Witchraven

Уничтожает все кругом: Цветы, зверей, высокий дом, Сжует железо, сталь сожрет И скалы в порошок сотрет, Мощь городов, власть королей Его могущества слабей. Дж.Р.Р. Толкин «Хоббит»

Время никогда не остановить. Даже если на земле не останется ни души, оно будет идти дальше, продолжая свой марш. Рано или поздно, все меняется, и нам этого не остановить. Это закономерность. Но по прошествии столетий вражда между двумя народами так и осталась прежней, став еще кровавей и жестче. Ведьмино правительство создавало новые правила и законы, ущемляя права оборотней. Те в свою очередь бунтовали. В воздухе стоял удушающий смрад новой войны, но только один-единственный документ о мире двух народов удерживал их от кровавой резни, которая в итоге решит судьбу всех существ. Мир, казалось, терял свою добрую сторону, погружаясь в несмываемые чернила Темного Властелина. Как бы то ни было, эти обстоятельства ни разу не помешали парочке друзей стать союзниками. Прошло много времени, когда дети заключили некую договоренность, которая обернулась для них крепким дружественным союзом. Их не касалось то дребезжание воздуха, которое вот-вот взорвется от напряжения между двумя народами. У них были свои заботы, и сейчас они как раз и собираются ими заняться. Глубокая ночь плотным одеялом укрывала темный лес от шума и суеты. Мириады звезд сияли на небесном полотне, иногда кружась в своем медленном танце и переливаясь загадочными фиолетовым и синим цветами. Возникает желание открыть окно и неотрывно смотреть на окружающий мир и наслаждаться тем спокойствием и красотой, которые не увидишь днем. Легкий, еще неостывший ветер ерошит волосы, словно он играет ними, создавая невообразимые кудри. Черная машина тихо катила по ровной трассе. Желтые фары освещали путь, очерчивали силуэты подступивших елей и кустов, ловили пролетавшую живность. Бывало, что на глаза попадались пары маленьких светлячков, которые зорко наблюдали за чужаками. В салоне было тихо, водитель и пассажир не обменивались словами, чтобы скрасить долгое путешествие. Да им не требовалось что-либо говорить, они уже все обсудили до поездки в лес. Они всегда были не разлей вода. Куда бы ни шли, их всегда можно было увидеть вместе. Это не вызывало подозрений: слуга должен всегда следовать за своим хозяином, чтобы помогать или выполнять другую работу. Для них это было лишь ролью, которая дурачила всех и вся. Но, когда они не чувствовали на себе пронзительных взглядов, ребята дурачились, учились друг у друга умениям и просто дружили как обычная парочка детей. Черные глаза худощавого парня мельком посмотрели на водителя. Она так легко и непринужденно вела машину, что вызывало некоторое восхищение. Ведь тогда он сам чуть ли не завез их в болото, когда учился водить. Страху немало натерпелись. ‒ Вождение у тебя резкое, ‒ заметила она тогда. – Тебе не надо нервничать, ты же не по городу едешь, где кишат люди, а по трассе в лесу. ‒ Да, я понимаю, Вив, ‒ кивнул он и лишь украдкой посмотрел на подругу. – Что-то я сам не свой. ‒ Все в порядке, ‒ девушка ободряюще улыбнулась ему на секунду. Его сердце подпрыгнуло к горлу. – Но в следующий раз будь собраннее. ‒ Понял, ‒ Рейвен кратко кивнул и откинулся на спинку сиденья, расслабившись. Он закрыл глаза и окунулся в прошлое. На его губах заиграла задорная улыбка. Ох сколько они раз насолили противным слугам в замке, где жила Вивиан, потом Лавру Меркурьевичу, тем самым постепенно доводя до белого каления. Им часто доводилось слышать, как этот старикашка жалуется матери Вив на то, что кто-то снова сломал его ловушки и выпустил птиц. ‒ Опять! – верещал он и махал крючковатыми руками. – По какой-то мистике вся пойманная дичь убежала даже сквозь защелкнутые наглухо двери и люк! Я уже устал терпеть это безобразие! Они лишают меня гроша! ‒ Тогда вам следует заняться этим лучше, а не жаловаться мне, ‒ холодно отвечала женщина. – Это ваша работа, Лавр Меркурьевич, и только вы в силах прекратить эти нападки. У меня нет времени ловить всяких мавок и леших, есть дела поважнее. ‒ Магия да и только! – сердито бубнил старик, когда выходил из замка без какой-либо помощи и поддержки. Наблюдавшие за этим две пары глаз довольно переглянулись и обменялись победными улыбками. Как ни странно, но дети ни разу не попадались на его глаза и оставались безликими тенями, которые бесшумно скользят среди деревьев. Теперь все это осталось в прошлом. ‒ Дурачества дурачествами, но важные дела не могут ждать! – в который раз говорила Вивиан, разворачивая уже и так исписанную карту местности, где находились все ловушки Лавра. Они разрабатывали план на каждую вылазку, которая должна быть проведена без сучка без задоринки. Рэйвен внимательно слушал подругу, которая, сосредоточенно морща нос, рисовала место для следующей операции и важно объясняла новую задачу, как командир. Она становилась взрослее и суровее для своего возраста. Вивиан