Связанные тьмой

Какой же ошибкой стало поспешно принятое решение вернуться на работу в городской бассейн. Билли понял это зайдя в то самое место, где он, как тогда казалось, сгорел живьём, по ту сторону синих дверей. Оказавшись в мужской раздевалке, на него нахлынули воспоминания, от ужаса которых по спине проходили мурашки, невыносимо царапающие кожу изнутри, словно когти демогоргона. Сперва он взглянул на немного изогнутые, двери паровой комнатки, выкрашенные в синий цвет, в которые он так отчаянно бился, оставляя на себе отметины; маленькое окошко, через которое он сквозь слезы кричал, молил, чтобы хоть кто-нибудь услышал его, чтобы хоть кто-нибудь помог ему выбраться из этого ужаса. Но их так никто и не открыл, заставив задыхаться от пепла сгоревшей мольбы о помощи, смешанной с подступающей чёрной слизью, вопящего от жара монстра, поселившегося под его кожей. И хоть тот ужас уже закончился, но глядя на изогнутую дверь, он почувствовал отголосок тех незримых языков пламени, которые тогда овивали каждую его клеточку. В голове прозвучал собственный истошный крик, от чего Харгроув, еле дыша отвернулся, взявшись за виски. Открыв глаза, голубой взгляд прошёлся от местами сколотого кафеля, до кирпичной стены, через которую его тогда выбросили. Хоть дыру в ней заделали, будто ничего не произошло, но в груди эта зияющая брешь осталась, в напоминании о самых кошмарных днях в его жизни. Глядя на стену, Билли замер на какое-то время, хоть и хотелось скорее уйти подальше от этого места, но ноги отказывались подчиняться. К горлу подступил ком, а на глаза навернулись слёзы. Он тут же вспомнил каждую деталь, как будучи под контролем у Истязателя разума, похитил Хизер, а после отнёс прямо к лапам самого жуткого существа. Воспоминания настолько сдавили его грудь, что легкие с трудом набирали воздух, от чего в глазах немного потемнело. Пока никого рядом не было, Харгроув прошёл до умывальника, придерживаясь по пути то за металлические шкафчики, то за стены. Ополоснув лицо, он присел на скамью и, с закрытыми глазами, облокотился спиной о стену. Длинные ресницы распахнулись и вымотанный голубой взгляд устало упёрся на пожелтевшие пятна на потолке. Начало дня, а силы все будто выбили из-под ног. Парень пожалел о том, что согласился на эту работу. Но ему настолько не хотелось сдаваться перед своими страхами. До скрипа зубов не хотелось больше подчиняться им, убегая словно испуганное животное от хищника, которое оглушающе клацало своими зубами, пытаясь заполучить жертву. Не желая больше оставаться в шкуре той самой жертвы, убегающей даже от собственной тени, Билли подошёл к своему шкафчику, взял с полки пачку красного Мальборо и солнцезащитные очки. Решительно собрав мысли, он всё же вышел из раздевалки с намерением попробовать преодолеть гнетущий страх. И первое что бросилось в глаза — это висевшая на стенде фотография погибшей сотрудницы Хизер Холлоуэй. Ее лёгкая улыбка, навсегда застывшая в рамочке, выбила из груди парня весь воздух, будто кто-то со всей силы ударил его под дых, от чего невыносимо защемило сердце. Он, сам того не замечая, приблизился к стенду, где висело фото с почтительной речью в память погибшей. Рядом тут же мысленно вырисовались фотокарточки всех тех, кого он приносил Истязателю, всех тех, смерть которых он наблюдал, стоя у огромной тени монстра. Холодный пот резко окатил его, отчего дыхание стало более тяжелым. — Да уж, жалко Хизер. — из-за спины блондина внезапно послышался голос сотрудницы бассейна Кэрри. Прежде чем оглянуться назад, Харгроув набрал как можно больше воздуха, выдохнул и сразу надел очки, чтобы спрятать за ними боль и ужас отразившихся в глазах десятков смертей. — Могли бы что-то и поинтереснее повесить. — он ответил девушке, как можно более безразлично, а после развернулся и ушёл, чтобы не продолжать этот разговор. — Поинтереснее?! — Кэрри опешила. — Ты хоть бы каплю сочувствия выдавил из себя! — возмущенно бросила она, в след отдаляющемуся блондину.

