Пока буря была грядущей...

Отправляясь в Дарашан, я наняла лишь небольшой отряд из арбалетчиков и копейщиков. Я решила, что идти туда с большой армией глупо и рискованно, ведь я ещё не знаю, что именно меня там ждёт, да и денег на такую армию у меня не было. Напали на нас раньше, чем мы успели добраться до владений Длани Света. Первый бой я даже не помню, знаю только, что часть моих воинов полегли там, и их последней волей было продолжить службу и после смерти. Они разделяли моё стремление во что бы то ни стало остановить Хексиса, поэтому, не сумев сделать достаточно для этого при жизни, они решились на такое. Воскрешать у меня тогда ещё не получалось – это весьма мощная магия, и в ордене этому кого попало не учили. У нас там вообще всё было очень строго, и излишнее рвение было наказуемо, не говоря уже о бунтарстве вроде моего. Но не суть. Суть же в том, что я была вынуждена поднять скелетов из своих павших воинов. Большинство своих солдат я успела запомнить поимённо, некоторые даже говорили о своих жизнях, поэтому я знала, у кого из них жёны, дети, невесты, старые родители... И это было страшно, ведь я знала, что привязываться к ним нельзя: от этого ещё больнее будет их терять, а терять придётся... Страшно было и от мысли, что меня убьют ещё у границы Дарашана, а мои воины не успеют дотащить моё тело до ближайшего святилища прежде, чем станет необратимо поздно. Но умереть было не так страшно... Страшнее было от мысли не о самой смерти, а о том, что если я умру по дороге, не выполнив свою миссию, я подведу своих друзей, своего возлюбленного и весь мир... А то, что мои воины успели стать для меня приятелями, которых мне будет больно терять, было ещё хуже... Хотя это вроде как правильно, ведь они живые люди, а не расходный материал, но всё же привязываться к ним было нельзя... Первый бой, который я хотя бы смутно помню, был со сворой сквайров. Поначалу я использовала лишь магию, от которой толку было немного, ведь из того, чему я научилась за всю свою жизнь, мало что можно было применить в бою. К такому я просто никогда не готовилась! Итак, я колдовала, что могла, пока несколько противников не подобрались вплотную ко мне. Мои воины тоже были все окружены вражескими сквайрами и не успели бы прорваться, чтобы спасти меня, если бы я сама не стала защищаться. Я схватила кинжал... И у меня даже не было времени вспоминать те немногие приёмы, которым Догвогл успел научить нас перед отправлением на поиски артефактов, хотя эти приёмы я усердно старалась оттачивать... Я просто с размаху ударила одного сквайра кинжалом по шее, тот упал замертво, следующему я вонзила кинжал в грудь... В этот момент я увидела кровь на своей руке, и мне от этого стало так жутко, что я упала в обморок... Я убила... Убила! УБИЛА!!! – Госпожа Алита... – окликнул меня чей-то голос. – Что с вами? Вы ранены? Я открыла глаза. Оказалось, бой уже закончился. Надо мной склонился один из моих арбалетчиков – я точно помнила, что его зовут Томас. – Спасибо, Томас... – с трудом проговорила я. – Не знаю... Вроде нет... Видимо, когда я упала, враги решили, что им не до меня. В конце концов, лежащую без сознания женщину добить можно в любой момент, а тут враги – опытные вояки, так что надо заняться ими. Хотя один, как я потом узнала, уже занёс руку надо мной, но Томас вовремя пристрелил его. Парни, к счастью, и без моего руководства справились со сквайрами. Да что там говорить – зачем им было моё руководство? Они без меня прекрасно знали, что делать. Для них, в отличие от меня, эта война была не первой, а