Когда даёшь себя приручить, потом случается и плакать.
Маленький принц
Мысли о детях всегда меня пугали. Вернее сказать, что до замужества я и вовсе не озадачивала себя подобными размышлениями. Моим единственным желанием было вырваться из дома отца и начать новую жизнь подальше от родного городка. Быть может, снять маленькую комнату с обшарпанными стенами. Такую, на которую хватит денег, какую можно будет назвать домом. Устроиться в подмастерья к какому-нибудь портному, раствориться в новом городе и наконец-то стать свободной. По крайней мере раньше мне казалось, что именно так выглядит свобода. Жаль, что я так и не успела опробовать её на вкус. Моя жизнь сложилась совсем не так, как можно было представить. Верно признать, что судьбе я всё же покорилась и научилась жить по новым правилам. А потом и вовсе влюбилась в человека, к которому и представить не могла, что хоть когда-нибудь смогу испытать что-то сродни любви. А в результате получилась какая-то болезненная зависимость. Которая вроде и тяготит, но так жизненно необходима — хоть в петлю лезь. Иначе как объяснить, что Алфи имел надо мной такую власть? Такую, о которой и сам возможно не догадывался. Хотя отличной интуиции моему мужу было не занимать, поэтому мой тайна едва ли могла остаться таковой надолго. А что будет потом? Одному Богу известна его реакция. А что до детей… Было чувство, что это только усугубит моё и без того шаткое положение. За двадцать лет жизни у меня уже сформировался условный рефлекс, который сиреной вопил в голове: принося в этот мир ребёнка женщина становится только более уязвимой. Наша психика не с проста формирует подобные защитные реакции. За убеждениями, которые кажутся нам вполне естественными, всегда — пускай и за малым исключением — кроются вполне конкретные причины. И зачастую корнями они уходят далеко в детство. И если взять мою собственную семью за клинический случай, то объяснения находятся сами собой. Неудачник-отец, вымещающий злобу на жене. И мать, не нашедшая в себе сил уйти. А значит, мужчине можно без зазрения совести свалить на неё ответственность за все свои неудачи. Буквально привязать к себе ребенком и превратить жизнь в ад. И как верить мужчинам, имея перед глазами наглядный пример? Алфи совсем не был похож на моего отца. Скорее, он был полной его противоположностью. Уравновешенный, статный и всем своим видом излучающий уверенность. С ним я всегда чувствовала себя в безопасности. Говоря языком бульварных романов, как за каменной стеной. Но один вопрос всё же не давал покоя: как рождение детей отразится на нашем браке? Не станет ли это шагом в пропасть? Кроме того, сколько бы я ни пыталась, но так и не смогла забыть, что выбор мой не был сделан по доброй воле. Это не давало покоя даже спустя столько времени. Просто сидело где-то в сердце и мотало душу. Я жила и радовалась жизни, улыбалась и смеялась, но каждый раз, каждый прожитый день, закрывая перед сном глаза, воспоминания накатывали пуще прежнего. Такой странный диссонанс. Я влюбилась в Алфи, как малолетняя дурёха. Но вопреки появившимся чувствам так и не смогла забыть как эта история начиналась. И всё чаще задумывалась о детях я не просто так. Дело в том, что совсем недавно Сара родила сына. Прекрасного мальчика, по которому уже сейчас можно было сказать, что непоседливый характер достался ему от матери. А потому львиную долю времени я проводила в доме подруги, пытаясь по мере возможности помогать молодой маме. Так я чувствовала себя полезной, а Сара могла позволить себе хоть немного отдохнуть. Гувернанткам она решительно не доверяла. Тем более что Аарон всё свободное время проводил в новом ресторане, готовя его к открытию, поэтому дома в лучшем случае появлялся на ночь. Оставалось надеяться, что все силы он действительно тратил на бизнес, а не на неразборчивые адюльтеры, которыми был знаменит. Но даже учитывая все трудности, Сара была счастлива. Роль матери определенно была ей к лицу. Будто некоторые женщины буквально были созданы для того, чтобы стать отличными матерями. К сожалению, на данный момент я не могла сказать такого о себе. Разве женщине, которая претендует на столь высокое звание, впору каждый месяц судорожно кусать локти, надеясь, что пронесёт? Не думаю. Алфи же наоборот мечтал о детях всем сердцем. Оттого было только больнее видеть в его глазах тоску, когда он впервые увидел сына Сары и Аарона. В реальность меня вернул плач проснувшегося малыша, за которым я приглядывала по просьбе подруги. Сама же она решила быстро наведаться в магазин, чтобы проверить состояние дел. Рождение ребенка не могло унять её энтузиазма — Сара хотела как можно быстрее вернуться к делам. Оставалось лишь гадать, каким образом она собиралась совмещать материнство и работу. Хотя за время проведённое с ребенком Сары я уже успела поднатореть в этом деле, детский плач и перспектива примерить на себя роль матери до сих пор вызывали у меня отторжение. Но желание оказать подруге услугу всё-таки