заразила друга своей мечтой, что они теперь оба действовали заодно в общем деле. Да у него и не было никакого выбора. С той ночи прошло уже больше двухсот лет, но он до сих пор чувствует на себе ответственность за ее жизнь и безопасность. ‒ Выглядишь нервным, ‒ вымолвила она за столь долгое время. Он отрицательно мотнул головой. ‒ Вовсе нет! – возмутился он и по-птичьи нахохлился, хоть Рэйвен сейчас был в человеческом облике. – Я просто задумался. ‒ Я дружу с тобой уже почти двести семьдесят один год и вижу, что у тебя поведение такое же, как и в первый раз. Сгладь перья, Рэйвен, у нас все под контролем. ‒ У меня плохое предчувствие, ‒ признался парень. Вивиан на секунду оторвалась от дороги и обеспокоенно посмотрела на друга. – Что-то говорит мне, что у нас пойдет не по плану. ‒ Не накаркай беды нам на голову, ‒ Вив крепко сжала руль и съехала с ровной дороги на траву. Над машиной сомкнулся мрачный, холодный лес, который совершенно не ждал гостей в этот поздний час. Они приехали сюда уже в третий раз, но уже со всем необходимым. – Все проработано до мелочей, что может пойти не так? ‒ Не знаю, ‒ честно признался ворон. Машина мягко остановилась посреди маленькой полянки. – Но на нашем бы месте я настоял быть осторожнее на этой вылазке. ‒ Как скажешь, ‒ без лишних вопросов согласилась Вив, и они одновременно покинули душный салон. Трава под их ногами не шелохнулась, молчание леса действовала положительно на мысли героев. Лес наполнял их души уверенностью и внимательностью и дарил свои силы. Вивиан отворила крышу багажника и почти нырнула в темноту, ища нужные предметы. В руки Рэйвена полетели ножи (в ножнах, конечно!), чье острие было тоньше листка дерева, но крепче самой стали. Они способны перерезать любой предмет и рассечь твердую поверхность, но если будет сделан неверный взмах и наклон клинка… Нож разлетится вдребезги, как хрусталь. В него полетела еще и сумка, которая не имела дна. Это главная вещь, ведь в нее поместится все что угодно. Рэйвен тут же вооружился ножами, перекинул сумку через плечо и почти на лету поймал что-то маленькое и блестящее. Черные глаза недоуменно уставились на колдунью. «Может пригодиться», ‒ прочел парень в глазах Вивиан и молча вложил их в карман. Он не был большим фанатом этого оружия-брони, но они не раз выручали в моментах, когда надо было на лету перерезать веревку или леску. Иногда налапники (так называл их Рэйвен) были грозным оружием, которое могло оставить серьезные ранения. Вивиан достала свою сумку и нож из черного металла и тихо закрыла багажник. Им больше ничего не требовалось, все остальное лежало в самой сумке. Там имеется все, начиная от лечебных трав и заканчивая запасным набором ножей из тонкой стали. Они тихо двинулись в лес. Темнота стала еще гуще, она подступала вплотную, что если ты протянешь руку, то почувствуешь ее едва уловимое тепло и дыхание. Где-то в листве шуршал непоседливый ветер, иногда раздавался крик какой-то птицы, который разрушал молчание ночного леса. Но потом все становилось тихо. Деревья притихли, как и сами ночные обитатели, и наблюдали за двумя тенями. Одна из теней остановилась. Осмотревшись по сторонам, она сосредоточилась и прислушалась лучше. Звуки стали острее, отчетливее, и они походили на гром среди ясного неба. Где-то справа от нее билось несколько сердец, которые уже потеряли надежду на освобождение. Девушка махнула в нужную сторону, и уже вместе с товарищем двинулись к найденной сети. Биение усиливалось по мере приближения и как только они оказались в двух шагах от птиц, друзья в мгновение ока расправились с первой ловушкой. Сети, которые искрились на лунном свете, спали на землю вместе с пойманными птицами. Те даже не подняли шума, когда почувствовали приближение колдуньи. Вивиан обладала редким даром, который заключался в глубоком спокойствии и доверии к любому, кто попадется в нее поле зрения. Птицы, почувствовав умиротворенную ауру, успокоились и погрузились в состояние покоя, которое было ближе к полудреме. Вивиан быстро собрала замерших птиц, выпутав их из сеток, и положила в сумку. Там они будут в большей безопасности. Колдунья настроилась снова и услышала биение впереди и слева, а потом, усилив колебания, услышала новые источники. Она подала немой знак Рэйвену, чтобы они разделились и каждый отправился на свою часть. Вивиан, едва касаясь ногами шелестящей листвы, понеслась на новое место и, когда она была в метре от сети, подпрыгнула и рассекла нити из металла, к которым крепилась сеть. Девушка осторожно выпутала птиц и сложила к себе в сумку, убедившись, что ни одна не пострадала от ловушки. Зеленые глаза внимательно изучили сеть, потом разрезанные нити. На них имелись мелкие, но острые зазубрины. Кажется, Лавр сделал модель покрепче, но все же не смог достигнуть нужного результата. Вивиан сжала сети и произнесла одно слово. Из ее рук вырвалась искра, которая вмиг испепелила