для кого-то – и не последней... После того боя я всю ночь не могла уснуть. Меня мучили кошмары и угрызения совести, я рыдала... Хотя я ведь знала, на что иду, знала, для чего, а с этими сквайрами мы не стали бы биться, если бы они сами так не захотели... Я прекрасно знала, что у меня не было другого выхода – и не будет, пока Хексису не придёт конец. Или ему, или мне. Так или иначе, до этого момента мне придётся убивать... Даже людей, таких, как эти сквайры, у которых, как и у моих солдат, есть жёны, дети, невесты, родители... В конце концов, разве было бы лучше, если бы эти сквайры убили меня? Разве тогда их жёны, дети и родители не были бы обречены погибнуть от рук воинов Хексиса? Ведь моя магия и артефакты, которые я искала, были важны для победы над Хексисом не менее, чем умения и артефакты всех остальных... Я бы объяснила это тем сквайрам – и они могли бы остаться в живых, но они не собирались меня слушать, им было проще взять и убить меня. Такова война – либо убиваешь ты, либо тебя... – Госпожа Алита... – послышался голос Томаса у входа в мой шатёр. – Можно войти? – Входи, Томас, – ответила я. Томас робко вошёл внутрь и застыл, не решаясь приблизиться ко мне. – Не бойся, Томас, – сказала я. – Присядь, не стой на входе. Томас наверняка думал, что я испугаюсь его, хотя я знала точно, что он не хочет ничего плохого. Я как раз не боялась, в вот он... Такой робкий парнишка... Он как-то рассказывал о девушке, которую любит,и о том, как боится признаться ей – как же я понимала его! А меня он тоже боялся, хотя ко мне уж точно не испытывал никаких чувств, кроме уважения и сострадания. – Простите за моё ночное вторжение, – заговорил Томас, принимая моё приглашение присесть.– Я услышал, что вы плачете, и подумал: может, вам нужна помощь? – Томас... Мне так больно оттого, что я убила... А сколько ещё мне придётся убивать – даже думать страшно... – Я понимаю, – сочувственно кивнул Томас. – Мне тоже было сложно, да и до сих пор есть, когда приходится убивать людей. Но это война... Поэтому я всегда думаю о том, ради чего я это делаю. Вот, сейчас я хочу помочь вам в борьбе против Хексиса, потому что я понимаю, что если его не остановить, всем нам конец, а значит, и всем, кого я люблю... Поэтому уже не так тяжело. Вообще, страшно сказать, но к этому привыкаешь. – Да... страшно... – пролепетала я. – Не бойтесь, это пройдёт, – попытался успокоить меня Томас. – Хексис будет повержен. Непременно. И тогда больше не нужно будет убивать. Если я останусь жив – меня потом кто-то опять наймёт для каких-то важных дел, а вам больше не придётся... – Надеюсь... – с трудом проговорила я. Томас ещё сидел со мной, рассказывал о чём-то, пока я не уснула. Странно... Ведь мы, казалось бы, даже не друзья... Но почему-то он за меня беспокоился. Стоило мне уснуть – ко мне тут же явились призраки убитых сквайров, я стала объяснять им, что не хотела... Это был такой кошмар – я думала, не переживу всего этого... Томас разбудил меня, видя, что со мной происходит что-то неладное, мы ещё поговорили... Немного успокоившись, я прочла заклинание, чтобы эти призраки ушли, а потом упала без сил и дальше спала как убитая. На следующий день снова пришлось сражаться – теперь с эльфийскими лучницами. В этом бою меня почти что сразу ранили. Две стрелы, обе в плечо, почти рядом – и я без чувств... Это со временем я всякому научилась, с помощью магии стала сама себя лечить прямо во время боя и с более страшными ранениями... Но в самом начале похода я не годилась вообще ни на что, я была просто никчёмной... К