***

Вторая половина дня принесла сперва тревожные переживания, из-за случившегося с Хиллари в бассейне, но благо опасения оказались напрасными. Ее неожиданный визит послужил спасительным глотком необходимого спокойствия. Такие крохотные моменты счастья звучали чуть слышным, девичьим, сладко обволакивающим шёпотом, переплетаясь со звуком учащенного сердцебиения, которое из-за близости вовсе теряло свой спокойный ритм. Хотелось остановить стрелки часов, чтобы задержаться в блаженном покое, спрятавшись даже от собственных мыслей. Эти мгновения были спрятаны под ребрами, словно под защитой от рядом притаившихся кошмаров, засевших на затылке. Но приход Байерс лишь на время ослабил тяжесть груза воспоминаний, свалившиеся на плечи. Бесконечные расспросы о самочувствии, об аварии, в которую якобы попал Билли; разговоры о различных домыслах о произошедшем в Хоукинсе, и в частности о разрушенном торговом центре Старкорт — все эти разговоры, как назойливые насекомые, преследовали его в течение дня, мучительно вороша незажившие раны. К вечеру он был абсолютно вымотан. Придя домой, Билли сразу отправился в свою комнату. Аппетитный запах приготовленного Сьюзан ужина, доносился сквозь двери, но сил подняться с кровати совсем не было. Вместо этого, блондин подкурил сигарету. Голубые глаза устало смотрели на рассеивающееся над ним облако дыма. В мыслях сперва промелькнуло набрать номер семьи Байерс, сказать Хилл, что сегодня не получится приехать, но всё же Харгроув решил просто немного вздремнуть, а после поехать на обещанную встречу. Не отрывая голову от подушки, он дотянулся до пустой банки от пива, лежавшей на прикроватной тумбе, и закинул в неё окурок. От невыносимой тяжести пройденного дня, веки сомкнулись, погружаясь в глубокий сон. Билли очутился снова в мужской раздевалке. Перед ним вновь стояла Хиллари, с тем же опечаленным взглядом, в той же промокшей одежде. Пылкий поцелуй вновь разгорелся, стоило ему приблизится к девушке. Но через мгновение, по телу пробежала дрожь от внезапного пронизывающего легкого дуновения ветра. Лампы на потолке стали одна за одной потухать, пока не осталась последняя, которая сверху вниз проливала свой нервный мигающий свет на оцепеневшие силуэты ребят. По затылкам обоих пробежали мурашки. Их взгляды вцепились друг в друга, как и переплетенные пальцы рук. По полу и стенам медленно, будто грациозная змея, стали выползать гниющие лозы, сопровождаясь звуком перетекающей густой слизи. Они принесли с собой призрачный, густой туман. Блондин, не отпуская руки Байерс, оглянулся по сторонам, пытаясь рассмотреть, что же скрывается за непроглядным занавесом. Вязкий туман подбирался к ним, словно зверь, неся с собой оглушительную, звенящую тишину. Но опасность, которую Харгроув высматривал, находилась не за серым облаком, а в нём самом. Тени пробрались к парню, и стремительно пробежав по венам, они вырисовали хаотичные линии на его коже. Он повернулся к Хиллари, когда его рука стала сжимать её тонкую шею. — Нет! Нет! — закричал блондин, пытаясь ослабить свою хватку, но тело не слушалось его. Тьма вновь взяла контроль над ним, оставив лишь возможность созерцать происходящее. — Би… Билли…не… — срывалось обрывисто с губ девушки. «КАК БЫ ТЫ НЕ ПРОТИВИЛСЯ, ИСХОД ОДИН — Я ВСЁ РАВНО ЗАБЕРУ ТЕБЯ. НО ПЕРВОЙ Я ЗАБЕРУ ЕЁ!» — низким эхом Истязателя отдалось в голове Харгроува. — Не смей, нет! — сцепив зубы, он изо всех сил пытался расцепить пальцы, но вернуть контроль над телом не получалось. Спустя мгновение его хватка ослабилась, но