тонкие переплетения. Рэйвен успел вовремя затормозить. Если бы он не успел заметить, то тут же провалился в яму. Парень облегченно выдохнул, присмотрелся лучше и увидел слабый блеск. Сотни тонких ниток опутывали полянку, делая не только труднопроходимой, но и опасной для жизни. Чувствовался запах крови. «Черт», ‒ подумал Рэйвен, видя валяющиеся перья птиц. Настил из листьев провалился под тяжестью мертвых тел, а вот нитки остались. На самой ближней из нитей висели клочки пуха, окропленные кровью. Парень почти задохнулся от злости. Он лихорадочно думал, пытаясь найти решение этой ловушки, пока не остановился на одной. Рэйвен вытащил маленький блестящий диск с зазубринами и, найдя основную точку соединения всех нитей, без малейшей дрожи в руке метнул его. Оружие, сверкнув на редком лунном свете, свистнуло и растаяло в темноте. До ушей парня донесся тихий треск нитей. Рэйвен в очередной раз убедился, что тех смертоносных нитей нет и теперь уже никто не посмеет развесить эту ловушку. По крайней мере, он за этим проследит. Парень вздохнул и, подпрыгнув, кувыркнулся в воздухе. В одну секунду Рэйвен уменьшился и оброс смоляными перьями, которые точно сливались с мрачностью леса. На землю шлепнулись налапники, которые он смог надеть самостоятельно (спасибо Вив, что сделала застежки не такими мудреными). Немного неудобно, но придется потерпеть, потому что дальше будет очень много сетей и ловушек, наподобие такой. «Главное не влететь самому в сетку», ‒ сказал ворон и, взмахнув крыльями, оторвался от земли и пронесся над черной ямой. Вивиан услышала пыхтение и скуление. Оно было куда дальше от того места, где она находилась. Впереди висел целый кокон спутавшихся птиц, которые требовали свободы, но девушка не могла противостоять плачу животного и развернулась в другую сторону. Она понеслась по листве, ловко скользя между деревьями и перепрыгивая через кусты, и спряталась за тенью дерева. Глухое угрожающее рычание донеслось до колдуньи. Вивиан сделала шаг в сторону и встретилась со жгучими глазами волчицы. Она замерла в позе, готовясь к прыжку, и медленно оголяла ряд острых клыков. Позади нее из стороны в сторону качался кокон, из него вырывалось скуление детеныша. Похоже, они здесь находятся не один день. Детеныш совсем ослаб, его мать не смогла достать до него, чтобы освободить малыша. Но она не бросила волчонка одного и стерегла, защищая от околачивающихся тут существ. Вивиан медленно вытянула руку к волчице. Она рыкнула и громко щелкнула зубами, собираясь прыгнуть на девушку. Колдунья не дернулась и держала руку вытянутой. Из ее пальцев едва уловимо для ока тянулись дымчатые потоки, похожие на нити. Ее глаза мерцали в темноте, смотря прямо в очи волчице. Между ними возникла невидимая связь, которая сначала рвалась и разрушалась, но потом, сделав новый виток и касание, смогла зацепиться за сознание двух фигур. Они обе вздрогнули, как только ощутили в себе дух каждой. «Я не причиню вреда тебе, о лесная мать», ‒ проговорила Вивиан. Волчица перестала скалиться и сменила позицию. Она все поняла. Вивиан опустила руку и посмотрела на качающийся кокон. Взволнованная мать крутилась вокруг, пытаясь дотянуться до него, но ловила лишь воздух пастью. Колдунья сразу заметила длинную веревку, которая была высоко привязана к дереву. Взобраться не получится, попросту не за что зацепиться. Нужно на что-то встать, чтобы подпрыгнуть и разрезать веревку. Пока Вивиан быстро думала обо всех вариантах, волчица поняла ее и привлекла внимание к себе. Она перемялась с лапы на лапу и пригнулась, говоря, что делать. Колдунья с некоторым сомнением посмотрела на волчицу, но все же решилась. Девушка разогналась и, шепнув что-то, использовала призрачную поступь. Ее нога едва ощутимо коснулась жесткой шерсти волчицы, но это дало хороший толчок для взлета. Вивиан вознеслась в воздух и легко взмахнула черным ножом, с треском разрезав веревку. Она ухватилась за конец веревки и мягко опустилась на землю. «Хорошо, успела», ‒ заметила Вивиан и, постепенно ослабляя веревку, аккуратно спустила малыша на землю. Мать суетилась вокруг волчонка, обнюхивала его и пыталась снять с него сети. Вивиан без труда разрезала сеть и вытащила исхудавшего детеныша. Она поджала бледные губы, почувствовав в себе поднявшуюся тревогу. ‒ Тут опасно находиться, ‒ обратилась колдунья к волчице. Та молчала. – Я могу перенести вас в другое, более безопасное место. Вивиан открыла свою сумку и легко начала ее растягивать, пока в руках девушки не появился целый мешок, в который без проблем залезет лев. Волчица недоверчиво обнюхала сумку, посмотрела на колдунью, будто проверяя ее на правдивость намерений и, когда она получила убедительный кивок, взяла своего малыша и понесла в разинутую пасть черной сумки. Им ничто больше не угрожало. Девушка быстро затянула сумку, уменьшив ее до обычных размеров, закинула на плечо и молниеносно понеслась