Пока буря была грядущей...

– Просто не верится! – не переставала радоваться Алита. – Но это действительно так... Уцелевшая обитель, где всё ещё живут обычные люди, а не нечисть и драконы... – Да, мы отбили этот город раньше, чем его превратили в логово нечисти и чудовищ, – задумчиво проговорила Аграйнел. – Тут, поблизости, ещё два заповедника, которые тоже пока уцелели. Хотя многие из тамошних эльфов служат Хексису, но, по крайней мере, сама их природа пока не пострадала. Один из заповедников уже превратился в некрополис, раньше некромантов в этих краях не было вовсе. Всего четыре города, и нам надо отбить их все, иначе нам не прорваться к Хексису. – Разве там серьёзная охрана? – поинтересовался я. – Я, конечно, не такой хороший разведчик, как ты, но из того, что я видел... – Нет, я бы сказала, справиться с ними будет несложно, – перебила меня Аграйнел. – Их вообще не очень много, но они бродят повсюду и путаются под ногами... Вообще, прежде, чем идти сражаться с самим Хексисом, надо ослабить его. Поэтому... – Да, эти города однозначно надо отбить, – вмешался Боб. – Иначе они могут сыграть решающую роль в финальной битве. – Да и оставлять их жителей на растерзание Хексису и его сторонникам просто нехорошо, — напомнила Аграйнел. – Там множество мирных жителей, которые ждут нашей помощи. Они сейчас в страхе прячутся, мы не можем так оставить их. – Я думаю, чтобы быстрее справиться, мы снова можем разделиться, – предложил Боб. – Да, – согласилась Аграйнел. – Кстати, Боб, мне кажется, мы с тобой и с Догвоглом втроём прекрасно справимся, я уж смогу воскресить, если кто... Но я надеюсь, это не пригодится. В общем, я хочу сказать, что Козус и Алита вполне могут пойти вдвоём. Лица Козуса и Алиты в этот момент... Это было что-то странное. Одновременно и радость, и страх, пожалуй, даже немой вопрос: а может, не надо? Эти двое меня с самого начала очень удивляли: вроде постоянно тянутся друг к другу, но в то же время боятся и вечно друг от друга бегают. Козус, конечно, рассказывал мне о том, что было, но я никак не мог понять, что мешает им теперь. – Думаю, можно попробовать, – одобрил Боб. – Предлагаю следующее. Если у кого-то возникают трудности – возвращаемся сюда, основной город у нас здесь. Всех арестованных врагов сажаем в здешние тюрьмы, соответственно, ни в коем случае не можем потерять этот город. Итак, если у кого-то возникают проблемы и кто-то нуждается в помощи остальных – нужно вернуться сюда и зажечь сигнальные огни. Тогда остальные тоже вернутся сюда. – Да, пожалуй, это лучше, чем назначить место и время встречи, – подтвердил я. – А то мы не можем знать, у кого как дело пойдёт. – Я постараюсь откуда бы то ни было следить, чтобы никто из врагов не подбирался сюда, – выдвинула предложение Аграйнел. – А если вдруг кто-то будет приближаться сюда – я смогу быстро добежать и остановить врага. – А если их будет слишком много? – забеспокоился я. – Уверена, что справишься? – Можешь быть спокоен, – заверила Аграйнел. – Я вижу, что они не передвигаются большими армиями. – У меня ещё вопрос, – заговорил наконец Козус. – Нам не нужно брать с собой войска, я правильно понимаю? – Думаю, они будут только в тягость, – ответила Аграйнел. – Впрочем, если мы возьмём нескольких волшебных драконов, пожалуй, лишними они не будут, или если кто-то сможет с помощью шарма прихватить гаргантюа. Но крайней необходимости в войсках нет. – Пожалуй, будет лучше, если мы будем держать какие-то войска в городах, – предложил Боб. – Ведь не можем же мы постоянно заниматься их охраной! – Верно, – кивнула Аграйнел. – Городам нужна охрана, да и после того, как мы очистим эту местность от воинств Хексиса и двинемся дальше, будет лучше, если здесь останется достаточно воинов для того, чтобы отразить нападение в случае