лишь тогда, когда в глазах девушки всё вокруг потемнело, и она упала в его руки без сознания. Блондин поднял её и направился к своему автомобилю. Пока он обматывал девичьи руки и ноги верёвкой, в его груди бился запертый крик, царапающий все внутренности. — Я не просто заберу её, ты сам принесёшь её мне! — теперь в голосе звучала тень Истязателя. Додж Чарджер приехал к тому самому месту, с которого всё началось — городская плавильня. Открыв багажник, Билли достал оттуда Байерс, которая всё ещё находилась без сознания. Он вошёл в заброшенное здание, держа покорное тело на руках. Груды пыли скрипели под тяжёлыми шагами, уверено направляющиеся к лестнице, ведущей в подвал. Монстр уже томился в ожидании, и стоило парню опустить фигуру Хилл на серый и холодный пол, как огромный, жуткий силуэт вышел из мрака, издав пронзительный, леденящий кровь клокот. Каждый угол заброшенной плавильни заполнился чудовищным, вселяющим ужас рёвом. Блондин навис над очнувшейся Байерс, в глазах которой застыл кошмар и мольба. Но как бы Билли не бился в клетке своего тела, его сознание горело от криков собственного бессилия. Он не прекращал пытаться отобрать контроль, и кажется вот-вот его ребра треснут от его изнурительной борьбы. Но и в этот раз битва была проиграна. — Не бойся. Скоро всё закончится. Главное не дергайся. — холодное дыхание чуть коснулось уха Хиллари. Глядя на плачущую девушку сверху вниз, по щекам Харгроува пробежали слезы. Двумя пальцами он снял скотч с её рта и жуткий силуэт приблизился. Выпущенная из огромной пасти когтистая, покрытая смрадной гнилью щупальца, впилась в лицо Байерс, запирая её громкий крик. Когда последняя слеза застыла на девичьих ресницах, монстр выпустил её из своей хватки. В этот момент Билли почувствовал, что контроль над телом вернулся ему, и он стремительно ринулся к лежавшей на полу девушке. Упав на колени, он обхватил дрожащими ладонями её лицо. — Детка, открой глаза…прошу тебя, открой глаза! — сквозь пелену слез, его голубой взгляд смотрел то на Хиллари, то на возвышающегося над ними монстра. От чудовищного дыхания, сжималось всё внутри. Наконец-то её глаза открылись и блондин судорожно начал развязывать туго завязанные узлы на руках и ногах. — Быстрее, нам нужно бежать! Я помогу тебе, пойдём! — он хотел положить её руку на свое плечо, но девушка отстранилась и самостоятельно встала. — Хилл?.. — Харгроув протянул руку к стоявшей над ним Байерс, но она снова сделала шаг назад, молча осматривая его ледяным, пустым взглядом. — Прошу тебя, детка, я знаю, ты всё ещё слышишь меня. — он встал и, не теряя надежды, продолжал взывать к той, которая была заперта в собственной оболочке. Но в ответ Хиллари снова отстранилась, сделав шаг назад к чудовищному дыханию Истязателя, которое касалось её затылка. Оказавшись у огромных лап, она обернулась к парню, в серых глазах проступили слезы. — Эй! Забери лучше меня! Отпусти её! — Билли медленно приблизился к девушке. Он видел эту громогласную борьбу в её сером взгляде. Протянув руку навстречу, он заметил, как её рука дрогнула и наконец-то потянулась к нему. — Всё будет хорошо, детка, ты будешь в безопасности. — в уголках его губ промелькнула лёгкая, пронизанная болью улыбка крохотной надежды, а в следующий момент, когда пальцы Хилл коснулись его — ее лицо начало стремительно таять словно свеча. Расплавленные куски её кожи падали вниз, и через несколько секунд её тело рухнуло на пол, оставив на рядом стоявшем парне следы тёплой, густой, окровавленной жижи. В глазах парня