назад, к трепещущимся и пищащим птицам. Осталось не так много, Рэйвен должен уже успеть освободить большую часть животных. «Надеюсь, с ним все в порядке», ‒ с непоколебимой надеждой сказала Вивиан, думая о лучшем друге. Он вилял между деревьями и слева от себя услышал трепетание и писк. Ворон свернул в сторону, ловко обогнул дерево и, приготовившись, выставил лапы вперед. Резкий взмах – и острые ножи на лапах перерезали сплетение ниток. Рэйвен успел поймать сеть и аккуратно опустил ее на землю вместе с кричащими птицами. Перевоплотившись, он распутывал их, пытаясь успокоить птах, но те словно специально решили устроить концерт посреди леса. «У Вив это лучше выходит», ‒ заметил парень. Он пусть и медленно, но распутал птиц и сунул всех в сумку. Так, еще одна партия освобождена. Осталось не так и много, но стоит поторопиться, ночь уже светлеет. ‒ Рэйвен! – внезапный оклик заставил его от неожиданности подскочить. Парень обернулся на звук и чуть ли не стукнулся с прилетевшим комком перьев. Непонятный клубок пронесся мимо и врезался в дерево. – Кар-р-рх! ‒ Не шуми, ‒ строго шикнул Рэйвен, прикладывая длинный палец к губам. Клубок перьев болезненно пыхтел и каркал, встряхиваясь и приводя себя в порядок. Взлохмаченная птица, которая тоже оказалась вороном, с некой претензией уставилась на человека. – Что ты здесь забыл? ‒ Я первый тебя об этом спросить хотел, ‒ щелкнул клювом Влас, старший брат Рэйвена. Он был в курсе всего происходящего, в особенности о взаимоотношениях с Вив. – Родаки ищут тебя, а ты шляешься по лесам вместе со своей подружкой. ‒ Влас, прищепи язык! – напыжился парень, но сделал вид, что не обратил на него внимания. Ему было некогда разбираться с ним. Забот и так полон рот. – Скажи родителям, что я задерживаюсь, но скоро вернусь домой. ‒ Они сказали, чтобы я без тебя домой не возвращался, ‒ Влас сел на плечо младшего брата. Рэйвен быстрыми шагами направлялся к ловушке, где копошились новые жертвы. – И я как твой старший брат должен проконтролировать это. ‒ Я уже не птенец, за которым надо присматривать, ‒ возмутился парень. – «Великий Ворон, за что мне это? Я уже живу в отдельном гнезде, вдали от родителей, как взрослая особь, но они все не угомонятся!» Представители оборотней-птиц всегда тревожатся о своих детях, ведь они находятся под большим риском оказаться в рабстве у чародеев. Птицы всегда были, есть и будут лучшими помощниками и слугами ведьм, которые могут выполнить тонну грязной работы. И как родителям Рэйвена и Власа об этом не знать? ‒ Ты же понимаешь ситуацию в семье, Рэй, ‒ напомнил Влас. Рэйвен тяжело вздохнул и закатил глаза.. – Они не одобряют того, что ты якшаешься с Вив. ‒ Я это знаю, ‒ парень кивнул и обогнул глубокую расселину в земле. Раньше здесь была речка, теперь вместо звонкой песни воды слышится мрачный шелест опавшей листвы. – Наши родители еще те консерваторы. Они уже давно в курсе о наших похождениях, но все равно отказываются верить в это. Вивиан не такая как все ведьмы! Она добрая и понимающая, она стремится всем помогать, даже людям. ‒ Ты мне еще тут весь список перечисли, какая она белая и пушистая, ‒ хохотнул ворон и провел крылом по волосам парня, на манер трепания и так неухоженной прически. – Я и так прекрасно знаю, что Вивиан можно за свою считать, ведь если бы не вы, я бы давно стоял у кого-то на полке в качестве чучела! ‒ Ну вот! – горячо кивнул головой Рэйвен, когда распутывал орущих воробьев. Тот строго шикнул на них, чтобы те закрыли свои клювы. – Даже после сделанного добра родители все еще с неприязнью относятся к Вив. ‒ Пусть Вивиан и сделала много добра по отношению к нам, оборотням, предки не поменяют своего мнения. Она все равно остается ведьмой для нас. Родители не готовы помогать колдунам и даже доверять им, в отличие от тебя. Если ты забыл, мы и народ ведьм уже на грани войны, а вас как будто это не касается. ‒ Верно. Мы и ведьмы можем найти компромисс, если попытаемся сделать это! ‒ Никто из сторон не согласиться пойти на это, ‒ нахмурился ворон. Он вспорхнул и полетел вслед за помчавшимся Рэйвеном. – Ведьмы не хотят терять дармовую силу, а оборотни не собираются быть жалким инструментом всякого рода работ. Каждый ищет выгоды только для себя самого, и о мире даже говорить нечего. ‒ Никто ведь даже не пытался сделать этого, ‒ заметил Рэйвен, тяжело дыша. – Все ходят с мечами и огнями, готовясь выжечь и заколоть друг друга, а вот поговорить – ума не хватает. Если бы обе стороны могли отодвинуть презрение и ненависть друг к другу, случились бы нормальные переговоры. Никто ведь не хочет войны, а если она случится, это грозит полным уничтожением человечества. Он запрокинул голову и увидел качающийся кокон с барахтающейся в нем лисой. Парень поискал глазами скрепляющую веревку и, когда она была найдена, развязал ее. Рэйвен спустил животное на землю, распутал его и выпустил на волю. Лиса благодарно обнюхала