Система Шаал-лии. Орбита Шали
Крейсер Гегемонии Нрана «Тран-Нашах» вышел из воронки гиперперехода на правом фланге боевой группы. Оператор скоба тут же вывел на информпанели визуальную информацию. На орбите Шали шел бой. Эскадра кентаврианского флота огнем орудий прокладывала путь через боевые спутники и эскадрильи истребителей шалинцев. — Всем кораблям, перестроиться в атакующую формацию, — пришел приказ Ратон-Дироха, командира боевой группы. — Начать маневр, — скомандовал Нашхал. Крейсера «Тран-Нашах» начал смещаться на указанную позицию. Приданная ему группа мониторов ускорилась, выдвигаясь по расходящимся векторам. Им предстояло стать подобием коробочки, прикрывающей лидера от огня с флангов и позволяя ему не отвлекаясь работать главным калибром. Эскадра кентавриан засуетилась. Начала перестраиваться. Передовые корабли, до этого четко и монотонно, словно молотобоец, наносившие залповые удары главным калибром по огрызающейся ракетами планете прекратили обстрел. Из верхних слоев атмосферы стали выскакивать истребители, спеша прикрыть своих и выиграть время. — Не успеете, — усмехнулся Нашхал, следя за стремительно формирующимися клиньями нранских эскадрилий, накатывающихся на кентавриан штормовыми волнами. Остатки аэрокосмических сил шалинцев воспользовались моментом и бросились на кентавриан. — Они их таранят! — воскликнула Паати-Леена. — Они сражаются за свободу, — сказал Нашхал, посмотрев на молодую нрану, только в прошлом году закончившую академию. Та смутилась от собственно несдержанности, кивнула и сосредоточилась на обязанностях офицера наведения. — Выходим на дистанцию через минуту, — доложила она. — Хорошо, — кивнул Нашхал, следя за наползающей на корабли кентавриан дугой, обозначающий рубеж эффективного открытия огня главного калибра. Как бы ни деградировала Кентаврианская Империя за прошедшие века и десятилетия, но ее армия и флот все еще оставались на высоте. Сказывался опыт многочисленных войн прошлого. Даже не успев полностью перестроиться, даже будучи ограниченными в маневре, даже под огнем боевых спутников и комплексов планетарной обороны, эскадра Кентавра не дрогнула. Вполне сносно выдержав залп деструпторов, кентавриане ответили огнем нейтронных орудий и залпами гамма излучателями, которые до сих пор не смогли повторить нраны. Впрочем, их рентгеновские лазеры лишь на треть уступали мощности вражеских систем. — Первый и пятый мониторы уничтожены. Второй и шестой небоеспособны. — Пробитие верхней палубы. Центральный сектор уничтожен. Орудия правого борта с третьего по седьмое выведены из строя. — Ракетные пеналы два и четыре уничтожены. — Пожар на второй палубе, пробито газо-воздушное хранилище… Доклады сыпались на Нашхала один за другим, дублируя и дополняя информацию о состоянии корабля и приданных крейсеру сил, отображенную на отдельной информпанеле. — Продолжаем наступление. — Есть, — ответил пилот, следуя по указанному вектору. — Достань мне его, — приказал Нашхал, ткнув в кентаврианский крейсер, крутящийся вокруг продольной оси и прущий на флагман боевой группы. — Не уйдет, — оскалилась Паати-Леена, и ее пальцы заметались по пульту управления огнем. — Деструптор перезаряжен. — Вот и расчистите нам путь от мелочи, — прорычал Нашхал. Миниатюрная звезда сорвалась с носа крейсера и ударила в полукилометровый корпус кентаврианского эсминца, пытавшегося помешать «Тран-Нашаху» атаковать старшего собрата. Пролетая сквозь облако обломков, нранский крейсер полоснул залпом бортовых батарей по парящему фрегату врага, попавшему под импульс и оказавшемуся временно недееспособным. — Вышли на цель. — Огонь. Кентаврианский крейсер, рвущийся к флагману боевой группы Нрана, слишком поздно заметил опасность. Он просто физически не мог ни уклониться, ни уничтожить «Тран-Нашаха». Десятки прямых попаданий проломили борт, превратив броню в облако плазмы и раскаленного газа, заметавшегося по коридорам и палубам. Рентгеновские лазеры буквально вспороли брюхо кентаврианского крейсера, оставили на его туши спиралевидные полосы глубоких, раскаленных добела шрамов. — Прикончи его, — приказал Нашхал. — Есть, — ударила по кнопкам Паати-Леена. Ракетные пеналы «Тран-Нашаха» раскрылись, выпуская наружу десятки огненных