угрызениям совести за убитых прибавилось ещё и это ощущение своей непригодности для нашей миссии, но я знала, что всё это нужно гнать прочь. Мне просто непривычно, ведь я не делала ничего подобного ранее. А что ж ты хотела, Алита? Так я думала... Ведь от рождения никто мир не спасает, все, кому выпала такая судьба, проделывают долгий и тяжёлый путь. Я сама хотела этого – и теперь не могу отступить. Обо всём этом я рассказывала Томасу и ещё нескольким солдатам, когда очнулась, обмотанная окровавленными повязками. Они справились с боем, но ещё несколько человек полегло... Ещё несколько были ранены, но те, кто уцелел, позаботились о них и обо мне. – Не беспокойтесь, госпожа Алита, – успокаивал меня Томас. – Мы справимся. – Похоже, нам нужно будет научить вас хотя бы самым простым боевым навыкам, – предложил ещё один солдат, копейщик Анри. – Тоже об этом подумал, – поддержал его идею Томас. – Однако, ну и ловкие же эти лучницы! – с какой-то странной простотой произнёс Анри. – Не волнуйтесь, милая госпожа, и вы научитесь не хуже этих эльфийских лучниц! Всё впереди! – Знаешь, Анри, мне поначалу было особенно сложно убивать женщин, – сказал Томас. Голос его звучал более озабочено. – Ясное дело, мне тоже, – ответил ему Анри. – Но некоторые из них, оказывается, таковы, что это не я убиваю более слабых, а они убьют меня, более слабого, если я не постою за себя. Да, бывает и такое. И вы обязательно станете такой, госпожа Алита. Ещё собственноручно разорвёте в клочья Хексиса! – Спасибо вам, – поблагодарила я своих солдат. – Простите, что я так... Я ещё не привыкла, да. Но с вами я точно быстро всему научусь! – Непременно, госпожа Алита, – улыбнулся Томас. – Не переживайте, всё в порядке. Все так начинали. Потом я уже с помощью магии, насколько у меня тогда получалось, залечила раны себе и другим раненым, и до поздней ночи мы тренировались... На следующий день пришлось сражаться с группой копейщиков, и начиналось всё вроде благополучно... Копейщики двигаются, как правило, медленно, мои лучники успели перебить часть врагов, пока они дошли до нас. Мои копейщики уже стояли наготове, чтобы напасть первыми, когда те приблизятся... И всё шло почти по плану, но несколько вражеских копейщиков оказались проворнее, чем мы рассчитывали. Они набросились на моих лучников... Моё сердце содрогнулось, из груди вырвался неистовый крик: я увидела, как, пронзённый копьём, наземь падает Томас... – Мар... га... рита... – произнёс он из последних сил. – Моя... невеста... Скажите ей... Не успев договорить, он замолчал навеки. На его лице застыли боль и ужас. Не знаю, что со мной произошло в тот момент, но меня охватила такая невозможная ярость! Я была просто вне себя! Я воткнула кинжал в спину убийце Томаса, затем сама не знаю как повалила его на землю и, вытащив кинжал, что есть силы полоснула его по шее. Другой копейщик ранил меня своим копьём в плечо, которое всё ещё надо после вчерашней стрелы, но мне было всё равно. Я выхватила копьё у убитого и стала отбиваться им от ещё нескольких копейщиков, которые уже набросились на меня. Дальше было какое-то кровавое месиво, я уже не совсем понимала, что происходит, просто отбивалась от тех, кто бросался на меня, и всё это происходило в порыве такой безумной ярости! Когда наконец упал замертво последний из моих противников, я смогла как-то отдышаться и окинуть взглядом поле боя. Каков же был мой ужас, когда я увидела, что Анри тоже лежит мёртвый, и ещё несколько моих солдат... С того момента мне уже не было так страшно и совестно убивать врагов. Я видела