Солнечная система. Планета Земля
На утреннюю пару всегда ходило мало народу, но сегодня из трех потоков собралось лишь девять человек. Впрочем, удивительнее оказалось то, что лекция состоялась. Из-за сложившейся обстановки большинство преподавателей «забивали» на работу ничуть не хуже студентов. — Таким образом, можно сделать вывод о том, что общепринятая концепция о слабости сырьевого и промышленного потенциала западного блока, как минимум, сомнительна, — подвел итоги молодой доцент кафедры социологии. — Вопросы? Руку поднял вихрастый парень лет двадцати, с черной повязкой на глазу. — Виктор, ты по теме лекции или поспорить? — Сторонний вопрос, Сергей Вадимович, — улыбнулся Виктор и начал вставать. — Да сиди ты, — махнул рукой Сергей, и сам уселся на край преподавательского стола. — Спасибо, — кивнул Виктор, опускаясь на лавку. — О чем спросить-то хотел? — Не подскажете, как старые игрушки на новом железе запускать? — Кхм. Решил забить на учебу? — А смысл? — Тоже верно, — кивнул Виктор. — Что хоть поставить хочешь? — Какую-нибудь стратегию. Лучше про космос. Раз уж все равно не доживем, так хоть пофантазирую. Может еще и с вами по сети сыграть успеем. Ну, пока не началось. — Я хардкорщик, в совсем уж древности играю. Второй Орион и прочее. — Вот и научите, — пожал плечами Виктор. — Хорошо. Вечером созвонимся. Мне еще отчет декану сдавать и соседке продукты купить надо. — А я раньше вечера и не доползу, — шевельнул Виктор покалеченной ногой. Кивнув, Сергей осмотрел остальных студентов, больше похожих на бледные тени или безвольных марионеток, и махнул рукой: «Лекция окончена, все свободны».Безымянная звезда. Корабль «Шал’Кхал»
Ант’Раш, молодой, даже юный соулианец, сидел в кресле пилота и слушал Вселенную. Бугристая кожаная складка в центре высокого лба мерно пульсировала, улавливая голос Смерти. Несмотря на внешнее спокойствие, разум ловца душ полнился гневом. Он был лучшим сыном своего народа за последний цикл, и не важно, что лишь по сравнению с тремя другими. Все равно: «Это несправедливо», — думал Ант’Раш. Что мне тут делать? Почему древняя развалюха времен прошлого цикла, вместо нового корабля и отсталый сектор без цивилизаций, достигших космического уровня? Откуда тут возьмутся приличные души? А если и будут, о чем мне с ними говорить? Разве они смогут исполнить достойную песнь жизни или понять мою? Зачем хранить такие души? К чему мне эти недозрелые плоды? Почему я должен вмешиваться в естественный ход перерождения и спасать от забвения недостойных? Сонм вопросов терзал юного хранителя великих душ, как предпочитали сами себя называть соулианцы, и знакомые ответы казались ему все менее и менее правильными. Неизвестно, до чего бы додумался Ант’Раш в итоге, но тут его сознание уловило шепот тысяч, миллионов, нет, сотен миллионов голосов. Кожаная складка в центре лба взорвалась болью, распухла, лопнула, подобно гнойнику и… Ант’Раш, давно утративший от ожидания и гнева самоконтроль, в секундной схватке проиграл бой собственному кахариту. Его симбионт стал тем, кем и был изначально — паразитом, энергетическим вампиром пьющим жизнь. Утративший собственное сознание Ант’Раш, ведомый лишь голодом, но сохранивший знание и навыки, пробежался пальцами над пультом. Корабль ожил, вышел из режима ожидания, накопители разрядились, послали импульс, выброс энергии разорвал метрику пространства, дюзы полыхнули и Шал’Кхал нырнул в лазурно-голубую воронку перехода, расцвеченную темными разводами гиперкосмоса. Стремительный полет сквозь темно-бордовое марево вырожденного космоса, новый импульс, и вышедший из подпространства