застыл оцепеневший ужас. Он опустил голову и увидел на себе багряную слизь, после чего из его груди вырвался оглушающий, всепоглощающий, душераздирающий крик, который вырвал Билли из сна. Собственное истошное взвывание заставило резко очнуться, подорвавшись на кровати. Тело было покрыто холодным, липким потом. Легкие судорожно набирали воздух, а взгляд испуганно осматривал собственную комнату. Рука потянулась к телефону, лихорадочно набрав номер Хилл. Но на той стороне так никто и не ответил. Невыносимо длинные гудки ещё больше вселили беспокойства. Схватив ключи с прикроватной тумбы, он стремглав ринулся к автомобилю. Додж летел по дороге, превышая все допустимые нормы скорости. Стрелка спидометра опустилась только когда Чарджер оказался у порога дома Байерсов. Выскочив из авто, Харгроув побежал к главному входу, оставив дверцы машины открытыми. Нервно тарабаня руками по дверям, он заметил, как сквозь щель, к его ногам вытекает вода. Он попытался открыть двери, но те были заперты. Рядом из окна, комнаты Хиллари, послышался странный, приглушенный звук. Парень подбежал к нему, и за стеклом увидел, стучащую по окну Байерс. Комната её уже была наполовину заполнена мутной водой, из которой поднимались чёрные лозы. — Хилл, отойди от окна! — прокричал Билли, и тут же ударил ногой по стеклу, но на нем не появилось ни малейшей трещины. Тогда он снова ударил со всей силы. И снова. И снова. Но все попытки были тщетными. В этот момент за спиной девушки показался не человеческий силуэт: голова существа выглядела, как цветок, усыпанный сотней мелких зубов; его длинные руки обхватили девичью фигуру, а лепестки головы раскрылись, издав ликующее рычание. Когтистая лапа опустилась на лицо, оставляя её переполненные слезами глаза. Когда комната полностью заполнилась смоляной водой, Харгроув пробил наконец-то стеклянную преграду. Смрадная жидкость волной хлынула из окна на улицу, отчего блондин сперва отпрянул назад, а после забрался внутрь. Но от девушки и демогоргона не осталось и следа. По стенам медленно стекала чёрная слизь; вся мебель и вещи выглядели так, будто пробыли под водой ни один десяток лет. Ручка двери повернулась и парень прошёл в коридор, вдоль которого протянулись мертвые стебли растений. Чувствуя шаги, они пульсировали, издавая хоть и совсем тихий, но до дрожи жуткий звук. В воздухе, пропитанном запахом гнили, плавно витали споры. Билли окликнул Байерс несколько раз, заглядывая в каждую комнату, но дом оказался абсолютно пустым, мёртвым. Давящую тишину прервало клокотание существа. Оно прозвучало позади парня, прямо над его ухом. Но, вместо того чтобы бежать, парень застыл на месте. Не в силах сдвинуться с места, от сковавшего его страха, его длинные ресницы опустились и в следующее мгновение он почувствовал, как сотни мелких зубов врезались в спину. — Билли! Билли! — стоя над кроватью, Максин пыталась разбудить брата. Она коснулась рукой его плеча, покрытое холодным потом. — Билли, проснись! Наконец-то глаза Харгроува открылись. Он снова очнулся в своей кровати, промокшей от пота. Он так же судорожно набирал воздух, осматриваясь по сторонам. На этот раз рядом с ним оказалась взволнованная, сводная сестра, которая нависла над ним. — Это всего-лишь кошмар. — глядя на испуганный голубой взгляд, она пыталась его успокоить. — Всё хорошо. Это был сон. Но парень уже не был уверен в том, что сон закончился и кошмар отступил. Он до сих пор слышал в голове леденящее рычание монстра, чувствовал острую боль в спине от зубов демопса. «ХИЛЛ!» — прогремело