Дела любовные

Мои намерения серьезны, поэтому не думай, что сможешь сбежать. Кодере

***

      Во сне Хойл видела золото, которое жаждала украсть. Она уже не помнит подробностей, да и большая часть пустой фантазии стерлась громким гудком отплывавших суден порта, но заветным сокровищем по итогу оказались глазами скалившегося дракона.       Астра лениво поправляет скользнувшую с плеча лямку легкого пеньюара и отпивая глоток горького кофе из керамической кружки в руках, устремляет задумчивый взгляд за горизонт высоких гор Тяньхэна из своего окна.       Если подумать, то вторая ипостась гео архонта это дракон, не так ли? Может ли это что-то означать? Наверное, не стоило вчера убегать от консультанта Золотого Банка, пришедшего за возвратом кредита и оставлять его на растерзание Цисин, одарив тех красочным описанием злого преследователя из Фатуи…       Хотя вряд ли это за собой что-то таит, кроме дурного предзнаменования.       Что ей категорически не нравилось, все-таки Астра не любила выставлять себя глупой девицей, а насмешливые огоньки в глубинах драконьего омута из сна буквально потешались из-за столь позорной ошибки.       Нет уж, лучше пусть и дальше остается простой мешаниной безумного подсознания, нежели и впрямь окажется настоящим пророчеством, снисходящим до незначительных смертных раз в тысячу лет.       Но неприятный осадок за собой дракон, (чтоб его хиличурлы разодрали), надо признать, оставил, поэтому к Сян Лин она заявилась без приевшейся лукавой улыбки, красуясь недовольно надутыми в тюльпан розовыми губами. — День не задался? — озадаченно склонила та голову, не переставая расставлять за столом разные блюда. — Утро, — угрюмо вымолвила Хойл, отправляя в рот несколько тушенных креветок. — Архонты ведь не могут являться смертным во снах, а?       Вместо знаменитого острой пищей шеф-повара ответить предпочел вмешавшийся в их разговор молодой привлекательный человек в элегантном коричневом костюме, с интересом уставившись в лазурные глаза безутешной девушки: — Это зависит от самого архонта. Издревле известно, что Барбатос любил побаловать своих последователей разными шалостями во снах, вроде нелепой карикатуры какого-нибудь монстра или же несбыточной мечты, после которой никто не хотел просыпаться.       Астра бросила мимолетный взгляд на висящий на светлых волосах бирюзовый глаз бога и отрицательно качнув головой, испустила измученный смешок. — Жаль разочаровать, загадочный незнакомец, но видела я отнюдь не ветер, а самого что ни на есть настоящего, страшного и огромного… — звучно отпив остатки супа в миске, она решительно положила поверх две деревянных аккуратных палочек для еды. — Дракона! — Я ведь рассказывала о нем, Астра! — надулась Сян Лин и отряхнув руки от крошек, указала рукой на удивленно моргавшего мужчину. — Интеллигентный и проницательный консультант похоронного бюро «Ваншэн», Чжун Ли.       Что поделать, знала бы, что тот такой красавчик, постаралась бы не забыть. — Но, что вы имели в виду под «драконом»? — спросил он. — А то, мой милый, — встав и незатейливым жестом огладив твердую мужскую грудь, скрывая тем самым свое неуместное желание, Астра задорно подмигнула, направляясь к выходу. — Что ваш любимый Гео Архонт тот еще затейник подглядывать и приставать к спящим девушкам.       Чжун Ли нахмурился и уже собирался последовать за ней, как его остановила настойчивая рука Сян Лин, многозначно посмотревшая на неоплаченный стол, полный опустошенной еды: — Простите, мистер Чжун Ли, она делает это не первый раз, но… Вы должны заплатить за обед. — Это не я занимал данный стол. — Астра всегда обещает заплатить и даже платит, — вздохнула Сян Лин, протягивая ладонь для моры. — Однако, за нее всегда делают это другие. Кто-то вроде вас, мистер Чжун Ли. Еще раз простите. — Ничего. Я… все понимаю.