корабль форсирует двигатели, спеша к молочно-голубому шару планеты, атмосферу которой расчерчивают инверсионные следы тысяч ракет. «Еда! Еда! Еда!» — пульсирует кахарит в центре лба, а города внизу скрываются под характерными грибовидными облаками. Тело Ант’Раша не выдержало. Системы корабля засекли остановку сердца и сделали правильный вывод, запустив протоколы самоуничтожения. Бездумно стягивающий к себе тысячи душ кахарит почувствовал опасность, воспользовался знаниями Ант’Раша, активировал экстренный переход в гиперкосмос и успел катапультироваться, но все же он немного опоздал. Впрочем, все прошло в полном соответствии с задумкой конструкторов. Поврежденная взрывом кабина-капсула Шал’Кхала скрылась в вырожденном космосе.Нранская система. Планета Нран
В этом году удалось собрать богатый урожай, да еще и раньше срока управились. Наместник Балок из рода Фаров оказался весьма доволен и щедр, распорядившись оставить нранцам четверть. Братство сочло добрым знаком первое, и плевать хотело на второе. — Либо мы положим конец столетнему рабству, либо падем, — опустил кулак на карту Тан-Тир. Попав им точно в квартал кентавриан. — Победа или смерть, — выдохнули собравшиеся на совет командиры Братства. — Докладывай, Кин-Гараш, — кивнул Тан-Тир. Высокий, но удивительно тощий нран, при взгляде на которого на ум приходила искореженная ветка засохшего дерева, активировал проектор и принялся обводить лазерной указкой казармы, блокпосты, участки космопорта, окраинных терминалов, латифундии и дворцы ненавистных поработителей. — Общая численность кентавриан порядка ста семнадцати тысяч, но лишь треть из них вооружена, а опасность представляет не более десяти тысяч солдат в гарнизонах, — подытожил Кин-Гараш. — На остальных мирах и того меньше, — заговорил Тан-Тир, кивком поблагодарив главу разведслужбы Братства. — Мы выступим в день возвышения императора Кентавра. Сделаем подарок на юбилей твари. Три дня, братья, еще три дня. Сжав до боли кулаки, Тан-Тир отогнал мысли о жене и сыне, головы которых стали подарком императору четверть века назад. Справившись с нахлынувшими чувствами, Тан-Тир дал слово Пар-Фору, отвечающему за главную часть плана — захват и уничтожение космических сил оккупантов. — Таким образом, даже в худшем случае мы остаемся с аэрокосмическим прикрытием из москитных сил собственного производства. — Шар-Лан, — бросил взгляд на одного из самых опытных и сдержанных командиров Тан-Тир. Тот встал, молча снял с пояса зазубренный клинок и коснулся изогнутым острием скулы. Сделав разрез, Шар-Лан сказал: — Я не дам взорвать заводы и убить специалистов Кентавра, клянусь честью. — Хорошо, — кивнул Тан-Тир. — Продолжим, — вернулся он к планированию восстания. Стоило поспешить, ведь ему, как голосу и руке наместника, требовалось еще подготовить пышную церемонию празднования юбилея «благословенного Императора Кентавра».Система Кента. Планета Кентавр. Императорский дворец
Накарий Третий из рода Монов, престарелый правитель дряхлеющей империи, давно уже впавшей в декаданс и предпочитающий сибаритствовать, вспоминая о славных денечках прошлого, пребывал в апатии. Все чего он желал — заниматься любимыми цветами и не тратить время на всякие глупости, но пришлось отвлечься на начальника штаба Военно-космических сил Кентаврианской Империи, явившегося вместе с десятком высших аристократов и половиной членов кабинета министров. — Ну что там еще? — капризно спросил Накарий, давший-таки добро на аудиенцию. — Ваше императорское… — Канатир, давай без этих глупостей, — скривился Накарий. — По существу. — Наш карательный флот разбит, — выдохнул