перевешивало, поэтому я всякий раз соглашалась помочь, стараясь подавить чувство вселенского ужаса. Одно дело составить компанию, другое же остаться с ребёнком один на один. И пока я впопыхах пыталась успокоить беспокойного младенца, из коридора послышались звонкие удары каблуков о свеже отполированный паркет. Спасение. — Прости, прости, прости, — Сара ураганом ворвалась в комнату и, тут же выхватив сына из кроватки, принялась его укачивать. — Я знаю, что задержалась, но ты не представляешь какой бедлам устроила моя управляющая! Ну как вы тут без меня? Я нервно усмехнулась и заверила Сару, что за время её отсутствия обошлось без эксцессов: — Он только что проснулся. Нет повода для беспокойства. Судя по нахмуренным бровям подруги, мне не удалось спрятать волнение за улыбкой. К счастью, её внимание тут же переключилось на сына, который никак не желал успокоиться. А это означало, что на сей раз обойдётся без расспросов о причине моего столь растерянного состояния. Однако радовалась я недолго, так как другим днём Сара всё-таки решилась поднять эту тему снова. И даже повод нашёлся. Знай я раньше, что этим разговором обернётся обычный пятичасовое чаепитие в обществе единственной подруги, непременно слиняла бы домой под любым предлогом. Я сделала большой глоток терпкого чая и разочарованно вздохнула, когда поняла, что переборщила с сахаром. Сара же тем временем с энтузиазмом рассказывала мне о новом ресторане своего мужа, который должен был вот-вот открыться. В тайне я завидовала подруге — Аарон всегда рассказывал ей о своих делах и планах на будущее. В то время как мне нужно было изловчиться, чтобы вытянуть из Алфи хоть пару слов. К счастью, Аарон был безмерно болтлив, поэтому о делах своего мужа я также узнавала от подруги. Эдакий испорченный телефон. И тут Сара резко сменила тему и задала вопрос, которого я никак не ожидала: — А вы с Алфи не планируете детей? Только представь, если наши будут ровесниками… От неожиданности я и не заметила, что выпустила из рук кружку с горячим чаем, которая опрокинулась прямо мне на колени. — Господи, Аделаида! Кожу неприятно защипало от контакта с кипятком. Ожог был гарантирован. Не прошло и минуты, как Сара подскочила ко мне с небольшой аптечкой и бинтами наперевес. Мыслимыми и немыслимыми уговорами я заверила её, что со мной всё порядке и поводов для волнения нет. Что, конечно, было неправдой, но я предпочла потерпеть до возвращения домой. Более того, моя реакция на вопрос была как нельзя красноречива, но едва ли смогла устроить подругу. Увы, это заинтересовало её только больше. Сара смерила меня обеспокоенным взглядом. — Выкладывай. Я вижу, что тебя что-то тяготит. — Не хочу сваливать на тебя свои проблемы, — я ответила уклончиво. Но Сара непременно изменила бы себе, успокойся она на этом. И в конечном итоге я сдалась, рассудив, что рассказать о своих тревогах не такой уж плохой вариант. По крайней мере другой человек сможет посмотреть на мою ситуацию со стороны и помочь советом, в котором я сейчас отчаянно нуждалась. Тем более, что за время нашего общения я поняла одно — Сара никогда не будет юлить, а скажет на чистоту то, что думает. Подруга вопросительно приподняла брови, ожидая моего чистосердечного признания. Как на исповеди, ей-богу. И тут я с удивлением обнаружила, что суть моей проблемы сводится к одной простой фразе: — Алфи хочет ребёнка, а у меня от мысли об этом кровь стынет. Вслух это звучит всё также погано. А потом я как на духу рассказала ей о всех своих мыслях и переживаниях. Вопреки тому, что всё моё нутро противилось подобному душевному излиянию. Мол, пожалеешь ещё. Сколько себя помню, было что-то, что я оставляла для себя. Недоговаривала или сглаживала углы, но в этот момент таки поняла, что нет больше сил держать груз на сердце. — Я понимаю, что день за днём влюбляюсь в него… Но ребёнок? Нет, к этому я не готова. От одной мысли передёргивает. Но он же не будет ждать вечно, да? Поймёт рано или поздно, что я вожу его за нос. — Аделаида, не неси пургу! Ты же не можешь в корне на это повлиять. А мысль это ещё не преступление, — Сара с рассудительным видом подняла вверх указательный палец. — Я не понимаю, тебя тревожит, что ты забеременеешь? Или ты коришь себя за нежелание иметь детей? Я соскочила с места и начала нервно ходить кругами, продолжая разговор: — И того, и того, чёрт возьми! А ещё он может догадаться, что я делаю всё возможное, чтобы избежать беременности. И я уверена, что он мне этого никогда не простит. В пору моей юности Фрида всегда опасалась, что с таким непокладистым характером я всенепременно опозорю их семью и принесу в подоле внебрачного ребёнка. Уж не знаю, как именно она пришла к такому умозаключению, но на всякий случай, страшась клейма малолетней потаскухи на своей падчерице, научила высчитывать дни, в которые с большей вероятностью могло произойти зачатие. Тогда мне это, конечно, не пригодилось, но урок уже был усвоен. А с наступлением семейной жизни и