в них убийц своих друзей – и это уже не давало мне видеть в них кого-то ещё. *** Меня уже не страшили ранения от выстрелов баллист. После боя я была вся в крови, но с ранами справилась уже без посторонней помощи. А уж бросаться в них ледяными стрелами! Они даже не живые, с ними и намёка на угрызение совести нет. Видел бы Козус, что я тут вытворяю – должно быть, ему бы это понравилось!.. Покончив с последней раной, я, переступая через обломки баллист, направилась к тюремной камере. – О Боги, глазам своим не верю! – донёсся оттуда знакомый голос. – Эвентайд? Неужели действительно ты? Да, сомнений не было. Только один человек мог так меня назвать. Я ещё не успела его разглядеть, но уже понимала: да, я нашла тебя, мой детский друг! Не обнаружив ключей, я подобрала с земли большой камень и разбила замок. – Ну, здравствуй, Алленвэйл, – поздоровалась я, отворяя тяжёлую дверь. – Здравствуй... Спасибо тебе! Алленвэйл бросился ко мне навстречу, мы обнялись, точно в детстве. – Даже не знаю, как благодарить тебя за своё спасение! – говорил мне Алленвэйл. – А тебя-то как вообще занесло сюда? – Это я у тебя спросить хотела! – ответила я. – Я ищу Кольцо Света, в общем, долгая история, а ты-то какого беса связался с этими сектантами? – Ты же знаешь, я сбежал от отца... А у них я прятался. Потом я понял, что они чокнутые, попытался и от них удрать – так они меня под замок! Вот, сижу тут уже даже не помню, сколько... – Так, ладно. Скорее идём отсюда! – резко сказала я, вспомнив о том, что место здесь небезопасное и в любой момент могут прийти полчища Длани Света, состоящие из монахов, ангелов и ещё много кого... Противостоять таким противникам на тот момент для меня было просто невообразимо... Удивительно, однако, но даже ангелы бывают какие-то чокнутые, раз служат Длани Света... Впрочем, большинство воюющих на разных сторонах ангелы – уже не те, первоначальные ангелы, а существа, похожие на них... Вид ангелов бывает очень обманчив, как и вид демонов. Попробуй в них всех разберись... – Да, пожалуй, ты права, – согласился Алленвэйл. – Лучше здесь не задерживаться. – Моя армия, вернее, то, что от неё осталось после боя с этими проклятыми баллистами, уже направилась к лагерю, – объяснила я. – Вон туда... Там безопасно. Я уже изучила эти места. – О Боги! – внезапно вскрикнул Алленвэйл. – Ты вся в крови!.. Я рассмеялась: – Ну да, в крови! В меня вообще-то баллисты стреляли! Ничего, вылечилась. Но заклинаний для того, чтобы стереть пятна крови с одежды, я, к сожалению, не знаю. Приходится самой стирать. Или ходить в окровавленном – на войне и так можно. – Вот это да, Эвентайд! – Алленвэйл широко разинул рот. – Ты – предводительница армии! Не ожидал от тебя! – Думаешь, я от себя ожидала? – усмехнулась я. – Как бы не так. Я много чего не ожидала... – Кстати, одежда у тебя странная, – заметил Алленвэйл. – Идём в лагерь, там всё расскажу. Когда мы наконец расположились у костра в нашем затаённом и хорошо охраняемом лагере, я хотела получше расспросить Алленвэйла о Длани, но вместо этого он стал расспрашивать обо всём меня: – Так что за странный вид? И почему ты вдруг пошла воевать? Да ещё с Дланью! И зачем тебе вдруг понадобилось Кольцо Света? – Да стой же ты, разве можно задавать столько вопросов сразу? – остановила его я. – Ну, знаешь ли, ты полна загадок, Эвентайд, – с любопытством разглядывал меня Алленвэйл. – Никогда, однако, не встречал таких странных жрецов... Даже жрецы Длани намного проще... – Ты же знаешь, что проще – это явно не про меня, – рассмеялась я. – А мой вид ни к