Империя Верджила. Багровые Клинки

Команда собрала все необходимые вещи и уже к вечеру собиралась ехать в сторону Набат-Прайма. Верджил проложил маршрут домой, в родные стены Дэдбада, надеясь, что с ними ничего не произойдёт. Ему вдруг захотелось отдохнуть от скандалов и постоянных драк. Вертиго и остальные с грустью смотрели, как маги собирали вещи, сворачивали лавки и убирали мусор после тысячи туристов. Конечно, им это принесло немалый доход, но в глазах читалась тоска из-за окончания мероприятия. Бронетранспортер взревел, после чего обрадовал тихим ревом мотора. Команда ехала на автопилоте в сторону границы, но немного другим маршрутом. Дорога после атаки Падшей Армии оказалась закрыта на ремонт. Верджил немного расстроился, но делать было нечего. Едва они покинули город, вампир достал монету, спрятанную в кармане джинсов. После разговора с Кроу всегда выпадала демоническая сторона. Его интересовало значение такого знака несколько раз подряд. Ему казалось, что это знамение о чем-то плохом или грядущем, но это никак нельзя было проверить. Девушки рассматривали покупки и хвастались между собой. Вертиго снял очки, так как солнце уже зашло за горизонт, бояться было нечего. Их босс сидел за рулём и смотрел в одну точку, из-за очков нельзя было разобрать, куда именно. Их путь шел через несколько населенных пунктов южнее Фавариона. Хоть города и были почти что крупные, но не могли тягаться с масштабами столицы. Там они останавливались, чтобы купить продовольствие. После двух остановок их ждал поворот направо, на запад и долгая ночная дорога до границы. Верджил не мог уснуть из-за кошмаров. Ему не хотелось возвращаться туда, где ждали ужасы прожитой жизни, давшие о себе знать спустя столько времени. Пока вся команда спала, он и демон общались на эту тему, пока машина не остановилась. Никто не проснулся, вампир посмотрел на дорогу. Впереди дорога и лесополоса скрывалась за густым туманом. Что-то насторожило босса, и он тихо покинул транспорт. Кроу тут же явился. - Что-то не так? – демон подошёл и закурил. Верджил кивнул и подбросил монетку в воздух. И снова демоническая сторона. Вампир вздохнул и передал искусственному интеллекту транспорта следовать за ним. Машина тронулась. Маршрут и пролегал через лес и расстояние между техникой и вампиром было пару метров, что-то заставило автопилот выключиться. Босс синдиката сначала допустил вариант сбоя программы или случайного отключения режима им же. Верджил достал вейп и шел дальше по тропе, едва просвечиваемой фарами сквозь туман. Часть него плевалась из-за подозрительности, другая – кричала о череде странных вещей на их пути. Все складывалось очень спокойно, и это не могло не настораживать. Они наткнулись на банку посреди дороги. Словно кто-то ее оставил. Верджил хотел было идти дальше, но инстинкты оказались сильнее. Вампир достал пистолет и приготовился стрелять. В этот же момент банка исчезла, словно ее кто-то захватил на бешеной скорости. Он не сразу понял, что произошло, пока не начал слабеть. Оружие стало тяжёлым и выпало из рук вампира, его начало шатать, словно энергия неведомым способом исчезала. - Верджил, очнись! – демон подошёл к нему и осматривался. – Мы в ловушке. Буди остальных, придется отбиваться. Вампир нашел в себе силы спрятать пистолет и поднять голову. Силы покидали его. Они поняли. Произошло нападение. - Возьми контроль, - Верджил тяжело дышал, глаза закрывались. Демон послушался и занял место лидера. Тело вновь обрело силы, но ненадолго. Неизвестная сила постепенно высасывала из него энергию, хоть и медленно. Вампир-демон двинулся дальше по дороге, оставив машину позади, активировав системы защиты. Пусть они спят, а он решит вопрос с внезапным нападением. Кроу стало интересно, кто осмелился напасть на группу в машине. Перед ним появилась девушка, державшая ту самую банку, подобранную с дороги. Кроу заметил татуировку вокруг глаза. На ней была черная кожаная куртка черные брюки и сапоги, глушившие ее шаги. Неизвестная сидела и пила содержимое контейнера. - Признаться, я поражена, что ты дошел до меня, человек, - сказала она, жонглируя банкой. Она медленно шла к нему. Вампир-демон понял суть ее силы – забирать жизненную энергию. - Ты необычайно силен и вынослив, - девушка улыбалась и подошла к боссу синдиката. – У тебя есть козыри. Но твоя жизнь вскоре прервётся, а потом мне не составит труда напасть на твоих друзей в машине. Ваша энергия станет моей. Кроу от слабости упал на одно колено. Неизвестная возвышалась над ним, смакуя победу. Ее чувство уверенности в своих силах затмили рассудительность. Она в последний момент поняла, насколько необычная была ее жертва. Вампир-демон ударил ее в половину силы. Этого хватило, чтобы ее отбросило на пару метров в сторону. Та не успела среагировать, как Кроу оказался совсем рядом и нанес пару ударов по телу и лицу, разодрав когтями лицо и одежду. - Потанцуем, красотка? – лицо демона перекосило улыбка кровожадного маньяка. Их небольшая драка переросла в погоню. Девушка бежала на восток через поля и лесопосадки, петляя между деревьями и запутывая следы. Вампир-демон из-за потери энергии едва мог телепортироваться и догонять. Ему пришлось ориентироваться по запаху. Кроу понимал, что они с Верджилом отдалились от группы, но ничего нельзя было сделать. Расправиться с напавшей стало первостепенной задачей. Неизвестная стояла возле какого-то спуска в бездну, словно ожидая жертву. Вампир-демон ощутил прилив сил несмотря на ее попытки ослабить соперника. - Здесь мы и закончим, - Кроу достал меч, приготовившись к бою. - Ты думаешь справиться со мной, демоном? – неизвестная пила что-то из банки и улыбалась. Демон улыбнулся в ответ. - Левиафана помнишь? Ее лицо переменилось. Парень заметил страх во взгляде - Ты бы видела, каков он велик изнутри и сколько в нем крови, - Кроу зачаровывал катану, не сводя глаз с демона. – А ещё тот полководец был отличным собеседником. Правда прожил недолго. И сердце вашей рыбки-переростка было не так просто пробить. Неизвестная поняла, из-за кого Левиафан пал, хоть и не могла поверить. Ее охватил страх, как бы она ни пыталась взять себя в руки. Они поменялись ролями. Все решалось возле пропасти, и от них зависело, кто выйдет победителем. *** Вертиго проснулся первым, едва наступил рассвет. Он тут же достал очки, не сразу поняв, что не так. Мотор был вырублен, фонари погашены. Вампир вышел на улицу, чтобы немного размяться. Ему хотелось верить, что они тихо пересекли границу, а Верджил остановился отойти куда-то. Спустя пару секунд Верти увидел, что они посреди лесополосы в тумане. Дорога едва виднелась. Интуиция начала подсказывать: что-то не так. - Верджил! Его голос утонул среди листвы деревьев. Он ещё раз позвал босса. Тишина. К тому времени проснулись девушки. Тия выскочила из машины в форме лисы и наматывала круги возле него. - Что случилось? – Альциона прикрыла рот рукой, едва выйдя из машины. Ро вышла с другой стороны, разминая тело. Вертиго прокрутил в голове все возможные варианты, как бы донести информацию, но решил сказать напрямую, что произошло. Это звучало бредово, но иных адекватных объяснений не находилось. - Вы видели Верджила? Девушки покачали головой. Парня охватила тревога. - Мне кажется, что Верджил исчез. Вся команда застыла на месте от этой новости. Они решили, что Вертиго бредит. - Да ладно, не может быть, чтобы он нас бросил на пути в Дэдбад, - Ро улыбнулась и осмотрелась. - Этот клыкастый гад может все, если ты не знала, - Альциона размяла руки. – Всегда знала, что он полон гнили. Тия вернулась в человеческий облик и пыталась понять, где они находятся. Эта местность была ей не знакома. - А мы вообще где? Вертиго вернулся к машине посмотреть на карту. Тревога накатила с большей силой. - Мы все ещё в Брандайре. Девушки не поверили и сами подошли посмотреть на навигатор. Команда пришла в замешательство. Они впервые стали допускать мысль, что лидер решил их бросить. Но никакой логической цепи не шло и предпосылок тоже. - Надо осмотреться, - Вертиго достал из машины автомат и снял с предохранителя. – Ищем любые зацепки. Так мы поймём, что произошло. Группа разделилась и осматривала местность вокруг транспорта. Альциона пошла вперёд по дороге, куда смотрели передние фары машины, все ещё проклиная существование жалкого и подлого лидера. Ее удивлял тот факт, что остальные за ним последовали, когда он таким образом относится к команде и ее доверию. Она увидела пятна под ногами. Без каких-либо расследований и касаний она поняла, что это кровь. Но откуда она взялась и чья она – оставалось неизвестным. - Все сюда! Остальные прибежали к ней, надеясь, что ведьма нашла хоть какую-то зацепку. Кровь на ее пальцах вызвала панику. - На нас напали? – Тия осмотрелась. – Но кто? Ответа не последовало. Версия о судьбе Верджила вселяла страх и неверие. Они отошли от следов крови и начали искать какие-либо зацепки. Пусто. Команда вернулась к машине и налила себе кофе. Все пытались понять, что же произошло, и кто напал на Верджила, сохранив им жизнь. - Маги? – Альциона отпила немного напитка, грея руки. – Наш клыкастый знатно им насолил. Тем более между ним и архимагистром были какие-то договоренности. - Хоть директор и мудак, но человек чести, - ответила Ро, смотря на асфальт. Ей вдруг захотелось уйти в себя. – Если бы он хотел нашей смерти, - в дело пошли бы более изощрённые способы. - Но что мешает ему нас разделить и убить по одному? – руки Тии тряслись от нервов, из-за чего чашка с кофе стояла на капоте машины. - Зачем ему тогда было сразу убирать лидера? – Вертиго старался собирать факты и версии, но паззл не складывался. – Мы же пешки, с нас надо было начинать, а не с него. Команда затихла. Они не знали, куда ехать и что предпринять. У них не было ни единой зацепки. И каждая версия безумнее другой. - Быть может, это дело рук демонов? – Вертиго осмотрел команду. - Но как они тогда вышли на нас? – Ро сжимала чашку и пыталась унять дрожь. - Одиночки, - ответила Тия и нашла в себе силы унять дрожь, чтобы взять чашку кофе. Остальные смотрели и ждали, что она скажет дальше. – Если бы это была группа, - нападение было бы заметным. А так есть демоны, которые охотятся в одиночку. Вертиго допил кофе и достал пачку сигарет. Ему вдруг захотелось курить. Спустя долгое время он вновь вернулся к ним, как бы ни пытался бросить. - Значит нам надо найти логово демонов? – спросила Ро, осмотрев группу. Каждый из них понимал, чем чревато нападение на целую армию. - Найдем мы их и что дальше? – Альциона слезла с капота, оставив чашку. – Мы их спросим: «Простите, уважаемые, вы тут седовласого клыкастого гада не находили»? Вертиго осуждающе посмотрел на неё. - Альц… - Что, Верти? – ведьма развела руками. – Будешь дальше ругать меня за подрыв авторитета вампира-пенсионера? Альциона взяла у Вертиго сигарету. Закурив, она облокотилась на капот, взяв кружку. Тия и Ро поняли, что энтропу плевать на лидера, но их совместные беседы за спиной вызывали подозрения. - Если его всё-таки убили, - буду только рада, - в ее голосе ощущалось безразличие к судьбе лидера «Багровых Клинков». - Смерть всяко лучше предательства. Если бы он совершил второе – от него бы остался один скелет. Я хоть и недолюбливаю Верджила, но предателей и лжецов ненавижу больше. - Он же спас тебя, - Тия подошла к ведьме в попытке успокоить. - Для меня один плохой поступок перекрывает сотни благих, - ответила Альциона и затянулась. Выдохнув табачный дым, она допила кофе. Вертиго понимал, что ситуация выходит из-под контроля. Он оставался единственным голосом разума, так как приходился советником их боссу. Энтроп всячески ставила палки в колеса Верджилу, пока Тия и Ро были преданны ему. Перед вампиром стояла нелёгкая задача: решить, что предпринять. Ему стоило было собрать целую гору информации и дать указание команде. - Есть идея на грани бреда, - Вертиго затянулся, пытаясь сложить мозги в кучу. – Мы находимся на территории, где находятся демоны, так? Все кивнули. - Согласно истории, демоны на поверхность не выходят, а живут под землёй, пытаясь захватить как можно больше душ для своего царства в походах и рейдах по всему Брандайру и части Мирограда. А кто помимо них живёт под землёй? Ро щелкнула пальцами. - Подземники. - Именно, - Вертиго улыбнулся. – Если кто и проведет нас к демонам, - только они. Команда тут же воодушевилась и продолжила поиски пропавшего лидера. Они сели в машину и поменяли маршрут. Теперь их путь лежал на юго-восток, где среди холмов и скал находились врата в город-государство низкорослых жителей подземелий. *** - Проснись, мать твою, самурай… Этот голос Верджил не мог спутать ни с чьим другим. Над ним склонился Кроу в полумраке. Он хотел было подскочить, но его тело ослабло и болело. - Где мы? - Где-где? В… - По существу, Кроу, не нервируй. - Если в общих чертах, - под землёй. Конкретнее – на территории демонов. Верджил закашлялся. Его тело ломило изнутри, он не мог понять, из-за чего. События прошедшей ночи плыли в тумане. - Что произошло? – вампир пытался унять боль, но та не отступала. - Мы