применён на практике. В первый раз в жизни я видела Сару столь озадаченной. Было заметно, что она бы может и хотела дать хоть какой-то маломальски полезный совет, но не могла подобрать слов. Ситуация и впрямь была патовая. — Я ужасный человек? — Конечно, нет. Видимо пришла моя очередь говорить умные слова. Так что слушай внимательно — такого может не повториться, — она вымученно убрала с лица волосы, скинув маску непробивного оптимизма. В один момент выражение её лица стало серьезным. — Если ты чувствуешь, что ещё не готова — это нормально. И даже больше скажу, Алфи не вправе требовать от тебя такого шага. С мужиков-то станется. Отстрелялся, нацепил брюки и ушёл на весь день. Так что в этом вопросе право последнего голоса за нами. И уж точно не стоит обесценивать собственные чувства в угоду его эго. У Сары был талант — даже дельные советы она давала так, словно играла репризу. Легко, непринуждённо. С долей иронии и в самую суть. И она была права. Чертовски права. Однако одного этого факта было недостаточно, чтобы что-то поменялось. Мужчин вряд ли устроила бы подобная риторика. — Так что ты будешь делать? Поговоришь с ним? — Нет. Лучше продолжу делать вид, что ничего не происходит, — я задумчиво обвела взглядом комнату. Сара растерянно развела руками и заключила: — Это тоже вариант. Диалог сам собой зашёл в тупик, поэтому я таки решилась поднять тему, которая давно меня волновала. Раз уж наш разговор уже скатился в беспардонные откровения, терять было нечего. — Можно вопрос? Побудь ещё немного серьезной. Сара кивнула, всем свои видов демонстрируя — «валяй». — Ты счастлива? На секунду она задумалась, видимо пытаясь понять, чем был продиктован мой вопрос. И верно поняла, так как услышала я именно то, что и ожидала. — Я знаю, что ты недолюбливаешь моего мужа… И небезосновательно. Но поверь, он изменился. И отвечая на вопрос, скажу, что я никогда не была так счастлива как сейчас. Если ради чего-то мне и нужно было пройти через все те трудности, то ради этого. Последний раз подобный диалог случался именно в тот день, когда мы с Сарой разругались в пух и прах. Наговорили друг другу отвратительных вещей. Конечно, когда мы уже восстановили общение, Сара много раз говорила, что Аарон изменился. Но я всегда сомневалась в правдивости её слов. Мне казалось, что такие люди просто не могут перекроить свою натуру. И обманувший раз — обманет снова. Но сейчас я поверила ей. Наверное во многом потому, что просто хотела верить. Ведь в её словах я искала подтверждение, что однажды и я буду просто и безапелляционно счастлива. Без условностей. И вопреки всему.***
Проводя много времени с Сарой и помогая ей с ребенком, я почти перестала чувствовать гнетущее одиночество, которое часто преследовало меня во время нашей с подругой ссоры. Однако Алфи так и продолжал всё чаще и чаще задерживаться на работе, не брезгуя и вовсе вернуться за полночь. Конечно, иногда случались дни, когда я могла застать мужа дома. Но чаще всего он просто переносил работу в свой кабинет, мыслями оставаясь где-то за пределами дома. Я часто думала о днях, проведенных в Оксфорде. Меня не отпускало ощущение, что в ту ночь произошло нечто большее, чем просто спонтанный секс в не самом подходящем для этого месте. Нет. Всё было куда сложнее. Там, в маленькой лишенной света комнате, всё казалось другим: его взгляды, прикосновения, слова. Я будто увидела Алфи настоящим, лишенным своих доспехов. Обычного человека. После той ночи я видела его таким нечасто. Только если в какие-то исключительные моменты, когда мне ласками и нежностью удавалось достучаться до той части его души, которая была скрыта за семью замками. А на утро он надевал маску обратно. Как заезженная пластинка, которую ставили на повтор по пять раз за вечер. А уж после того как он с головой ушёл в открытие нового казино, о котором я и вовсе узнала от Сары, времени на меня совсем не осталось. Сначала я не подавала вида, прекрасно понимая, что показное недовольство не принесёт ничего доброго. Но время шло, а ситуация не менялась. И легкое раздражение переросло в неподдельную злость, подавлять которую с каждым днём становилось всё сложнее. И не мудрено, что в один из дней мой самоконтроль дал осечку. Я заглянула к Алфи, чтобы попытаться всеми правдами и неправдами утащить его из этого чёртового кабинета. И настроена я была решительно. Дело было даже не в любовной близости. Просто мне до безумия хотелось отвоевать своё законное право заснуть в постели вместе с мужем, а не в обнимку с подушкой, которая, конечно, была несомненно мягче, но абсолютно не грела. Хотелось близости не телесной. Душевной. Было странно осознавать, что такой ломки, как от проведённого с мужем времени, я не испытывала даже в пору кокаиновой зависимости. Дурацкая влюблённость хуже наркотиков. Однако на сей раз меня ждало разочарование. Алфи плотно засел за работой, и на все мои аргументы у него находились убедительные ответы. И в этот миг, стоя перед его рабочим