Система Гейм. Планета Нчакра
Вокруг огромной оранжевой звезды летела большая планета, похожая на грязную жемчужину. Под слоем плотной атмосферы, напоминающей скорее пар, чем привычный воздух, царила уникальная жизнь. Миллиарды разнообразных особей, отдаленно напоминавших насекомых, занимались своими непонятными делами. Что-то выращивали, таскали, строили и изредка дрались друг с другом. Центром этого копошения было шесть гигантских термитников, разросшихся в конгломераты, способные спорить размерами с иной цепью гор. Время для этого мира словно остановилось. Шли годы, десятилетия, века, менялись эпохи, но жизнь обитателей была все так же подчинена строгому распорядку и заложенным программам. Сторонний наблюдатель наверняка решил бы, что имеет дело с неразумными существами. Что ж, отчасти он был бы прав. Большинство инсектойдов было невозможно назвать разумными. Впрочем, если разобраться, они скорей были живыми механизмами, биороботами, сконструированными для идеального выполнения конкретных задач. Однако, были в этом мире и другие, те, кто обладал полноценным самосознанием и даже способностью творить. Правда, разум их был весьма специфичен и настроен на вполне конкретные цели — выживание вида и его совершенствование. Короли и королевы, так можно назвать этих особей, если проводить аналогию все с тем же термитником или ульем. Их было мало. Нет, мало — это слишком сильно сказано для десятков по сравнению с многими миллиардами. Ничтожно мало. Да, так будет правильней. Разумные особи практически никогда не покидали пределов защищенных ульев. Тем не менее, именно благодаря их усилиям вид выживал в суровом мире сотни миллионов лет. Развился и достиг совершенства в создании и изменении живого. Научился мгновенно приспосабливаться к постоянно меняющимся условиям родины и, в конце концов, не просто занял место на вершине пищевой пирамиды, но и вобрал в себя всех остальных. Сделал их частью роя. Биология заменила насекомоподобному виду все. От науки до искусства, а свободно изменяемый генокод стал аналогом письменности, совершенным способом хранить и передавать знания, накопленные в ходе эволюции. Когда по небу, клубящемуся сумрачными разводами пара, пролетел болид, никто не обратил на него внимания. Подумаешь, от «потолка» еще один кусок отпал. Не впервой. Тем более, вне «дома», это не могло причинить проблем. Ведь тут нет тоннелей и залов с камерами, проход в которые он мог бы перекрыть. Отлаженной работе роя ничто не мешало, потому и лежал «небесный гость» в забвении многие годы. Увы для него, но короли и королевы не интересовались внешним. Их жизнь давно проходила глубоко под поверхностью, там, где не могла достать радиация при очередной вспышке звезды, там, где не мог сдуть внезапный ураган или завалить камнями обвал из-за очередного землетрясения. Для королей и королев не существовало концепции иных миров. Сама атмосфера не позволяла увидеть звезд, а вечный сумрак неба — всего лишь потолок огромной пещеры. Еще один гигантский зал. Не более того. И все же небесному гостю повезло. Дважды. Во-первых, его все же нашли. Случайно. Одна из партий разведчиков набрела на него и обследовала. Во-вторых, один из разведчиков пробрался внутрь и обнаружил лопнувший кокон. Ощупав его длинными усами и определив — съедобно, он собрал рассыпавшиеся сферы, останки кокона и вытащил все это наружу. Осмотрев добытое младшим, командир разведчиков повиновался заработавшей программе-инстинкту и вскоре остатки кокона попали к королям и королевам роя. Те впервые столкнулись с чем-то настолько странным и необычным. Генетическая память и опыт вида не могли помочь принять решение, но, разумеется, это никого не остановило. Первым делом были поглощены те крохи биологического