в висках, и блондин снова схватил ключи от машины и торопливо вышел из дому. Всё в точности повторялось, как во сне: тот же визг шин, устремляющегося вперёд Доджа; тот же ветер, проскальзывающий через приоткрытое окошко; тот же нервный ком, застрявший в горле; стрелка спидометра точно так же переходила показатель допустимой скорости. Остановившись у дома Байерсов, он задержался немного в автомобиле. Пальцы с боязнью легли на ручку дверцы и Харгроув прошёл к крыльцу дома. Но на этот раз он направился не ко входу, а сразу к окну той самой комнаты, где ещё совсем недавно, он наблюдал страшную картину. Стоило приблизиться к нему, как Билли с облегчением вздохнул, глядя на спящую на кровати девушку. Зацепив плечом скамью, позади него подвешенную на крыльце, он обернулся, а затем присел на неё. Ладонь прошла от лба до подбородка, пытаясь снять с себя отголоски кошмаров. Понимание того, что хищник, который всё это время преследовал тебя, хищник под именем — Страх — не только догнал тебя, а и вывернул наизнанку, выпотрошил полностью, переломал каждую кость — понимание этого уничтожало последнюю каплю надежды на спасение. Сидя на скамье, блондин опёрся локтями о ноги и смотрел вниз на тлеющую сигарету меж пальцев. Изможденные, голубые глаза чуть поднялись, услышав звук открывающейся двери. — Что случилось? — выбежав в ночной сорочке, Хиллари обеспокоено ринулась к поникшему силуэту, окутанный слабым светом уличного фонаря от нависшего мрака. Но на прозвучавший вопрос парень ничего не смог ответить, только уткнулся лбом о ее живот, крепко прижимая девушку к себе. Тревожные, навязчивые мысли неустанно твердили ему, что если сейчас отпустить её, то он вовсе потеряет её, и на этот раз по-настоящему; поэтому Харгроув крепко держал руки за спиной Байерс, переминая пальцами её ночную сорочку. Предположения витали в мыслях, но слыша его молчание, кричащее от боли, Хилл пока не стала больше ничего спрашивать, только опустила голову, с горечью прижавшись губами к его белокурым кудрям. Засевшая под кожей дрожь, от нахождения в Изнанке, понемногу утихала, растворяясь под тёплыми ладонями Байерс, лежавшие на его затылке. Веки прикрылись, чувствуя девичье дыхание, которое уже стало домом его спокойствия. — Я поторопился…не нужно было туда идти. — тихо произнес Билли, не поднимая глаз. — после небольшой паузы, он продолжил: — Кажется…меня почти не осталось… Я так устал… Опасения Хиллари, насчёт возврата на работу в городской бассейн, подтвердились. После озвученных слов, объятья её тревожного волнения окутали широкую спину парня, в надежде забрать хоть часть его гнетущих кошмаров. Но Харгроув не единственный, к кому этой ночью пробирались призраки Обратной стороны. Они побывали и в сновидениях Байерс. Хоть не в той мере, но она отчетливо помнила чьи-то пальцы, сжимающие её горло, как жизнь по капле покидала её тело; так же она отчетливо помнила свой поднимающийся из груди крик, и полное ощущения того, что она тонула. Как бы не пыталась вспомнить детали кошмаров, ни одна картинка не явилась к ней. Но глядя на Билли, девушка поняла, что его состояние намного хуже её. И если бы только была возможность забрать у него это состояние — она не задумываясь приняла бы на себя эту ношу, ведь смотреть на его опустошенный взгляд ей куда больнее. — Пойдём со мной. — не отпуская руки, Хиллари неторопливо потянула блондина за собой. — Переночуешь у меня, — понимая, что он совсем не хотел бы с кем-либо из её семьи столкнутся, она сразу продолжила. — Не переживай, я