Любовь, смерть и котики

— Что там у вас, старпом? — лениво поинтересовался коммандер Гриффин, капитан альбионской подводной лодки «Дракайна», даже не потрудившись оторвать голову от подушки — Это акустик, сэр, — неуверенно доложил лейтенант Митчелл, старший помощник, топтавшийся на пороге капитанской каюты, но не осмеливаясь его (порог) переступить. — Он утверждает, что слышал вражескую субмарину. — Это какая-то дурацкая шутка?! Или розыгрыш? — машинально спросил капитан, приподнимаясь на локте, но тут же мысленно обругал себя за это. Нет, старпом не стал бы так глупо шутить, да и акустик тоже. Тут что-то другое. — Хорошо, встретимся на мостике через пять минут. Товарищ комиссар Акирака жестоко заблуждался, когда утверждал, что самым крупным альбионским боевым кораблем в Австралийском Море является полицейский пулеметный катер. Но в этом не было его вины. В конце концов, японская военно-морская разведка была хороша, но возможности ее не были безграничны. Поэтому кое-какие альбионские секреты так и остались для японцев секретами. К.А.Ф. «Дракайна», собранный в тайне от чужих глаз на на одной гражданских верфей Внутреннего Моря — там же, где обычно строили прогулочные лайнеры — являлся детищем невероятно простого, но все-таки остроумного плана. Альбионские адмиралы собирались разместить в Австралийском Море несколько подводных лодок, вооруженных атомными ракетами. В день «У» они должны были выйти в море, а в час «Х» нанести удар по тем или иным целям на территории Красной Сферы — как и «обычные» подводные лодки, бороздившие Индийский или Тихий океан. Но океанские субмарины находятся в постоянной опасности. Их все время преследуют подводные лодки ВАССС, их могут выслеживать и перехватывать патрульные корабли или самолеты противника. Тогда как озерные подлодки, в свою очередь, будут абсолютно неуязвимы для вражеских атак. До них не доберутся красные эсминцы или пикировщики. Их не станут искать стратегические бомбардировщики Сферы, нацеленные на ликвидацию стационарных пусковых установок. Озерные подлодки могут находиться где угодно и атаковать когда угодно, и ост-азиатские коммунисты ничего не смогут с этим поделать. Разве что пускать ракеты наугад в огромное Внутреннее море. «Ну что ж, пожелаем им удачи, ха-ха-ха!» Даже если каким-то невероятным чудом первый удар агрессоров уничтожит все океанские корабли и стационарные ракетодромы Альбионской Имперской Федерации, озерная флотилия все равно сможет нанести ответный удар возмездия. Конечно, разумеется, безусловно — текущий мирный договор, заключенный между Имперской Федерацией и Сферой Соцпроцветания, запрещал строить подобные корабли и размещать их во внутренних водоемах стран и континентов. Но альбионские адмиралы с некоторых пор плевать хотели на бумаги, подписанные желтомазыми и краснопузыми япошками. «В конце концов, коммунисты всегда врут и нарушают мирные соглашения, а также все человеческие и божеские законы! — заметил один из лордов Адмиралтейства. — Это что же получается — им можно, а нам нельзя?!» На том и порешили. «Дракайна» была головным кораблем серии; прямо сейчас на той же верфи успешно достраивались ее сестры «Ехидна» и «Дельфина». Коммандер Гриффин, получая назначение на «Дракайну», испытывал смешанные чувства. С одной стороны, без регулярных пограничных стычек с японцами, маоистами и чучхейцами новые погоны и медали будут поступать медленно. Его карьерный рост заметно замедлится. С другой стороны — все-таки престижный секретный проект, да еще в тихих безопасных водах, совсем рядом с домом. Можно постоянно видеть детей и не опасаться внезапного появления рогов, что нередко случалось с морскими офицерами, пропадавшими в океане по полгода и больше… Преданность семье одержала успешную победу. Гриффин принял пост и всего три дня назад вывел «Дракайну» в море на первое пробное патрулирование — пока без атомных ракет. Несколько раз успешно пересек гигантское озеро туда и обратно по замысловатому маршруту, после чего положил субмарину на грунт и притворился мертвым. И только-только собирался немного отдохнуть, как вдруг… — Капитан на мостике! — объявил