стрел. Стаей голодных пираний рукотворные кометы набросились на истерзанный крейсер кентавра, и тот скрылся в ослепительном облаке термоядерных взрывов. — Маневр уклонения, — скомандовал Нашхал, пробегая пальцами по капитанскому пульту. — Выполняю, — ответил пилот, следуя указанному вектору. — Вызов с флагмана. — Принять. — Благодарю за службу, Нашхал, — кивнул появившийся на информпанеле Ратон-Дирох. — Служу Нрану. — Выходи из боя, остатки и без тебя добьют. — Есть, — козырнул Нашхал, задавая новый вектор движения. Ратон-Дирох кивнул и прервал связь. Еще недавно Нашхал бы обиделся на полученный приказ, но служба в роли посла и представителя Гегемонии Нранов сильно изменила его. Заставила пересмотреть многое и… наверно повзрослеть тут будет самым подходящим. «Тран-Нашаха» занял позицию между Шали и стационарными вратами геперперехода, став своеобразным флагманом эскадры калек — поврежденных кораблей Нрана, вышедших из боя и теперь перекрывающих остаткам кентаврианских сил возможность покинуть систему. Впрочем, Нашхал сомневался, что хоть кто-то сумеет вырваться из устроенной Ратон-Дирохом мясорубки. Утвердив план работ на корабле, Нашхал отстегнул ремни и подошел к информпанеле. — У них нет шанса, — встала рядом с ним Паати-Леена. — Но они все равно сражаются, — заметил Нашхал. — Они знают, что мы их не пощадим. Так что это — мужество или отчаянье загнанного в угол зверя? — Разве одно обязательно исключает другое? — ответил вопросом на вопрос Нашхал. — Они наши враги, — взглянула в его глаза Паати-Леена. — А мы враги для вроуверов, ксэимов и еще пары разумных видов. — Это другое, — поджала губы Паати-Леена. — И в чем же? — чуть шевельнул уголками губ Нашхал. — Нам требовались их ресурсы для победы над кентаврианами. — А кентаврианам наши для войны с Лигой. — Они вели захватническую войну. — А какую ведем мы против них? — Освободительную, мы помогаем шалинцам. — И почему же мы не помогли им в прошлом? — спросил Нашхал. — У нас не было возможности. Мы были слишком слабы. — А чем шалинцы лучше тех же вроуверов? Ты считаешь справедливым, забрать свободу у одних, чтобы дать свободу другим? Может быть дело не в свободе, а в жажде нашей мести? — Это воздаяние. Справедливость, — сказала Паати-Леена, и на ее щеках отчетливо проступили желваки. — А не утратили ли мы моральное право на все это, — Нашхал указал на информпанель, — подобно вчерашним хозяевам порабощая иные цивилизации? Паати-Леена насупилась, сжала кулаки, смерила командира злым взглядом и… задумалась, подбирая слова для ответа. Вот только сказать она ничего не успела. — Возмущение метрики! — выкрикнул оператор скоба. — Всем по местам! — скомандовал Нашхал. В каких-то сотых долях световой секунды от «Тран-Нашаха» и «калечной эскадры» вспыхнули рукотворные звездочки. Золотисто-белые лучи распороли темноту космоса и обернулись лазурными воронками гиперперехода. Появившийся в створе линкор талгар ударил осевыми орудиями, пробивая насквозь крейсер нрана. Система катапультирования командного отсека сработал одновременно с взрывом реакторов и боевых погребов. Не успевший занять капитанское кресло Нашхал оказался в воздухе. Поймал испуганный взгляд Паати-Леены. Ударился о переборку. Услышал хруст собственных ребер. Почувствовал вкус крови наполнившей рот и потерял сознание.***
— Тыловое прикрытие нранов уничтожено. — Хорошо, — кивнул Ил Трир-Рур, стоя перед голографической проекцией. — Начинаем наступление. — Есть. Появление талгарского флота поставило боевую группу Гегемонии Нран почти в то же самое положение, в которой недавно оказалась кентаврианская эскадра. Разве что у Ратон-Дирох оказалось получше с маневром. Все же за время боя кентавриане сумели выбраться с нижней орбиты, и теперь гравитация Шали не оказывала столь заметного влияния. С другой стороны, нранов связывали боем не какие-то там бунтовщики, а остатки кадровых сил Кентавра.***