незаметно тебя проведу в мою комнату, а утром так же незаметно уйдёшь. Но если не хочешь ко мне… — девичья ладонь коснулась его немного озябшей щеки. — Я поеду с тобой куда захочешь. Я не оставлю тебя одного. Слышишь? Билли хотел обхватить лицо Байерс, с трепетом глядящее на него, но стоило его руке приблизиться к ее шее, как застрявший ком в горле выпустил свои иглы, отчего дыхание на мгновение вновь сбилось, и он тут же опустил руку. — Ладно. Пойдём к тебе. — тихо прозвучал ответ, пройдя сквозь подступившую боль в горле. Бесшумно следуя за девушкой, блондин окидывал взглядом стены коридора, которые ему запомнились в жутком обличии. — Тебе может что-то принести? — шёпотом спросила Хилл, перед тем, как повернуть замок на дверях. — Ничего не нужно. — переступив порог комнаты, парень осмотрелся по сторонам, но не для того, чтобы рассмотреть детали, а чтобы убедиться, что он находится не в том ужасном, мёртвом месте, которое видел недавно. Ребята легли на кровать, и Байерс сразу накинула вязаный плед на Билли. Она отчетливо помнила эту озябшую дрожь в теле, после своих подобных кошмаров, поэтому старалась полностью прогнать это состояние у парня. Он какое-то время боялся засыпать, но вымотанный организм всё же сдался. Ощущая под щекой дыхание Хиллари, глаза блондина всё же сомкнулись, погружаясь в сон: ни обратной стороны, ни жутких монстров, абсолютно ничего; он просто утонул в пространстве спокойствия, заботливо обволакивающее его от макушки до кончиков пальцев.

***

К утру гнетущее, тревожное состояние почти растворилось. Приоткрыв сонные глаза, Харгроув увидел стоящую у зеркала девушку. На ней была уже знакомая, рабочая форма официантки. Длинные, каштановые волосы она аккуратно собрала в пучок, оставив пару прядей, обрамляющие её лицо, а в конце надела на голову розовый ободок, который так не любила, как впрочем и всю розовую форму, усыпанную в мелкий, белый горошек. — У тебя смена в закусочной? — послышался сонный голос Билли. — Ой, ты уже проснулся?.. Да, сегодня уже нужно выходить на работу, мои выходные закончились. — закалывая последнюю шпильку в волосы, Байерс присела на край кровати, рядом с парнем. — Пока все спали, я незаметно сделала тебе небольшой завтрак. — она поправила его взъерошенные ото сна кудри, а после кивнула на поднос с сэндвичем и кофе, стоявшие на прикроватной тумбе. — Сколько у нас ещё времени? — сонно зевая, блондин нехотя облокотился о руку. — Примерно полчаса. — Целых полчаса! Тогда иди ко мне, полежим ещё! Аккуратно заколотый пучок в миг растрепался, стоило Харгроуву затянуть девушку в кровать. Только он прижал её к смятой постели, как послышался стук в двери, а за ним и голос Джойс: — Солнышко, кажется, я у тебя оставила свою расческу. — Блин, это мама! — почти беззвучно произнесла Хилл, резко подорвавшись с кровати в поиске расчески. — Только ни звука, прошу. — словно суфлёр, жестами добавила она, и тут же проскочила в чуть приоткрытые двери, и сразу закрыла их за своей спиной. — Вот, мам, возьми. — Спасибо, дорогая, а то я уже обыскалась. Кстати, ты уже позавтракала или тебе что-нибудь приготовить? — Не нужно, я уже поела. Перед тем, как Байерс вернулась в свою комнату, Джойс поправила на ее голове съехавший на бок ободок, что заставило неловко улыбнуться матери. — Слушай, давай я отвезу тебя на работу? — пара глотков бодрящего напитка, смогли поднять блондина из постели. Пока Хилл поправляла причёску у зеркала, он подошёл к ней и обнял со спины. — Хорошо. — ответ прозвучал не совсем внятно