необходимости. – Что ж... Вроде всё решили... Ночуем здесь, завтра утром выдвигаемся, – подвёл итог Боб. – Алита с Козусом – на юг, мы – на юго-восток. – Вот и отлично, – улыбнулся я. – А теперь, мне кажется, не помешало бы поужинать и выспаться. – Догвогл прав, – согласилась Аграйнел. – Местные рыцари говорят, стоит остановиться в таверне «Перо феникса». – Красивое название, – подметила Алита. – В этих краях фениксы всегда были в почёте, говорят, даже сейчас местные эльфы с трепетом относятся к Священному Огню возле одного из заповедников. Даже те эльфы, что приняли сторону Хексиса, ценят и уважают пламенных птиц, – поведала нам Аграйнел. – Меня другое интересует, – изумился я. – Аграйнел, когда ты успела познакомиться с местными рыцарями? – Очевидно, пока мы лечили друг другу раны, а ты отдыхал на туше гаргантюа, – ответила за подругу Алита. – Ну, примерно так, – усмехнулась Аграйнел. ...Ужин в «Пере феникса» прошёл бы в полном молчании, если бы я изо всех сил не старался развлечь друзей всякими историями и бесчисленными, накопленными за всю мою не то, чтобы долгую, но бурную жизнь, шуточками. Аграйнел как-то сказала, что я просто бездонный кладезь всяких шуток и забавных историй. Мне было очень приятно услышать подобное от неё, поэтому я ни в коем случае не мог её разочаровать. Я постоянно собирал такие штуки, даже в походе на Хексиса, когда случалось ночевать в тавернах, я находил, с кем за кружкой эля обменяться весёлыми рассказами. Мне так нравился смех Аграйнел, что я был готов бесконечно рассказывать ей все эти истории... Однако, Аграйнел, обычно тоже разговорчивая, почти всё время молча смотрела куда-то вдаль, изредка посмеиваясь или что-то говоря о моих историях, Алита трепетала, как промокшая под дождём, Козус пялился в миску с явным отвращением и ничего не ел, Боб задумчиво помешивал чечевицу в миске, как какое-то колдовское зелье в котле... Против моей болтовни никто не возражал, но и сказать лишний раз хоть слово почему-то никто не хотел. В конце концов я сдался, и тогда воцарилось такое жуткое молчание... Я бы сказал, кладбищенское. На поле битвы, где лежит куча трупов, и то хотя бы стервятники кричат, а тут... Да, людей, кроме нас, там почти не было, только один рыцарь за столиком у окна и старуха в чёрном в дальнем углу. Никто не издавал ни звука... Видимо, город ещё боялся оживать после того, что было... – Печально, – наконец нарушил молчание Боб. – Аура Хексиса всё ещё витает над этим краем, и даже освобождённые боятся... В этот момент на нас обратили внимание другие посетители таверны. – Так это вы освободители города? – спросил рыцарь. Не успел я ответить, как заговорил Боб: – Пока рано говорить об этом. Освобождение возможно только тогда, когда Хексис будет уничтожен. Однако, старуха в чёрном, прежде похожая на неподвижную мумию, вдруг оживилась, подошла к нам, принялась кланяться, да ещё пыталась целовать руки сидевшим ближе всех к ней Бобу и Аграйнел. Они аж перепугались от такого поведения. – Прошу, не надо! – чуть не кричала Аграйнел. – Мы этого точно не заслужили, мы ещё даже не знаем, дойдём ли до Хексиса или погибнем по дороге... Тогда старуха прочла над нами благословляющее заклинание и удалилась, вскоре удалился и рыцарь. Мы разошлись по комнатам в полном молчании. А потом ещё Боб всю ночь ёрзал во сне, явно видя какую-то жуть, а Козус вообще не спал, только ворочался, из-за чего кровать противно скрипела. Так продолжалось, пока мне не удалось забыться глубоким сном. *** – Вон там! – докладывала Аграйнел с верхушки дерева-вышки. – Отряд небольшой, но, по всей видимости, герои сильны и уверены в себе. – Далеко они? – спросил я. – Не очень, – ответила Аграйнел, спускаясь по ступеням с дерева. Дерево, надо сказать, было мёртвое, но для разведки это не имело значения. – Успеем