напали на ту девку, ты отдал мне контроль, - демон сел возле каменной кровати, покрытой лохмотьями. – Мы гнались за ней, после чего ранили, но на выручку пришли дружки. Одного я запомнил: белый с красной линией по центру лица. Тот командовал небольшим отрядом. Едва я отвлекся, как ты забрал контроль, но тут же упал в конвульсиях. Это все, что знаю, пока кое-кто не потерял сознание. Верджил привстал с кровати и попытался встать на ноги, но те не слушались. - То есть это я виноват? – вампир смотрел на Кроу. - Я не говорил этого, все остальное – плод твоей бредовой фантазии, - демон подошёл к решетке, заменявшей дверь. – Мы в полной заднице. И как быстро мы отсюда выберемся – тоже хрен поймёшь. - Ага, а ещё лучше объясни, почему меня словно разрывает изнутри, - сказал Верджил, держась за бока, стиснув клыки. Кроу не знал ответа, но связывал это с возрастанием его силы и энергии. - Я не хочу загадывать, но это возможно связано с перенасыщением демонической ауры, и она влияет на нас обоих. - То есть мне придется отдать тебе контроль над телом, иначе боли не унять, - решил Верджил, едва встав на ноги, и вздохнул. – Класс, этого ещё не хватало. - А что не так? – Кроу улыбнулся, отойдя от решетки. - Ты прекрасно знаешь, о чем я, - ответил Верджил и сделал пару шагов к единственному выходу из комнаты. – Ты пустишься во все тяжкие и кто-то пострадает. - Ой, да ладно, они не настолько жёстко мучаются, как ты, - Кроу явно понимал, что контроль ему перейдет. - Да пошел ты… Они осмотрели место пребывания. Хорошего оказалось мало. Ни души вокруг, хоть по ощущениям здесь была целая армада нечисти. Из света только свечи, так как фонари были выбиты, электроэнергии никакой не оказалось. Верджил подёргал за решетку. Та была открыта. Или кто-то халатно отнёсся к пленнику, или это было необходимо кому-то и за ним следили. Как бы то ни было, вампир через боль выбрался в другую комнату. Дом пустовал. Демон обратил внимание на оружие, плащи и недоеденную еду возле выхода. Кто-то сюда приходил и оставил пожитки, надеясь, что пленник не проснется. Кто бы те ни были – они дали шанс Верджилу слиться с толпой. Он попробовал выйти на улицу, но дверь оказалась заперта. Кроу понял, к чему весь этот фарс. Небольшой дом являлся темницей, но для какой категории пленников – оставалось гадать. Окно оказалось выбито, и оттуда доносились крики мучеников. Вампир понял, что они находятся около места, где пытали пленных. А живы ли они были или мертвы – даже Кроу не мог определить. Верджил вернулся на кровать и попытался расслабиться, но из-за боли не мог даже вдохнуть. Демон настаивал на передаче контроля, но вампир отказывался. Послышался скрип двери. Внутрь вошли двое. Вампир лежал и смотрел в потолок, стараясь не выдавать свое состояние. Перед ним встала вчерашняя знакомая с тату и неизвестный демон с красной линией, идущей через все лицо и заканчиваясь на шее. В его руках находился кнут и меч. По походке и выправке неизвестный знал свое дело, немало повидал, но светлый плащ поверх потёртых джинсов темной футболки выбивались из общего образа. Темно-русые волосы были собраны в хвост. Вампир предположил, что этот демон являлся или полководцем, или гвардейцем. - Командор Астарт, это он, - сказала неизвестная, посмотрев на второго демона. Тот улыбнулся и осмотрел пленника. - И как тебя зовут, самоубийца? – спросил Астарт, положив на грудь Верджила руку с кнутом. - Капитан «Золотого Дождя» Поцелуй-Меня-В-Зад, - ответил босс синдиката и потянул демона к себе, сломав ему нос ударом головой. Тот попятился назад, и вампир уже был готов нанести ряд сокрушительных ударов. Но боль усилилась, и он упал на пол, держась за бок. Демон тут же встал на ноги и начал избивать дерзкого пленника. Когда Верджил перестал двигаться, отхаркиваясь кровью, Астарт закончил с избиением и поправил прическу, вытерев кровь на лице. - Об этом инциденте никому не слова, Айка, иначе пожалеешь, - демон плюнул на пленника и протер о него обувь, после чего покинул помещение. Демонесса решила была покинуть его, но учуяла слабый запах, знакомый ей очень давно. Она давно не ощущала этого. Айка помогла Верджилу лечь на каменную кровать. Тот хоть и ощущал боль, но не мог двигаться. Вампир поймал себя на мысли, что лучше терпеть и не дергаться, чем пытаться лишними движениями усилить ощущения. Он открыл глаза. Перед ним сидела девушка. Их взгляды встретились. - Не думай, что мне интересно, но ты не встречал одну девушку, похожую на лиса? – спросила демон, постоянно оборачиваясь. - Тебе какое дело? – Верджил едва мог говорить из-за боли от ударов и перенасыщения демонической силой. - Как и твое относительно дальнейшей судьбы, - Айка нервничала и не хотела тратить время зря. Кроу явился за спиной девушки. - Она что-то знает, и теперь у меня есть вопросы к нашей лисичке. - Может и знаю, может и нет, - вампир с большим трудом повернулся на спину, стараясь не обращать внимания на альтер-эго. – Но если ты ее тоже знаешь, то тогда должна понять все без дальнейших комментариев. Айка не хотела больше слушать больного пленника. Он явно бредил, однако запах знакомой нельзя было спутать ни с чем. Девушка покинула преисподнюю, чтобы найти свою давнюю подругу – Тию. *** Команда Верджила к полудню приехала к Возвышенности Ветров. Среди местных ходила легенда, что здесь в разное время в разных местах встречаются все восемь направлений ветра, охлаждая местность внутри стыка. Все это оказалось ложью, но сквозняков хоть отбавляй. Машину иногда покачивало из стороны в сторону из-за резких порывов ветра, но транспорт справлялся с этой проблемой. Где-то здесь находились врата, ведущие в город подземников. Вертиго остановил машину в сотне метров от входа. Он осторожничал и оставил их путь к спасению на случай, если ситуация выйдет из-под контроля. Остальные согласились с его решением и покинули место, передвигаясь между камнями, хоть причин для беспокойства не было. Но ночное нападение наложило отпечаток на их поведение. Им следовало быть аккуратнее. На них чуть не обрушились булыжники. Верти быстро среагировал и собой оттолкнул девушек. Кто-то или что-то их столкнуло. Они бы подумали, что это из-за ветра, но вампир учуял чужое присутствие. Все оружие осталось в машине. Ведьмы приготовились дать бой, Тия и Вертиго вошли в боевой режим. Перед ними показалась девушка лет двадцати, в лёгкой темной футболке и черном корсете, черной кожаной куртке, юбке, гетрах и черных ботинках. В руках неизвестная держала банку, вокруг одного глаза красовалась татуировка. Пока ведьмы и вампир готовы были ее атаковать, Тия присмотрелась и вернула человеческий облик - Айка? – она вышла вперёд, удивив остальных. Вертиго и остальные напряглись. - А я думала, что ты никогда не явишься в гости к подружке, - ответила девушка и развела руки в стороны. – Обнимемся? Пока остальные пытались понять, что к чему, Тия и Айка обнялись и не могли отвязаться друг от друга. Альциона заметила перемену во взгляде Вертиго и Ро. В них проснулось чувство ревности. Ей это показалось забавным. - Айка, что ты тут делаешь? – Тия не могла оторваться от подруги. – Тебе же небезопасно здесь быть. - Знаю, - девушка хохотнула, после чего посмотрела на остальных. – Твои друзья? Лисица отлипла и повела девушку в сторону команды. - Знакомься, это моя новая семья, - Тия светилась от счастья, смотря на Айку. Она начала указывать на каждого из них. - Вертиго. Вампир поклонился. - Ро. Ведьма поприветствовала демонессу с натянутой улыбкой. - И… - Альциона, будем знакомы, - холодно ответила энтроп и осмотрела округу. – И что же привело демона к нам? Я думала, что многих из вас перебили возле Фавариона. Улыбка Айки сошла на нет. - Не всех, наша королева послала пешек, оставив самых важных ей слуг при себе. - Ты служишь королеве? – Тия отпрянула. - Не бойся, я не охочусь за вами ради возмездия, - в голосе Айки читалась нервозность, но никто виду не подал. Демонесса посмотрела на команду. – Мне посчастливилось учуять подружку за много миль отсюда. - Но как такое возможно? – спросил Вертиго, выйдя вперёд. – Многие сверхъестественные существа чувствуют других, но чтобы вот так, издалека – почти невозможно. - Она скорее всего шла по следу, - ответила Тия за Айку, грозно посмотрев на Вертиго. Тот развел руками. - Да, хоть запах был слаб, но я нашла ее, и рада с вами познакомиться, - Айка улыбнулась, но чувствовала холод с чьей-то стороны. Друзья Тии ей не верили. Первой заговорила Альциона. - Не буду ходить вокруг да около: ты видела седовласого вампира в очках, облаченного в чёрное? Напор ведьмы потревожил Айку. Она не ожидала такой прямоты, и начала нервничать, ища поддержку от подруги. - Его схватили демоны, - эти слова давались ей с трудом. – Ваш друг в плену и ему грозит смертная казнь от руки Королевы Демонов. Команда переглянулась, думая, стоит ли девушка их доверия. И только Тия не ставила слова подруги под сомнение. - Отведи нас туда. - Невозможно, - отрезала Айка и обернулась. - Почему? – Вертиго подошёл к ним. - Я изгнана из преисподней за самовольные прогулки в Брандайре, - холодно ответила демонесса, посмотрев на вампира. Она лгала. – Если меня увидят в компании, Падшая Армия не упустит шанс отыграться на путниках. Группа сверлила Айку взглядами, а Тие было неприятно. Она вдруг поняла, что дружелюбие с не самым мирным видом существ ставит под сомнение их дальнейшее продвижение. Лис оставалась той цепью, соединявшей путь к Верджилу и целостности команды. Ей почему-то показалось, что настало время выбирать сторону. В дело вмешался Вертиго, оценив шансы. Его боевой опыт значительно возрос благодаря боссу. - Тогда план таков, - начал он, собрав всех в круг. – Мы вместе пойдем к подземникам и поговорим с ними относительно спасательной операции. Айка не сможет идти с нами, так как она демон, или если умеет маскироваться – то добро пожаловать в группу спасения. Вампир смотрел на эмоции демонессы, пытаясь найти в них что-нибудь для зацепки. Альциона и Ро смотрели то на нее, то на других членов группы. План начинался хорошо, но дальнейшего развития не имел. Это насторожило группу. - А дальше что, Верти? - спросила Ро и достала сигарету. Вертиго вздохнул, понимая, к чему пришла идея. - Импровизируем. Альциона развела руками, не сдерживая эмоции. Ро схватилась за голову, а Тия злобно смотрела в сторону вампира. Вертиго понимал, что это метод Верджила, но тот все продумывал сам, без помощи команды. Вампир решил советоваться с группой для избежания раскола. Для него понятие о сплочённости не были пустым звуком. - Нам нужно увидеть настрой подземников, а потом будем решать, что делать дальше, - Вертиго собрался с духом, сводя недовольство команды на нет. – Мы на неизведанной территории, поэтому необходимо осмотреться, понять, что да как, а дальше постараемся набрать группу спасения. Пока группа спорила, Айка решила покинуть место, потому что чувствовала себя лишней. Ей хотелось провалиться сквозь землю, чтобы не видеть доверчивый взгляд Тии и осуждающие взоры ее друзей. Они явно подозревали демонессу, но ничего не могли предъявить. Их не удивило исчезновение девушки. Команда решилась: время навестить подземников. Группа подошла к вратам и приготовились к худшему сценарию, потому что не знали, что будет дальше. Вертиго постучал по металлической двери, ожидая ответ. Им никто не отвечал на протяжении минуты. Остальные засомневались в успехе плана, пока дверь не скрипнула. Изнутри вышло двое вооруженных мужчин с винтовками наперевес. - Опа, наземники! – удивился один и положил оружие на плечо. – Гак, будем в ноги кланяться? - Завали хайло, Руди, - ответил второй и харкнул в сторону. Девушки сдержались от показа отвращения. – Так вы кто такие? Вертиго осмотрел команду, после чего поклонился подземникам. - Мы путники, гуляли на Магическом фестивале. Нам рассказали о великом мастерстве ваших мастеров, и нам захотелось увидеть сие воочию. - Так мы и поверили, дылда очкастая, - сказал Руди и спрятал оружие, чтобы сложить руки на груди. – Мы закрыты для обычных людишек, вроде вас, если вы не торговцы или не бойцы. Вертиго дал команду, и вперёд вышли девушки, демонстрируя магию на поверхностном уровне. Подземники смотрели на сей спектакль с полным безразличием, однако вампир заметил их удивление. - Так вы, мать вашу, не простые путники, - Гак вернул оружие, явно ожидая атаки. - Остынь, сын крысы, - Руди положил руку на оружие стражника и осмотрел команду. – Так зачем вы здесь? Крысе ясно, что не цветочки собирать. - Верно, - ответил Вертиго и отозвал девушек. – Нашего друга схватили демоны, и нам нужна ваша помощь по его спасению. Стражники переглянулись. - А с чего вы решили, что его сволочь нечистая забрала? - Мы в Брандайре помогали волшебникам обороняться, теперь они решили нам отомстить, - Вертиго говорил правду, хоть и не думал, что это разумно. Гак убрал оружие и ударил себя по лбу ладонью. - О курва, теперь ясно, чего их не было в туннелях. - В любой момент они вернутся, чтобы попробовать нас захватить, - Руди почесал бороду, смотря то на