боцман Булгарис. — Вольно. Ну, что тут у вас? — спросил капитан. — Докладывайте, мистер Каплан. Старшина Каплан, главный акустик, поправил очки, откашлялся и быстро заговорил, тыкая циркулем в разложенную на оперативном столе карту: — Сэр, около часа назад я слышал шумы двигателей чужой подводной лодки в этом квадрате, сэр. Судя по сигнатуре — японская артиллерийская субмарина класса «Террор». «Превозмогание» или «Возмездие», например. Это продолжалось менее трех минут, потом шумы пропали. Примерно сорок минут назад движение возобновилось. Лодка переместилась в этот квадрат и пять минут назад снова затихла. Если вас интересуют точные цифры, сэр… — Не сейчас, — отрезал коммандер Гриффин и нахмурился. — Почему не доложили сразу, старшина? — Сэр, я готов взять на себя всю ответственность… — начал было акустик, но капитан нахмурился еще больше: — Не сейчас! Говорите по делу. — Да какое тут может быть дело?! — взорвался старшина. — Прошу прощения, сэр… Я должен был все тщательно проверить и на все сто процентов убедиться! Боялся, что мне никто не поверит! Ну сами подумайте, откуда могла появиться чужая лодка в нашем Внутреннем Море?! Тут и нас-то не должно быть… сэр. И, прежде чем кто-нибудь спросит — да, со мной все в порядке. Нет, мне не показалось. Я не сошел с ума и не страдаю слуховыми галлюцинациями. Я успешно прошел медицинскую комиссию перед патрулем. Я отлично выспался перед дежурством. Я не употреблял алкоголь больше недели, а травку не курил с самого колледжа! — Это многое объясняет, — громко прошептал кто-то на заднем фоне. — Разговорчики! — рявкнул боцман. — Прошу прощения, сэр. Это больше не повторится. — Если вы хотите знать мое мнение, капитан… — начал было лейтенант Митчелл. — Да, старпом, продолжайте, — задумчиво кивнул Гриффин. — Я склонен доверять старшине. Мы прослужили вместе два с половиной года, и… Капитан рассеянно слушал речь старшего помощника одним полушарием головного мозга, в то время как второе полушарие пыталось составить план дальнейших действий. — Спасибо, мистер Митчелл, — объявил Гриффин, когда старпом замолчал. — В настоящее время будем считать, что старшина не ошибся, и в этом квадрате действительно находится японская субмарина класса «Террор». Но прежде чем мы продолжим, джентльмены, я бы хотел найти логическое объяснение. Мы не можем просто так доложить наверх о ниппонском корабле в озерных водах. Нас поднимут на смех, и уж точно не погладят по голове за ложную тревогу и нарушение радиомолчания в особо секретном патруле! — Теперь вы понимаете, что я чувствовал час назад, и почему не сразу доложил, — пробормотал акустик Каплан. — Не забывайтесь, старшина, — строго покосился на него командир. — Виноват, сэр. — Итак, у кого какие идеи? — поинтересовался Гриффин. — Как, черт побери, она здесь очутилась?! В Австралийском Внутреннем море?! Которое никак не связано с океаном… Капитан осекся на полуслове. — Туннель? — осмелился произнести запретное слово боцман Булгарис. — Туннель, — поддакнул старший акустик. — Это гребаная легенда, — снова нахмурился капитан. — Детские сказки, господа. Из той же книжки, где говорится про великого морского змея и подводную цивилизацию лемурийцев. Доказательств обратного не существует. Его многие искали, но так и не нашли. — В Озере несколько раз видели тихоокеанских акул, — осторожно напомнил боцман. — И не только. — А потом полиция арестовала трижды проклятого шутника, который их выпустил, — парировал Гриффин. — Готов спорить, он не один такой был. Другие версии будут? — Кто знает, капитан? — тихо пробормотал старший помощник. — Странные вещи порой творятся на глубине. Нам ли не знать? Помните, к примеру, вулкан, погубивший белголландский флот при Анатахане? Говорят, это и не вулкан был вовсе… А если не туннель, то что? — Еще один секретный проект наших адмиралов? — неуверенно предположил коммандер Гриффин. — Про нашу лодку знают далеко не все лорды Адмиралтейства, и только очень избранные члены правительства. Как знать, верфи Западного или Южного Берега вполне могли построить другие лодки, о которых и нам знать не положено… — А сигнатура? — осмелился