догнать их все вместе? – спросил Боб. – Не знаю, – ответила Аграйнел. – Вполне возможно, но я бы не стала так рисковать... – А рисковать твоей жизнью разве лучше?! – не выдержал я. – Думаю, это ни к чему, – поддержал меня Боб. – Говоришь, они не очень далеко? – Мне хватило бы пары часов, чтоб догнать их, – ответила разведчица. – Тогда, думаю, я смогу наслать на них трясину, – предложил Боб. – Трясину? – с недоверием спросила Аграйнел. – Здесь и так полно «чудес природы» благодаря Хексису, ты ещё хочешь добавить? – Не пугайся, – добродушно улыбнулся Боб. – Это просто заклинание. Трясина будет возникать под ногами вражеского отряда, потом – бесследно исчезать. Действия заклинания как раз хватит, чтобы мы догнали их. – Аграйнел, – решился я задать давно волнующий вопрос. – Тебе не мешает это седло? Сколько я тебя помню – ты всегда ездила, как мужчина, и тебе это не мешало, а как вернулась из похода... – Догвогл, – внезапно побледнела Аграйнел. – Во-первых, во время моей миссии так... так было нужно. А потом... Вошло в привычку. Мне это не мешает – и это во-вторых, потому что это эльфийское седло, оно совсем другое. А в-третьих... Пожалуйста, не задавай ненужных вопросов. Я понял, что совершил ошибку этим своим любопытством, но, собственно, что я такого спросил? Откуда я мог знать, что это вызовет такую реакцию? ...Благодаря колдовству Боба мы действительно скоро нагнали вражеский отряд, а благодаря нашему с Бобом искуссному владению навыком Шарма гаргантюа и пара фениксов тут же примкнули к нам. Вражеских гаргантюа мы быстро обезвредили заклятием забывчивости, тем временем их фениксы полетели и набросились на Боба, я тут же принялся бить по ним молотом и ногами. Фениксы, падая замертво, воспламенялись и мгновенно обращались в прах, но тут же возрождались. Приходилось убивать их по два раза, и как можно скорее. Пока я бился с фениксами, а Боб, освободившись от них, своими заклинаниями уничтожал гаргантюа, предводитель отряда противника, странноватый эльф-бард, принялся направлять на меня стрелу за стрелой, но все его стрелы отскакивали от моего чудесного нагрудника, а этот тупица даже не подумал о том, что можно было бы прицелиться куда-то ещё — да хоть в горло! — и все стрелы (а их у него оставалось немного) истратил попусту. Покончив с фениксами, я выстрелил в него — одной стрелы оказалось более чем достаточно. И всё бы ничего, но тут я заметил, что Аграйнел лежит на земле и задыхается. Моё сердце застыло, я ощутил не свойственную мне дрожь по всему телу. – О боги, Аграйнел, что с тобой?! — вскричал я. Бобу наконец удалось расправиться со всеми остальными, и он направил заклятие дезинтеграции на чародейку. Та почти полностью стала призрачной, но устояла. – Догвогл, добей! – крикнул мне Боб. Сообразив, что тут лучше действовать магией, я ударил по ней ледяной стрелой. Чародейка разорвалась на части, упавшие на землю кусками льда. Боб прочитал заклинание лечения над Аграйнел, затем у него кончилась магическая энергия. Тогда один из фениксов, которых Боб присоединил к нам, подлетел к эльфийке, провёл по ней своим крылом – и будто ничего не было! Аграйнел, невредимая, сидит на земле, обнимает за шею огненную птицу... – Это как вообще? – удивился я. – Для эльфов это обычное дело, – ответил мне Боб. – А делиться своей магической силой фениксы могут только в очень редких случаях и только с теми, кому очень сильно доверяют и симпатизируют. Чем-то Аграйнел очень понравилась этому фениксу. – Да... Когда сражался с фаниксами на поле боя или охотился на них, не думал, что эти птицы такие умные... – выпалил я. – Меня просто раздражало, что я убиваю их, а они оживают. Феникс, которого обнимала Аграйнел, испуганно попятился. – Догвогл! Думай, что говоришь! – возмутилась Аграйнел. – Не бойся, мой хороший. Он