группу, то на напарника. – Мы передадим королю, что вам нужна наша помощь, хоть и не обещаем успеха вашей просьбе. Сами понимаете, привыкли за столетия давить нечисть этими руками и ногами. Вертиго поклонился в знак благодарности, сказав, что они могут подождать. Он и группа отошли от врат. Девушки явно не верили в успех происходящего. Вампир надеялся, что их хотя бы впустят и выслушают. Его план уже потихоньку выстраивался, но везде был успех. Он не брал в расчет возможные отказы от сотрудничества, поэтому план был шатким. Парень задумался о том, как живут его друзья. Прошло много лет, как он виделся с ними в последний раз. Ему порой было тоскливо без них. Жажда сражений и силы сменилось поиском знаний. Более двух сотен лет за спиной давали о себе знать. Несмотря на обретенное бессмертие Вертиго понимал, что ему не хватало мудрости и терпения. Вампир как Верджил ранее лез на рожон, не подбирал слова и добивался своего силой. С момента последнего конфликта, где пострадало большое количество друзей, парень отказался от многих вещей, чтобы работать над разумом. До него дошло, что не всегда кулаки решают исход боя, а острый ум и хитрость. Сила являлась дополнением к данным делам. И над этим Вертиго продолжал работать, несмотря на частые заварушки, драки и интриги со стороны лидера «Багровых Клинков». После встречи с вампиром и командой парень нашел свое место, но все же прошлое давило тяжёлым грузом. Ошибки минувших дней продолжали преследовать и напоминать о себе даже спустя кучу времени. Год в команде прошел незаметно, но даже сейчас Вертиго не горел желанием рассказывать подробно о самом себе, хоть и доверял каждому из группы. Что-то внутри останавливало его и сдавливало горло. Тия сидела и осматривала округу. Для нее было неожиданностью встретиться с подругой спустя столько времени. Последний раз их встреча чуть не обернулась гибелью, но девушкам удалось избежать печальной участи. Оборотень вспоминала те бессонные ночи, когда на них велась охота. Девушка всего лишь жаждала найти себе подобных, но тщетно. Частые мысли об уникальности ее вида сводили с ума, лисица убегала и билась в истерике, ища утешения и луча надежды. Единственное место, куда она не заходила – Хундор. Несмотря на близость местности и обилие нелюдей девушку не тянуло в ту сторону. Слухи о радикальных настроениях подпортили репутацию райского места. Она видела отряды эльфов, подземников и прочих, идущих на смерть во имя своих хрупких идеалов и грёзах о величии их рас над человеком. Оборотень не знала, кого там можно встретить, но не торопилась соваться в Хундор без компании. Лисица посмотрела на юг, но не увидела ничего, кроме скал, холмов и деревьев. Отсюда казалось, что неизведанный регион где-то за горизонтом. Ее это и успокаивало, и душило. Ро почему-то вспомнила детство. Жизнь в академии магов не искрила приключениями и приливом адреналина. Все было обыденно: подъем, еда, тренировки, лекции, отдых и сон. Ее часто снимали с соревнований и спаррингов из-за неконтролируемого выброса магии. Ведьма думала, что это просто болезнь какая-то, но с возрастом поняла – ей постоянно хотелось спустить пар. Однажды, за пару дней до своего побега, Ро участвовала в очередном магическом спарринге. Перед этим ее часто ущемлял один из забияк – рыжеволосый мальчик из школы стихий, подымая ее мантию вверх или просто толкая плечом. Последней каплей стали слова относительно ее нечистой крови. Тот мальчишка был из семьи магов, которых изгнали из академии за практику запретных школ и организацию восстания. Сам забияка не знал об этом, поверив, что его родители – великие люди и требовал уважения к себе. Только архимагистр и преподаватели знали правду. Ро узнала об этом случайно, и решила использовать это против мальчишки. Во время сверки сил ведьма начала колоть забияку правдой относительно семьи. Тот вспылил и достал из рукава нож. Сделав надрез на ладони, он соединил кровь и магию стихии против ведьмы. В тот самый момент девушка узнала о своем скрытом таланте – защита и исцеление. Ее щиты выдержали магию крови и ветра, однако второго удара они бы не выдержали. Ро решила действовать на опережение, использовав основную магию против разрушительной силы и скорости бедного мальчика. Бой был остановлен архимагистром, забияку увели под его гневные возгласы и требования объясниться перед потомком героев. Тадеуш подошёл к девушке. Она решила, что директор похвалит ее, но тот потребовал молчать о прошлом мальчишки и забыть об этом, как о страшном сне. Ведьма не сдержалась и высказала, чего ей не хватало в стенах академии. Архимагистр даже не посмотрел в ее сторону и ушел прочь, оставив ее одну. Альциона развела костер и грела руки. Несмотря на то, что магия огня на нее не действует, жар и треск кучи веток приятно обжигал ладони. Ведьме вспомнились старые добрые дни в деревне задолго до трагедии. Она не могла точно вспомнить свой возраст в отличие от событий. Тогда девушка и ещё несколько детей бегали между домами, пока родители что-то изучали и готовили обед. Никто не знал, почему они жили посреди Туманного Леса, но тогда было все равно. Главное для них было спокойствие, веселье, семья. Каждый в деревне знал друг друга. Ближе к совершеннолетию ведьма начала понимать, что их связывало между собой. В один из тех детских дней на крыльцо вышел тот самый мальчик. Тогда для нее он был недосягаем. Кареглазый брюнет с постоянной улыбкой на лице. Парень никогда не отказывал девочке в играх и никогда не поддавался. Альциона не жаловалась, так как верила в честность. Но когда они вдвоем играли в команде, - равных им никого не было. Другие дети постоянно меняли команды, надеясь найти брешь и получить преимущество над командой брюнета и ведьмы, но те работали слаженно, не жалея себя и выкладываясь на полную. Финальным аккордом были посиделки у костра, когда дети слушали различные истории, пели песни и делились сладостями. Голос кареглазого мальчика радовал слух ведьмы, он был единственным, кто ценил и считал ее сильной и мужественной девочкой. Для ведьмы то время считалось самым любимым. Ей тогда не была известна трагическая правда о метке, никто не предавал клан. Альциона с четырнадцати лет пыталась найти способ избавить клан от участи умереть от собственной магии. И когда ей казалось, что успех близок, смерть пришла за всем кланом. Все ее попытки помочь пошли прахом. Спустя пару минут тишины врата вновь отворились, откуда вышли уже знакомые команде подземники. Гак держал двери открытыми, а Руди звал их внутрь. Группа подорвалась и пошла обратно ко входу внутрь, смотря на Вертиго. Тот не спешил ликовать, так как их только впустили. Как ситуация будет развиваться дальше – оставалось гадать. Они шли по ступеням вниз, заинтересованные величием города. Несмотря на то, что все здания были выбиты в камне, электроника и прочие блага наземных государств работали на славу, словно это был город под куполом. Транспорт отсутствовал, подземники обходились без него. Им не составляло труда добраться до нужного места. Вертиго заметил мост вдалеке, ведущий в сторону дворца. Их могли вести туда, хоть он и не надеялся на столь стремительное развитие событий. Гак передал команду другому стражнику, и тот начал вести их через город, рассказывая о почти каждом доме. Они прошли мимо парочки баров, отелей, магазинов, не успевая даже зайти внутрь и ознакомиться с ассортиментом. Город был разделен на две части – жилой и парламентский. Границей был мост между ними, нависавший над рекой лавы. Количество зданий в парламентском районе значительно отличалось от жилого, но их величие затмевало. Подземники могли беспрепятственно бродить по городу, но немногие могли позволить себе обед в ресторане при дворце парламента. Жители города имели собственную валюту - штандарт, которая равнялась общепринятым кронам в соотношении один к одному. Никто никого не обманывал, торговля процветала, как и их дело. Группа приблизилась к мосту, после чего сопровождающий подземник остановил их для общения с гвардией парламента. Их разговор продлился около минуты, после чего стражник вернулся, пожав плечами. - В данный момент проходит закрытое заседание, - сказал он, осмотрев группу. – Вам придется подождать полчаса, пока наши министры о чем-то договорятся и перетрут между собой. Приношу извинения. Вертиго осмотрел группу и развел руками. Они условились, что через полчаса встретятся у моста, дожидаясь вестей относительно аудиенции. Пока у них было время на небольшой перерыв. Хоть каждая секунда была дорога, но им не хотелось навлекать на себя гнев властей. Пришлось смириться с задержкой. Вертиго надеялся на Верджила и его силы. Ему не хотелось думать о плохом. *** Астарт вновь навестил плененного бойца, но уже с отрядом демонов. Верджил сидел на полу, кидая камешки в стену. Боль утихла, но вампир знал, что ненадолго. Отряд пришел в тот самый момент, когда ему стало легче. - Вставай, выродок, Королева лично тебя казнит за уничтожение Левиафана, - сказал демон и приказал солдатам поднять его. Верджил не сопротивлялся. Ему было плевать на то, что будет дальше. Кроу стоял позади Астарта, хищно улыбаясь. Парни приготовили полководцу сюрприз. Вампира повели через большой кратер, где находились мученики всех видов: люди, подземники, эльфы, - демоны не щадили никого. Боссу синдиката было интересно, как долго собирали стольких жертв для дальнейших мучений. На дне не было делений на круги, как в книге Данте. - Страшно оказаться там? – Астарт указал на яму, не поворачивая голову. - Скучно как-то, - ответил вампир, смотря как разрываются тела жертв и вновь восстанавливаются. – Это и есть их мучения? Постоянное перерождение в плотской бане? - Именно, наша Королева придумала, - демон не ответил на холод со стороны пленника, явно гордясь этой задумкой. – Благодаря невидимому куполу они не могут выбраться. Их мучения закончатся, когда дадут согласие на вступление в ряды Падшей Армии. Отряд продолжил путь. Свет факелов едва освещал их лица, но демоны в заброшенных зданиях уже видели идущего на суд вампира. Тихий шепот перерос в громкий рокот и рев. Верджил понимал: тронный зал уже близко. По пути ему встретились разбитые вывески магазинов, под ногами лежали осколки стекла, у выбитых входных дверей лежали останки жителей. Вампир пытался представить, как давно этот город оказался захвачен демонами. Согласно источникам, почерпнутых из книг и историй, Падшая Армия явилась ещё в Век Серебра Второй Эры. Тогда подземники нашли огромное месторождение металлов, пробудив древнюю негативную черту всего мира – жадность. Корпорации и государства желали завладеть этим месторождением, но гордые жители подземелий стояли на своем, требуя процент с добычи. И тогда на них был организован Великий Поход, забравший жизни многих представителей различных рас. Во время одной из битв подземникам пришлось отступить вглубь туннелей в попытке защитить город от нападения вражеской армии. Им удалось откопать и случайно открыть древнюю крипту с единственным пьедесталом, освещённым кровавым лучом. Над алтарем парило в воздухе багровое кольцо, и никто из нелюдей не знал, что с ним делать и как использовать. Один из подземников все же решился надеть вещь. Согласно одной из версий, тот сошел с ума и стал первым Королем Демонов, но не сразу. Вторая версия звучала правдоподобней, но вызывала споры: под действием кольца он возглавил самоубийственное нападение на солдат Великого Похода. Его братья гибли, но тут же восставали по приказу одержимого, вводя людей в ужас. Самопровозглашенный лидер мертвецов назвал всех храбрых воинов Падшей Армией, а себя – Королём. Великий Поход прервался после разрушительного поражения при битве за Боздрик – последняя линия защиты, стоявшая между людьми и заветными месторождениями серебра. Король Демонов дал приказ занять город и уничтожить всех слабых. Так некогда процветающий город, расположенный под границей между Мироградом и Брандайром, стал оплотом падших воинов и нечисти. Из-за алчности и жажды власти демоны не выбирали себе лидера надолго. У них не было таких понятий, как честь и гордость, из-за чего они часто меняли Короля. Но приход Королевы Демонов все изменил, а как именно – никто не знал. По слухам она создала свод законов и научила нечисть дисциплине, делая из них настоящих воинов, способных заменить десяток смертных. Тайна Королевы и ее армии оставалась объектом споров и догадок, и никто не знает до сих пор всей правды. Верджил осматривал вход в некогда тронный зал, где уже вовсю веселились демоны, ожидая скорейшей казни. Инкубы, суккубы, воины, эмиссары – словно армия не полегла в том сражении, а вернулась из мертвых. Вампир допустил вариант, что это аура демонов и сила их лидера, но Кроу хотел было добавить что-то ещё. На него смотрела сотня глаз. Их клыки скрипели, когти царапали камень. Демоны горели желанием увидеть мучения пленника, уничтожившего великое творение Королевы – Левиафана. Астарт ударил пленника на радость толпе, вкушая величие и любовь своих родичей. Их ликование было прервано внезапным появлением