его ладонь и пустилась бежать, подальше от этого места. ‒ Ты прав, но это не так уж и легко, как кажется, ‒ проанализировав, кивнул Влас. – Надо сначала подтолкнуть обе стороны на этот шаг, а инициаторами этого могут быть только ты и Вивиан. Если вы оба поговорите с нужными лицами, возможно, у вас что-то и выйдет. В особенности у твоей подружки, ведь ее мать является министром магии и разрушения, а также заместителем одного из членов Верховной Тройки. ‒ Возможно и так, я не буду гадать на будущее, ‒ сказал Рэйвен и посмотрел себе под ноги. Внизу развернулась черная пасть ямы. В ней бились несколько жизней. – Я поговорю с Вив насчет этого. Она сама не хочет допустить войны и сейчас пытается поговорить с мамой насчет отмены некоторых правил и законов, чтобы хоть как-то снять с оборотней кандалы. ‒ Знаешь, тебе повезло с ней, ‒ наклонив голову, произнес Влас. Рэйвен кувыркнулся в воздухе и превратился в птицу. – Она классная девчонка, но… ‒ Не начинай, ‒ каркнул парень. Он слетел в яму, чтобы не слышать назойливого карканья своего старшего брата. ‒ М-да уж, ‒ с ухмылкой хохотнул Влас. – Я уже слышу, как над тобой голуби курлычут! ‒ Не неси ерунды! – высунулся из ямы Рэйвен и показал язык. Влас щелкнул клювом, угрожая ему хорошей встряской, которую устроит этому маленькому наглецу уже дома. ‒ «Покоя от него нет», ‒ буркнул парень, мягко приземляясь на землю и знакомясь с глазами упавших животных. Пусть Влас был нестерпимым братцем, который постоянно трещал под ухом и учил жизни, он был единственным из родственников, кто понимал его. Старший брат не переубеждал его вернуться обратно в строй оборотней и перестать контактировать с Вивиан, но напоминал, чтобы Рэйвен был осторожен. В мире нет таких ведьм, которые водят дружбу с оборотнями, так что риск быть убитым был всегда. Семья Рэйвена уже более двухсот лет скрывалась от ведьм и никто из ее членов не служил враждебному народу. Вороны считались самым скрытным видом, который ценился у колдунов: они умны, полезны для многих ритуалов и даже некоторые из них имеют дар провидцев. Такие экземпляры могли быть хорошими помощниками, когда маг пытается узнать будущее на картах или в гадальном шаре – шанс на удачное гадание возрастал в несколько раз. Поэтому семье Рэйвена приходилось скрываться, потому что в их роду были почти все провидцами, а такое, сами посудите, бывает раз на миллион (если не на миллиард). Те, кто знает об этом, ведет охоту на них, так что вороны вынуждено шли на всякие ухищрения для того, чтобы остаться в живых. Они уже давно размещены в розыске. Рэйвен содрогнулся, когда он вспомнил момент, когда родители узнали, что самый младший из братьев и сестер водится с главным врагом. Столько криков и ругательств он за всю свою длинную жизнь никогда не слыхал… Сейчас дела тоже не радужные: семья собиралась перебираться на новое место, а точнее в другую страну, где имеется более безопасное место для таких, как они. Родители не собирались бросать своего сына одного среди ведьм и опасных оборотней. Пусть он и не обладал даром провидца (Рэйвен был обычным вороном, но у него было ночное зрение, которое не было ни у кого в семье), предки каждый раз говорили ему: «Семья должна быть вместе и защищать друг друга в трудные времена!». А вы, как поняли, никогда не закончатся, особенно для семьи Рэйвена… И для него самого. Влас съежился от взрывной боли в голове и чуть не упал наземь с дерева. Перед глазами замелькали расплывчатые силуэты и образы, громовые звуки, похожие на рев, заглушали реальный мир. Запах погони настиг оборотня врасплох. Птица беспомощно открывала и закрывала клюв, не в силах закричать или сдвинуться с места. Влас видел, как красные пасти, заполненные острыми желтыми зубами, жадно клацали, дыша на него зловонным дыханием. Он почувствовал, как внутри него заползали черви страха и ужасного предчувствия. ‒ Рэйвен, ‒ Влас еще не мог толком ориентироваться в пространстве. Красные и желтые пятна ползали перед глазами, напоминая об пугающей картине будущего. Ворон подлетел поближе к яме и заглянул в нее. – Рэйвен! ‒ Что такое? – высунулся из темноты парень. Тот опасливо озирался по сторонам. – Что ты заметил? ‒ Я увидел, что ждет нас всех в будущем, ‒ торопливо защелкал Влас. – Нам нужно убираться отсюда! ‒ Что ты видел? ‒ Смерть, ‒ выдохнул Влас. Это слово выстрелом разнеслось по лесу. Тревожный крик ночных птиц поднял панику. В груди Рэйвена похолодело от сбывающегося предчувствия. ‒ Мне нужно найти Вивиан, ‒ заторопился Рэйвен. Он понимал и не стал спорить с братом. – Без нее я никуда не уйду. ‒ Тогда поторопись, ‒ Влас подпрыгнул и закружил над головой парня. – Я буду наблюдать за всем с высоты. Здесь небезопасно находиться. Рэйвен лишь кивнул на прощание и поспешил к другой ловушке. Он и Вивиан договорились, что, когда разберутся с мелкими, они должны встретиться у самой большой, чтобы вместе обезвредить ее. В нее