какому ордену отношения не имеет. Это мой собственный орден, если угодно. Просто когда меня вышвырнули, я решила, что носить простые платья, как до обета, уже как-то не по мне. Хотя можно, конечно, и платья. Я свободна, делаю, что хочу. Вот я и решила сделать прикид, похожий на одеяния жрецов, но при этом выражающий протест. Меня даже прозвали тёмной жрицей, хотя я давно вообще никакая не жрица, но мне нравится. – Так, подожди, – перебил меня Алленвэйл. – Тебя... – Меня вышвырнули из ордена, семья тоже больше знать меня не хочет, – пояснила я. – Эвелина же и рассекретила меня. Вот такой позор – и хвала Богам. Теперь я, по крайней мере, могу замуж выйти. – Замуж? – переспросил Алленвэйл. – А почему нет? – удивилась я. – И под венец пойду в чёрном платье. И буду верна мужу до гроба. И мы будем счастливее всех на свете. – Правда? – всё недоумевал Алленвэйл. – Как знать, – пожала плечами я. – Всё может быть. Так или иначе, я рада, что этот орден избавился от меня, а я – от него. Удивительно, но с Алленвэйлом мне всегда было так просто... Я с ним всегда разговаривала так, как это бывало в детстве, когда мы беззаботно играли. Без всякой жреческой высокопарности, которая часто невольно у меня вырывалась. С Козусом это не всегда получалось, потому что от волнения я вообще теряю всяческий контроль... С новыми друзьями тоже всяко бывало, а вот с Алленвэйлом у нас эта простота сохранилась с детства, сохранялась даже тогда, когда я жила среди жриц. – Ну ладно, это я понял, – продолжал расспрос рыцарь, – а что же всё-таки тебя сюда занесло, да ещё с армией? – Ты ведь, наверное, ещё не слыхал о Хексисе? – спросила я. – О ком? – переспросил Алленвэйл. – Хексис, – ответила я. – Какой-то сумасброд, но при этом очень могущественный колдун. –Не имею ни малейшего понятия – в тюрьме мне не с кем было сплетничать... Но поверю тебе на слово, – улыбнулся Алленвэйл. – Так ты решила бросить вызов Хексису? – Не я одна, – ответила я. – Козус, ещё трое наших друзей и я. Мы ищем артефакты, которые помогут нам в этом. Мне нужно найти Кольцо Света и Накидку Тьмы. – Вот это размах! – изумился Алленвэйл. – Ну, я слышал, со кольцо где-то во владениях Длани, но как ты собираешься достать его... – Для начала нужно найти того, кто это знает, – перебила его я. – Ты про соглядатая? – спросил рыцарь. – Я знаю, где искать этого типа. И вообще, буду рад помочь тебе с твоей миссией. Всё равно сектанты убьют меня, если я попадусь им на глаза, идти мне некуда, а так – помогу тебе с важным делом. – Ты поможешь не мне, а всему этому миру, – уточнила. – Ну, а я помогу тебе. Со мной и моей армией ты будешь в безопасности. – Спасибо тебе... – Алленвэйл расплылся в слегка смущённой улыбке. – Я навеки твой должник... – Да брось, – махнула рукой я. – Разве я могу бросить в беде старого друга? Я бы помогла тебе, даже если бы ты не мог помочь мне, а так... В общем, неважно. Всё будет хорошо. – Слушай, Алита... – заговорил Алленвэйл после недолгой паузы. – Расскажи хоть, где ты живёшь теперь? И что это за друзья, с которыми вы решили побить этого, как его? И ты выходишь замуж за Козуса? – Не знаю... – ответила я. – Если без шуток, я бы очень этого хотела, но всё очень сложно и запутано... После шести лет в ордене вообще было непросто начать жить заново... Да, я теперь живу в Девоншире. И у нас там тайное общество из пяти друзей: архимаг Боб, эльфийка-бард Аграйнел, варвар Догвогл, Козус и я. Когда-нибудь обязательно познакомлю тебя с ними. – Больше всего, конечно, хотелось бы познакомиться с этим легендарным