— Прогнозы? — спросил Ратон-Дирох. — Без шансов, — ответил начштаба. — Прыгнуть можем? — Нет. Гравитация мешает. Не удержим створ. — Прорываемся до орбиты перехода, — приказал Ратон-Дирох. Разумеется, Ил Трир-Рур прекрасно понял намеренья коллеги. Да что там, он их заранее просчитал, в конце концов, не надо быть даже воителем, чтобы предвидеть элементарное и максимально логичное действие врага в классической ситуации. К тому же, талгары и нраны учились по одним и тем же тактическим схемам. И не важно, что последние пользовались несколько устаревшими пособиями. В конце концов, нраны не стояли на месте и самостоятельно развивали теорию космического боя. Впрочем, как и талгары.***
«Поспешили», — мысленно скривился Ил Рур, вынужденный вступить в бой. Успей нраны разделаться с кентаврианами, он бы дал им уйти. Теперь же приходилось сражаться всерьез. «Бесполезная драка ради того, чтобы никто не смог усомниться в нашем слове», — вздохнул про себя Ил Рур, перемещая голограммы кораблей клана Трир.***
— Нас окружают. — Отставить панику! — рявкнул Ратон-Дирох. — Мониторам прикрыть крейсера, корветам и фрегатам прикрыть эсминцы и авианосцы. Первостепенная задача — сохранить корабли с гиперприводами. Идем на прорыв. Прыгать по готовности.***
«Болваны», — не смог сдержаться и не фыркнуть Ил Рур, мысленно порадовавшись за предков, отказавшихся от принятой нранами концепции построения флота. Воители прошлого мудро рассудили — моносистемная цивилизация не настолько богата, чтобы строить дешевые корабли без гиперприводов и терять подготовленные экипажи. «Для мультизвездного народа это еще актуальней», — покачал головой Ил Рур, смотря на умело и отчаянно сражающихся нранов, обреченных погибнуть из-за недальновидного руководства. — Слабоумные зыклы, — скрипнул зубами Фар Трир, сжимая кулаки. — Это ты про кого? — посмотрел на ученика Ил Рур. — Про их КахТари. Корабли построить быстрее и проще, чем обучить экипаж и научиться слаженно работать. — Очень хорошо, что ты это понимаешь, — кивнул Ил Рур. — Да это же элементарно, — гневно раздул ноздри Фар Трир. — Они привыкли бить более слабого врага, да еще и имея численный перевес. — Могли бы и на чужих ошибках учиться. — Для этого нужен холодный ум, а у них… — Ил посмотрел на Фара с усмешкой. — Простите, учитель, — правильно понял тот чуть прищуренный взгляд. Последнему из уцелевших эсминцев Нрана удалось добраться до так называемой Орбиты прыжка. Развернув медно-красную воронку гиперперехода, он убрался из системы Шаал-лии. От сопровождения эсминца уцелела пара корветов и десяток истребителей, но только последним удалось юркнуть в схлопывающийся створ. «И не факт, что они благополучно перешли в вырожденный космос», — подумал Ил Рур. — На сегодня довольно смертей, — объявил он. — Дайте связь с кораблями нранов и отводите наши силы к вратам. Он не собирался отпускать их так просто, но и не видел смысла обострять отношения. Нраны ответили не сразу, но достаточно быстро. Собственно, как разобрались с тем, кто из оставшихся старший по званию, так и ответили. Ил Рур уже собрался начать переговоры, но тут его отвлек Фар. — Учитель, срочное сообщение. — Что там? — К нам приближается флот Лиги. — Ожидаемо, — усмехнулся Ил Рур, окончательно понявший намеки Ашей из последнего обмена видеосообщениями. — Численность установили? — Истребители еще не приблизились на достаточное расстояние, но уже ясно, что наши силы сопоставимы, — ответил Фар, работая с виртуальной клавиатурой. — С одной стороны недобитые нраны и остатки планетарной обороны, с другой флот Лиги, — задумчиво протянул Ил Рур и на миг зажмурился. — Сделай мне прогноз потерь по лучшему и худшему варианту. — Уже, — ответил Фар, выводя результат расчетов. — Что так, что эдак будет… — Ил Рур напряг память, вспоминая земной термин, — Пиррова победа, — кивнул он самому себе. — Приказываю отвести войска на начать подготовку к прыжку. Мы уходим. — Учитель, вас же за это… — Ничего мне не сделают, а силы нам скоро ой как понадобятся. Даст Рихаил, другим так же хватит мозгов и мужества отступить. Хватило всем, кроме Тифа Раз-Зора, получившего право атаковать Гирон.Системе Гирон. Коридор Плим’за’Турфахш
