* * *
Сначала человек был для неё просто странным, но интересным существом, и она дала ему должность при дворе, чтобы понаблюдать за странным гостем из другого мира вблизи. И чтобы иметь возможность послушать рассказы об его удивительном, таком чуждом, но очень увлекательном мире. Анон был благодарен принцессе за жильё и работу, она же, за тысячи лет привыкшая ко всему, что могли предложить ей пони, воспринимала его добродушный характер и интересные рассказы как нечто потрясающе новое в своей давно устоявшейся жизни. Но проходили месяцы, и оба начали ценить общество друг друга; то, что зародилось как взаимное любопытство, постепенно превратилось в настоящую дружбу, и они начали встречаться и общаться уже не по долгу службы, а просто ради удовольствия побыть вместе. А однажды, после обсуждения обитавших на Земле неразумных лошадей и рассказа Анона о взаимоотношениях людей с этими существами, их личные отношения перешли на новый уровень. Возможно, это было импульсивное решение, но шаг, который они сделали друг к другу под действием взаимного удовольствия от невероятной для каждого из них верховой поездки, заставил их пересечь очень важную разделявшую их черту — и жизнь их с того момента больше никогда не будет прежней. В тот судьбоносный вечер их совместный полёт завершился в постели. Скорее всего, никто не заметил самого произошедшего. Не то чтобы сама возможность завести фаворита была для принцессы чем-то невероятным, но они решили пока что не раскрывать всем свои новые отношения. Возможно, потом… Впрочем, даже без официального объявления персонал дворца наверняка заметил изменения в поведении своей повелительницы — Селестия и Анон стали практически неразлучны, как во время официальных мероприятий, так и во время прогулок в дворцовом саду или по улицам Кантерлота. Но кто бы там что ни думал, неважно, был ли это солдат или простой горожанин, вслух не произносилось ничего. Да и не было в самой связи между человеком и пони столь уж большого нарушения обычаев, учитывая, как часто влюблялись друг в друга представители разнообразных разумных видов Эквестрии. Хотя пара, конечно, получилась очень необычная. Он — пришелец неизвестно откуда, она — почитаемая всеми практически как богиня… но как бы странно это ни выглядело, уникальность партнёра нравилась им обоим. Руки Анона снова обняли шею Селестии, притягивая её для поцелуя, и это вывело её из раздумий. Ей, разумеется, нравилось внимание любовника — но сейчас было неподходящее время и не то место, чтобы миловаться. Поэтому очень неохотно она вновь высвободилась из его объятий.* * *
— Гм… и когда же мы отправляемся? — спросил мужчина, ощущая, как жарко пылают его щёки. — Завтра утром, — ответила столь же раскрасневшаяся принцесса, опуская взгляд. — Я не стану требовать, чтобы ты постоянно ходил в броне во время всего путешествия, если ты опасаешься этого. Но я подумала, что… — Угу, — задумчиво произнёс Анон, непреднамеренно перебивая её. Затем на его лице появилась хитрая улыбка, словно человеку внезапно пришла в голову новая идея. — А знаешь, возможно, мне стоило бы надеть броню прямо сейчас. Устроить этакий тест-драйв. — Тест-драйв? — повторила незнакомое слово аликорна, удивлённо наклоняя голову. — Это такое земное выражение, — пояснил он, — означает «испытание в деле». Просто чтобы посмотреть, как она на мне сидеть будет. — Разумеется, — с энтузиазмом ответила принцесса, — мне не терпится посмотреть, как броня будет выглядеть на тебе! — А не могла бы ты… знаешь… колдануть меня и броню в мою комнату? А то представляешь себе, кто-нибудь зайдёт сюда, а я раздетый стою среди разложенных железок… в тронном зале, у тебя на глазах… Анон хихикнул — это точно было бы забавное зрелище, но объяснять какому-нибудь слуге или гвардейцу, почему он вдруг решил переодеться в присутствии принцессы, ему всё же не хотелось. — Д-да, разумеется! — торопливо зажгла рог Селестия. Яркая вспышка, негромкий хлопок — человек и его доспех исчезли, чтобы появиться уже в отведённой ему комнате. Она не планировала так быстро отсылать его, но воображение показало ей картину раздевающегося Анона, и сердце тут же забилось заметно быстрее. Пусть она видела его голым всего один раз, сама мысль о том, что можно понаблюдать за тем, как он будет раздеваться, показалась чрезвычайно возбуждающей. Так что, торопливо спровадив мужчину, она процокала к трону и, усевшись, принялась нетерпеливо ожидать его возвращения.* * *
Ощущения при мгновенном переносе из тронного зала в комнату были не особенно приятными, но Анон, пожалуй, начал уже привыкать к этому методу магической транспортировки. Потратив пару секунд на то, чтобы осознать своё местопребывание, мужчина, на ходу расстёгивая куртку, направился к манекену, на ходу размышляя: «Насколько сложно будет нацепить на себя эту штуку?»* * *