столом, я почувствовала себя такой уязвлённой и униженной, что не смогла сдержать эмоций. — Ещё полчаса? Знаешь сколько раз за последнее время я это слышала? — я чуть ли не взвыла от разочарования. — И сколько же? — он прозорливо улыбнулся и галантно поцеловал тыльную сторону моей ладони прежде, чем вернуться к бумагам. Но его веселья я не разделяла, а потому пулей вылетела из кабинета, намереваясь громко хлопнуть дверью. Но видимо совсем не рассчитала силы, потому что масштаб поразил даже меня саму. Клянусь, что хлопок двери был слышен даже в подвале, где Алфи хранил свой безумно дорогой антиквариат. Когда я начала вести себя так дерзко? И в тайне надеясь, что моё небольшое представление возымеет таки эффект, гордо побрела прямиком в спальню. Раньше и подумать было страшно, что я смогу вести себя с мужем таким образом. Пару лет назад я боялась и слова лишнего сказать, а теперь чувствовала себя с Алфи почти что на равных. Почти что. Это было ключевым словом. Но фактом оставалось то, что больше я не вела себя с мужем как неуверенная в себе дуреха. Наоборот — я начала чувствовать, что сама имею над ним какую-никакую власть. И изредка диктовать Алфи свои условия было делом занимательным. Особенно учитывая то, что небольшая доля строптивости положительно сказывалась на нашей интимной жизни. И именно так, на третьем году брака я с удивлением обнаружила, что комплекс завоевателя у мужчин совсем не проходит с годами. Иногда им просто жизненно необходима лёгкая провокация. Реакция Алфи не заставила себя долго ждать, и уже через пару минут он появился в проеме двери, задумчиво поглядывая в мою сторону. Я еле сдержалась, чтобы не улыбнуться, в тайне радуясь, что оказалась права. — Что это сейчас было? Я поджала губы и ничего не ответила. Решила, что имею право немного его позлить. И это будет отличным наказанием за обострившийся трудоголизм. Обернувшись к нему спиной, я принялась как ни в чём не бывало готовиться ко сну. Алфи так и держал меня на прицеле взгляда, не предпринимая никаких попыток выйти из ситуации. Терпение его лопнуло лишь на том моменте, когда я начала нарочито медленно наносить на тело косметическое масло, при этом будто ненароком распахнув тонкий халат больше необходимого. Ожоги от пролитого чая были уже почти незаметны. Как за столь короткий промежуток времени он пересёк пространство комнаты, так и осталось для меня загадкой. Приятно было думать, что и он соскучился по мне. Алфи резко обхватил меня за талию и прижал спиной к себе, при этом спросив: — Так это протест? Демарш, да? — его теплое дыхание щекотало мне шею. — Могу поинтересоваться, чем заслужил такое от своей жены? — Как минимум неисполнением супружеского долга, — я едко улыбнулась мужу. — О, милая! Если чего-то хочешь, то просто попроси, — его теплые руки шустро принялись исследовать изгибы тела. — О, милый! , — я попыталась спародировать шутливую манеру мужа, а затем сбросила его руки со своего тела и продолжила вечерний ритуал. — Момент уже упущен. Алфи на секунду оторопел. И это определённо стоило того, чтобы в первый раз в жизни увидеть на его лице замешательство. На какой-то короткий миг в душе поселилось чувство победного ликования и эгоистичного самодовольства. Он по привычке разгладил бороду прежде, чем спросить: — Как ты меня назвала? Увы, но этот вопрос остался без ответа. Алфи понял, что наш диалог зашёл в тупик. И похоже не нашёл ничего лучше, чем вернуться обратно к работе. Что, конечно, обозначало полный провал моего небольшого бунта. Я вскипела от злости. — Серьезно? Ты вот так просто вернёшься обратно в свой чёртов кабинет? Алфи сию же секунду застыл в дверях спальни и со всех сил ударил рукой по ни в чём неповинной стене. — Чёрт возьми, я тебе что мальчик на побегушках, да? От его взъярённого тона голоса мне мигом стало не по себе. Я даже неосознанно сделала два шага назад, пока спиной не упёрлась в холодную стену. Моё поведение его ни на шутку взбесило, а в такие нечастые моменты мне всегда становилось до ужаса некомфортно. Я чисто физически не могла переносить ситуации, когда на меня поднимали голос. В частности потому что так всегда поступал отец. А уж если Алфи начинал говорить на повышенных тонах, то дело дрянь. Алфи не унимался: — Ты думаешь мне больше нечем заняться, кроме как ломать голову от твоих противоречивых сигналов? Если я говорю, что я занят, милая, то на это есть свои причины. И тем не менее я пришёл сюда, потому что ты этого захотела и отчетливо это продемонстрировала. Я открыла рот, чтобы хотя бы попробовать оправдаться и сбавить градус напряжения, но муж жестом приказал меня молчать. — Нет, сейчас говорю я, — тон его голоса так и оставался холодным. — Я пришёл сюда, так? Но вместо того, чтобы порадоваться этому, ты предпочла раздуть конфликт. Знаешь, мне кажется со своей стороны я делаю достаточно, чтобы моя собственная жена не вела себя как стерва, не думаешь? И так постоянно. Ты даёшь лишь полунамёки, едва ли проявляешь