материала, который содержался в коконе и на сферах. К сожалению, тот слишком сильно пострадал и оказался весьма необычен, тем не менее, используя свои невероятные возможности королевы достроили недостающее и принялись экспериментировать. Перебирая миллиарды, если не триллионы комбинаций, они отобрали несколько сотен наиболее перспективных вариантов. Дополнили их привычным набором генов, хотя, тут еще вопрос, что стало дополнением, но, как бы там ни было, вскоре из отложенных яиц вылупились личинки. Стремительно отъевшись, они прошли пару линек, окуклились, и — новые особи предстали перед королями и королевами роя. Им предстояло разобраться с непонятными сферами, и они рьяно взялись за дело. Преуспели единицы. Только те особи, которые в должной мере переняли способности кахарита, смогли услышать заточенные в сферы души. Неудачные образцы отправились растворяться в омутах кислотной слизи. Рою не нужны нахлебники, а любой ресурс ценен. Короли и королевы долго размышляли над услышанным, пытаясь понять и осмыслить переданное контактерами, но получалось плохо. Мало того, что «песнь души» изрядно походила на помесь сна и бреда, так еще и эффект глухого телефона наложился на совершенно чуждый разум, ставший источником. Тем не менее, оставлять что-то неизученное короли с королевами не могли. Это претило самой их природе, к тому же, у них имелись удачные гибриды. Оставалось их доработать. Правда, впервые за бессчетное множество поколений улучшенных контактеров приходилось выводить чуть ли не наобум. Время шло, поколения сменялись, а загадочные сферы оставались все той же тайной за семью печатями. Не приходило в головы королям и королевам мысль о том, что дело в содержимом, а не инструменте познания. Однако, именно очередной контактер стал тем камешком, который сдвинул лавину, найдя обходной путь. Когда родилось новое поколение слышащих сферы, старое отправилось умирать. И тут сошлось три обстоятельства. Во-первых, замененные контактеры обладали разумом. Пусть специфическим, но все же. Во-вторых, они работали в разных камерах улья. В-третьих, из-за очередного землетрясения, случился обвал в одном из родильных камер, и нескольким слышащим пришлось задержаться, пережидая, пока снующие туда-сюда рабочие особи не закончат дела. Из-за всего этого контактеры подошли к пруду разложения позже остальных. Не вошли в кислотную слизь вместе со всеми и… стали свидетелями угасания разумов коллег. Тут-то в них и проявились способности кахарита. Можно сказать — они оказались в нужное время в нужном месте. Фактически, они смогли притянуть отлетающие души других контактеров. Осознав явную схожесть пойманной субстанции с содержимым сфер, они поспешили с докладом, а потом стали добровольными подопытными для нового поколения контактеров. Те успешно справились с притягиванием и удержанием энергетического слепка сознания, более привычно именуемого душой. Разумеется, «песнь» контактеров оказалась куда понятней для королей и королев. Само собой, за новыми экспериментами дело не встало. Естественно, лежащий на поверхности вывод оказался сделан — в сферах души иных разумных. Конечно же, исходя из интенсивности «песни» не составило труда вычислить — это королевы. Однако, встал вопрос — что с этим всем делать? Оптимальный баланс вида давно найден и прошел испытание бессчетным множеством поколений. Плодить лишних королей и королев нет смысла. Новый способ хранения и передачи информации — интересно, но неактуально, ведь совершенная генетическая память так же прошла испытание временем и не нуждается в улучшениях. Бессмертие и вовсе не интересовало тех, кто сам выбирал время, когда прервать земной путь, уступив место более совершенному потомку. В общем, со всех сторон получалось бесполезное открытие. Тем не менее, было принято решение довести начатое до логического конца. В ходе экспериментов, в том числе и с королевами, был создан новый вид, промежуточной стадией эволюции которого стал контактер, а завершающей королева, для которой генетическая память являлась не основой личности, а подобием банка данных. Добившись поставленных целей, сферы с яйцами особых королев убрали в дальний угол, по сути, задвинули в чулан и, можно сказать, забыв.Орбита Нчакры. Крейсер Нрана «Кин-Гараш»