Конечно, проводить прямую аналогию между гиперпространством и океаном нельзя, но все же кое-что сходное у них есть. В частности, неспокойный характер и течения. Правда, в вырожденном космосе они весьма своеобразны, и скорее похожи на тоннели, или на так называемый глаз бури, но дело не в форме и прочих аспектах. Дело в сути. Так называемый коридор Плим’за’Турфахш, представлял собой своеобразную петлю, проходящую через территорию доброго десятка цивилизаций Лиги и еще нескольких в нее не входящих, а «узел», служащий подобием врат, позволяющий двигаться как в одну, так и в другую сторону, расположился в системе Гирон. Естественно, технически ничто не мешало попасть в коридор Плим’за’Турфахш из любого места, кроме одного нюанса — приходилось преодолевать завихрения гиперпространства. В принципе, вполне преодолимая сложность, те же агии давно уже настроили стационарные врата перехода и выработали правила прохождения «стенок коридора» снаружи, но куда проще и быстрее оказывалось добраться до системы Гирона и уже там войти в Плим’за’Турфахш. Пожалуй, если речь не шла о полете на пару десятков парсек, так путь в обход оказывался выгодней. А уж с учетом «наезженных трасс» до Гирона… порой и до соседней звезды через него оказывалось быстрее добираться. Особенно с учетом того, что из коридора через «стенку» выходить оказывалось просто, безопасно, да еще корабль на ровном месте получал изрядное ускорение. Короче говоря, Гирон являлся природным логистическим узлом повышенной важности, но из-за своей расположенности на отшибе имел своеобразное стратегическое значение с военной точки зрения. Все же, не смотря на все возможности, коридора Плим’за’Турфахш, с одной стороны, пролегал слишком далеко от Кентаврианской Империи, с другой не обеспечивал мгновенного перемещения кораблей. Те же грии, кентавриане, агии и частично талгары с рядом иных цивилизаций вовсе в нем не слишком-то нуждались в коридорах вроде Плим’за’Турфахш. По вполне себе банальной причине — чем быстрее и мощнее корабли, тем меньше на их скорость влияют «течения». Ведь в вырожденном космосе меньше расстояния, но, как и в обычном, имеется предел скорости. Тем не менее, для среднестатистической цивилизации коридоры и пути вроде Плим’за’Турфахш оставались вполне значимой и полезной величиной. И именно из-за этого частенько возникал конфликт интересов.***
Силы Коалиции совершили длительный обходной маневр и достигли Гирона. Получив доклады разведчиков, вышедших далеко за пределами системы и проникших в нее под видом космического мусора, флот Коалиции начал наступление. — Мы готовы, — повернулся к Юлииму и остальным дипломатам командующий операцией. — Действуйте, — кивнул Юлиим. — Флоту, прыжок по команде. Начать обратный отсчет. Хоть возвращение Гирона и являлось чисто боевой операцией, но Коалиция решила повторить в миниатюре проделанное Лигой — создать объединенное правительство. Впрочем, тут скорее стоит все же говорить о ставке верховного главнокомандующего, которым и стал Юлиим. Разумеется, все это создавалось временно, и, по сравнению с Лигой, в несколько более ограниченном варианте. Тем не менее, для оперативного решения спорных вопросов и исходя из перспективы переговоров с талгарами, правительство Коалиции находилось на борту объединенного флота. Правда, большинство членов Коалиции присутствовало на «птичьих правах», так как сорок процентов флота составляли корабли маалов, тридцать брокков, двадцать слоснардцев, и лишь десять приходилось на всех остальных. — Прыжок! — скомандовал Хвитииз. — Прыжок, — шепотом выдохнула Ита-Фар-Наха следом за командующим флотом и, скрестив руки на груди, добавила, — да отведет зло взмахом крыльев Фаф-Ак-Наил. — Да поможет нам Уриим, — провел пальцем по лбу Юлиим. Не то, чтобы он серьезно верил в богов, но считал — если что-то может помочь хотя бы в теории, это стоит использовать. Ита-Фар-Нах посмотрела на него осуждающе и покачала головой. Юлиим на это лишь плечами пожал. Они так долго работали вместе и столько общались, что Юлиим стал изредка, весьма и весьма аккуратно, но все же подшучивать над излишней религиозностью своей постоянной спутницы и коллеги. И, вот ведь чудо, она ему это позволяла. Над полюсом пятой планеты засияли миниатюрные звезды. Подобно «бутонам» они раскрылись, и «цветы» воронок гиперпереходов, от ярко-оранжевых, до медно-красных, распустились на темно-бархатном «лугу» космоса. Коалиция вступила в войну с Диктатурой дзиров. — Ничего не понимаю, — забормотал Хвитииз, прохаживаясь мимо тактического куба. — Командующий, что происходит? — спросил Юлиим. Хоть он и мел лишь