какую-то инициативу, но ждёшь, что я пойму твои послания. Поэтому сейчас скажи прямо: чего ты хочешь? По позвоночнику прокатился холод, только усугубляя чувство навалившейся тревоги. — Я не думала, что тебе это видится в таком свете, — я потупила взгляд, сгорая от стыда. — Мне хотелось провести с тобой время. Возможно, я неправильно это проявляла, но… ты не думал, что я могла по тебе соскучиться? Или секс это единственное на что я могу рассчитывать? Мне показалось, что после этой фразы он ни на шутку растерялся. Одну руку упёр в бок, а другую запустил в волосы, обдумывая мои слова. — Мне ты этого не показываешь. Даже сейчас ты предпочла ответить вопросом на вопрос. Меня всю трясло. Было чувство, что из меня по крупинкам вытягивают чувства, которые доселе носили статус секретности. Алфи был прав. Как и всегда он зрел в корень, указывал на то, что я всеми силами пыталась игнорировать. — Я соскучилась, Алфи. Потому что физически ты находишься рядом, но будто вне зоны досягаемости. Вот и всё. Считай, распахнула сердце. Дала ключик и разрешила хозяйствовать на своё усмотрение. Хочешь — громи. Всё равно сказанного не воротишь. Выражение его лица сменилось на более мягкое. Алфи кивнул, словно делая для себя какие-то выводы, и примирительным жестом протянул мне руку. И я ухватилась за неё, как за спасательный канат, чтобы не пойти ко дну. На душе воцарилось облегчение. Приятно это, иногда давать волю эмоциям. И как в этот раз я ещё никогда его не обнимала. Очень крепко, очень близко, чтобы между нами больше не оставалось ни миллиметра расстояния. Вот чего я хотела, но не могла сказать об этом открыто. Хотела заснуть не одна, а в его крепких объятиях. — Этого я не учёл, — он упёрся подбородком мне в макушку. — Я идиотка, да? Сама всё порчу. — Покончим на сегодня с самобичеванием, — Алфи вымученно вздохнул. — Тем более, что до того как ты дала мне отворот поворот, я хотел сообщить отличную новость. Однако все оставшиеся слова я слушала вполуха. Было так хорошо и спокойно, что мне уже не было никакого дела до новостей. Более того о его делах я была прекрасно осведомлена стараниями Сары. Моего лица Алфи не видел, поэтому и изображать липовое удивление не было необходимости. — Милая, ты меня слушаешь? Я покачала головой и с неожиданностью обнаружила, что говорить правду не так уж и страшно. Алфи немного отстранился, чтобы увидеть моё лицо, на котором скорее всего застыла совершенно придурковатая улыбка. — На выходных состоится открытие казино. И я хочу, чтобы ты была там со мной. Вот так вечер, который начинался с не самой лучшей ноты, в моменте стал прекрасным завершением дня. Я чувствовала легкость оттого, что наконец приоткрыла мужу свои чувства, пускай и сделала это скорее от безысходности. Но всё к лучшему, правда? Наверное, нормальные пары обходятся без ссор. Они предпочитают обсуждать свои проблемы раньше, чем череда недопониманий и обид приводит к всплеску эмоций. Мы с Алфи уж точно были не из этого числа. У нас был свой особый путь. Но главное, что каждая наша ссора, любой конфликт в конечном итоге приводили к применению. А каждое примирение было шажком в верном направлении.***
Прежде я никогда не бывала в подобных заведениях. Однако новое казино моего мужа поражало с первого взгляда. Здесь всё будто утопало в роскоши и атмосфере красивой жизни. Ни один приём, ни один напыщенный вечер из тех, которые я посещала вместе с Алфи, не мог сравниться с тем, что предстало передо мной в этот вечер. Мне всегда казалось, что казино должно походить на злачное место, лишённое всяческого лоска. Пристанище маргиналов и шулеров. По крайней мере такое ощущение сложилось у меня из подслушанных разговоров отца с Фридой, когда тот всякий раз сетовал, что спустил в покер последние деньги. Конечно, я догадывалась, что это место и задумывалось как элитное заведение, куда не мог попасть кто-то вроде моего отца. Но даже учитывая этот факт, всё превзошло мои ожидания. Беспристрастные лица крупье, официанты одетые в отглаженные рубашки, элегантно предлагающие гостям напитки, а также публика всех мастей. Мой восторг омрачал лишь тот факт, что среди этой толпы я была совершенно одна. Хотя мы с Алфи и приехали на открытие вместе, не прошло и десяти минут, как он отлучился, чтобы решить какие-то неурядицы, оставив меня в одиночестве и с горстью цветастых фишек. Даже не объяснил что мне с ними делать. Я наблюдала за игрой в рулетку, пытаясь вычислить все тонкости, чтобы не прослыть полной дурой, если всё-таки решусь сделать ставку. Оказалось, что правила были довольно простыми. Как и результат был очевиден — вздохи разочарования встречались намного чаще, чем радостный гогот. И пока я размышляла на какое число поставить свои фишки, один из знатно подвыпивших гостей решил скрасить моё одиночество, сыпя неуместными и довольно пошлыми шутками. А в этом контексте одиночество уже не казалось такой ужасной идеей. — Ваши ставки, господа! — послышался отрывистый голос