикнула она, не поспевая за быстрой слизеринкой. — Помоги мне, пожалуйста. Забини остановилась и вздохнула. — Вы скоро сведете меня с ума, — проворчала Пэнси, поворачиваясь к тяжело дышащей девушке. — Драко не хочет меня видеть, не появляется в Министерстве, я не знаю, как связаться с ним, — сказала Гермиона, пытаясь не сорваться на слезы. — Только ты можешь помочь. Грейнджер протянула ей записку. Пэнси молча сверлила Гермиону взглядом, пытаясь увидеть там подвох, а затем выхватила конверт и скрылась за дверью, ведущей к выходу. — Спасибо, — прошептала Гермиона, надеясь, что Забини передаст письмо адресату. Она посмотрела, как живут Невилл с Полумной, выпила чашку согревающего чая, поиграла с Харриетой, и только потом вернулась в Хогсмид, откуда трансгресировала домой. Оставалось только ждать реакции Драко на записку… Но ничего не происходило. В первый день Гермиона заметно нервничала, пересказывая встречу с Пэнси Джинни и Полумне. Она постоянно смотрела в окно, надеясь увидеть сову или филина. Оставалось думать только о двух вещах: либо Забини не передала письмо, либо Драко не прочитал его и выкинул в пламя камина своего кабинета. — А что с Живоглотом? — спросила Джиневра, глядя на рыжего полунизла, который бодрой походкой направлялся к маленькой дверце, чтобы попроситься на улицу. — Он вообще странно ведет себя в последнее время. Часто мяукает в пустоту, мешает мне спать, ходит в туалет только на улицу, а не в лоток. Может, отвести его к врачу? — ответила Грейнджер, пожимая плечами. — Может, он хочет к кошечке? — усмехнулась миссис Поттер. — Нет, я даю ему препараты, уменьшающие его потребности, — сказала Гермиона. — Может, Глотику скучно со мной? — Не знаю, по нему не скажешь, скорее всего, завел себе друга на улице, — предложила свою версию Джинни. — Иначе как объяснить это стремление погулять в большой мороз. — Надо будет проследить за ним, да все руки не поднимаются, вернее ноги, — печальным голосом сказала Грейнджер. — Не беспокойся, он ответит, — уверила ее Джиневра, хотя сама сомневалась, в своих словах. — Там всего две строчки. Неужели так сложно прочитать и написать столько же слов? — давалась Гермиона, не понимая этого молчания. — Я не знаю, куда себя деть. Хожу по дому, жду, вон какую чистоту руками навела, а сова все так и не летит. — Может, Пэнси не отдала ему письмо? — предположила она. — Я просто не знаю, что и думать. Черт, уже поздно. Пора домой, Гарри сидит с Джеймсом. — Конечно, беги, не бойся, я ничего с собой не сделаю, — уверила ее Гермиона, провожая Джинни к камину. — Он ответит, иначе, все, что было на встречах, — пустой звук. Грейнджер кивнула ей, соглашаясь со сказанной фразой, и смотрела, как подруга исчезает в зеленых языках пламени.***
Сова все же прилетела, но не от Драко, а из Министерства. Официальное письмо-вызов от самого Кингсли. Вспоминая беседу с ним, Гермиона скорчила гримасу на лице. Впервые в своей жизни, она поняла, что не хочет выходить на работу, а желание стать новым министром и вовсе исчезло. Конечно, Грейнджер появилась у себя в кабинете, но лишь для того, чтобы написать заявление об увольнении. Она не доверила его канцелярии и сама лично отнесла в кабинет к Брустверу. Естественно, он отказался его подписывать, мотивируя это потерей перспективного работника, но Гермиона и слушать ничего не хотела. Тогда Кингсли грозился ей отработкой, которая может затянуться, пока они не найдут подходящую кандидатуру на замену, но Грейнджер уверила министра, что ее помощница способна потянуть эту должность и проводить исследования ни хуже, чем она сама. Бруствер обещал подумать, но Гермиона сказала, что уходит в отпуск и не желает продолжать работу над своим проектом. Он кричал об отсутствии благоразумия с ее стороны, но Грейнджер молчала, желая поскорее убраться оттуда. Вечером она поговорила с Гарри, чтобы тот помог найти рычаг давления на министра, чтобы тот отпустил ее без отработки и лишних никому не нужных скандалов. Эпопея с увольнением Гермионы Грейнджер растянулась на неделю. Рита Скитер с радостью печатала ее фотографию на каждой странице газеты, делая свои предположения о причинах принятого решения. Волшебный мир гудел. Но Гермионе было все равно. Она ждала ответ Драко. Только об этом Грейнджер и могла думать. Но его все не было.***
— Как ты теперь без работы? — спросила ее Джинни, совершая телефонный звонок. — Более чем прекрасно, — ответила Гермиона, разговаривая с подругой, попутно высыпая корм своему питомцу. — Не волнуйся, моих сбережений хватит на первое время, а потом я придумаю, чем заняться. — Признайся, что «Золотая ветвь орхидеуса» тебя заинтересовала, — услышала она в трубке, чувствуя, как Джинни ухмыляется. — Да, я бы пошла на собеседование туда, если бы не обстоятельства, — правдиво ответила Грейнджер. Живоглот прошел мимо нее, виляя хвостом и пушистой задницей, подходя к своей дверце, которая почему-то оказалась открытой. — Жаль, что они закрываются. По телефону намного удобнее разговаривать, чем сидя у камина. Действительно полезные изобретения выпускают. — Стой, Джинни, Глотик снова идет на улицу, пойду прослежу за ним, перезвоню позже, — сказала она, завершая вызов. Кот, словно услышал слова хозяйки, ускорил шаг и быстро скрылся за дверью. Гермиона, оставаясь в домашних пижамных штанах и теплом свитере, выбежала за ним, наступая на красные розы. Боль от шипов пронзила правую ногу. Она охнула, поднимая цветы, глядя на раскрывшиеся бутоны, но вспомнив про слежку, бросила их на место, надевая домашние тапочки в виде единорогов, стоявшие возле входа. Гермиона спускалась на первый этаж, перепрыгивая через ступеньку. Открыв дверь наружу, Грейнджер пожалела, что не взяла с собой палочку. Холодный ветер пронизывал свитер, дотрагиваясь до голой кожи. Она видела следы полунизла и следовала по ним, утопая в снегу. Маленькие ямки вели в тот самый парк, вид на который открывался из ее окна. Вот и сам Глотик. — Вернись, Живоглот! — кричала Гермиона, но кот уже подбежал к мужчине в черном пальто и запрыгнул к нему на руки. Она приближалась, понимая, что ее кот сидит на руках у Драко… Драко Малфоя…