Минуты тянулись медленно, словно каждая превратилась как минимум в час. Селестия, не в силах усидеть на троне, вскочила и принялась мерить шагами простор тронного зала. Она тщательно и скрупулёзно снимала мерки с Анона, и ей помогал профессионал — дворцовый портной, так что броня просто обязана была хорошо подойти человеку. Для изготовления доспеха она наняла двоих лучших бронников Эквестрии, и мастера работали над её заказом целый месяц, так что если придётся что-то переделывать, это наверняка займёт не одну неделю… Честно говоря, во время работы над бронёй мастерам приходилось делать предположения и догадки — никто из них ни разу ещё не создавал доспехов для человека, так что особенности работы его суставов были неизвестны, и мастера действовали по аналогии с понячьими суставами. Ну и спрашивали совета у самой Селестии, которая много раз видела человека вблизи. Так что скорее всего всё будет работать нормально — у портных же получилось сделать для человека нормальную одежду, почему бы такому же успеху не повториться и для бронников? Но не попробовав, не узнаешь. И Селестия снова нетерпеливо зашагала по залу. Внезапно входные двери зала распахнулись, и в проёме появилась высокая фигура. Золочёная броня сверкала в разноцветных бликах солнечных лучей, прошедших сквозь витражные стёкла. Облачённый в металл с ног до головы, Анон вошёл в зал, словно фантастический боевой голем. Поражённая этой картиной, Селестия только и могла что молча наблюдать за тем, как человек подошёл к ней и преклонил колено. — Моя принцесса! — торжественным тоном возвестил он, склоняя голову. — Я живу, чтобы служить тебе! Когда смолкло эхо его слов, наступила столь оглушительная тишина, что можно было бы услышать звон упавшей со стола иголки. Спустя несколько секунд Анон поднял голову, чтобы посмотреть на кобылу. Удивлённый бесстрастным выражением её лица, он торопливо раскрыл забрало и нахмурился. Селестия стояла, молча глядя на него, с совершенно непонятным выражением на лице, и в его сознании закопошился червячок сомнения. — Всё в порядке? — нарушил тишину человек. Селестия неожиданно поняла, что не знает, что сказать. Доброе лицо человека, окружённое сверкающим урумом шлема, заставило её сердце забиться чаще. Сочетание блестящего золота, доспеха, созданного для защиты на войне, и тревожного взгляда красивых глаз показалось странным. Да, её гвардейцы постоянно ходили в броне, но в данном случае впечатление было совершенно другим. Во-первых, он был облачён в броню полностью, от макушки до пяток. Даже самые тяжелобронированные из гвардейцев никогда не облачались в столь сильно закрывающий тело доспех, и на это были свои причины. Реально опасные ситуации случались настолько редко, что никому в голову не приходило заставлять гвардейцев расхаживать по дворцу, притворяясь движущимися металлическими статуями. И во-вторых, и, пожалуй, это было самое важное, сам по себе человек производил совершенно другое впечатление, чем пони-гвардейцы. Он был гораздо выше и массивнее, а облачённый в ещё более увеличивающий его фигуру доспех, вообще производил впечатление стальной смертоносной машины. Не знай Селестия, с кем имеет дело, она бы, возможно, слегка испугалась. Но не в данном случае. Это же был её Анон, друг, любовник… а теперь ещё и защитник. Анон, тем временем, забеспокоился — ситуация развивалась совсем не так, как он планировал. Он-то полагал, что его торжественное появление и имитация поведения настоящего рыцаря развлекут принцессу, она засмеётся или хотя бы хихикнет… А вместо этого происходило что-то странное, на лице аликорны не было и следа веселья. Удивлённый, он выпрямился, разведя руками. — Прости, что провозился так долго, — вздохнул он, виновато улыбнувшись, — да и дворцовый персонал… каждый, мимо которого я проходил, останавливал меня и начинал выспрашивать, с чего это я хожу по дворцу в доспехах. Три раза объясняться пришлось! Вот теперь на лице Селестии появилась улыбка — сначала лёгкая, но затем превратившаяся в широкую. — Да, мне стоило бы об этом подумать, — произнесла она, проходя мимо человека к дверям тронного зала. Его слова, пусть сами по себе вполне обычные, напомнили ей об одной из обязанностей правительницы. Не услышав позади себя шагов, аликорна обернулась через плечо. — Ты не пойдёшь со мной? Кивнув, человек догнал её, позвякивая на ходу своим металлическим облачением, и пошёл рядом. — А куда, к слову, мы сейчас направляемся? — уточнил он. — Поскольку моим подданным придётся периодически видеть тебя в новом облачении, пускай даже только во время официальных событий типа приёмов и праздников, я бы предложила сейчас в таком виде отправиться в город и пообедать, — пояснила Селестия, открывая своей магией двери тронного зала. Пускай она и не планировала устраивать публичную демонстрацию нового доспеха, но раз уж ситуация потребовала, то почему бы и нет? В любом случае подданные узнают об изменении официального статуса её помощника, так что стоит развеять их сомнения, которые вызывает появление человека в странном сверкающем доспехе. Как только достаточное количество пони увидят Анона в его новой броне, неизбежно начнутся разговоры, зачем ему