из-за зажатой в уголке губ шпильки. Убрав её она продолжила. — Хорошо. Только по пути заглянем к моему другу. Ты не против? — Против конечно. Какой ещё друг?! — в голосе Харгроува появилось лёгкое возмущение, а широкие брови нахмурились. Такого поворота событий он не ожидал, и делиться драгоценным временем проведённым вдвоём уж точно не собирался. — Не хочу я ни к кому заглядывать. — Ну, пожалуйста, всего на пять минуток. Ладно? — повернувшись к нему, Байерс приподнялась на носочки и нежно коснулась губами его губ. — Пожалуйста. — теплый девичий шёпот прошелся шёлком по коже парня. — Ладно…две минуты. — А, четыре? — Уговорила — три! Три минуты хватит с твоего друга. — А, кстати, тебе придётся выходить через окно, мама проснулась и братья тоже, наверное. К сожалению, не получится незаметно пройти. — — Та мне… — Билли хотел сказать, что не впервые приходится так выходить от девушки, но на полуслове всё же решил не заканчивать начатую фразу. Перед тем, как покинуть комнату, он выглянул во двор, а после вылез через открытое окно. Только ночной кошмар, о разбитом окне, хотел напомнить о себе, в этот момент, когда он ступил на крыльцо, из-за угла показалась Нэнси, которая так же тайком выскочила из комнаты Джонатана. Заметив знакомого блондина, она поджала губы, еле сдержав смешок. От комичности ситуации, Харгроув тоже усмехнулся уголком рта и направился к своей машине. Он понимал, что семья Хилл, скорее всего, уже видела припаркованный у дома автомобиль, но всё же он решил избежать лишних встреч и каких-либо разговоров с родственниками. Заскочив в кухню, Байерс положила в сумку два небольших свёртка, поцеловала мать перед уходом, и второпях слегка взлохматила волосы младшему брату, пожелав им обоим приятного аппетита. — Спасибо, солнышко. — в след уходящей дочери, ответила женщина. — Мне вот интересно, они когда-нибудь научатся пользоваться дверями? — на лице Джойс расплылась улыбка, от похожих воспоминаний её школьных времён. — А ещё интересно сколько мне можно спать в гостиной?.. — добавил Уилл прожевывая бутерброд. — Не переживай, милый, скоро у тебя будет собственная комната.

***

— Вот-вот, у следующего дома! — Хиллари указала пальцем вперёд, после чего скорость Чарджера снизилась, и он остановился у небольшого, довольно неопрятного дома: на стенах бледно-голубая краска с годами покрылась пятнами, а местами и вовсе сошла; у забора валялась гора мелкого металлолома, разных деревянных досок и прочего барахла; на почтовом ящике проглядывалась какая-то надпись, но она настолько покрылась ржавчиной, что невозможно было и одной буквы разглядеть. Казалось, что этот дом покинули ещё несколько десятков лет назад. — И куда мы приехали? — выйдя из машины, Билли оторопел от увиденного. — Сомневаюсь, что здесь вообще есть кто-то живой. — Здесь живёт мистер Эдкинс. Он работает на свалке и вечно приносит всякий мусор с собой. Из-за этого местные прозвали его «мусорщик Джон». — пока Байерс рассказывала про хозяина дома, она достала из сумки баночку с мазью и газетный сверток, после чего крикнула: — Арчи-и-и! Арчи-и-и! Только девичий голосок протянул, почти на распев произнеся имя, как, из отверстия для животных в двери, выбежал щенок и пулей направился к Хиллари. Маленький хвостик от радости крутился крошечным пропеллером, а уши при беге приподнимались от порыва ветра. Его внешний был такой же неопрятный, как дом, в котором он жил: густая белая шесть сбилась местами в грязные комки, а на правом ушке виднелась ранка. — Это и есть тот самый друг? — стоя