— Капитан, мы закончили обработку данных сканирования, — сообщила Леен-Дора, глава геологической экспедиции. — И каков результат? — поинтересовался из вежливости Тран-Нашах, порядком утомленный от важной, но такой скучной миссии. — Весьма обнадеживающий. Планета богатейшая, но состав атмосферы и прочие условия весьма суровы. — Угу, — буркнул Тран-Нашах, смотря на очередной гигантский циклон, взбаламутивший южный полюс «грязной жемчужины» за иллюминатором. — Высаживаться будете, или зондами обойдемся? — Будем, на планете обнаружены весьма странные горные образования. Мало того, что они почти в центре литосферных плит, так еще и сплошными полостями пронизаны. — Хорошо, — кивнул Тран-Нашах. Как только циклон утих, четыре тяжелых челнока с геологами и оборудованием покинули ангар крейсера. Пройдя сквозь плотную атмосферу, машины выровнялись и взяли курс на крупнейшую «гору». — Ну и уроды, — скривился Саер-Филон, смотря на результаты сканирования. — Удивительно. Не думала, что тут есть настолько развитая жизнь, — покачала головой Леен-Дора. — Как бы эти многолапики не попытались нас сожрать. Может изменим место высадки, похоже, — Шатор-Жвар постучал по экрану, — все горы сплошной дом этих насекомышей. — М… разделимся, если ты прав, стоит изучить используемый ими стройматериал. Наверняка пригодиться при основании добывающего купола. И образцы прихватить стоит, — решила Леен-Дора. — Я бы предпочел вызвать нашего бравого капитана, пусть вышлет взвод солдат, — повел плечами Саер-Филон. — Сами справимся, — отмахнулась Леен-Дора. — Или ты боишься всех, у кого пара лишних конечностей? — усмехнулся Шатор-Жвар. — Разумная осторожность еще никому не мешала, — буркнул Саер-Филон. Челноки разделились. Двое приземлились на центральном пике, еще двое выбрали местом посадки плато и равнину. Нраны, одетые в тяжелые скафандры повышенной защиты выбрались наружу, осмотрелись и принялись устанавливать оборудование. Первым делом разместили сканеры и сейсмодатчики, потом принялись монтировать буровую для взятия кернов. Работа спорилась, и вскоре появились «свободные руки». — Пойду, поохочусь, — сказал Шатор-Жвар, закончивший подключение системы сканеров. — Разбегутся еще многлапики после взрыва, — усмехнулся он. — Далеко не отходить. Слишком токсичная атмосфера. Держать под рукой ремкоплект, если защита поплывет, сразу на челнок, — приказала Леен-Дора резче, чем следовало бы. Ощущала она нечто этакое, словно кто-то за ними следит и обдумывает увиденное. Конечно, милостью проклятых кентавриан на Нране не осталось телепатов, но пси-гены в популяции остались. Правда, их никак не удавалось пробудить, но нечто вроде помеси эмпатии с интуицией у подобных Леен-Дора проявлялось. — Пожалуй, ты станешь первым, — усмехнулся Шатор-Жвар, переводя оружие в режим разрядника и рассматривая богомолоподобное существо раза в полтора крупнее среднего нрана. — Готов, — сказал ему Акар-Хорин, занимая позицию правее и перебрасывая регулятор заряда на максимум. — Начали, — кивнул Шатор-Жвар и выстрелил. Искрящийся разряд, похожий на маленькую шаровую молнию полетел в богомолоподобное существо. Ударил его в грудь и охватил сеточкой разрядов. Инсект покачнулся, но устоял. — Какой крепкий, — усмехнулся