крупье. — Эй, приятель, сегодня мы в обществе прекрасных дам, — мой невольный собеседник залился пронзительным смехом. — Объяснить правила, милашка? Погляжу за тобой некому присмотреть! Он был красным от духоты и бесконтрольно вливаемого в себя алкоголя, а громкий смех больше походил на свиной визг. И находиться в непосредственной близи от такого человека становилось всё более и более некомфортно. Поэтому я едва ли успела отшатнуться прежде, чем его потная рука потянулась ко мне. И он наверняка бы в этом преуспел, если бы в этот момент дорогу ему не перегородил непонятно откуда взявшийся мужчина, который деликатным жестом отвёл меня к другой стороне стола. Мой спаситель что-то быстро шепнул на ухо перебравшему гостю, после чего тот мигом изменился в лице и быстро слинял из-за стола, неуклюже собрав остатки фишек. — Что вы ему сказали? — я изумлённо вскинула брови. — Лишь объяснил, что он выбрал не лучший объект для заигрываний, — голос нового знакомого был вкрадчивым и спокойным. — Полагаю, этот объект вы заприметили для себя. Но боюсь вас разочаровать, — я натянула наигранную улыбку и с не менее наигранным энтузиазмом подняла вверх левую руку. — Идея не лучшая. — Именно это я и пытался объяснить вашему собеседнику, миссис Соломонс, — мужчина еле сдерживал прорывающийся смех, отчего его карие глаза буквально искрились от веселья. Я почувствовала всю неловкость ситуации от одного его снисходительного взгляда. В минуту мои щеки защипало от наваливающегося стыда. Наверное, брак с Алфи чертовски плохо на меня влиял, если первым делом, вместо благодарности за спасение, я усомнилась в искренности его мотивов. Ретироваться казалось сейчас лучшей идеей. — Словом, Алфи просил за вами приглядеть. И похоже не зря. Ещё один. На краткий миг я даже почувствовала разочарование оттого, что с его стороны это было лишь исполнением поручения, а не красивым жестом. Хоть я и была замужем, в тайне ликовать от внимания посторонних никогда не считалось греховным. Периодически мне даже удавалось поймать на себе заинтересованные взгляды, однако фамилия моего мужа отпугивала мужчин даже быстрее, чем увесистый бриллиант на безымянном пальце. Моя рука непроизвольно потянулась к сапфировому кулону. Обычный жест, призванный скрыть неловкость ситуации. — Так вы работаете на моего мужа? — спросила я, в душе уже прекрасно зная ответ. И получив короткий кивок, добавила. — Я уверена, что нет необходимости отвлекать вас от непосредственных обязанностей. Я отвернулась, сделав вид, что заинтересована ходом игры. А в тайне надеялась, что он не будет настаивать, а просто оставит меня в покое. Вся эта ситуация была до безумия нелепой. Но больше всего я поражалась поведению Алфи. Если до этого момента я ещё могла войти в его положение и понять, что у него действительно есть дела поважнее, чем полностью посвятить мне вечер, то сейчас я не могла найти ему оправданий. Пригласить меня на открытие казино, наврав с три короба, что этот вечер мы проведём вместе, а потом оставить одну, попросив своего подчиненного приглядеть за мной. — Миссис Соломонс, я человек подневольный. И как вы выразились, моя непосредственная обязанность на сегодняшний вечер это вы, — вопреки всем надеждам он поспешил продолжить диалог, пытаясь поймать мой бегающий взгляд. — Прошу, не ставьте меня в неловкое положение. Очевидно, мы оба были заложниками ситуации. Подчиненному моего мужа — равно как и мне — не доставляли удовольствия такого рода поручения. Наверное, дело было даже не во мне. Просто абсурд ситуации бил всякие рекорды. Я вымученно выдохнула и ответила: — Только если прекратите обращаться ко мне так официально. Просто Аделаида. — Адриан, — он обрадовано улыбнулся и протянул мне руку. Стоит признать, что компания Адриана меня нисколько не тяготила. Он не доставлял неудобств, был деликатным, и на какой-то промежуток времени мне даже показалось, что я просто провожу время с другом. Такое забытое и приятное ощущение. Наверное, лишь оно и спасло этот вечер. Если бы я встретила этого человека в другой ситуации, то ни за что бы не подумала, что он может вращаться в преступном мире. Но поскольку бизнес моего мужа однозначно выходил за рамки закона, то резонно было предположить, что и Адриан был знаком с этой кухней изнутри. Потому вопросов становилось только больше. Он был молод, хорош собой, не обделен манерами. Ни дать ни взять выходец из хорошей семьи. Адриан был знатоком азартных игр, поэтому и провёл мне лёгкий ликбез о игорных тонкостях. Конечно, я не рискнула сыграть в покер, особенно учитывая, что здешние джентльмены были скептично настроены к присутствию женщины за столом. А вот рулетка оказалась на сто процентов моей игрой. Выбирай цвет, выбирай число, делай ставку. По совету Адриана я не загадывала конкретное число, а использовала менее рискованную стратегию. Выбирала цвет и каждый раз увеличивала ставку в случае проигрыша. Через час мне даже удалось немного увеличить изначальное количество