***

      С того судьбоносного обеда их пути сходились еще несколько раз, пока консультант похоронного бюро наконец стал не просто обычным «приятелем», а полноценным «другом», заставлять платить которого было уже несколько не комильфо.       Впрочем, вряд ли после пятой по счету аферы он бы повелся на такой дешёвый трюк еще раз, поэтому она вовремя спохватилась, перестав обходиться излюбленными методами обмана и грязного мошенничества.       В Ли Юэ у нее имелась неоднозначная репутация. А все потому что в стране, где любое обещание — это пожизненный контракт, Астре хочется нарушать их постоянно. И если в родном Монде с этим особых проблем не возникало, то жители Ли Юэ, не умевшие проявлять лишнюю грубость по отношению к другим, были до безумия доверчивы.       И это вера в лучшее настолько подкупала, что она привыкла ей беззастенчиво пользоваться.       Астра клянется Чунь Юню проверить ближайшие окрестности на предмет появления подозрительной нечисти, хотя на самом деле просто сидит на месте и играет в карты. Заверяет арендодателя, что предоставит деньги ко следующему месяцу, игнорируя который это по счету месяц. И берет в долг у Бэй Доу непомерно много моры, чтобы спустить все в азартных играх.       В какой именно момент происходящее стало частью однотонной рутины сказать сложно.       Но то, что ей невероятно весело подтрунивать над очаровательно серьезным Чжун Ли, так смешно реагирующем на каждую нежданную выходку, правда настолько приятная и легкодоступная, что собственная совесть давно пробила дно.       Во всяком случае, Хойл никогда не отрицала свою бесстыжесть.       Вполне возможно, что она даже родилась с этой чертой. — Я слышал, что вы вновь нарушили условия контракта с Чунь Юнем, — неодобрительным тоном произнес Чжун Ли, мрачно прищуривая янтарные глаза. — Поверить не могу, что вы настолько легкомысленно относитесь к подобному в Стране Контрактов. Может ли быть, что вы просто не знаете о такой каре как «Гнев Камня»?       За все ее пребывание в Ли Юэ и потока милейшей лжи никто и никогда не пытался воззвать к гласу разума или же напомнить о справедливом возмездии с рук разгневанного Рекс Ляписа, поэтому чужие слова — пустой звук.       Хотя бесполезно отрицать, в гневе Чжун Ли прекрасен.       Астра завороженно следит за янтарными кончиками темно-каштановых волос завязанных в низкий хвост и растекаясь в фирменной томной усмешке, плавно машет несколькими игральными картами: — Я знаю о такой каре, как фулл хаус в самый неудобный момент… Не хотите ли сыграть? — Существует три дороги к гибели и азартные игры — самая короткая. — Да ладно, милый! — капризно протянула она, специально изгибаясь в спине, чтобы лучше открыть и без того выразительный вырез на светло-зеленом топе. — Всего лишь одна игра и я пообещаю никогда никого не обманывать.       Мысленно она скрестила пальцы.       К счастью, он повелся. В принципе, как и всегда.       Покер — это в первую очередь игра на чтение эмоций другого оппонента и в том, чтобы разгадать кого-то, у Хойл никогда не было тяжелых затруднений, правда при виде стоического лица Чжун Ли, который по сути являлся ничем непримечательным новичком и даже не знал элементарных правил, внутри нее что-то противно сжималось, предрекая непоправимый…       Проигрыш?       Астра удивленно моргнула и поджав в кратком недовольстве нижнюю губу, незаметно придвинулась к сосредоточенному консультанту поближе, перейдя грань приличий, отчего тот едва уловимо приподнял бровь. Проигнорировав повисший в воздухе вопрос, она сильнее прижалась пышным бюстом к его руке и вогнав в замешательство, на нечеловеческой скорости поменяла свои карты на королей. — Не нужно пересекать черту, мисс Астра, — вздохнув, предпринял он робкую попытку отодвинуться. — Не могли бы вы перестать сжимать мою руку и прижиматься своей грудью? — Вы даже не покраснели, мистер Чжун Ли… Это разбивает мне сердце, — и драматично приложив ладонь к груди, сделала последнюю ставку. — Каре. Думаю, такая удача утешит и воскресит остатки моего самолюбия. — Скажи честно, ты прибегала к… жульничеству?       Астра сказала возмущенное «нет!», но судя по абсолютно не впечатленному и еще больше разочаровавшемуся взгляду Чжун Ли, он ей совсем не поверил.