напомнить акустик. — А сигнатура всего лишь похожа на «Террор», — совсем уже неуверенно добавил командир. «Нет, так нельзя, — подумал он. — Надо что-то делать с этой неуверенностью и срочно принимать хоть какое-то решение. Иначе недолго и всякий авторитет в глазах команды потерять». — Разрешите мне, капитан? — поднял руку один из младших офицеров, помощник штурмана. — Да, мистер Герцог? — в настоящий момент коммандер Гриффин был готов выслушать почти кого угодно, даже корабельного повара. Или корабельного кота. Особенно корабельного кота. Но рыжий мерзавец на мостике отсутствовал. — А что если и японскую подводную лодку кто-то по суше перебросил? — робко продолжал юный моряк. — Не шутники, конечно, а шпионы или подкупленные предатели. Погрузили на платформу, перевезли по железной дороге и тайно спустили в Озеро под покровом ночи… — Это что сейчас было, мистер Герцог?! — почти простонал Гриффин. — Краткое содержание нового фильма о приключениях агента Хеллборна и поручика Пеклова?! — Осмелюсь заметить, капитан, — с решимостью человека, которому совершенно нечего терять, торопливо заговорил мичман Герцог, — как сказал однажды Шерлок Холмс, «когда расследуешь преступление, надо отбросить прочь все заведомо невозможные варианты, а то, что останется, и будет правильным ответом, каким бы невероятным он не казался»! — Только Холмса мне здесь и не хватало, — откровенно признался командир «Дракайны». — Замолчите, мичман, пока я не приказал выбросить вас за борт. Кто-нибудь еще? — «Террор» — это всего лишь модернизированный белголландский «Кракен», — старпом поспешил на помощь своему капитану. — Мы захватили несколько штук во время мировой войны. Один из них может быть в Озере, с альбионским экипажем. Адмиралтейство решило устроить нам сюрприз на первом патруле — проверить, как мы отреагируем. Контр-адмирал Розенбург обожает такие штучки, и не только он… — Нет, — отрезал Каплан. — Это не «Кракен». Я не мог настолько ошибиться. У «Кракена» совсем другой звук. — Еще раз, где вы его услышали? — уточнил Гриффин. — Здесь, а потом здесь и здесь, — напомнил старшина. — Такте впечатление, что она идет к острову Гибсона, — заметил капитан. — А чем у нас известен и знаменит остров Гибсона? — задумался старший помощник. — Вот именно, лейтенант! — в приступе воодушевления воскликнул Гриффин. — Нет, мы не станем игнорировать такое замечательное совпадение. Продолжайте слушать, старшина. И на этот раз докладывайте немедленно. — Так точно, сэр! — старшина Каплан тут же прогнал с поста одного из младших акустиков, нахлобучил наушники и превратился в полную неподвижность. — Я вот о чем подумал, капитан… — снова заговорил старпом Митчелл. — Если это действительно вражеский корабль… Как мы будем против него сражаться, сэр? Мы ведь в пробном патруле! У нас же на борту ничего нет! Ни торпед, ни ракет… — Во-первых, у нас все-таки есть носовое орудие, — напомнил коммандер Гриффин. — Пусть даже из него нельзя стрелять под водой. А еще у нас есть пулеметы, револьверы, сигнальные пистолеты и ручные гранаты. Но даже если бы у нас вообще ничего не было — когда это флот отступал?! Это был риторический вопрос, поэтому старший помощник даже не потрудился на него ответить, только вытянулся по стойке «смирно» и принялся уважительно пожирать капитана глазами. — Так или иначе… — продолжил командир. — Радист! Будьте готовы в любой момент нарушить радиомолчание! — Вас понял, сэр! — отозвался дежурный офицер связи. «Берегитесь своих желаний — иногда они сбываются, — думал коммандер Гриффин. — Я мечтал о подводных битвах с японцами — и вот, пожалуйста, они нашли меня даже в центре Австралийского Озера! И если это правда — какова наглость! Подводная лодка Ост-Азиатской Сферы в самом сердце Нового Восточного Альбиона! Что японцы тут делают? Шпионят? Или… Неужели готовят вторжение?! Собираются прямо сейчас нанести первый удар и развязать войну?.. — похолодел капитан. — Будь я проклят… Нет, мы не можем, не имеем права ошибиться». Потому что цена ошибки будет слишком высока — невероятно высока, и не факт, что моряки и офицеры «Дракайны» смогут ее заплатить.