девушки. Верджил понял, что это была их Королева, о которой легенд и мифов было хоть отбавляй. Вокруг глаз рубинового цвета красовалась темная потрескавшаяся кожа с засохшими слезами. На ней был венок из шипов и черных роз, белая рубашка, расстёгнутая на две-три верхние пуговицы, корсет, облегающие черные штаны и кожаная портупея, подчеркивавшая пышные формы Королевы. Вампир почувствовал голодные взгляды ее армии, особенно Астарта. Та безразлично смотрела на демонов и с интересом на пленника. - Моя Королева, я привел вам пленника, обвиняемого в убийстве вашего великого творения, - демон сверкнул зелёными глазами и встал на колено, склонив голову. - Встань, Астарт, - голос королевы был холоден, а взгляд оставался на вампире. Верджилу стало не по себе от этого. – Откуда информация о том, что именно он является убийцей? - Это Айка, госпожа, - ответил Астарт, встав на ноги, поправив одежду. – Она сцепилась с этим отребьем в поединке, и тот сказал, что Левиафан пал от его рук. Демоны завыли, требуя убить плененного. Королева приложила палец к губам, и все замолкли. Верджил заметил, как некоторых бросило в дрожь. Он перехватил ее взгляд. - Правда ли это, плененный, что ты уничтожил Левиафана? – Королева на удивление была спокойна, или скрывала свое желание убивать, пытаясь ногтями содрать камень. - Да, Королева, это был я, - ответил Верджил и осмотрел гудевших демонов. – При поддержке магов Брандайра я смог уничтожить Левиафана изнутри, перебив всех встречавшихся защитников. Полководец погиб при защите сердца. Мне понадобилось много времени и сил, чтобы уничтожить вашего питомца. Королева встала с трона. Демоны затихли, отойдя на пару метров. Вампир продолжал стоять на месте. - Ты безумен, но силен. Нам такие воины нужны. Поэтому ты будешь обращен в одного из нас. - Госпожа, я протестую! – Астарт стал спиной к Верджилу и вспылил. – Его преданность вам будет под угрозой. Если же он способен победить ваше величайшее творение, то что ему стоит убить вас? - Довольно, Астарт, - Королева махнула рукой, и демон замолчал, поклонившись. – Сей пленник заслуживает смерти, и все же я дам этому человеку выбрать свою судьбу. Королева смотрела на Верджила, достав нож. Лезвие было в засохшей крови. - Тебе дан шанс, смертный, но знай, что в обоих случаях ты не вернёшься назад. Ты будешь либо умирать в страшных мучениях, либо станешь моим. Верджил улыбнулся и пожал плечами, осмотрев остальных присутствующих. - Изволите флиртовать или мы приступим к казни? Королева демонов увидела решимость в глазах пленника и бездонную пустоту. Ей показалось, что тому терять нечего. Вампир уже давно все для себя решил, и потребовал ускорения казни, чтобы не быть марионеткой. Астарт взял клинок с рук Королевы и направился к осуждённому. Верджил вспомнил, о чем говорил с Кроу задолго до выхода на приговор. Они после исчезновения Айки долго спорили насчёт дальнейшей судьбы. В одном демон и вампир пришли к согласию: перенасыщение демонической силой действовала как яд. - Одно изволю дополнить, - сказал Верджил и поднял руку. Он отвлекся и в толпе увидел запыхавшуюся девушку со знакомой татуировкой вокруг глаза. – Всегда есть третий выход, Королева. Я вернусь, и вам это не понравится. Та, кого вы зовёте Айкой, это подтвердит. Он улыбнулся, посмотрев на нее. Астарт подошёл к вампиру и вонзил нож в сердце. Тело пленника обмякло, и он упал на колени. Демоны смотрели на странную картину, ожидая, что же произойдет дальше. Но вампир не шевелился. Королева, сделав выводы, села на трон и приказала выбросить тело пленного в кратер, чтобы отсоединить остатки души. Едва Астарт коснулся тела вампира, его тут же отбросило к госпоже. Он не успел опомниться, как над ним вместо пленника стоял окутанный черной дымкой демон с ослепительно белыми глазами и длинными черными когтями. В его руках находился нож, рана в груди затянулась. Демоны пришли в удивление, Королева не двигалась, наблюдая за зрелищем. - Ну наконец-то, - сказал демон и отбросил нож в сторону. Его переполняли силы. - Это он! – послышался голос из толпы. – Я дралась с ним, пока его не скосила неизвестная хворь. Кроу посмотрел на Айку и улыбнулся. - С моей помощью владелец тела и уничтожил творение вашей королевы, - демон-вампир улыбался и облизывал клыки. – И, как вы видите, я не умер и не стал марионеткой вашего лидера. Его взгляд остановился на Владычице преисподней. Она сохраняла абсолютное спокойствие, сидя на троне. Демон-вампир поднял левую руку, показав три пальца. - Третий путь, Королева. Кроу осматривал толпу демонов. Те уже не знали, чего хотели больше – убить пленника или оставить на усмотрение Владычице. Та ухмыльнулась и махнула рукой. Кроу в последний момент понял, что это был сигнал Астарту. Тот выхватил рапиру и вскочил на ноги, готовясь к атаке. - Проверим, насколько ты силен, пленник, - сказала она, облокотившись на спинку трона, наблюдая за новой формой вампира. Демон-вампир призвал катану и зачаровал демонической энергией. - Бьюсь об заклад, что ты потом много раз повторишь мое имя, Королева, - ответил он, указывая на нее клинком. – Зовут меня Кроу. Королева фыркнула и приказала всем отойти. Демон понимал, что это проверка, но на что – мог лишь гадать. Астарт не тратил время на слова и бросился в атаку. Его удары рапирой были молниеносны, словно он и клинок – единое целое. Вампир-демон едва поспевал за ним, отбивая и блокируя выпады. Астарт двигался вокруг Кроу, стараясь сбить ритм, но тот продолжал отражать атаки, словно ничего сложного в бою не видел. Единственной проблемой было сблизиться с демоном и найти брешь в обороне. Катана не позволяла проводить быстрые удары, но спокойно сбивала траекторию рапиры. Скорость ударов полководца могла бы уже превратить кого-либо в решето, но Кроу укрепил оборону, стараясь не расходовать силу. Спустя некоторое время боя демон начал замедляться. Вампир-демон это заметил, но продолжал держать дистанцию, надеясь, что соперник допустит ошибку, после чего победить не составит какого-либо труда. Стойкость Астарта впечатляла демона. Даже на грани усталости демон дрался на уровне, стараясь не сильно потерять в скорости. Одна ошибка все же дала о себе знать. Он оступился и чуть не упал. Установленный ритм сбился. Кроу понимал, что все может решиться прямо сейчас. Соперник, поняв главную проблему, отступил для передышки. Королева была явно недовольна таким решением от командира гвардии, после чего хлопнула в ладоши. - Довольно, никто из вас не умрет сегодня, - она встала и подошла к бойцам. Айка подбежала и упала на колени. - Помилуйте, Королева, у меня есть ещё одна важная информация. Все посмотрели на девушку. Та дрожала, ожидая разрешения говорить. Демоны плевались при ее виде. Кроу заметил презрение в их взглядах. - Говори, отброс, - Королева приказала жестом встать на ноги. - Этого пленника разыскивает группа путников, - Айка встала на ноги, но смотрела не на королеву, а на пленника. – И они направились к подземникам за помощью в освобождении их друга. Демоны переглянулись, Королева посмотрела внимательно на Кроу и Айку. Энергетик подошла к вампиру. - Они ищут тебя и серьезно настроены, - в ее голосе что-то изменилось. – Скорее всего они твои хорошие друзья. Вместо ответа Кроу ударил Айку по щеке. Та от неожиданности отошла на пару шагов от демона. Она не могла понять, за что ей досталось от него. Своим видом тот давал понять, что новость его не интересовала. - У меня нет друзей, демонесса, - демон поправлял рукава и захрустел пальцами рук. – Все они мертвы от моей руки. Даже моя семья. Пока Айка пыталась понять суть слов Кроу, Астарт перевел дыхание и подошёл к госпоже. - Моя Королева, нам стоит выдвинуть армию как можно скорее, не дав смертным шанса на победу. С вашего позволения я готов повести армию в бой. Демоны ждали указаний, хоть и смотрели косо в сторону полководца. В преисподней ходили слухи, что для него нет авторитетов, кроме Королевы, возомнив себя кем-то выше. Его авторитет и репутация немного пошатнулись из-за боя, но никто не знал о насмехательстве со стороны Верджила. Он продолжал держать статус лучшего бойца и подхалима владыки. Королева отдала приказ готовить войска для дальнейшего похода. Астарт воодушевился и принялся раздавать команды. Демоны покинули место, оставив Айку, Верджила и Королеву наедине. - А что делать с пленным? – спросила демонесса, смотря на них обоих. - Я сама решу, - ответила Королева и указала Айке на дверь. Энергетик покинула зал, после чего ее бросило в холодный пот. Она догадывалась о том, что произойдет, но не знала, как теперь поступить. От одной мысли ее начинало выворачивать. Помощи ждать было неоткуда, ей захотелось покинуть город. Это был самый лучший вариант на данный момент. Она так и поступила, покинув преисподнюю, не желая более возвращаться. Айка была изгоем. Как бы она ни пыталась подняться в глазах других демонов, ее не признавали. Девушка была единственной, кто мог забирать жизненную энергию жертв без условностей, как у суккубов и инкубов. Те работали в тенях, нападая на группу туристов в лесах около логова. Особенность Айки являлось ее слабостью. Демоническая аура недостаточно подпитывала резервы, ей нужно было чаще охотиться и сохранять энергию в банках. В зависимости от количества запасов она могла длительное время пребывать на пике своих возможностей. За это ее прозвали Энергетиком. Королева обошла стоявшего демона-вампира и села обратно на трон. - Подойди, Кроу, - в ее голосе было спокойствие, в глазах горел огонь. – Теперь мы можем говорить откровенно, без лишних ушей. - Все же флиртовать вздумали, ваше высочество? – съязвил парень и скрестил руки на груди. – Я бы ответил взаимность, но лучше мне за языком следить, так? - Ты больше не пленник, и мы с тобой здесь не для светских бесед, - Королева продолжала сидеть на троне, рассматривая ногти. – Я не боюсь подземников и их армию. Есть кое-что ещё, что ты мне можешь дать за собственную свободу. Демон начал ходить со стороны в сторону, пытаясь понять, что же задумала владыка преисподней. Она умела прятать свои истинные намерения, из-за чего демон сдался. Он взял подушку и сел возле трона. Ему было плевать на интриги подземелий и войны подземников с демонами. Кроу жаждал свободы и снова увидеть небо. - Я слушаю, - демон достал вейп и начал курить. - Твоя помощь бы очень пригодилась в возможных конфликтах между мной и моими сородичами, - Королева не сводила глаз с демона-вампира. Тот заметил ее оценивающий взгляд. – Я давно думала о той системе, которая практиковалась или до сих пор практикуется на поверхности. Она связана с передачей власти детям. - Наследство? – спросил Кроу и выпустил дым. - Именно, - ответила Королева и встала на ноги. – Я отбираю самых лучших и самых сильных воинов среди демонов, чтобы потом дать более могущественное потомство. Это твоя цена за свободу. Ты возлежишь со мной и даруешь мне наследников. Взамен ты станешь свободен. Кроу сидел и курил, словно эти условия его не шокировали. Он сразу вспомнил один миф относительно Королевы и мужчин в ее постели. Если это не сказки, - придется побороться. Но терять ему было нечего. Все пути назад отправились в небытие. - Я согласен, - ответил демон и затянулся. – Когда начнём, Королева? Ее впечатлило столь быстрое согласие неизвестного ей демона, и забавляла наивность. Она уже была уверена, что он не выдержит и сдастся, как и многие до него. - За троном есть проход, по нему повернешь налево. Жду тебя через двадцать минут, - ее улыбка сменилась хищным оскалом. – Тебе стоит очень хорошо подготовиться и постараться. Так что не оплошай. Кроу тут же встал на ноги, выпустив облако дыма. - А вы постарайтесь не отдать концы раньше времени, - ответил он и покинул помещение, даровав девушке хищный оскал и взгляд зверя. Демон вышел из зала, не провожая взглядом Королеву. Оставалось лишь надеяться, что он пройдет испытание. Во время ожидания тело перешло под контроль Верджилу. Тот уже не верил, что вернётся. - Ты понимаешь, что мы обречены?! – Верджил чуть не крикнул это вслух. – Мы же не знаем, что нас ждёт. Если хоть один миф оправдан – это будет самая бессмысленная смерть. - Ты так боишься умереть в постели с девушкой? – Кроу хохотнул. - Если ты помнишь, то в одной игре главный герой заделал ребенка одной такой девушке, так она пырнула его ножом, - Верджил явно не горел желанием повторить судьбу того парня, хоть история и была вымышленной. - Ну, по крайней мере у нее нет чокнутого брата, говорящего о безумии, - демон осмотрел округу. – И все же ответа на вопрос не последовало. - В первую очередь я не хочу умереть бессмысленно, - Верджил вздохнул и осмотрелся. Он тут же встал, увидев приближавшегося демона из личной гвардии Королевы. Тот явно был воодушевлен и сиял от переполняющей гордости. Его настроение ухудшилось, едва демон встретил вампира. - Тебе ещё не вынесли приговор? – Астарт общался тоном выходца из высшего общества. – Ну ничего, скоро владыка и до тебя доберётся. Верджил хотел было ответить на колкость, но его заменил Кроу. Демона удивило столь