***

      В этот раз она проснулась не из-за шума прибоя и гудка плывущих в дальнее странствие кораблей, нет, ее разбудили чьи-то юркие девичьи пальцы, нежно намазывающие на изнуренное вчерашним поручением гильдии тело эфирные масла и аромамасла.       Астра удовлетворенно промурлыкала нечто невразумительное и приоткрыв заспанные глаза, обведшие роскошный спасалон мутным взором, запоздало устремилась вперед, силясь выбраться из захвата раздраженно шикнувших сотрудниц. — Пожалуйста, не двигайтесь, водная процедура еще не окончилась, — сказала одна из них, подходя к стоящей поблизости ванне и щедро насыпая ее лепестками розовых роз. — Поздновато вы, конечно, встали, нам пришлось выбрать платье по указу господина Чжун Ли, а ведь это самое важная часть в приготовлении свадьбы! — «С-свадьбы»? — проблеяла сбледнувшая с лица Астра.       Только не говорите, что это ее свадьба. — Да, госпожа, если не ошибаюсь она будет проводиться прямо в Павильоне Ли Юэ, — мечтательно вздохнула другая девушка, плавными и мягкими движениями массируя затекшие мышцы. — Вам так повезло!       Здесь определенно что-то не так. Настолько торжественное мероприятие, причем с собственной персоной в главной роли, Хойл бы ни за что не упустила.       Ну как?       Как она могла не узнать об этом? И причем во всем происходящем спектакле Чжун Ли?       Твердо вознамерившись сбежать, когда ее наконец выпустят из нынешнего здания, Астра спотыкаясь из-за длинного подола красного халата, расшитого золотыми драконами, совершенно не ожидала столкнуться на выходе с главной причиной свадебного переполоха, что растянул уста в чересчур мягкой улыбке для ничего непонимающего человека. — Это правда, что я выхожу замуж за богатого старика? — импульсивно спросила она, не размениваясь на всякие сантименты. — Пускай минуло немало лет, я бы все равно предпочел, чтобы ты больше не называла меня «старым», — сказал он вместо ответа. — Причем здесь ты, Чжун? — раздраженно закатила Хойл подведенные красной тушью глаза, прежде чем с пониманием приоткрыть рот. — Оу… Значит это наша свадьба. О которой меня никто не предупреждал. — О чем ты говоришь, Астра? Ты приняла мое предложение три месяца назад.       Она такого точно не помнит. — Куайцзы, — лишь вымолвил Чжун Ли. — Ты приняла их, тем самым выразив собственное согласие. — Кто делает предложение с помощью палочек для еды? — неприкрыто рассердилась Астра, накинувшись на, (надо же!), настолько же приодетого человека сжатыми кулачками. — Это нечестно, Чжун Ли! Ты играешь очень, очень нечестно!       Консультант похоронного бюро «Ваншэн» только невинно моргнул, исказив уголки губ в столь неподходящей его нраву ухмылке: — И как же ты это докажешь?       Она отстранилась, чувствуя крепкую хватку на запястье, и выдавила из себя кривую улыбку.       Бежать уже поздно, да?       Знакомые насмешливые всполохи огня в глубине драконьего янтарного омута подтвердили очевидное.       Архонты, ее впервые обвели вокруг пальца…

***

Примечание.

Каре/Четвёрка/Покер (four of a kind, quads — «четыре одинаковых») — четыре карты одного достоинства, например: 3♥ 3♦ 3♣ 3♠. Фулл-хаус/Полный дом/Три плюс два (full house, full boat — «полный дом», «полная лодка») — один сет и одна пара, например: 10♥ 10♦ 10♠ 8♣ 8♥. Кодере (Coodere) — персонажи, которые ведут себя так, будто их ничего не заботит, но это не так. Такие персонажи похожи на кудере, но, в отличии от них, кодере развивают свои чувства (а кудере имеют их с самого начала). Когда они видят человека, который их заинтересовал, то не подают этому внимания, но всё равно влюбляются в него. Куайцзы — квадратные у основания, чтобы не катились по столу. Длина их — примерно 25 см, а кухонные, обычно бамбуковые, раза в полтора длиннее.