Козусом, – весело произнёс Алленвэйл. – А то ты мне столько про него рассказывала ещё до того, как тебя в орден запихнули, а так и не познакомила. – Обязательно познакомлю... – слегка улыбнулась я. *** Хорошо, когда можно одним заклинанием ударить сразу по всем... Раз – и во вражеском полку поубавилось скелетов, бесов, церберов, призраков и вампиров! Вот так-то, получите! Вот тут-то мне всё равно, с кем имею дело. Кто они были, по доброй воле восстали из мёртвых или нет, соображают ли что-то – как бы там ни было, однозначно будет лучше отправить их куда надо. Бесов и церберов тоже долой! Среди их собратьев, однако, попадаются толковые. Они не добры и не злы, просто выполняют работу за плату. Когда в моих рядах убивают таких – грустно, конечно, но не так... Эти существа даже не боятся смерти. Они вообще ничего не боятся и ничего не чувствуют... Ну, а когда уничтожаешь нежить в рядах врага – так вообще никаких угрызений совести или ненужной жалости... Я думала обо всех этих вещах, повторяя заклинание, точно заведённая. Но внезапно... мои размышления прервал истошный крик... Алленвэйл пытался отбиться от окружившей его кучки нежити, однако церберы повалили его неземь, и теперь он лежал неподвижно. Один из церберов вскочил лапами на его грудь и одной из своих голов попытался снять с него шлем – видимо, хотел откусить голову. Читать заклинания не было времени, вернее, я продолжала неустанно повторять заклинания, но при этом нужны были более решительные действия, поэтому я схватила арбалет, выстрелила церберу в ту самую башку, которой он пытался что-то делать со шлемом, затем – во вторую и в третью. Стрелять я тогда умела не очень хорошо, но он был очень близко, и это сыграло мне на руку. Тяжёлая туша свалилась на Алленвэйл, а остальные противники, окружавшие его, либо падали от моего колдовства, либо бросались бежать от меня подальше. Я же продолжала стрелять во всех, в кого только могла, продолжая при этом твердить всё те же слова заклинаний. Мне настолько часто приходилось произносить эти заклинания, что воины даже говорили мне, что слышат, как я их повторяю во сне. Когда же у меня получилось подобраться вплотную к лежащему на земле другу, я опустила арбалет и, собрав силы в кулак, отпихнула в сторону тушу трёхголового пса. Взяв меч Алленвэйла, оставшуюся горстку нечисти я добила уже им. С теми, кто был достаточно далеко, расправлялись мои солдаты, а поблизости противников уже не было. Склонившись над другом, я сняла с него шлем. Он лежал без сознания и тяжко дышал. Моя магическая энергия уже была на исходе, но мне как раз хватило на заклинание, чтобы вылечить Алленвэйла. – Алита... – заговорил он, открыв глаза. – Всё хорошо, – сказала ему я. – Не беспокойся. – Прости, я... Совсем оплошал, – виновато произнёс Алленвэйл. – Да это нормально, – успокоила его я. – После такого длительного заточения сложно прийти в себя. Ничего, скоро восстановишь форму – и будет всё отлично. Главное, не вешай нос. – Спасибо, друг, – улыбнулся Алленвэйл. – Я не подведу тебя, обещаю... А ты... Как это ты их... – Да так, – усмехнулась я. – Привыкла. За своих друзей я кого хочешь порву. – Да, Эвентайд, я всегда знал, что тебя лучше не злить, – рассмеялся Алленвэйл. – Госпожа Алита, город взят, – сообщил мне один из моих копейщиков. – Прекрасно. Вставай, Алленвэйл. Сегодня ночуем в городе, такая вот радость. Завтра, правда, опять мы отсюда уйдём, а войска Длани Света отберут город. Но мы хотя бы наймём новых солдат и запасёмся зельями. Ну, и прочим необходимым добром. – Нет, я всё же не могу