резкое изменение. - Значит ты имеешь острый язык и меч. Может поэтому владыка не сильно впечатлена твоими навыками подлизывания? Астарт обозлился подобному выпаду в свой адрес. - Знай свое место, чернь, - на лице демона выступили вены. – А теперь с дороги, я к владыке. Кроу достал вейп. - Она не принимает никого. Только меня. Демон не понял намека и влетел внутрь. Вампир-демон даже не успел отчитать его за несказанные «добрый день» и «до свидания». Астарт пробыл там недолго, вылетев из дворца как пуля. - И тебе хорошего дня! – крикнул в ответ Кроу и закурил. Его мысли давно синхронизировались с мыслями Верджила. У него никогда не было своего тела, но в то же время он чувствовал, что имеет право на контроль. Вампир и демон часто спорили о взглядах на жизнь, подходе к делу и прочему. Но после нескольких лет вместе они привыкли к существованию друг друга. Верджил видел в этом двуличии ряд преимуществ, Кроу – возможность видеть мир. Однако демону не хватало подготовки. Вампир постоянно делал все сам, частично пользуясь демонической силой. Потенциал не раскрывался должным образом. На попытки убедить Верджила проводить тренировки получал отказ. Позже он забил на это дело и был наблюдателем, не понимая опасений друга. Никто не видел Кроу, не мог с ним поговорить или пожелать хорошего дня. Перемещение в новую реальность явно двигали прогресс силы демона в лучшую сторону. Он начал чаще появляться и показывать небольшой, но потенциал. Силы росли, как и умение ими пользоваться. Последние полгода Верджил проводил много времени на медитации, и никто из команды не знал полной правды за закрытой дверью кабинета. В такие дни Кроу получал контроль над телом, концентрируя демоническую силу внутри себя. Так они вдвоем понимали, как лучше использовать энергию, не растрачивая ее попусту. Кроу верил, что порой такие тренировки приведут его к абсолютной форме, но вампир не торопился с выводами. Демон-вампир посмотрел на время. Он выключил вейп и вошёл внутрь. Следуя инструкциям Королевы, демон зашёл за трон и нашел указанный ранее коридор. Дойдя до упора, он повернул налево, где увидел единственную дверь. Перед ней Кроу пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. Постучавшись, он открыл дверь. В отличие от других мест здесь было тепло и уютно. Много свечей, полотна различных цветов, ковры на полу, оружие, еда – демон на время забыл, что эта комната сделана из камня. Покои владычицы явно говорили о ее бурной жизни и прошлых боях за власть. Возле кровати горел камин. Навстречу Кроу вышла Королева Демонов в провокационном наряде. Кроме портупеи и полупрозрачного халата на девушке ничего не было. Она спокойно ходила по коврам босиком, пристально смотря за реакцией пришедшего гостя. В отличие от многих мужчин демонов Кроу умел держать себя в руках. - Ну, как я тебе? – ее руки скользили по телу от шеи до бедер и обратно в попытке вывести демона из равновесия. - Весьма впечатляет, - ответил Кроу, осматривая Королеву. – Теперь ясно, почему на вас так голодно смотрят мужчины. Владыка усмехнулась и подошла к Кроу. Тот стоял и не дёргался, когда ее руки заскользили по его телу. - Зови меня Нил, - сказала она с усмешкой, прикусив губу. – Это мгновение ты запомнишь навсегда… *** Команда собралась в назначенном месте спустя полчаса, как и было сказано стражником. Вертиго и Тия прошлись по магазинам и кафе, решив немного перекусить. Ро и Альциона просто гуляли по городу, стараясь не мешать жизни вокруг. Дети жителей указывали на них пальцами и тут же получали по рукам, мол неприлично так делать. Ведьмы делали вид, что не замечали ничего подобного. Им было что обсудить во время ожидания аудиенции. Подземник подошёл к ним, пересчитав каждого. Это показалось странным, но Вертиго решил ничего не говорить. - Вас ожидает наместник Талал и Высший Совет. Они как раз закончили обсуждение всякой ненужной народу чертовщины, но нужной им. Следуйте за мной. Пересекая мост, группа смотрела на солдат. Каждый раз, когда они шли перед каким-то гвардейцем, тот становился по стойке «смирно», провожая взглядом гостей и стражника. - Вы не удивляйтесь, наземников не часто здесь видят, - начал объяснять сопровождающий, отдавая честь солдатам. – Высший Совет дал указание, что нужно показывать силу, гостеприимство и прочие блага, чтобы такие, как вы, чувствовали себя в безопасности. Иногда это глупо смотрится, но мы привыкли. Правила есть правила. - А когда в последний раз к вам заявлялись люди без цели торговли? – спросила Тия, подойдя к стражнику. - Полгода назад один заходил, видок у него был такой, словно от смерти бежал. Искал какие-то манускрипты. Уходил, словно ледяной водой облили. Стражник вздохнул. - Иногда вы, наземники, такой странный народ. Они дошли до входных врат в зал Совета, где их ждал наместник Талал. Внутри было довольно ярко, команда невольно прикрыла глаза. На стенах висели картины, карты утерянных городов, оружие, на полу лежали ковры. Мимо шли дипломаты и прочие серьезные работники. К команде подошёл пожилой подземник с седоватой бородой. Судя по походке, он был тем ещё живчиком. - Вы пришли на аудиенцию к Совету, так? – спросил он, поглаживая бороду. Вертиго кивнул. - Пройдем за мной, - старик махнул рукой. Группа последовала за ним. – В первую очередь хочу сказать вам большое спасибо за визит. Не часто к нам приходят наземники без финансовых целей. Сами понимаете: накладные, поставки, проверки. - И квитанции «УПП» для контрабанды, - вклинилась Ро, тем самым остановив группу. – Что? Я не права? - Ро, мы здесь не для намеков на контрабанду среди людей и подземников, - Вертиго положил руку ей на плечо. – Это можно обсудить отдельно. - Не нам вас осуждать, как и не вам нас, - старик повернул обратно и повел группу за собой. – Однако при Совете и наместнике желательно подбирать слова, если вам очень нужна помощь. Стражники, едва завидев команду, тут же открыли двери. Группа вошла внутрь небольшой круглой арены. Центр и трибуны были отделены стеклом. Во внутреннем кольце-круге находился Высший Совет и трон наместника, за стеклом – наблюдатели, летописцы и дипломаты. При них решались проблемы внешней политики и торговли, а без них – внутренние. Многие верили в стабильность и устой традиций благодаря развитым отношениям с тремя государствами: Мироград, Брандайр и Хундор. Файрон для них был недоступен из-за захваченного города демонами и радикальных отрядов охотников на нелюдей. Пути до Набат-Прайма отделялись Янтарной Рекой. Высший Совет подземников был разделен на две партии: Традисьяр и Реформацио. По левую руку от наместника находились сторонники инноваций и развития внешних отношений, по правую – последователи традиций и культуры подземников. И только лидер города-государства мог дать взвешенное решение, учитывая пожелания и претензии обеих сторон. Вертиго попросил остановиться остальных, а сам вышел вперёд, преклонились перед собравшимися. Те были впечатлены. - Верховный наместник Талал, Высший Совет Кардиара, меня зовут Вертиго Сайрус. Я и мои друзья прибыли к вам с просьбой о помощи по спасению нашего друга из лап демонов. Совет перешептывался между собой, пока наместник чесал бороду. - Демоны? Чёртово отребье, - он стукнул по ручке трона, голос выразил решительность. Через мгновение он снова стал спокойным. – Вы уверены, что ваш друг жив? - Да, наместник, - Вертиго не сводил с него глаз, хоть и не был уверен, жив ли босс. – Мы вместе были на Магическом Фестивале, помогали волшебникам обороняться от нападений Падшей Армии. Но у демонов было супероружие – Левиафан. Общими усилиями город выстоял, и демоны проиграли. Совет затих от таких новостей, смотря друг на друга. Талал оценил взглядом каждого из наземников. - Это объясняет исчезновение демонов с дальних троп, господа, - сказал наместник, обращаясь к советникам. – Многие наши предки грезили возвращением Броздика под наш контроль. Пока демоны слабы, мы можем нанести удар. - Наместник, изволю не согласиться, - сказал советник из Реформацио, выступив вперёд. – Наши ресурсы уже ушли на покрытие долгов перед рядом корпораций. Военная экспедиция ничего не даст нам в ближайшее время. - Да потому что вы все их кроны в гузно себе засадили, буржуи, - выкрикнул советник Традисьяра, подойдя к кругу. – Вы и родную мать бы продали, если бы она рожала алмазы, как из пулемета. - Тишина! – вскрикнул Талал и выстрелил вверх из ружья. В зале наступила тишина. – Сейчас не время ссориться относительно личной неприязни друг к другу. На кону стоит жизнь наземников, а значит пора думать не только о себе. - Изволю протестовать, наместник, - советник Реформацио не унимался. – Люди с виду кажутся слабыми, мы и без них справимся. Вертиго поднял руку. - Если позволите, - он подозвал девушек. – Мы не настолько беззащитны. Девушки вышли к вампиру и продемонстрировали способности, давая понять, с кем подземникам придется сотрудничать. Совет замолчал, отойдя подальше. Наместник посмотрел на обе партии и понял: ему придется вынести решение. - Верховный Наместник, позволю добавить, - Вертиго подошёл поближе. – Дабы не гневить вас и ваш народ, нам не нужна поддержка армии. Всего один отряд, который поможет нам незаметно войти в Броздик и спасти нашего человека. Талал вскочил с трона, словно того током ударило. Жестами он указал Совету покинуть помещение, после чего сел обратно. Те без слов послушались, вызывая недоумение со стороны команды. - Мессир Сайрус, попрошу ваших друзей покинуть тронный зал вместе с Высшим Советом. Вертиго не мог предугадывать действия, но все же доверился наместнику. Девушки по его просьбе ушли, пожелав вампиру удачи. Вся операция по спасению Верджила зависела от дальнейшего диалога с Талалом. - Ваш друг настолько вам важен, что вы готовы пойти за ним сквозь огонь и воду на верную гибель? – спросил наместник, утопив руки в бороде. Вертиго кивнул. Впервые он подумал, что босс достоин спасения, хоть и ведёт себя как маньяк. Его доверие Верджилу никто под сомнение не ставил. Даже в моменты ссор лояльность вампира к лидеру не менялась. Одни бы назвали подобное слепым фанатизмом, другие – преданностью. - Тогда и речи идти не может о том, чтобы послать какой-то отряд, - заявил наместник и осмотрел зал собраний. – Мы здесь много чего можем обсуждать, спорить, аргументировать, но никогда никто доволен не будет. Ни Традисьяр, ни Реформацио, - эти бездари хоть и видят ситуацию с разных сторон, но истина им закрыта. Вот почему им нужен наместник. Подземники всегда уважали многогранность суждений и искали среднее между двумя правдами. Но в вашей просьбе есть нечто большее, чем мольба о помощи. Вертиго присел на пол, пытаясь уловить мысль Талала, но пока безуспешно. - Что вы хотите этим сказать? - Я хочу сказать, мессир Сайрус, что Кардиар отправится в бой в надежде захватить Броздик и вернуть наследие подземников, - ответил наместник, спускаясь к вампиру. – Вы же, какие бы ваши цели ни были, спасёте вашего друга. Даю слово. Талал протянул руку, тем самым закрепляя соглашение тет-а-тет. Вертиго пожал руку в ответ. Все шло как по маслу, что не могло не вызвать улыбку у вампира. Теперь им надо было подготовиться к бою. Вертиго вышел из зала собраний и обрадовал команду. Девушки улыбались и хвалили вампира за проделанную работу. Альциона, которая относилась со скепсисом, пожала парню руку в знак уважения. Для нее он прыгнул выше своей головы и сделал все, как и надо. Парню стало неловко от такого количество теплых слов от группы. По всему Кардиару зазвучали сирены. Жизнь в городе приостановилась на несколько секунд. Стража оцепила дворец, остальные солдаты продолжали дежурить на своих постах. Со стороны личных покоев появился сам наместник в окружении Высшего Совета. Те явно не слишком яростно разделяли замысел их лидера, но против него у них не было власти. Как всегда, последнее слово за главой государства. - Уважаемые граждане Кардиара! – Талал начал свою пламенную речь. – Братья и сестры. Мы уже много лет живём здесь, пишем истории и легенды, радуясь спокойной и мирной жизни. Отряд Мертвого Дозора уже сотни лет защищает границы нашего государства от посягательств Падшей Армии той самой курвы, именуемой в народе Королевой Демонов. Наши предки положили головы за грехи прошлого. Они заплатили жизнью за ошибку Бьярна во времена Века Серебра Второй Эры. Так почему бы нам не показать решимость и не воздать падшим одной великой битвой, что сокрушит армию демонов раз и навсегда? Все слушали речь наместника, застыв на месте. Создавалось впечатление, что он их заколдовал и заряжает боевым настроем, жаждой к новым подвигам. - Благодаря полученной информации от наших новых друзей сверху мы можем нанести удар по демонам, пока есть такая возможность. Все, кто может держать оружие, пройдут быструю проверку и обучение. До вечера Кардиар соберёт большую армию, коих ни одно государство подземников не видело прежде. Вместе мы вернём наше наследие и отстроим город воинской славы, содержавший натиск Великого Похода. Во имя предков и ради потомков. Да улыбнутся нам Хранители. Ура! Все