кое-какие теоретические познания в военном деле, но и их с лихвой хватало для понимания творящихся странностей. — По нам не стреляют! — заломил трехпалые конечности Хвитииз. — А патрульные эскадрильи резко изменили курс и отвернули! — Так это же прекрасно… — Это неправильно! Так не должно быть! Только если это не ловушка, но я не понимаю в чем, — взмахнул руками Хвитииз. — Успокойтесь! Вы командующий или кто?! — встала на его пути Ита-Фар-Наха. — Нас вызывают, — доложил оператор систем связи. — Соединяй, — приказал Юлиим и махнул рукой. Видимо оператор превратно истолковал его жест, та как вывел изображение дзира прямо на весь тактический куб. — Приветствую правительство Коалиции, я Булрак’корун, чрезвычайный и полномочный консул Диктатуры дзиров. Прошу разрешения прибыть на указанный вами корабль для переговоров. — Для начала обозначьте тему и предварительные условия, — спокойно и рассудительно заговорил Юлиим, оказавшийся в родной стихии. Попутно он ловко перехватил и закрыл ладонью рот Ите-Фар-Нах, явно намеревавшийся послать дзира на дальний астероид. — Никаких условий, я всецело отдаюсь в ваши руки. От имени народа дзиров мной будет проведен ритуал покаяния. Он полностью одобрен правительством и межпланетным собранием. Для его проведения у меня с собой оригиналы пяти из девяти священных реликвий. «Это что же, они сюда еще и малый метеорит с заветами притащили?» — Юлиим удивленно посмотрел на Иту-Фар-Нах. «Ну не один из больших же», — ответила она взглядом. — Так же мной будут предоставлены доказательства искусственного появления морбра, и наши соображения по связанным с этим вопросам, — продолжал говорить Булрак’корун. — Мы готовы вернуть вам Гирон немедленно и выплатить назначенные вами контрибуции… — Прошу прощения, — не выдержал Парип Ветнух, посол слоснардцев, — что изменилось за прошедшие циклы? — выразился он корректно, хоть и с трудом удержался от более простых и привычных выражений. — Мы повзрослели, — ответил Булрак’корун, — и начали жить своим умом, обернулись, увидели, прозрели и ужаснулись. Мы шли к Кавриил’таруну, а оказались в безднах проклятого Велир’нурата. — Мы вас понимаем, — вышла вперед Ита-Фар-Нах, взмахом рук затыкая Юлиима и Парипа. — Мы сами прибудем на ваш корабль. Не следует реликвиям покидать родину. Пусть и символически. — Спасибо, — коснулся плеча Булрак’корун. — Жду вас. Конец связи. — Ита, ты в своем уме? — набросился на брокку Юлиим, как только в тактическом кубе исчезло изображение дзира. — Это опасно, я не думаю… — Для него ритуал на нашем корабле означает смерть. Вы недостаточно хорошо знакомы с некоторыми аспектами религии дзиров. Еще вопросы? — Нет, — покачал головой Юлиим. — Что от нас потребуется? — спросил Парип. — Стоять и молчать, когда закончим с ритуалом, тогда будут простые переговоры. — Боюсь, не такие уж и простые, — хмыкнул Юлиим, и, повинуясь какому-то внезапному порыву, провел пальцами по лбу. — Говорить всяко лучше, чем стрелять, — ответила Ита-Фар-Наха. — Скажите это нашим гостям. Флоту перестроение в оборонительный ордер! — рявкнул Хвитииз, оставшийся несколько не у дел, и весь разговор дипломатов простоявший между рабочем местом связиста и оператора скоба. Для талгар вообще, флота клана Раз в частности, и верховного воителя Тифа Раз-Зора лично, внезапное объединение Диктатуры дзиров и Коалиции, которая, на секундочку, как раз для войны с той самой Диктатурой дзиров и создавалась, стало большой неожиданностью и огромной неприятностью. У талгар и раньше-то подавляющего численного и технического перевеса не наблюдалось, теперь же и вовсе только второе осталось. В принципе, Тифу Раз-Зору повезло, не погибни он в бою за Гирон, быть бы ему позорно обезглавленным. Как-никак, его стараниями талгары умудрились первый раз проиграть в крупном сражении, да еще и настроить против себя вчерашних врагов. Почему Тиф Раз-Зор приказал атаковать сходу всех, и не остановился даже тогда, когда стало ясно, что тут не только силы дзиров — осталось загадкой. Возможно, прав был Ил Трир-Рур, когда говорил о гордыне, поразившей цивилизацию талгар. В конце концов — рыба гниет с головы, а значит и шанс проявиться в, скажем так, индивидуальном порядке, был выше среди верховных воителей.