могут попасться крупные звери, одному человеку будет трудно управиться, не говоря уж о том, что он сам может в нее попасть. Рэйвен имел горький опыт этого. Сердце парня лихорадочно колотилось в груди. Он бежал со всех ног, словно соревновался с самим ветром. Рэйвена окутали сомнение и тревога, которая читалась в голосе Власа. «Все же, мои чувства не обманули меня», ‒ скрипнул он зубами и перемахнул через поваленное дерево. Юноша завилял среди деревьев, кустов и пней, ловко и быстро огибая препятствия на своем пути. Он потратил десятилетия на это, чтобы быть таким же быстрым и гибким, как его подруга. Она была мастером в этом, и никто не смог бы ее обнаружить даже в тени травы или листьев. Настоящая тень. Рэйвен буквально перелетел через кусты, не воспроизведя ни единого звука, и чуть не столкнулся с летящей навстречу Вивиан. Они едва успели затормозить и от неожиданности онемели. Зеленые, кошачьи глаза отразились в глубоких черных. ‒ Все ловушки обезвредил? – тише шелеста листьев зашептала девушка. Рэйвен кивнул. – Животные? ‒ Все живы, некоторые из них растянули крылья и лапы, единицы – сломали их, ‒ как солдат отчитался парень. Он пытался укротить бешено колотящееся сердце и рдение щек. – Вив, нам нужно немедленно уходить отсюда. ‒ Что случилось? – ее глаза сверкнули в темноте, как два изумруда. ‒ Влас случился, ‒ только произнес он. – Он сказал, что нас ждет смерть, если мы не уйдем. ‒ Нам осталась еще одна ловушка, ‒ убеждала его девушка. Рэйвен нахмурился. – Мы вместе управимся за считанные секунды. ‒ Рассвет близок, ‒ он кивнул на сереющее небо. – Лавр уже в это время ходит и проверяет ловушки. Шанс, что он найдет нас, возрастает в несколько раз. ‒ Этот старый пройдоха нас никогда не заметит, ‒ она поморщила носом при упоминании противного ей старика. – Я не чувствую его присутствия. Здесь только мы и еще пять душ, которые сидят там. Она молча указала глазами за кусты, где была огромная яма. Из нее вырывались странные звуки, перемешанные с шелестом листьев и осыпавшейся землей. Тяжелый монотонный топот и шумное фырканье были почти что громом в этой мертвой тишине. Парочка друзей заметно напряглась. Они буквально слышали ожившее дыхание леса. И таившуюся в нем враждебность. ‒ Влас сказал, что нам грозит опасность, если мы не уберемся отсюда, ‒ настойчиво зашипел Рэйвен, хоть и понимал, что Вивиан не послушает его. Парень в надежде на лучший исход мягко взял ее за локоть. – Пойдем. ‒ Я… ‒ собравшись вырваться, начала колдунья, но вдруг замолкла. Треск веток привлек внимание замерших ребят. Вивиан оторвала взгляд от Рэйвена и посмотрела сквозь кусты и деревья, используя внутреннее зрение. Она потемнела в лице и сморщила нос, словно почувствовала запах прокисшего молока. – Ты чувствуешь этот запах? Он помотал головой, но его глаза напряженно смотрели в ту же сторону, что и Вивиан. Они оба, не сговариваясь, отступили назад, потом еще на шаг, и еще. Парень и девушка как можно тише крались в глубину еще спавшего леса, надеясь уйти незамеченными. Там, где они увидели что-то неладное, бродила злость и жестокость. Сводящая с ума жажда, которая делала любое живое существо настоящим ужасом для всего живого. Если им повезет, они выберутся незамеченными. Они отойдут на более безопасное расстояние и бросятся бежать со всех ног, не жалея сил. Но сейчас ни в коем случае нельзя воспроизвести хоть один звук: здесь была такая тишина, что любой вздох может показаться пушечным выстрелом. Рэйвен и Вивиан это прекрасно понимали. В их спины подул ужасно холодный, почти морозный ветер. Он обвеял их, как намокшая шаль, а потом понесся дальше, прямо туда, откуда источался смрад гниющей плоти и безумия. Запах оборотня и ведьмы быстро добрался до располосованного носа, который давно жаждал перекусить новым страхом и плотью. Лес огласился утробным рычанием пяти глоток. Ребята сорвались с места, вмиг исчезнув среди деревьев. Земля сотрясалась от топота ног и лап. Лес затаил дыхание, наблюдая, как две темные фигуры, бежали по заросшим тропам, спасаясь. За ними мчалось пять огромных существ, которые были родом из самого ада. Говорят, те, кто попадал им в лапы, никогда не выходили живыми. Даже опытные охотники, маги, любое другое существо, которое, по сути, было куда сильнее этого ужаса, не могли противостоять этим монстрам. Один лишь вид внушал неописуемый страх, который мог свести с ума. Среди листвы деревьев и кустов повис протяжный, леденящий душу звериный вой. Рэйвен и Вивиан сразу же поняли, кого выпустил Лавр Меркурьевич. Чтоб его духи тьмы побрали! Это были запрещенные существа, которые хранились под строгим надзором высших ведьм. Если они окажутся на свободе, человечеству может прийти конец! ‒ Как он смог их достать? – выдал Рэйвен. Он чувствовал своей спиной наступающий холод, который источали те монстры. – Ты говорила, что они охраняются лучше всего и хранятся в строжайшем секрете! ‒ Нашел лица, которые смогли достать ему этих зверюг, ‒ выдавила девушка, перелетая через бурлящую реку. Она описала невероятно сложную дугу в воздухе, несколько раз крутанувшись, и легко на тонких ногах приземлилась на скользкую гальку. Ее белое лицо раскраснелось от прилившей крови и адреналина. – Они точно работают в ведьмином министерстве. Мать должна знать, кто это может быть. ‒ Кажется, у кого-то утро начнется с поиска новой работы, ‒ откликнулся юноша, когда оказался над головой подруги. Он в прыжке обратился вороном и преодолел бушующую реку. – А Лавру придется объясняться, как он раздобыл этих существ. Не в лесу же он нашел, брошенных матерью. ‒ Этим будет разбираться моя мама, а нам надо разобраться, как уйти от них, ‒ отрезала Вивиан, возобновив бег. Рэйвен летел рядом с ней, не смея отставать от нее ни на шаг. ‒ Легко сказать, ‒ ворон резко вскинул голову и, почувствовав перьями сковывающий холод и мрак, в ужасе каркнул прямо в ухо девушке. – Уходи направо! Вивиан резко крутанула в сторону, чуть ли не заскользив по мертвой листве, и развернулась в названном направлении. Рэйвен был ее глазами и наблюдал за всем, что происходило вокруг них. На том месте, где девушка на секунду затормозила, появилась черная дымящаяся скала едкого дыма и смрада, что растения тут же завяли и почернели, а деревья заметно склонились к земле. Природа умирала на глазах, как только рядом с живым организмом появлялся сам питомец Смерти. Как они еще не успели догнать их, Рэйвену не было понятно, но это обнадеживало. Наверное, это или он и Вив были быстрее преследователей, или монстры были еще не взрослыми особями. Детеныши не могут разрушать все на своем пути за секунду, они не набрались опыта и сил для этого умения. Если бы самые худшие опасения оправдались, то он и Вивиан были бы уже мертвы. Лес редел, переходя в сухую поляну. Высокая колючая трава, редкие колючки и сухие, безжизненные деревья – это вся растительность этого места. Вивиан продолжала бег, хоть по ней было видно, что она вот-вот выбьется из сил. Ей не впервой пришлось так бежать, она достаточно вынослива для своего возраста. Но атмосфера, которая стояла над теми существами, настолько душила своей тяжестью, безысходностью, что любой бы уже давно упал замертво, как только вдохнул уже отравленный воздух. Но девушка не собиралась так просто сдаваться. Рэйвен оглянулся. Преследователи были сбиты с толку, когда увидели слишком светлое место. Они водили головами, мяли сухую траву, пытаясь понять, что это вообще такое. Видно, что они только-только познали реальный мир. Это дало несколько драгоценных секунд, чтобы отдалиться от них на хорошее расстояние. ‒ Стой! – каркнул Рэйвен, когда взлетел повыше. Впереди был резкий обрыв, внизу уже рос другой лес, темнее и колючее на вид. Ворон спикировал на землю и оказался рядом с Вив уже в человеческом обличье. ‒ Есть идеи? – спросила колдунья, глянув вниз. Ком земли отвалился от склона и упал. Девушка считала про себя секунды и быстро думала над планом побега. ‒ Будь у тебя крылья, мы бы улетели отсюда, ‒ сказал Рэйвен. Он на секунду просиял. – Можешь обратиться чем-то поменьше? Или стать тенью, чтобы я мог понести тебя? ‒ На обращение у нас нет времени, ‒ помотала она головой. Ее глаза странно смотрели на лес, а потом на место, куда предположительно упал камень. – А если я обращусь тенью, солнечный свет просто-напросто сожжет меня. Есть только один выход. Рэйвен прочитал по ее глазам крутящуюся в голове мысль. ‒ Надо прыгать. ‒ Слишком высоко, ‒ мотнул Рэйвен. – Мы в любом случае разобьемся. ‒ Ты – нет, а вот я – возможно, ‒ Вивиан сделала шаг к обрыву и уже была готова прыгнуть, но Рэйвен остановил ее. Его сердце бешено колотилось в груди, что оно вот-вот вырвется на свободу. – Не бойся за меня. Я ведьма и достаточно изворотлива, чтобы вырваться из рук смерти. Над головами ребят раздался крик ворона. Это был Влас. Рэйвен прислушался к крикам птицы и уже увереннее посмотрел вниз. Любой, кто боится высоты, с ужасом отшатнулся назад и никогда бы в жизни не приблизился к этому обрыву. Они не были такими. Ребята с детства привыкли взбираться на высоченные колокольни, башки и деревья. Они чувствовали себя иначе, когда были на высоте. Дух свободы был куда чище и легче, чем там, внизу, среди людей. А он любил его, особенно Вивиан. По правде говоря, Рэйвен за себя вообще не боялся. Он в любой момент может стать птицей и упорхнуть из рук дамочки с косой, а вот она… Вив правильно прочла его тревогу, и он не допустит, чтобы с его подругой что-то случилось. Под ногами сотрясалась земля. Тяжелые, объятые огнем лапы неслись к ним. Пожелтевшая от засухи трава почернела от исходящего от существ мрака, почва превращалась в камень. Время таяло на глазах. Надо было решаться. – Вместе? – спросил он и протянул руку девушке. Та с детским азартом посмотрела на друга. ‒ Вместе, ‒ она сжала его ладонь и они, не