как один заголосили и отправились на место сбора для вступления в армию. Вертиго наблюдал за резким изменением темпа жизни города. Если ранее они слонялись по сугубо личным делам, то теперь помогали друг другу, слаженно работали и группами передвигались из места на место. Вампир был удивлен, как и все остальные в группе. - Впечатляет, да? Голос наместника почти застал их врасплох. - Вы смогли воодушевить их на сражение, дав минимальную надежду на спасение города, - заметила Альциона, указывая на жителей. - В этом вся суть подземников, - ответил Талал и указал на город. – Мы хоть и искусные техники, шахтеры и так далее – в наших венах течет кровь воинов. А отстоять и вернуть то, что наше по праву – совсем иное. Каждый из нас живёт мечтой о великом сражении. После этих слов король подземников пригласил команду на прогулку к месту сбора армии. Никто не отказал. По пути наместник рассказывал о предках и городе. Он гордился историей своего народа, хоть там были и темные времена. Кардиар – один из двух выживших городов-государств во время Великого Похода и дальнейших демонических рейдов. Люди поняли, что проходы к крупнейшим месторождениям серебра заблокированы нечистью, их атаки угрожали вторжению Падшей Армии на территорию королевств. Спустя месяц подземники и главы наземных государств провели переговоры, и тогдашний наместник Кардиара при поддержке новых союзников отбил нападение орды демонов, загнав их за пределы Глубинного Моста. После этого союз укрепился, дав новые возможности развития. Кардиар немного расширился, умельцы работали над изобретениями взамен на иные ресурсы сверху. Не обошлось и без дворцовых переворотов. На рубеже Второй и Третьей Эры произошло убийство наместника и половины Высшего Совета. Сыновья почившего главы государства начали кровопролитную битву за трон. Младшего изгнали за подозрение в отцеубийстве, а средний вскоре победил старшего в поединке. Один из Традисьяров публично отказался признавать жестокого сына новым наместником, выставив свою кандидатуру. Произошел раскол в городе, где не было места нейтралитету. Хоть это было внутреннее дело, некоторые люди вызвались помочь подземникам. Вскоре выяснилось, что наместника и Совет отравил тот самый представитель Традисьяра, не желая видеть наследников на троне. С ним обошлись по справедливости – бросили умирать глубоко в туннелях. После данного инцидента новый наместник вместо тирании начал улучшать государство, не забывая о торговле с внешним миром. Команда подходила к месту сбора. На нижнем уровне, ведущем в сторону туннелей, уже собралась толпа. Проходил довольно жесткий отбор. Жители проходили испытание врукопашную, меткость стрельбы и устойчивость к влиянию извне. Если большинство подземников успешно проходили первые два, на третьем было сложнее всего. - Как вы так быстро организовали сбор? – изумлению Вертиго не было предела. – Только минут десять-пятнадцать прошло, как был объявлен сбор. - Пропускной пункт всегда готов к таким неожиданным переменам, - ответил наместник, гладя бороду и смотря на вампира. – Обычно мы посылаем через ворота Мертвый Дозор на разведку или укрепление оборонительных позиций в случае наступления демонов. Наш народ всегда готов поднять оружие на защиту родного города. Вертиго продолжал смотреть на сборы армии. Наместник указал, что к вечеру все будет готово к походу. Он оставил группу наедине. Девушки не могли сдержать впечатления от процесса. - Так, признавайся, ты его очаровал? – спросила Альциона и кулаком толкнула вампира в плечо. Парень посмеялся и покачал головой. Девушки смотрели на вампира и отдавали дань уважения. Его шаткий план обрёл фундамент не без помощи харизмы и навыков дипломатии. Вертиго переполняла гордость. Теперь они смогут освободить Верджила из заточения. Им оставалось только ждать начала похода. *** В полумрачной комнате стояла жара и духота. Разбросанные вещи, перевернутая мебель и капли крови, ведущие от кровати к столу, окну и так далее. Тишину разрывали крики и смех, прерывавшиеся на заглушенные стоны. Нил лежала в постели, дыша в подушку. Ее тело дрожало от удовольствия и горело от ударов, на шее красовались укусы клыков, руки сжимали простынь, намереваясь разорвать. Королева Демонов чувствовала себя на высоте, но не могла найти сил пошевелиться. Демон-вампир был сверху и двигал бедрами в ее сторону и наоборот. Темп движений то ускорялся, то замедлялся. Когда Нил издала протяжный стон, Кроу остановился и спустился к ней, восстанавливая дыхание. По всему телу красовались следы от ногтей, местами из них текла кровь. Он считал, что выложился на полную, хоть физически устал. Демоническая энергия восстанавливала силы быстрее, чем обычный отдых, но это никак не влияло на восстановление репродуктивной функции. Они потеряли счёт времени. Тесное времяпровождение постоянно меняло место страстных игр: кровать, подоконник, стол, холодный пол, на коврах у камина – не было ни одного места, где бы они не слились в поцелуях и объятиях друг друга. Демон-вампир перевел дыхание и перелег на свободное место. Шелковая ткань постельного белья была смята и местами порвана. Кроу усмехнулся, что Нил при жизни во тьме предпочитает уют. Он достал электронную сигарету и закурил. Девушка едва нашла сил перевернуться и прикрыть тело одеялом. Даже в полумраке было видны следы укусов и когтей на ее теле. - Что же, Королева, аппетит у тебя действительно адский, - он не сдержался от колкости в ее адрес, после чего понял, что зря это сделал. Нил лежала и смотрела в потолок, явно чем-то расстроенная. Ее руки скользили от груди до живота. - Что не так? - Я не чувствую ничего, - ответила Нил, продолжая гладить тело. – Словно семя мертво. Ее взгляд медленно перешел к демону. Кроу мог поклясться, что увидел слезы. - Почему ты не сказал, что бесплоден? – ее голос начал дрожать, как и руки без намека на злость. - Ты и не спрашивала, - ответил Кроу и встал с кровати в поисках вещей. - Ведь я должна была убить тебя, когда почувствовала бы, как во мне зарождается более могущественный наследник престола, - Королеве было трудно говорить, и демон это понял, но что-то не давало ему покоя. К тому времени он уже надел джинсы и рубашку, не успев застегнуть последнюю. - Потому что я не человек, Нил. Это тело принадлежит вампиру. А это проклятие на всю жизнь – бесплодие. Никому ещё не пришло в голову создать лекарство от этого недуга. Королева попросила затянуться и приподнялась. Она ухватила одеяло и еле встала с кровати. Несмотря на отсутствие одежды, тело все равно выглядело прекрасно. Она понравилась Кроу, хоть и не сильно. Королева села на подоконник и смотрела в окно, затягиваясь и выдыхая облако дыма. - Что же теперь делать? – Нил говорила тихо, но демон все слышал отчётливо. – Я встретила сильного мужчину, выдержавшего мой аппетит. Но его бесплодие нарушило все правила обряда. Как же мне теперь быть? - Есть выход, Королева, - ответил Кроу, подойдя к ней и сел напротив. - Какой? – голос Нил стал суровее, в глазах огонь и пустота. – Ты понимаешь, что демоны держались на энергии и душах. Если нас и дальше продолжат уничтожать, от нас ничего не останется. Придется идти по миру. - По миру вы и так пойдете, но то, что я хочу предложить, пойдет на пользу вам и только вам, - Кроу парировал ее замечания. – И это немного, но поможет вашему делу. Если уж я тебе потомства не дал, так дам идею. Нил было уже все равно. Ее мир и план по обретению потомства провалился. В ее голове летели мысли, что это конец правлению. Что бы ни произошло дальше, трон Королевы Демонов для нее будет потерян навсегда. Девушка не помнила свою жизнь до обращения в демона. Для нее было логично предположить, что раз ты не помнишь прошлое – ты не был человеком. Она убедила себя, что была зачата родителями-демонами и выросла в Броздике. Ее характер невозможно было определить парой слов, за словом Нил в карман не лезла. В крайних случаях в ход шли более весомые аргументы – кулаки или демоническая сила. Путь наверх будущая королева провела сама, через боль, кровь и предательства. Девушка играла на слабостях собратьев, обращая их в выгоду для себя. За это ее демоны и полюбили: холодный расчет и безжалостность. Не позавидуешь участи тех сильных демонов, коим улыбнулась удача возлечь с Нил для продолжения ее рода. Однако за все время Королева Демонов ни разу не была замечена с ребенком. Чуть позже в Броздике всплыла страшная правда: сильные демоны или пленники ради спасения из преисподней готовы были возлечь с королевой и даровать ей наследника. Нил никогда не отказывала сильным духом и внутренней энергией, но ее способности могли в процессе высушить досуха любого из партнёров. Для нее это было игрой, не более. Наивысшее удовольствие ей приносила смерть мужчины и как зарождается новая жизнь, питая ее изнутри. Плод умирал, а Нил набирала мощь. Ее приближенные подданные знали об этом секрете, а другие лишь догадывались. И теперь она, Королева Демонов, сидела с недавно плененным вампиром-демоном в покоях, не получив новую подпитку. Сначала для нее все это было игрой, девушка старалась высушить парня, но тот словно был бездонным. После часа-двух страсти она начала что-то чувствовать. Нил получала удовольствие от одной лишь близости с мужчиной. Ее это пугало, но она не могла ничего с собой поделать. Тело и разум словно изменились, и все из-за одного парня. Кроу решил пока не говорить с Нил, потому что видел ее смятение. Ему показалось, что в ней что-то переключилось. Несмотря на передышки между каждым разом для восстановления сил и внутренних резервов демон думал, каково было королеве с ним. На второй час от властной и спокойной владычицы демонов не осталось и следа. Он решил, что все это чудится, но теперь всё было видно и так. Нил не знала, как себя вести дальше. - Пока мы с тобой не поговорим и тебе не станет легче, я не уйду, - сказал Кроу и сел рядом с ней на подоконник. Они молча курили вейп по очереди, смотря в пустоту. Тишина обрывалась треском древесины в камине и звукам электронной сигареты. - Почему мне начал нравиться этот процесс? – Нил подняла взгляд на Кроу. – Раньше все было проще и мужчины держались со мной максимум час. Ты же превзошел всех. - Ты никогда не получала удовольствия от процесса? – Кроу интересовался не ради издевательства. Королева Демонов покачала головой. - Только когда плод начинал питать меня изнутри своей жизненной энергией и душой. И когда подо мной умирал партнёр. Это было наивысшим удовольствием для меня. Демон заметил, как она начинала дрожать. В комнате было тепло, и Кроу допустил вариант, что Нил чего-то боится. А из него психолог получался очень плохой. - Как вы добывали души и жизненную энергию, нужную вам для жизни? – спросил Кроу, дождавшись своей очереди курить. - Сам знаешь, - ответила Королева Демонов, вновь посмотрев на парня. – Набеги, атаки, пленные. В кратере меньше половины тех, кого мы сумели захватить за время моего правления. - Есть и другой вариант добычи душ и жизненной энергии, Королева, - демон-вампир не верил, что собирается что-либо предлагать Нил для улучшения жизни демонов, так как с ними у него были не самые лучшие отношения. – Если ты позволишь, то я поведаю тебе. Нил махнула рукой, но подсела поближе к Кроу. - Ты никогда не думала выпустить всех демонов наверх? – спросил парень, смотря на девушку и затягиваясь. - У нас есть для этого суккубы и инкубы, и они охотятся в лесах и полях, - ответила Королева, явно не понимая, к чему клонит партнёр. – Зачем попусту рисковать ресурсом, если можно добиться больших запасов силой? - Сделки, - Кроу выпустил облако дыма и встал на ноги. – Демонам не обязательно все время нападать на кого-либо для захвата кого-либо в плен. Тайные желания – вот самое мощное оружие, о существовании которого знают все, но не осознают опасности. Те демоны, которых я знал, предлагали исполнение желаний в обмен на договор: их душа отправится в преисподнюю через 10 лет после заключения сделки. Нил смотрела на Кроу и слушала. В его словах была некая дикость. - Ты подвластна изменить демонов и их способности, Нил, - продолжал Кроу, повернувшись к ней. – Пусть часть твоей армии ищет возможных жертв и подготовит к совершению сделки. Другую часть назначь демонами перекрёстков – именно они будут заключать сделки с кем-либо. Суккубы и инкубы пусть отправятся дальше, найдут место среди людей. Их навыки могут пригодиться, особенно когда есть публичные дома и некоторым не хватает некой экзотики. Пройдет пару лет, и дела в преисподней пойдут на ура. Он убрал электронную сигарету и подошёл к камину. Нил спустя некоторое время подошла к нему, все ещё скрывая тело под шелковым одеялом. - Завоёвывай не силой, но слабостью, - сказал Кроу и посмотрел на королеву. – Если же силовое решение перестает быть успешным доходом, иди на хитрость и найди решение в слабости жертв. Девушка выслушала парня, и ей стало немного легче. Если действительно его слова верны, то может все будет к лучшему. Такой метод помог бы избавиться от постоянной нехватки душ и жизненной энергии пленников и