тебя не тронет. Он просто бывалый вояка, но он хороший. – Прошу прощения, – покраснел я. В этом моя беда. Иногда говорю что-то не то, забыв, где и с кем я. Как ни крути, а если ты родился варваром – варваром и помрёшь. Иногда даже среди друзей чувствую себя... лишним, что ли? Когда для меня война – обычное дело, а для них... Но нет, я знаю, что очень нужен им, особенно сейчас – как раз из-за этого. Да и вообще, разве может кто-то из нас быть лишним в компании пяти чудаков, которые понимают друг друга в основном потому, что их не понимает никто вокруг? Наверное, действительно близки по духу здесь только Алита и Козус, только я никак не могу понять, что между ними происходит, пара они или нет? Козус мне рассказал, что они вроде как были женихом и невестой, но им не дали быть вместе, а что им мешает теперь – для меня загадка. Мне вот мешает быть с Аграйнел только то, что она этого не хочет. Да, бывалый вояка, как она сказала, который не знал, что фениксы – столь умные птицы... Зачем я ей? Но она сказала фениксу, что я хороший... И я точно знаю, что она это сказала искренне. Вот что я могу точно сказать про наших дам, Аграйнел и Алиту – так это то, что они всегда искренни. – Догвогл, не грусти, – ласково сказала Аграйнел. – Всё хорошо. Он не злится на тебя. Она погладила феникса, а потом по-дружески обняла меня. До чего это было трогательно... Кажется, кроме неё меня никто не обнимал с тех самых пор, как я разлучился с девочкой с поля боя... Аграйнел стала первой. Эльфы обычно прямы и непосредственны в выражении своих чувств. Они – как дети. А для меня это странно и непривычно, но, возможно, мне всегда немножко не хватало этого – чтобы кто-то просто обнял меня. Только признаться в подобном мне было более чем стыдно, даже самому себе – о нет, я же суровый воин! И как я мог не любить Аграйнел с её детской непосредственностью? В этот момент мы почувствовали резкий холод. Ещё мгновение – и взгляд застелила стена колючего белого снега. – Что происходит?! – закричала Аграйнел. – Не бойся, это просто снег, – попытался я её успокоить. – Держись за меня, всё будет хорошо. Боб, ты где? – Я здесь! – откликнулся Боб, только вот где он – мы так и не поняли. В этот момент сквозь снежную стену стали заметны два огненных пятна – это были наши фениксы. Они принялись отгонять от нас эту странную метель, и там, где они, стало тепло. Мы двинулись дальше, фениксы прокладывали нам путь. Надо было во что бы то ни стало добраться до заповедника, который нам предстояло захватить. Фениксы знали, куда ведут нас, мы могли полностью им довериться... Через несколько часов снег сменился палящим солнцем. – Ничего не понимаю! – вскричал я. – Это что за дурацкие шуточки?! Мне хотелось выразиться куда покрепче, но я знал, что Аграйнел сильно не любит мою варварскую брань, а мне не хотелось делать неприятно ей. – Природа всё больше и больше сходит с ума... – обречённо вздохнул Боб. – Всё гораздо хуже, чем мы могли себе представить. – Какое сейчас время года вообще? – спросил я. Я поймал себя на том, что давно уже запутался. С тех пор, как начались бесчинства Хексиса, природа всё больше выкидывает такие странные шутки. Вот это жуть! Ничего теперь непонятно! Ну, идиот этот Хексис, зачем это делать? – Вообще весна, – ответила Аграйнел. – Поздняя весна. А когда мы начинали наши походы – была ранняя осень. Времена года давно уже на себя не похожи, и чем дальше – тем хуже. Одно я не могу понять: то ли это сейчас началось что-то совсем странное, и в Девоншире, и в других местах происходит примерно то же самое, то ли там всё так, как было, когда мы уходили, просто мы приблизились к Хексису? – Полагаю, что и то, и другое, – ответил Боб. – То есть, дело и в том, что мощь Хексиса растёт, и в том, что мы становимся к нему ближе. Я смотрел