понадобилось так облачаться. И, к слову о разговорах… — Стоит ли мне рассказать подданным о твоём новом титуле или ты сам этим займёшься? — спросила она, обернувшись к неторопливо шагавшему рядом с ней мужчине. — Титулу? Серьёзно? — удивлённо ответил тот. — Ну я же сказала, что объявляю тебя своим рыцарем, — не замедляя шага, ответила аликорна. — Что, на самом деле? — воскликнул Анон, реально удивлённый тем, насколько повседневным тоном ему рассказали о столь важном, по его мнению, событии. Селестия спокойно кивнула, словно речь шла о чём-то абсолютно простом и обыденном. — Анон, коронный рыцарь Империи, — на пробу произнесла она, вслушиваясь в звучание этих слов, — а что, звучит очень даже хорошо! — Но принцесса, посвящение в рыцари — это же целый ритуал! — слегка жалобно произнёс человек, продолжая шагать рядом со своей подругой и повелительницей. — Торжественная церемония, с клятвой и мечом… — Тест-драйв, — хихикнула Селестия в ответ, перебивая его, — а с формальностями, если что, разберёмся потом. Анону оставалось лишь вздохнуть и признать поражение в споре. — Ну что же, тогда тебе действительно придётся как-то знакомить всех с моим новым обличьем. Учитывая, что единственными, кто не стал меня останавливать, были стражники — не удивляйся, если наше появление соберёт толпу любопытствующих. — Что же… я учту! — пробормотала Селестия, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. Она не сомневалась, что реакция жителей Кантерлота, вне зависимости от выраженности, будет интересной. Селестия периодически выбиралась прогуляться по городу, да и человек там давно уже примелькался — но когда горожане увидят его в сверкающей броне, сопровождающим саму принцессу… Не то чтобы она покривила душой, объясняя своё желание продемонстрировать Анона горожанам, но был в её намерении и ещё один аспект, слегка эгоистический. Да, ей захотелось похвастаться своим рыцарем. Она шла по коридорам дворца, в сопровождении облачённого в сверкающий доспех человека, и ощущала… возбуждение. Он выглядел могущественным, властным, но при этом всё равно ощущался как доброе и нежное существо. Ласковый гигант. Её ласковый гигант. И Селестии захотелось, чтобы подданные тоже ощутили этот восторг.* * *
Великолепная пара вышла через главные ворота дворца. В воздухе ощущалась приятная свежесть, солнечные лучи блестели на влажных после прошедшего утром дождя траве и брусчатке. Разумеется, не успели они проделать и половины пути от дворца к ближайшей пекарне, где можно было вы найти сладости, как привлекли внимание многочисленных горожан. — Стоит ли… может быть, нам надо остановиться? — тихо, стараясь чтобы никто кроме аликорны не услышал его, произнёс Анон. — А зачем? Впрочем, если хочешь, я могу официально объявить о твоём новом статусе, если тебя это порадует, — ответила Селестия, а затем шагнула вперёд, расправляя крылья и привлекая тем самым ещё больше любопытных взглядов. Она не спрашивала человека напрямую, но сомневалась, что у него найдутся серьёзные возражения против становления публичной персоной. С одной стороны, он был уникальным существом, единственным в своём роде — и никогда не высказывал своего неудовольствия от проявления любопытства практически всеми обитателями Эквестрии, кого ему приходилось встречать. С другой — он не хвастался своей необычностью и не наслаждался, оказываясь из-за неё в центре внимания. Оглядевшись — поблизости было не менее полутора десятков горожан, Селестия сделала глубокий вдох…* * *
Анон один раз уже слышал этот звук — быстрый, глубокий вдох. Один раз всего, но ему хватило. Вскоре после его появления во дворце принцесса Луна именно так втянула воздух, прежде чем разразиться невероятно оглушительным приветствием, после которого у него несколько минут звенело в ушах. Осознав, что именно происходит, он торопливо повернулся к аликорне, протянул руку, словно намереваясь задержать неизбежное… и опоздал на полсекунды. — ЖИТЕЛИ КАНТЕРЛОТА!!! — оглушительно прогрохотал голос Селестии, услышанный, несомненно, большей частью населения столицы. — ОТНЫНЕ АНОН ЯВЛЯЕТСЯ НОСИТЕЛЕМ ТИТУЛА РЫЦАРЬ!!! ВОТ!!! Анон стоял, отвесив челюсть, и пережидал, когда отголоски Кантерлотского Гласа перестанут гулять внутри его черепа. Подняв взгляд на свою подругу и начальницу, он увидел на её лице широченную, невероятно счастливую и при этом ехидную ухмылку. Он уже многое узнал о Селестии, и в том числе то, что она иногда ничуть не против пошутить и даже подурачиться. Горожане, явно, тоже были осведомлены об этом — большая часть зрителей, приняв к сведению* * *
Молча проделав весь путь до дверей дворца, пара рассталась, каждый из них поспешил заняться своими обязанностями. Селестия должна была убедиться, что за время её недельного отсутствия не разладится управление государственными делами; у Анона тоже были свои обязанности, пусть и не столь важные, о которых тем не менее также следовало позаботиться. Но хотя физически они были в разных комнатах дворца, душевно они оставались рядом.