сговариваясь, прыгнули. В последний миг за их спинами щелкнули кривые острые клыки, которые попробовали на вкус утренний воздух. Зверье заметалось у обрыва, глядя на молниеносно уменьшающиеся две точки. Они не знали, прыгать им за ними или нет, беспомощно скулили и все ниже и ниже пригибались к земле, в надежде уловить остатки запаха добычи… В ушах гудел ветер, изредка высвистывая отдельные звуки. Лес неумолимо близился, приобретая свои очертания в густом тумане. Черные глаза мельком посмотрели на суровое, немного сосредоточенное лицо Вивиан. Рэйвен не отпускал руки. Он не чувствовал страха от слова совсем. Ему казалось, что они вот-вот раскроют крылья и вознесутся ввысь. Его ладонь плотнее переплелась с пальцами девушки. Та лишь в ответ повторила те же действия. Крик птицы повторился. Он как молния поразил Вивиан, Рэйвен же остался спокоен, даже на его губах появился намек на улыбку. Ноги и руки ребят внезапно познакомились с мягким черным оперением огромного ворона. Ладони мягко, но крепко схватились за перья, пытаясь удержаться на немного гладкой поверхности. Влас, как и обещал тогда, привел с собой подмогу. Хорошо, что он имеет связи с другими, весьма необычными, представителями рода воронов. ‒ Так вот почему ты согласился прыгнуть! – наконец поняла девушка. Парень расслабился и уже свободно рассмеялся. – Ах ты ж хитрюга! ‒ Да я бы тебе ни в жизнь не дал спрыгнуть вниз! – сказал Рэйвен. Могучие крылья ворона плавно рассекали воздух, вырывая отдельные ноты из музыки ветра. – Если только вместе. ‒ Это понятное дело, ‒ она улыбнулась за все это время. Рэйвену показалось, как его сердце покатилось вниз и затерялось в том самом лесу, который сгущался под ними. – Все же, если бы не Влас, то вряд ли бы мы успели добежать до машины. ‒ Думаю, мы вернемся за ней уже в следующий раз, ‒ ответил парень, смотря на медленно разгорающийся рассвет. Тонкая полоска ослепительного солнца показалась над лесным морем. Она окрашивала мир в серые, немного рыжеватые цвета. В воздухе чувствовалась приятная свежесть. – Ты ничего там не оставила? ‒ Похоже, что нет, ‒ на секунду задумавшись, мотнула головой Вивиан. – Но оставлять ее там небезопасно. Ее может найти Лавр, а он помнит, что это мое авто. Будут лишние вопросы и нежелательное внимание. ‒ Это да, ‒ кивнул Рэйвен, нахмурившись. – Ладно, когда вернемся домой, дашь ключи от машины. Я верну ее домой в целости. ‒ Да, но только под моим присмотром. Не хватало, чтобы еще и тебя тащить домой на своем горбу после автокатастрофы, ‒ хрипло каркнул появившийся из воздуха Влас. Он примостился на плече у брата и обратился к девушке, подмигивая. – Привет, красотка! Неплохо бегаешь. Ты легко можешь перегнать сам ветер! ‒ Я нормально веду машину! – в негодовании вспыхнул парень. Вивиан задорно улыбнулась и подавила смешок. – В отличие от тебя. Ты вообще за руль ни разу за всю свою жизнь не садился! ‒ Но я держу себя в руках, в отличие от некоторых, ‒ Влас изловчился и лапой растрепал и так беспорядочные волосы на голове младшего брата. Рэйвен попытался схватить наглого ворона, но тот в последний миг выскользнул как мыло из рук. ‒ Рэйвен хорошо водит машину, не набирай на него воды, ‒ взяв за плечо друга и сжав его, защитила Вивиан парня. Тот уже успел обрасти перьями и был почти готов обратиться вороном, чтобы надрать хвост наглецу. Он не даст уйти брату безнаказанно! – Он уже водил машину на некоторые операции и если еще немного попрактиковаться, будет самым настоящим гонщиком. Рэйвен покрылся красными пятнами от смущения. Влас, увидев это, громко закаркал, смеясь. «Что б тебя!» ‒ мысленно пригрозил кулаком парень брату, который как назойливая муха носился у них над головой. Хорошо, что ему ума хватает меньше болтать при Вивиан, а то не хочется потом чувствовать ее взгляды в свою сторону. Она то и дело задирала голову и прислушивалась к ломаному говору Власа, который что-то ей рассказывал. По обрывкам слов, Рэйвен понял, что речь идет о забавных ситуациях, которые когда-либо происходили с ним или с младшим братом. Рэйвен выровнялся и закрыл глаза, принимая тепло ранних солнечных лучей. Краем глаза он заметил, как Вивиан присоединилась к нему и хранила молчание. Влас, наверное, устал тарахтеть из-за еще не прошедшей головной боли (последствия после видения будущего) и решил помолчать вместе с остальными. Плечо Рейвена почувствовало теплое прикосновение, что сердце от неожиданности дернулось. Огромный ворон и дальше продолжал лететь, только он спустился чуть ближе к верхушкам леса, чтобы остаться незамеченным. Вивиан провела по мягкому оперению и шепнула вьющемуся ветру лишь одно слово. Для обычного глаза ничего бы и не произошло, но ее глаза легко уловили дребезжание воздуха. Широкие сильные крылья рассекали воздух, уже набиравший тепло ветер гладил смоляные перья, выуживая странные, но живые песни воздушной стихии. Песни вечной птичьей свободы.