фишек, что, конечно, привело меня в полный восторг. Мы с Адрианом оказались на одной волне и к концу вечера даже периодически обменивались безобидными шутками. — Главное правило — не входить в азарт, — с этими словами Адриан, следуя своей же стратегии, увеличил ставку после проигрыша. — Холодная голова это залог успеха. Хотя… если учесть, что казино принадлежит вашему мужу, по сути вы в плюсе при любом исходе. — О, вы ошибаетесь. От этого выигрывать только приятнее, — я заговорщицки подмигнула Адриану. Я как-раз собирала со стола выигрыш, когда почувствовала властную руку на талии. И это прикосновение я узнала сразу. Просто не могла не узнать, хотя бы потому что именно от этих рук я моментально теряла голову. — Я немного задержался. — Вижу, — я попыталась сделать свой голос незаинтересованным, в тайне радуясь появлению мужа. Я постаралась не обращать на него внимания и сделала новую ставку. Но Алфи мимолетно прошёлся губами по моему голому плечу, так по-мальчишески пощекотав нежную кожу своей густой бородой, что я не смогла сдержать улыбки. Как можно на него злиться, с каждым днём влюбляясь всё больше? Алфи никогда не стеснялся демонстрировать свои права на меня. Наоборот — на публике он будто бы наслаждался тем, что ему одному было позволено касаться моего тела. Так довольно невинные с виду, но при этом настолько интимные касания рук, коленей или бёдер не были для меня в новинку. Краем глаза я заметила, что Адриан, который всё это время так и стоял рядом, тактично отвёл взгляд. Это явно не входило в его обязанности, круг которых и без того расширился за этот вечер. Алфи, на секунду оторвавшись от меня, бросил взгляд в его сторону и, сменив голос на тот, которым, очевидно, разговаривал с подчиненными, сказал: — Ты можешь идти, приятель. Адриан учтиво кивнул и, скрывая в глазах веселье, попрощался: — Приятного вечера, миссис Соломонс. Очевидно, он решил подшутить надо мной напоследок, снова вернувшись к этой сугубо официальной манере, от которой мы отошли спустя пару минут после знакомства. Догадался, что больше всего на свете я ненавидела, когда меня величали фамилией мужа. Я лишь криво улыбнулась Адриану на прощание и тут же забыла о его существовании, стоило Алфи напомнить о своем присутствии. — Как успехи, милая? — Собираюсь обчистить твоё казино до ниточки. Говорят, новичкам везёт. — При такой-то тактике, да? Очень маловероятно. Я спокоен за свой кошелёк. Алфи был на удивление расслабленным и спокойным, а слова звучали так мягко, что я готова была отдать все заработанные фишки, лишь бы мы оказались наедине. Как бы я не пыталась обижаться или строить из себя ледышку, это всё казалось бессмысленным в такие минуты. За какие-то пару мгновений его настрой перешёл и ко мне. Я успокоилась. И была готова просто насладиться остатками вечера в компании своего супруга. — Как насчёт поднять ставки? Выбери число, — Алфи выжидающе уставился на меня. — Если я буду ставить на число, то не успею опомниться, как у меня закончатся фишки. А стратегия Адриана пока не давала осечек, — я упрямо гнула свою линию. Алфи посмотрел снисходительно и, подцепив указательным пальцем мой подбородок, сказал: — Если не рискнёшь, то не узнаешь. Поверь бывалому игроку. Верю. Дальше больше, чем ты можешь представить. Смешно, конечно, но моя ставка сыграла. С первого раза и точно в цель. Новичкам ли везёт? Или влюбленным дуракам, которым море по колено? Как бы там ни было, но я завизжала от неожиданности и повисла на шее у мужа, который, казалось, в полной мере разделяет мой восторг. Странный это был вечер. Такое плохое начало, а насколько прекрасный конец. Алфи всё-таки сдержал обещание и провёл оставшееся время со мной. Возможно, я была к нему слишком строга, забывая про то, что он со всех сил старается сделать наши отношения крепче. И казалось, что не было на свете ничего прекрасней этих минут, когда окружающий мир будто замирал, предоставляя мне возможность хоть ненадолго растянуть момент абсолютного счастья. Но ни одному восторгу не суждено длиться вечно. Я заприметила Талию в толпе ещё в начале вечера. Надеялась, что нам удастся избежать неловких ситуаций. Общаться с ней после того подслушанного разговора в туалете у меня не было ни малейшего желания. Особенно мне не хотелось краснеть за свой позорный побег. И похоже что полоса моего везения кончилась, так как Талия приветливо помахала рукой и начала пробираться ко мне сквозь обилие людей. Улучила же момент, когда Алфи отошёл поприветствовать кого-то из гостей. Стерва. Талия налетела ураганом, будто мы были добрыми друзьями, а не недавними знакомыми, хранящими за спиной целый чемодан взаимных обид и претензий. Но теперь я знала, что все её милые улыбки и сахарные речи не более чем игра одного актера. А коль уж так, то я не отказалась бы взять у неё пару уроков сценического мастерства. Лицемерить так открыто и бесцеремонно я не умела. А может стоило бы научиться? Говорят, с волками жить — по-волчьи выть. А чем высший