на Аграйнел, уже не обращая внимания на их с Бобом рассуждения о природе и погоде. Вид у неё был какой-то измождённый. Я хотел спросить, что с ней, но понял, что это лишнее. – Боб, – сказал я, – мне кажется, нам стоит сделать привал. Я переглянулся с Аграйнел. Она слегка кивнула: – Спасибо, Догвогл. Не знаю, почему, но я очень устала... – Неудивительно, – сказал я. – После такой беготни, да ещё с этими сменами погоды даже я чувствую себя уставшим. – Если честно, – поддержал нас Боб, – я хотел сказать вам, что устал, но думал, что у вас ещё хватает сил – значит, нужно ещё потерпеть. А раз вы тоже устали – значит, точно пора отдохнуть. *** Нам пришлось идти через какое-то вонючее болото на том месте, где на карте были луга. После этого нам пришлось сделать привал у ручья, чтобы отмыться от этой грязи. Боб и Аграйнел отстирывали в ручье свою одежду. Мне было проще: доспехи отмываются довольно легко, а кроме них я ношу только шкуры, поэтому я быстренько пристрелил какого-то непонятного зверя, похожего то ли на белого тигра, то ли на медведя, спустил с него шкуру – и вот, новая одежда. Мне даже не приходится отягощать коня сменной одеждой. – Быстро ты, – улыбнулась Аграйнел. – Тут столько бродит этого зверья, что охотиться долго не пришлось, – объяснил я. – Вот хотел бы я знать, можно ли это есть. Если это мясо не ядовитое, то я мог бы пока заняться приготовлением обеда. – Или ужина, – заметил Боб. – Уже вечереет. – Да, долго же мы брели через это болото! – вздохнула Аграйнел. – Так почти весь день пролетел... Не вижу смысла двигаться дальше, потому что по темноте бродить здесь опасно. – Согласен, – кивнул я. – Так что будем делать с этим мясом? Готовить его или нет? Боб направил на тушу какое-то заклинание, потом спокойно сказал: – Всё хорошо. Оно не принесёт нам вреда. На этих животных действительно вредоносная магия, но от неё несложно очистить любой... Стой! Догвогл! Подойди сюда! Боб направил заклинание теперь на меня, точнее, на мою новую одежду. – Вот теперь ты в безопасности, – сказал мне Боб. – А то мало ли... И всё было бы ничего, но тут опять погода сменилась – резко всё замёрзло. Руки Боба и Аграйнел резко оказались застрявшими в ледяном ручье. – Спокойно! – скомандовал Боб. – Без паники. Сейчас разогрею всё это дело. Своей магией Хаоса Боб быстро растопил лёд, и вскоре вокруг него стало жарко. – Теперь всё было бы ничего, – сказал Боб, – но я не знаю, насколько мне хватит магической энергии удерживать эту магию, а как долго будут продолжаться заморозки – тоже неизвестно. Что будем делать? Тут снова на выручку к нам пришли фениксы. Их огня было слишком мало, но хотя бы что-то. Всех тёплых вещей, взятых Бобом и Аграйнел, было мало, даже мне было холодно, хотя я, в общем, ко всякому привыкший... К счастью, это продлилось недолго. Вскоре снова стало тепло. – Как хорошо, что есть фениксы, – радовалась Аграйнел, обнимая огненную птицу. – Я всё не могу понять, как ты их обнимаешь? – удивился я. – Их пламя не жжёт, – ответила Аграйнел. – Только согревает. Если, конечно, они не вынуждены защищаться. – Я вижу, ты в таком восторге от фениксов, – заметил я. – Я люблю фениксов больше всего на свете! – ласково произнесла Аграйнел. – Мои любимые... Не знаю, как бы я жила без них. – Почему именно фениксы? – удивился я. – Они дважды, можно сказать, спасли мне жизнь, – ответила Аграйнел. *** Охрана города, казалось, была невелика. Даже смешная охрана для таких мест. Когда на каждом шагу поджидают своры рыцарей-гоблинов или гаргантюа, это небольшое войско во главе с эльфийкой-стрелком, казалось, вообще ничего не значило. Аграйнел с уверенностью сказала, что мы прихлопнем эту армию, и мы напали на город. Боб сразу же заклятьем забывчивости обезвредил гаргантюа, Аграйнел вызвала нескольких богомолов, которые полетели за стены города разделаться со всеми, кто прячется внутри. ...