Шатор-Жвар, — а как насчет еще… Закончить он не успел. Существо, похожее на помесь улитки и слизняка, сидящее на камне в паре сотнях метров за «богомолом», вскинуло хобот и выплюнуло десяток игл. Лицевая пластина скафандра не выдержал удара, аналогичного по силе очереди из станкового пулемета. Шатор-Жвар умер мгновенно. Его напарник успел сжечь бросившегося в атаку богомола, но оказался скован быстротвердеющей слизью, выплюнутой тем в последний миг. «Помогите!» — орал Акар-Хорин, утаскиваемый набежавшими инсектами. Да только некому было помочь. Все оказались заняты, отбиваясь от внезапно полезших из-под земли и сквозь стены воинов роя. — Всем вернуться на корабль! — прокричала Леен-Дора, быстро разобравшаяся в ситуации. — Что у вас там происходит?! — вышел на связь Тран-Нашах. — Агрессивная фауна, — выдохнула Леен-Дора, чудом уклоняясь от стремительного удара мечеподобной лапы. — Уходите! Я сейчас вышлю истребители. Ответить Леен-Дора не успела. Богомолоподобный воин не только сковал ее плевком стремительно затвердевшей слизи, но и успел ударить выброшенным из брюшка щупальцем. Причем, с разворота, используя не только массу и мускульную мощь, но и добавляя инерцию тела. С таким даже тяжелый скафандр справиться не мог. Защитные пластины вдоль спины погнулись, штанга экзоскелета ударила в треснувший позвоночник, осколки сломанных ребер пробили сердце с легкими, на внутреннюю часть лицевого щитка скафандра плеснула кровь и Леен-Доры упала в заросли жесткой травы иссиня-черного цвета. Тряпичной куклой она прокатилась по растительному ковру, похожему больше на помесь губки с лишайником, и свалилась в глубокую нору.***
Три из четырех челноков стартовали, сжигая огнем дюз сотни воинов роя. Прилетевшие истребители уничтожили четвертый и еще несколько тысяч инсектов, но все это мелочи. Короли и королевы поняли главное — там, за «высоким потолком», есть иные миры. Благодаря генам контактеров внедренных в себя, они ощутили души нранов и с удивлением обнаружили их сходство с хранящимися в сферах. Куда большее, чем у полученных в ходе экспериментов. В то время, как капитан Тран-Нашах докладывал о случившемся, тело Леен-Доры и других нранов тщательно прожевали, изучили и новые образцы генов совместили с привычной матрицей. Старые яйца особых королев отправились в кислотную слизь пруда разложения, а вновь отложенные получили уход и принялись развиваться. К тому моменту, когда Тран-Нашах получил приказ возвращаться, из них уже вылупились маленькие белесые личинки. «Долбануть бы, да только не с моей зарплатой оплачивать нецелевой расход стратегических боеприпасов», — подумал Тран-Нашах, стоя на мостике и смотря на уплывающий в бок шар «грязной жемчужины». Комиссия сочла мир бесперспективным. Слишком агрессивные условия делали добычу ресурсов нецелесообразной. Теперь на звездных картах планета оказалась помечена знаком биологической опасности. Правда, адмиралтейство запретило вешать спутник. «Ну и правильно, нечего деньги на ерунду тратить, все равно в этой глуши ничего интересного нет», — мысленно кивнул Тран-Нашах и вернулся в капитанское кресло. — Корабль к прыжку готов, все системы в норме. — Прыжок. Рукотворная звездочка вспыхнула перед кораблем, мгновенно обернулась красно-рыжей воронкой гиперперехода и крейсер «Кин-Гараш» ушел в прыжок. А хорошо покушавшие личинки спали, обхватив маленькими белесыми лапками матовые, тускло пульсирующие изнутри сферы. В «песнь души» землян вплеталась иная мелодия, чуждый мотив нес проекцию памяти уникальной расы. Какофония взаимопроникающих звуков становилась громче, то тут, то там она переходила в вой, клекот, сбивалась и замолкала, но одна сфера и одна личинка все же смогли найти гармонию и «запеть» в унисон.