жертв. - И что теперь делать будешь? – спросила Нил, оторвав взгляд от камина, и повернулась к демону. - Я должен вернуться домой, если ты отпускаешь и больше не имеешь ко мне никаких претензий, - ответил Кроу и повернулся к ней. Его уже не беспокоило, что будет дальше. Он был уверен в том, что уже свободен. - Ты не хотел бы остаться здесь? - Увы, не могу, Ваше Высочество, мне нужно делать другие дела, - Кроу вспомнил о миссии, но все же понимал Верджила и его мотивацию. Оставалось только наблюдать. - Тогда я прошу тебя об одолжении на прощание. Она отпустила одеяло. То медленно скользнуло по ее телу. Ей невольно захотелось прикрыться, но вместо этого она прижалась к Кроу. Они поцеловались, снова лаская друг друга до мурашек. Демон взял Королеву на руки и понес в кровать. Они снова занялись любовью, не сдерживая себя в удовольствии. Нил царапала его спину, Кроу оставлял отметины клыков на ее шее. Никто из них не думал о том, что окно было открыто, и их слышал один демон. Внутри него горела зависть, ревность и желание убивать. Падшая Армия намеревалась наступать, ожидая приказов Королевы, однако ей было не до этого. Ее личный телохранитель, ставший полководцем, намеревался доложить о готовности, но вместо этого стоял под окном ее личных покоев и сжимал меч. Он пообещал себе убить Кроу. *** Наместник осматривал собранную армию. Из десятка тысяч жителей было отобрано чуть больше одной тысячи сильных и отважных бойцов всех возрастов. Талал останавливался возле каждого, словно каждый боец был членом семьи, пожимал им руки и спрашивал, как их настроение. Армия была готова ринуться в бой и забрать с собой десяток демонов на одного подземника. Такой настрой радовал главу Кардиара. Команда Верджила тоже не сидела сложа руки. Технологии жителей подземного государства дали им время на подготовку, новое оружие и боеприпасы. Каждому участнику похода давали баночки с лекарством от влияния демонической ауры. Одной таблетки хватало на три часа. Подземники принимали ее сразу при выходе из города, так как Падшая Армия могла поджидать где угодно. Бывали существа и похуже, но их жители Кардиара давили, как тараканов, загоняя как можно дальше от поселения. - Братья и сестры! – голос наместника зазвучал над головами собравшихся, словно он вещал отовсюду. – Не буду лукавить и дарить лишние надежды, что мы без потерь вернемся с похода. Перед нами стоит задача освободить друга наземников. Но главнее всего – вернуть наше наследие и историю. Вы храбрые дети, на вас смотрят Хранители, и накрывают стол для приветствия в своих рядах. Заберите с собой десяток тварей. Все дружно закричали в поддержку слов наместника. Талал повернулся к команде Верджила и улыбнулся. - Отличная речь, повелитель, - сказал Вертиго, положив винтовку на плечо. Сам наместник воодушевился своими словами и указал на врата. – А теперь пора в поход. Нам придется пройти несколько опасных участков, но самое страшное – Глубинный Мост. - А что в нем такого? – спросила Тия, подойдя к парням. - Это огромный каменный мост над огромной пропастью, а оттуда слышны голоса погибших, - от одних воспоминаний наместника бросило в дрожь. – Согласно мифам, раньше наши предки сбрасывали туда слабых детей. Тия отошла обратно, ее обняла Альциона, не веря в подобную чепуху. Врата отворялись. Армия подземников постепенно шла строем к ним навстречу возможной битве. Наместник шел среди солдат вместе с Вертиго и остальными на передовой линии. Им оставалось пройти арку и выйти за пределы города, где в тысячелетних туннелях ждали необитаемые территории, полные различных тварей и притаившихся демонов. Их продвижение шло через несколько широких и прямых переходов, ведущих на северо-восток, к границе Брандайра с Мироградом. Глубоко под землей находился Броздик – оплот демонов и обитель Королевы. Вертиго слышал голоса, но не так отчетливо. То же самое говорили в армии. - Это духи подземелий и демоны пытаются свести вас с ума, - объяснил наместник, не сбавляя темп. – Не зря всем раздали баночки с таблетками. Это блокаторы. Они повышают психологическую устойчивость и не дадут сойти с ума. - А есть помимо голосов другие эффекты? – спросил Вертиго, проверяя винтовку и знакомясь с ее функциями. - Перенасыщение демонической силой и дальнейшее обращение, что хуже смерти, - наместник явно не любил говорить об этой теме. Но его слова услышала команда. Они переглянулись, понимая, что им придется встретить обезумевшего Верджила или Кроу в расцвете сил. Вертиго нервно сглотнул, девушки взяли себя в руки, готовясь к худшему. За ними следили, но никто не мог понять, кто именно. Ни Тия, ни Вертиго не могли уловить запах врага. Тот словно скрывался и не нападал даже издали, чтобы не выдать себя. Их марш не замедлялся, подземники напевали песни и рассказывали анекдоты. Но чувство преследования не покидало. Кто-то явно за ними шел. На разветвлении туннелей армия собиралась повернуть налево. Правый туннель был уничтожен и вел на другую сторону Броздика, минуя Глубинный Мост. Наместник понимал, что это крюк, но ничего другого в голову не приходило. Их преследователь понял, куда они направляются, но ничего не мог сделать. Но ему было не известно, что команда Верджила уже знала его личность. Оборотень осматривалась с беспокойным лицом, тихо называя имя демонессы. Вертиго и остальные подбадривали ее, чтобы она продолжала путь, не вызывая подозрений. Опустив голову, лис догоняла группу, поддерживая беседы с наместником. Айка по верхним туннелям шла за армией, следя за Тией. Ее одолевали смешанные чувства. Пока она направлялась к укромному месту у Глубинного Моста, ей было немного тревожно. Девушка чувствовала вину перед ее друзьями, так как повела их друга на верную гибель. Демон хотела было сказать всю правду, но боялась за себя и упасть в глазах подруги. Тия была первым существом, которая приняла Айку такой, какой она есть. Их встреча прошла не так гладко, но вскоре они поладили, и даже сблизились. Демонесса хотела быть с ней постоянно, но не могла покинуть Брандайр. Чем дальше демон находился от логова, тем слабее он становился. Ее это пугало, и она не могла продолжить путь с оборотнем. Лисица заявила, что они еще встретятся, но Айка не верила до сегодняшнего дня. Она спряталась в туннеле за камнями недалеко от Глубинного Моста, обогнав армию. За ее спиной находился Броздик – цель подземников и друзей Тии. У нее было около десяти минут в запасе, чтобы сбежать, но она не хотела и села, облокотившись на глыбы. Айка ненавидела себя и готова была расплакаться. Для нее ложь подруге уже была равна предательству. Ей хотелось провалиться сквозь землю, чтобы не видеть лица оборотня, осознавшей всю правду. Демонесса хотела, чтобы тот пленник с пепельными волосами оказался жив, и тогда все стало бы намного легче. - Рыдаешь, значит? Голос неподалеку заставил ее вскочить. Она осматривалась, пытаясь понять, кто это говорит. Ее взгляд метнулся в сторону камней, возле которых она сидела. Перед ней стоял пепельноволосый вампир с сигаретой. Его руки покрывали татуировки. Айка хотела закричать, но вампир приложил палец к губам. - Не стоит, нас все равно пока что никто не услышит, - Верджил посмотрел в сторону Броздика и затянулся. – Демоны явятся минут через семь. Так что мы можем поговорить. Демон словно остолбенела. Тот самый друг Тии стоял перед ней живой, здоровый и курил, как ни в чем бывало. - Как ты...? - Жив после аудиенции с Королевой? – договорил вампир и ухмыльнулся. – Мы договорились кое-о-чем, ничего более. И теперь мы снова встретились. Айка успокоилась, но не верила, что видела пленника живым. - Как ты смог найти и незаметно подобраться ко мне? - Использовал всю демоническую силу. Тем более мне нравится быть собой, а не демоном-маньяком. «Мудила». «Сам такой». Девушка подошла к нему, тот указал на глыбы. - Садись, надо поговорить перед заварушкой, - сказал он и уселся на холодный камень. - Ты хочешь меня убить? – спросила Айка, готовясь к возможному финалу жизни. Внутри нее все возжелало умереть. - Присядь, а там решим, что с тобой делать, - отрезал Верджил и потушил сигарету. – Тем более ты в выигрышном положении, пока я не перенасытился демонической энергией. Демон решила сесть рядом с вампиром на свой страх и риск. За сегодня она увидела достаточно, чтобы понять, насколько непредсказуем и опасен ее собеседник. Верджил поправил плащ. - Ты знаешь Тию? – спросил он, повернув к ней голову. Демон кивнула, хоть и не понимала, к чему эта информация. Вампир вздохнул. - Личность оборотня становится все интересней и интересней. Верджил достал вейп. Ему не хватило сигареты. - Почему ты спросил меня о ней? – Айка нашла в себе силы возобновить разговор, хоть и не знала, удастся ли им поговорить. - Потому что тебя долгое время не было в преисподней, и я – лидер группировки, в которую входит Тия, - ответил Верджил и затянулся, выдохнув облако дыма. – Бьюсь об заклад, вас свела общая беда или что похуже. - Да, мы были как-то близки, но дальше не пошло, - в голосе Айки читалась грусть. Она поздно осознала, что доверилась вампиру. Верджил встал с камней и начал ходить возле демона. Та держалась за банку с накопленной энергией. Ей не хотелось бежать, но и оставаться в компании с вампиром тоже. - Так ты убьешь меня? – она встала на ноги и сжала контейнер. Верджил посмотрел на нее, выпустив дым, после чего вздохнул. - Хотел бы я тебя грохнуть, но не вижу смысла, - ответил вампир и повернулся к ней спиной. – Может, во мне заиграла сентиментальность, но не мне решать твою судьбу. Ты скажешь Тие всю правду, когда мы все соберемся в тихом месте. - Я не смогу, - отрезала Айка и посмотрела в сторону туннелей. – Тем более скоро здесь будет битва. Верджил осмотрел место грядущей бойни. Его впечатлял огромный мост над пропастью. - Отсюда есть выход на поверхность? – вампир смотрел наверх, пытаясь найти хоть какой-то намек на туннель. - Есть, но я его спрятала, - ответила Айка и указала на место по другую сторону моста. – Оттуда до поверхности пять минут вверх. Помимо ходьбы придется карабкаться. Верджил улыбнулся и посмотрел на туннель. Оттуда уже доносились голоса и топот тысячи ботинок. Вампиру взбрело в голову одна мысль. Как и многие другие, она отличалась безумием. - Выйди на мост и медленно иди навстречу армии, - сказал лидер синдиката и достал пистолет. – Разыграем спектакль. Айка не понимала, к чему была эта просьба, но все же согласилась из-за настойчивости собеседника. Демон шла навстречу армии, которая уже начала показываться. Подземники указали на идущую одиночку. Армия остановилась, приготовив оружие. Они сразу поняли, что это демон. Их смущало, что она одна, без подмоги. Вертиго и остальные вышли вперед, понимая, что их глаза не лгут. К ним навстречу медленно шла Айка. Раздались выстрелы. Армия подземников тут же всполошились и разбежалась, заняв позиции около моста. Вертиго схватился за винтовку, Ро и Альциона приготовились пустить в ход магию, а Тия обернулась боевым оборотнем. Все увидели, как демон шаталась, после чего упала. Кто-то из подземников указал на еще одну фигуру, шедшую с другого конца переправы. Вертиго сразу понял, кто это был. Команда увидела, как хладнокровно вампир подходил к телу Айки, перезаряжая пистолет. Тия сдерживала себя, чтобы не побежать к ним. Остальные члены команды это заметили. - Отставить, это он! – крикнул Вертиго, указывая на парня с пистолетом. – Это тот, которого мы ищем. Наместник, он жив. Талал подал сигнал опустить оружие, хоть и не мог понять, каким образом их друг смог сбежать из логова демонов. Ему не доводилось ранее видеть сбежавших из плена. И вот он – единственный освободившийся стоял над одиноким демоном и готовился ее добить. По всему помещению разнесся звук горна. Демоны уже приближались к месту битвы. Верджил обернулся, не сводя прицел с тела Айки. Навстречу вампиру вышел разъяренный демон с красной полосой посередине лица и тела. Его зелёные глаза налились кровью. За ним бежали другие демоны. Армия подземников вступила в бой после горна наместника. Стрелки располагались возле уступов и камней по сторонам от моста. Они отстреливали стервятников и пехоту. Падшая Армия имела преимущество в мобильности, нападая с другой стороны и с воздуха, отвлекая стрелков. Талал и большинство других бросились врукопашную, надев кастеты из особого металла. Началась битва. Стервятники спокойно подлетали к подземникам и хватали цепкими когтями врагов, сбрасывая в пропасть. Эмиссары по ту сторону прицельно били магией по пехоте и стрелкам, не давая передохнуть и вести огонь. На мост зашли двое демонов-таранов, швырявших армию наместника направо и налево, давя большими лапами под собой. Подземники быстро сориентировались. Передняя линия на мосту поставила щиты, отбивавшие снаряды эмиссаров, пока стрелки и снайперы на уступах в несколько линий вели единый залп. Несколько солдат на момент перезарядки и прицеливания поднимали щиты, прикрывая ребят сзади. Задняя линия прицельно била по летающим тварям, отвлекая от линии стрелков под защитой. Тия вырвалась вперёд под прикрывающим