начштаба, оправив богатый мундир верховного адмирала. — Досадно, — вздохнул Накарий, куда больше расстроенный не гибелью флота, а предстоящей по этому поводу суетой. — Как это случилось? — Грии поставили нранам ракетные системы планетарной обороны. Наши корабли оказались зажаты на низкой орбите. Сведенья о космофлоте врага были преступно неполны. Я… — Вы ведь не собираетесь выдвинуть обвинение против моего сына? — Нет, ваше Императорское Величество, но считаю необходимым проведение тщательного расследования. Тысячи молодых офицеров погибли из-за… — Да-да, — отмахнулся Накарий. — Так что вы хотите от меня, Канатир? Объявление мобилизации? — усмехнулся император. — Это было бы идеальное решение, мы должны… — В первую очередь думать о благе кентавриан. Насколько помню, Нран приносил казне всего лишь два процента общего дохода, а война, тем более с мобилизацией, обойдется в двадцать. Нет, это слишком, — Накарий чуть не добавил хлопотно, но вовремя сдержался и сделал вид, что задумался. — Вот что, показательно казните всех нранов в наших мирах. Это станет наглядным уроком для остальных. Я поручу кабинету министров проработать политику блокады. Мы задушим этих псов санкциями. Раз они посмели кусать благодетелей, так пусть дохнут с голоду и возвращаются в дикость. Когда начнут жрать друг друга, тогда и решим, что с ними делать. — Боюсь, это не лучшая политика. Грии уже сотрудничают с Нраном. Остальные члены Лиги Независимых Миров вряд ли станут упускать возможность поживиться за счет нуждающихся и… — Ты забываешься! Мы выкачали Нран, у них нет ресурсов для торговли с остальными. — Вы слишком много колоний заселили нранами. У них есть ресурсы. И… — И ты не справился со своим долгом, не сумел привести бунтовщиков к покорности, бездарно угробил карательный флот. Охрана, арестовать! Уж в чем-чем, а интригах император кое-что понимал. И, благодаря слабеньким пси-способностям, он прекрасно чувствовал эмоции. Канатир был слишком честен и где-то даже наивен, решив объяснить и убедить, тогда как стоило готовить переворот. Тем более его бы поддержали многие. Да что там, почти все пришедшие с ним только и ждали, когда он потребует от Накария снять большую печать, но тот опередил. Гвардейцы оказались не подкуплены, и честно исполнили свой долг. В итоге Канатира арестовали, и тем, кто мог стать ядром заговора, пришлось в этом помогать. — Провести тщательное расследование, — приказал Накарий сыну. — Да, отец, — поклонился тот. — И прикажи своим агентам начать работу с агииями, пусть помогут им потеснить грии с рынков. В идеале, когда достаточно окрепнут, хочу видеть между ними войну. — Быстро этого не сделать. — А быстро и не надо, пусть во времена правнуков, но грии должны быть наказаны. Все понял? — Да, отец. — Ступай, — отпустил сына Накарий и отправился в сад. День выдался утомительным, и ему хотелось отдохнуть, повозиться с обожаемыми цветами. «Нран? Да кому нужны эти дикари?!» — скривился император, которому никогда не нравились эти гуманоиды с грубой, словно у каких-то противных рептилий, кожей нездорового желто-оранжевого оттенка в черную крапинку. Еще и лысые. Фу. Поправив роскошный гребень поседевших, но все еще торчащих веером поперек головы перьев, император кивнул садовникам, и выбросил из головы неприятный образ. Вместе с тягостными думами об обязанностях.Гиперпространство. Кентаврианский крейсер «Фарт»