А тем временем вражеские волшебные драконы обрушили свои молнии на наших двух фениксов. Один из них тут же переродился, но не успел никто ничего сделать – как он был убит стрелой предводительницы вражеского войска. Потом богомолы Аграйнел разделились почти со всеми, с кем-то ещё справились мои стрелы и магия Боба. Охрана города была сокрушена в два счёта, и всё бы хорошо, но бедняжка Аграйнел... Она безутешно рыдала над горкой пепла, которая ещё совсем недавно была её друзьями-фениксами... – У меня не выходит их воскресить... – только и смогла проговорить она. Мы с Бобом растерялись, не зная, что сказать, как утешить её. Ещё какое-то время мы простояли молча. Мы очень хотели помочь подруге, но не знали, как. – Аграйнел, – наконец решился окликнуть её Боб. – Нам так жаль... Даже не знаю, что сказать тебе, но... Но увы, это война... – вмешался я. – И нам надо быть осторожнее, потому что погибнуть можем и мы, не только наши солдаты... – Всё в порядке, – спокойно сказала Аграйнел. – То есть, мне, конечно, очень жаль их, но бывало и хуже... Мне вспомнилась старая боль. Но теперь я поняла кое-что важное... Да, пойдём отсюда. Нужно соблюдать предельную осторожность. – Ничего не понимаю, – сказал я Бобу, следуя за Аграйнел в город. – Что это с ней? – Не знаю, – спокойно сказал Боб. – В магии я разбираюсь куда лучше, чем в чувствах. Но одно я могу тебе сказать точно: лучше не лезь. – Похоже, снова надвигается метель! – встревоженно сказала Аграйнел, глядя на небо. – Сколько можно! – По крайней мере, сегодня нам будет где укрыться, – сказал я. ...Когда мы ужинали в таверне, необходимо было обсудить план на ближайшее время. – Я думаю, пора встретиться с Алитой и Козусом, – сказала Аграйнел. – Нужно узнать, как обстоят дела у них, и я думаю, что лучше дальше держаться вместе. – Согласен, – кивнул я. – Видимо, здесь не такие большие войска, потому что главное оружие Хиксиса – погода, – заметил Боб. – Но чем ближе его владения, тем больше будет всяких тварей. – Это всё понятно, – сказал я. – Но что мы собираемся делать в ближайшее время? – Я думаю, стоит подать сигнал Алите и Козусу, – предложила Аграйнел, – и ждать их здесь. Можно получше исследовать окрестности, я думаю, здесь должно быть немало полезного. Но не уходить далеко от города, потому что, скорее всего, скоро кто-то придёт его отвоёвывать. – А как обстоят дела с войсками в городе? – спросил я. – Нельзя ли нанять армию, которая бы охраняла город? – Увы, пока нет, – ответила Аграйнел. – Враги для охраны наняли, кого могли, теперь нам придётся ждать пополнения... – Аграйнел... Прости за вопрос, но... ты в порядке? – всё-таки спросил я. – Да, – кивнула она. – Бывало и хуже, главное – этого не повторить. И не умереть по дороге. – Не умрём! – твёрдо сказал я. – Мы не можем умереть – и не умрём! Особенно ты. Я не допущу этого, обещаю! – Догвогл... – смущённо сказала Аграйнел. – Мне так не по себе от этих слов... Я ценю дружбу с тобой, но... Наверное, будет хуже, если я не скажу это сейчас. Я надеюсь, что мы останемся друзьями до последнего: и в борьбе с Хексисом, и после неё, если выйдем из этого боя победителями. – Почему не по себе? – спросил я. – Разве это плохо? Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, потому что я люблю тебя! – Догвогл... – ещё более растерянно сказала Аграйнел. – Мне правда жаль, что всё вышло так, и я ничем не могу тебе помочь, и мне горестно смотреть на твои напрасные мучения, но... – Мучения? Внутри меня что-то вздрогнуло, хотя дрожь – это вообще не про меня. – Разве любовь к такой прекрасной эльфийской деве – это мучения? – уверенно спросил я. – Догвогл, я не дева, – внезапно созналась Аграйнел. – Я жена Ларинафа с Рассветного острова.