у автомобиля, блондин помотал головой и закатил глаза. — Отлично, мы приехали в гости на помойку к псине. — Эй! Не обижай Арчи! — Байерс бросила обидчивый и немного суровый взгляд. — Не слушай его, малыш! Кушай-кушай, не отвлекайся. — ломтики бекона, лежавшие в газете, мигом были съедены, после чего щенок перевернулся на спину, выставив свое сытое брюшко. — А где твои… — не успела девушка договорить, как из дому выбежало ещё две собаки, но уже более крупных пород. — А вот и твои друзья. — она сразу развернула вторую порцию лакомства. — А ну-ка, признавайтесь, не обижали малыша? — Мы долго еще будем торчать здесь? — скучающе прокручивая ключи на пальце, Харгроув наблюдал за происходящим. Ему сразу вспомнилось, как он в раннем детстве выпрашивал у родителей собаку, но отец всегда был против любого животного в доме. Попытка принести щенка, которого маленький Билли так старательно прятал два дня под своей кроватью, закончились огромным скандалом, разбитой посудой и отметинами от ремня Нила. После этого в доме семьи Харгроув не было и следа животных. Ремень отца окончательно выбил из мальчика эту детскую мечту. Пока девушка игралась с лохматым другом, над её спиной тучей нависла фигура. — Подожди, я сейчас обработаю Арчи ушко и поедем. — Хилл взяла баночку с мазью, но совладать с резвым, мохнатым дружком оказалось не так-то просто, поэтому она подняла его одной рукой и прижала к себе. — Я приезжаю к ним пару раз в неделю. Мистер Эдкинс приводит в свой дом животных, но их состояние оставляет желать лучшего: собаки вечно грязные и голодные, поэтому соседи часто их подкармливают. — она повернула радостную мордочку к себе. — Да, грязнуля маленький? Твоё ушко уже почти зажило. — Ну, теперь мы можем ехать? — Да… хочешь напоследок погладить этого мохнатика? — Спасибо, как-нибудь обойдусь. — Билли поморщился и недовольно глянул на щенка. — Эта псина забрала не три минуты, а целых… — он глянул на наручные часы и продолжил. — Десять! — Не переживай, я угощу тебя чашкой кофе в закусочной. — реакция парня вызвала у Байерс лёгкий смех. — И, кстати, прекрати называть Арчи псиной, а то поеду на работу на автобусе! Понял? — Я знаю тебя всего несколько минут, — нагнувшись к собаке, которую девушка держала в руках, Харгроув насупил брови глядя на мохнатую, грязную мордочку. — А ты мне уже не нравишься! — в ответ он получил такое же недовольство от Арчи, который попытался злобно гавкнуть, но это прозвучало скорее мило, чем грозно. — Всё, мальчики, хватит. Вижу знакомство не совсем у-да-лось. Ладно, беги, малыш. — Хиллари выпустила щенка из рук и почесала за ушком на прощание. — Да уж, я думала, что вы подружитесь. — с игривой обидой произнесла она. Вернувшись к блондину, девичьи руки легли на его торс. — Эта псин… — не успел Билли договорить, как пальцы девушки внезапно защекотали его, отчего он залился смехом. — Ладно-ладно, собака…соба-а-ака! — Арчи! Его зовут Арчи! — поправила Байерс и снова легонько защекотала. Смех парня и его широкая улыбка разлились облегчением по ее телу, слегка защемив сердце. Она старалась прогнать над ним, да и над самой собой, эту чёрную тучу, и у неё это получилось, хоть и не полностью. Конечно такие кошмары так просто не освободят тебя, но главное не опускать руки и не сдаваться тьме. Тени только этого и ждут, чтобы подкрасться к каждому по одиночке, и запустить свои отравляющие когти. И хоть за их улыбками ещё скрывается тревога, но подобные моменты возвращают их к их прежней жизни, за которой они невероятно тосковали.