свет не волчья стая? Разве что клыки прячут. После небольшой светской беседы Талия, как и следовало ожидать, решила напомнить о нашей последней встрече, приправив свои речи дёгтем лицемерного беспокойства: — Признаться, я была удивлена, что ты тогда так сбежала. Я думала, что мы отлично поладили… — она на секунду запнулась и, напустив побольше лоску, добавила, — и могли бы стать хорошими подругами, как считаешь? В гробу я видала таких подруг. Меня до скрежета зубов злило, что она набивается в друзья, в тайне поливая меня грязью за спиной. Один вопрос не давал мне покоя: какова же самоцель этого маскарада? Не думаю, что из дружбы со мной Талия могла бы вынести какую-либо выгоду. А пока её мотивы были мне неведомы, оставалось лишь держать руку на пульсе. В голове против воли пронеслись слова Алфи, которые он сказал в тот вечер, когда я вернулась с приема Талии. Учись плавать с акулами. Тогда я не придала его словам особого значения. Во многом потому что собиралась избегать Талию и её стервозных подруг настолько, насколько это возможно. Но теперь-то мне открылась истина его слов. Чтобы плавать с акулами не нужно в страхе грести на берег. Нет. Нужно научиться давать отпор. Потому что в ином случае, подчинившись этому миру лицемерия, можно и вовсе превратиться в жалкую копию себя настоящего. Потерять себя. Перестать себя уважать. Поэтому я больше не могла терпеть её наигранного добродушия. — Талия, давай начистоту, — я говорила спокойно и даже улыбалась, но мой посыл при этом оставался абсолютно ясным. — Я готова вести с тобой светские беседы, готова тебе улыбаться, поднимать с тобой тосты на приёмах и всячески делать вид для публики, что мы с тобой добрые знакомые. Но на этом всё. Потому что мы с тобой обе прекрасно понимаем, что не можем быть подругами. И я говорю об этом предельно честно. Смысл моих слов дошёл до неё не сразу. Талия недоуменно нахмурила брови и хмыкнула. Когда фальшивая улыбка спала с лица, миру открылся её истинный облик. Змеиный прищур и глаза полные ненависти. А ещё минуту назад своей красотой она ослепляла окружающих. — Погляжу, время проведённое с Алфи не прошло зря. Браво, Аделаида. Такой скачок от невинной овечки к форменной стерве. — Из твоих уст это звучит как комплимент. — Скорее наоборот, дорогуша. Пытаюсь напомнить, что без мужа ты бы ничего из себя не представляла. Скорее это комплимент для Алфи… — она сделала паузу и резко подняла на меня глаза. — Слепил из пустого места дорогую игрушку себе подстать. Талия всё-таки смогла нащупать мои болевые точки. Ударила точно в цель. Будто бы знала где болит. Её слова олицетворяли все мои страхи последних лет. Особенно страх того, что для окружающих я так и останусь дорогим приобретением Алфи Соломонса. Я изо всех сил постарались скрыть, что её слова меня задели, и ответила ударом на удар: — Завидуешь, что не оказалась на моём месте? Но одного я не учла. У Талии ещё оставался козырь в рукаве. И после её слов мой мир перевернулся. — А есть чему? Может тому, что от тебя он гуляет направо и налево? Я застыла как вкопанная и в шоке уставилась на Талию. Уверена, что на моём лице отчетливо читалось изумление. И по самодовольному лицу заклятой подруги я поняла, что нужного эффекта она добилась. — Загляни в бордель на Бонни стрит. Говорят, там твой муж бывает почаще чем дома. Проповедует шлюхам семейные ценности, как думаешь? Талия криво усмехнулась и поспешила удалиться прочь, оставив меня замершей и совершенно опустошенной. В этот момент никаких мыслей не было. Я не думала о том стоит ли доверять её словам. Хотела ли она задеть меня за живое или говорила чистую правду. В голове, как и в сердце, оставалась лишь гнетущая пустота. Я собрала в охапку все фишки и, повинуясь минутному порыву, поставила всё на красное. Не его ли именуют цветом любви? Я никогда не считала себя излишне сентиментальным человеком, но в этот самый момент мне просто хотелось найти для себя какое-то осязаемое подтверждение тому, что это всё вранье. Потому что была уверена — обретенные чувства не могут проиграть. Просто права не имеют. И если ради этого подтверждения мне нужно было скатиться в гребаный символизм, то гори оно всё синим пламенем. Я самозабвенно наблюдала за тем, как кубик описывает круги на вращающейся поверхности, с каждой секундой сбавляя скорость. Чёрный, красный, снова чёрный и так по кругу. Я судорожно гадала над тем, какой же цвет выпадет на этот раз. Даже и не знаю, почему сейчас это было настолько важно для меня. Я могла просто пойти и спросить Алфи начистоту. Думаю, он не стал бы врать даже из желания сберечь мои чувства. Это было просто не в его стиле. Но до тех пор пока вопрос не был задан, ещё оставалась надежда. А люди склонны находить подтверждения своим иллюзиям в самых разных вещах. Пусть то будет чёрная кошка, перебежавшая дорогу, обведенная строчка в библиотечной книге или голос крупье, озвучивающий результат игры. И на этот раз выпало зеро. Ставка на любовь не сыграла.