Старпом закончил доклад и капитан Минари из рода Алари откинулся на спинку роскошного кресла. Корабль вновь оправдал свое название. Фарт сумел пережить бойню у Нрана. Выйти на высокую орбиту. Уйти в прыжок, правда, вместе с десятком ракет на хвосте. И уцелеть после их попадания. Мало того, что ракеты, тем более столько, и сами по себе опасны, так еще и в подпространстве нагнали. Повезло, очень повезло, ведь в гипере воюют только самоубийцы, в вырожденном космосе никогда не знаешь, к чему приведет выстрел. То ли к взрыву орудия, то ли к детонации боеприпасов, то ли вовсе к уничтожающему всё и вся шторму. Тем не менее, лимит везения корабль исчерпал. Полностью. Двигатели разрушены, системы навигации и связи уничтожены, реакторы дышат на ладан, половина экипажа мертва, две трети оставшихся в лазарете. Фактически, на крейсере не пострадало лишь два отсека — капитанский мостик и казарма с наемниками талгарами, взятыми для высадки на Нран. — Как далеко нас отнесло в темные области? — спросил Минари. — Неизвестно. — Хотя бы предположительно, Капири. — Скорее всего, к краю рукава, может быть между хвостами или в центр ответвления, насколько помню навигацию, тут разные течения есть. — Прыгнуть сможем? — Заряд есть, но не факт, что удержим переход достаточно долго. На маневровых можем недобрать скорости. — Придется рискнуть, — принял решение Минари. Капири кивнул. Оба прекрасно понимали — на разваливающемся корабле, без возможности позвать на помощь, шансов выжить нет. Уж лучше мгновенно погибнуть в схлопнувшейся воронки гиперпрыжка, чем продлевать агонию. — Начать подготовку к переходу в нормальное пространство. — Есть начать подготовку, — козырнул Капири.Гиперпространство. Кабина-капсула Шал’Кхала
Мало кто знал о соулианцах, и еще меньше было тех, кто не встречал их огнем орудий. Потому-то их корабли отличались не только прочностью, скоростью и маневренностью, но и обладали великолепными маскировочными системами. Впрочем, для обожравшегося кахарита все это уже не имело значения. Он выполнил свой долг перед видом, или, если угодно, эволюцией. Набрав достаточно сил для размножения, он переработал тело Ант’Раш в кокон, наполнил его пищей, представляющей собой сферы с заключенной внутрь душой, и, отложив яйца, благополучно умер, обратившись подобием слизкой массы, обеспечившей кокону дополнительную защиту. Кабина-капсула плыла по багряному мареву подпространства. Пару раз разминулась с темными облаками аномалий. Удачно прошла сквозь черную сеть гипершторма. Зацепилась за край гравитационного возмущения, но была выброшена из своеобразного водоворота и попала в оставленный Фартом след. Обнуленная кахаритом автоматика оживилась, опознав чуждые вырожденному космосу элементы, активировала маяк и поспешила за уходящим в глубины подпространства крейсером. Впрочем, даже если бы на Фарте уцелели системы связи, он бы все равно не услышал призывов о помощи. Очень уж сильно «фонили» остатки маршевых двигателей и слишком мощные наводки давали нестабильные реакторы. Тем не менее, автоматика кабины-капсулы отрабатывала заложенные алгоритмы. Догнав искалеченный крейсер, она стала облетать его, анализируя и подбирая оптимальное решение, вот только…Номерная звездная система в рукаве Ориона
Тьму космоса распороли золотисто-белые лучи, появившиеся из ниоткуда. Крохотная рукотворная звездочка вспыхнула и погасла, оставив после себя желто-рыжую воронку гиперперехода. Любой разбирающийся с ходу бы отметил нестабильный край, похожий на корону из молний, а так же избыток темных разводов внутри воронки. И, вероятно, поспешил бы убраться подальше от столь нестабильного образования. Впрочем, наблюдателя тут не было, зато была планета, похожая на грязную жемчужину. Вот в ее-то сторону и полетела кабина-капсула, получившая мощное ускорение от взорвавшихся реакторов Фарта.