огнем, разбрасывая демонов, ища в толпе Верджила и Айку. Вертиго бежал за ней, отстреливая пехоту врага и стервятников. Он не давал им шанса на прорыв линии и продвижение по мосту. Ро и Альциона оставались на линии стрелков, посыпая Падшую Армию магией молний и огня. Стервятники старались напасть и на них, но подземники и ведьмы слаженно отбивали каждого, кто смел приблизиться к их позициям. Верджил оттащил Айку за линию подземников, отстреливаясь от стервятников Падшей Армии. Пехота пыталась прорвать линию щитов и рукопашников. Лидер синдиката свистом звал к себе Тию, выдавая свое местоположение. Оборотень тут же явилась к нему и забрала демона, унося далеко в тыл. Именно тогда по первой линии армии наместника был нанесен мощный залп. Контроль моста постепенно переходил на сторону демонов. В первых рядах шел Астарт с рапирой наперевес. - Вот ты где, - сказал он и набросился на Верджила. Вампир отдал контроль над телом Кроу. Командор не щадил сил на скорость ударов. В нем кипела ярость от осознания факта, что какой-то пленник получил возможность возлечь с его Королевой. Демон-вампир сначала успешно отбивал атаки Астарта, но отступал под натиском противника. Демоны воспользовались замешательством армии наместника и начали усиленное продвижение. Команда Верджила покинула тыл и вышла на передовую, стараясь замедлить продвижение Падшей Армии по мосту. Их помощь вернула равновесие на поле боя. Астарт не сдерживал себя в атаках, так как не было запретов и ограничений. Кроу тогда недооценил соперника. Его атаки были куда быстрее, из-за чего он пропускал каждый третий удар. Скорость личного стражника поражала, словно тому не было чего терять. На удивление ему хватало ума не давать лидеру синдиката искать брешь в обороне. Дуэль затягивалась. Кроу уже начал подпитываться энергией Падшей Армии, усиливая самого себя. Времени на лечение не оставалось, демон-вампир старался перехватить инициативу в скорости. Количество ранений постепенно снижалось, а скорость повышалась. Астарту становилось труднее использовать град ударов. Натиск сменился глухой обороной. Лидер синдиката не торопился праздновать триумф и бил по клинку соперника, пока тот не сломался. Астарт начал отползать, уходя с линии ударов. Кроу напирал и прижал демона к мосту. Тот лежал, ища спасения, но Падшая Армия игнорировала командира, продолжая атаковать подземников. Они видели, как запятналась честь личного стражника Королевы. Этого им было достаточно для дальнейшего распространения позорного поражения полководца. Кроу приготовился добивать, зарядив катану всей демонической силой. Астарт понял, что лучше он умрет, чем будет жить с позором. Меч демона-вампира молниеносно рассекал пространство, приближаясь к командору. Лезвие клинка скользнуло по шее опозоренного полководца. Тот поздно осознал, что удар был направлен не на него, а в мост. Битва остановилась, так как конструкция начал трещать и обваливаться. Кроу из-за нехватки сил вернул контроль Верджилу. Тот понял, что сделал его альтер-эго и махал армии отступать. - Все назад, мост сейчас рухнет! И подземники, и демоны тут же начали бежать, пока переправа начала обваливаться с середины. Слишком большое количество пехоты только ускоряло его разлом. Ро спасала бойцов, как сумасшедшая, рискуя потерять сознание, но Вертиго поддерживал ее магией, осматриваясь. Альциона прикрывала армию с воздуха. Тия бросала подземников обратно, чтобы их перехватили остальные. Верджил бежал последним, уже прыгая по осколкам. Сверху донеслись взрывы. Огромные каменные колья летели вниз, намереваясь похоронить каждого под собой. Подземники в панике бежали подальше, кое как успевая спрятаться в туннеле. Верджил телепортировался к команде, но приказал им идти в другое место. Избегая поражения камнями, они спрятались в небольшом туннеле, который вскоре завалило глыбами. Путь назад был отрезан. *** В полночь в Кардиаре прошло траурное шествие. Из тысячи солдат домой вернулось чуть больше семисот, более сотни раненых и уставших. Для церемонии собрался весь город возле моста, разделявшего жилой сектор с парламентским. Каждый из них держал вещи, принадлежавшие когда-то усопшим. - Сегодня мы чтим память погибших в неравном бою с ордой Падшей Армии. В попытке спасти друга наземников мы потеряли больше, и теперь все пути на Броздик отрезаны. Часть нашей истории навсегда потеряна для нас. Да сохранят память наших братьев и сестер подземные Хранители. Память о их жертве навсегда останется в наших сердцах. Подземники подходили к пропасти, где текла лава. Каждый из них прощался с владельцем вещи, которую потом бросали в объятиях жидкого огня. Наместник Талал подошёл последним и достал кольцо. Это была печатка главы города-государства Броздика. Перстень полетел вниз. В логове демонов творился хаос. Астарт, пытаясь избавиться от клейма позора, решил отыграться на Королеве демонов, обвиняя ее в лишней трате ресурсов и солдат в бессмысленной битве. Демоны, пребывавшие в бою, напомнили тому о проигранной дуэли с Кроу. От одного упоминания личный стражник приходил в ярость и хотел убивать. - Достаточно! – Владычица подскочила и указала на Астарта. – Тебе был дан шанс привести Падшую Армию к победе, но ты упустил и эту возможность. Твои слова оскорбляют мою честь. - Твою честь? – демон не мог успокоиться, перейдя рамки дозволенного общения, чем вызвал шок у остальных. – Это не я разрешил какому-то пленнику возлечь наедине, пока армия собиралась в поход. На мне позора меньше, чем на тебе. Королева Демонов отдала приказ, и Астарта словили. Она спустилась и коснулась демона. Тот явно понял, какое наказание ждало его – изгнание и лишение всех возможных способностей. Он был слишком тщеславен для демона и слишком высокомерным, чтобы так просто умереть от рук Королевы. Его душа и тело перенеслись вверх. После долгого разбора полетов и подсчёта остатков энергии Нил использовала очень много собственной энергии для реформации демонов. Теперь ее прислуги имели более человеческий облик. Она поведала о новых возможностях, рассказывая цели и задачи для их выживания. Армия поддержала новые правила и задачи, готовясь к переменам в их жизни. Демоны восхваляли мудрость Королевы, считая ее лучшим лидером. Пока в Броздике кипели улучшения, Нил сжимала в руках маленькую колбу с кровью. Это было напоминание о хорошем времени, проведенном вместе с Кроу. Это был первый и единственный подарок ей от кого-либо из мужчин. Команда Верджила приехала на озеро около Фавариона. Они долгое время проехали в тишине, гоня вовсю как можно дальше от логова демонов. После обвала они долгое время карабкались наверх, измазавшись в грязи. Теперь они мыли одежду и тела, соскребая застывшую черную кровь и грязь. В машине был включен обогрев. На временное пребывание они развели костер и сидели у берега, рассматривая звёзды. Верджил умывался последним, стоя по колено в воде. Остальные общались с Айкой, пока сушилась одежда. Им повезло, что взяли с собой несколько пледов. Кроу стоял сзади вампира и смотрел на команду. - Невероятно, - сказал он, скрестив руки на груди. - Что именно? – Верджил не отвлекался от процесса. - Тия объединила команду между собой, их фактическим лидером является Вертиго. Вот это семья. Хотя они бы не сошлись без твоего участия. Сводник с клыками. Верджил закончил мыться и потихоньку покидал воду. Он посмотрел на команду, а потом на отражение Луны в воде. На мгновение ему хотелось остаться здесь и никуда не ехать, но долг звал обратно в Дэдбад. Вампир подошёл к костру, где общались и смеялись остальные члены группы. Как только лидер приблизился, все затихли. - Как только одежда высохнет, - выдвигаемся домой, - сказал Верджил и посмотрел на каждого. Все смотрели то на него, то на Айку. Вампир давно уже все решил, как быть с демоном. Теперь осталось преподнести это команде. - Айка, добро пожаловать в семью, - Верджил подошёл к демону и положил руку на плечо. – Теперь мы все в одной лодке. Вампир посмотрел на остальных и улыбнулся. - Принимайте нового члена семьи, так сказать. Тия первой поздравила Айку, обратившись в лису и начала вылизывать демона. Вертиго и Ро смеялись, пытаясь отделить подружек. Альциона улыбалась и хлопала, провожая Верджила взглядом. Он встал возле машины и начал курить. Ей захотелось с ним поговорить. Верджил едва успел сделать пару затяжек, когда к нему подошла ведьма и стала напротив, укутанная в плед. На вампире кроме штанов и обуви, больше ничего не было. - Интересно мне, почему ты еще живой? – ее вопрос не удивил вампира. Тот решил парировать без особого желания с ней говорить. - Тебе тот же вопрос. Мой ответ ты знаешь. - Ага, и он не убедителен, - Альциона размяла спину и положила руки на бока. – Ты же понимаешь, что мы теперь справимся без тебя? Вампир смотрел на нее, пытаясь понять намек. - Ты ужасен и безнадежен, Верджил, - она повысила тон, после чего посмотрела в сторону костра. – Своими поступками ты ставишь наши жизни под угрозу. Ведьма начала ходить из стороны в сторону, пытаясь успокоиться. - Была бы я на месте Верти, - спасать тебя бы и не подумала. - Ты не он, смирись с этим, - вампир безразлично отвечал и курил. – Я уверен, что ты бы предпочла мою смерть или бросить меня, чем снова увидеть. - Да, а теперь мы ещё должны якшаться с демоном, - Альциона явно была недовольна присутствием Айки, хотя та ей ничего не сделала. – Ты бы не хотел посоветоваться с нами, когда брал ее к нам? - А с кем я советовался, когда тебя брал? – вампир отошёл от машины и подошёл к ведьме. – Если бы вместо демона был бы твой друг или парень энтроп, ты бы тут же требовала его включить в команду. Альциона хотела что-то добавить, но цыкнула и попыталась успокоиться. - Как же я хочу, чтобы ты исчез с моей жизни. - Можешь попробовать это сделать, - ответил Верджил и открыл капот машины. – Однако запомни: я регенерирую и вернусь. Даже если это займет десятилетия, мне нетрудно будет найти тебя и отплатить той же монетой. Твои глаза, характер и походка, - их невозможно будет спутать. Ведьма взяла вампира за плечи и резко дернула на себя. - Ты смеешь мне угрожать или берешь меня на понт, вампир-пенсионер? – в ее голосе читалась издевка на грани злости. - Ты не стоишь усилий, чтобы я тебя убивал или тратил свое время на человека, который может сдохнуть в любой момент из-за неосторожного отношения с магией. Альциона ударила Верджила по щеке. - Когда-нибудь я найду способ умертвить тебя окончательно, гад клыкастый. Верджил пожал плечами. - Не забудь, если ошибочно выведешь формулу лекарства от бесплодия для вампиров, - дай мне знать. Ведьма рассмеялась. - Если я и дам лекарство, то только Верти, - она решила сыграть на нервах вампира финальный аккорд, пытаясь вывести его из себя. – Такие, как ты, не должны вообще появляться на свет. Верджил улыбнулся и выдохнул дым. - Ну, тебе потомство не грозит, так как ты до него не доживёшь, - они сменили роли. – На тебе и закончится линия всех магов школы энтропии. Бедная малышка Альц, ни семьи, ни родителей. Все умерли из-за тебя. Вампир задел ведьму за живое. Она вспылила и начала бить его руками и ногами. Парень отбивал удары, пока девушка не отошла на пару метров подальше. Он увидел слезы, стекающие по щекам, а во взгляде – слепая ярость. Альциона убежала к костру, проклиная существование Верджила. Тот вновь сел на капот и продолжал курить. Тия и Ро пытались успокоить ведьму. Айка, смотрела на Вертиго. Вампир не знал, что делать в подобном случае. Для него отношения Верджила и Альционы были сродни бомбы замедленного действия. После их ссор в команде было тихо, как на кладбище. И с каждой такой ссорой напряжение между ними нарастало. Парню было страшно представить, что будет, когда их конфликт достигнет апогея. Демон почувствовала, что их лидер преследует более важную цель, чем налаживание отношений с группой. Пока остальная команда пыталась успокоить Альциону, Верджил и Кроу уже сидели в машине, готовясь к поездке. Демону стало немного жаль ведьму, что из-за вампира ей приходилось переживать ужасы жизни заново, но он никак не мог на это повлиять. Оставалось наблюдать. Он заметил какие-то таблетки в руках Верджила. - Что это? - Я не собираюсь спать. Кроу вздохнул. - Ты себя доведешь, опомнись. - Говори, что хочешь. Я не собираюсь переживать увиденное снова и снова. Верджил посигналил, что пора собираться. Поставив машину на автопилот, он уселся удобней на месте, достав купленную в Брандайре книгу. Дорога была долгой, поэтому он решил, что лучше будет читать, чем спать. В дороге он заметил одну маленькую деталь: Вертиго и Альциона постоянно пересматривались и сидели в телефоне. Ранее ему казалось это нормальным, но сейчас их поведение вызывало подозрение. Вампир не придал этому значения и решил, что вскоре разыграет эту карту в свою пользу. Оставалось только вернуться домой и сделать все, как было нужно. Ро сидела на месте штурмана, иногда общаясь о всякой мелочи с Айкой. Тия умиротворенно развалилась в форме лисицы на ногах демона, ведьмы и вампира. Каждый был занят своим делом по пути домой.