поверить, – сказал Алленвэйл, вставая. – Ты говоришь, что совсем недавно взялась за это дело, а уже как будто опытный полководец. – Да какой там полководец! – рассмеялась я. – Скажешь тоже. Вспомнилось, как в детстве на Алленвэйла напали другие мальчишки – что-то он с ними не поделил – а я полезла защищать его. Он хоть и мальчик, но на два года младше меня, а ещё они напали на него скопом, а это нечестно. Одному из этих мальчишек я набила такую шишку, что даже его дружки посмеялись. Потом он всем говорил, что просто упал и ударился. Конечно же, моим родителям никто ничего не сказал. Вспомнив этот забавный случай из детства, я ещё больше рассмеялась, но не стала напоминать об этом другу. *** Кольцо, словно солнце, сияло на моём пальце, но сейчас его свет слепил меня. Я валялась на земле и неистово рыдала, и это всё длилось, наверное, очень долго – наверное, часа два или три... Бедный Алленвэйл сидел рядом в растерянности и не знал, что со мной делать. Пока длилась битва, пока мы искали кольцо – мне было не до осознания происходящего. Но сейчас, когда мы, возвращаясь назад, окинули взглядом поле битвы... Нам приходилось пару раз отступать, потом возвращаться с новыми войсками. Мало кто уцелел, мало кого удалось воскресить... Мало в сравнении с тем, сколько жизней оборвалось на этом проклятом месте. Множество рыцарей, с конями и без коней, монахи, копейщики и арбалетчики, огры, циклопы, гарпии, кочевники, кентавры, стрелки – эльфы и эльфийки, единороги, грифоны, волшебные драконы... Сколько всех тут лежало – страшно даже подумать... Одних только фей в моей армии было полторы тысячи – осталась, в лучшем случае, половина, и теперь они пели скорбные песни над своими мёртвыми сородичами, а моя душа от этих песен разрывалась в клочья. Я помнила эти огромные армии живыми. Помнила смех, задорные походные песни и марши, помнила, как воины подбадривали друг друга, говоря, что всех разнесут в пух-прах... Разнесли, да только какой ценой... – Алленвэйл... – наконец заговорила я. – Неужели оно того стоило? Неужели это кольцо стоило таких жертв? – Ты ведь сама знаешь, зачем всё это... – тяжело вздохнул Алленвэйл. – Без этого кольца мир не спасти. А эти сектанты всё равно даже не пользовались его силой, оно попросту пропадало у них. А эта сила сейчас нужна миру. – Да, я знаю, но столько жизней... – не унималась я. – Алита, в конце концов, они ведь напали на нас, – напомнил мне Алленвэйл. – Ты же хотела обойтись без жертв, но этот тип сам полез драться, а у него одних только чемпионов было две или три сотни! Нам ничего не оставалось, кроме как защищаться. Он был прав... Я знала это, но... – Этот сумасброд назвал тебя дьяволом в женском обличии, – продолжал Алленвэйл. – А кто тут ещё дьявол? Он-то не стал жалеть своих войск, это его выбор. Нам он выбора не оставил. К тому же, они вообще страшные люди – эти сектанты. Уж я-то знаю, поверь. Мы помогли местным, освободив эти земли от них. Для эльфов этих земель, да и для людей, не желавших подчиняться этим фанатикам, мы – герои-освободители. Спроси у них – всяк тебе скажет, что всё это не напрасно. – Я всё это знаю, но... Я даже не находила слов. Мне было нечего сказать, умом я понимала, что, в общем-то, Алленвэйл был прав. Конечно, ему было проще. Не знаю, хорошо это или плохо... Наверное, не хорошо и не плохо. Просто так сложилось. Просто должное. Судьба. А сложилось так, что он познал войну ещё совсем мальчишкой. Начинал оруженосцем известного в наших краях рыцаря сэра Пауля, а когда сэр Пауль умирал на поле битвы, он посвятил Алленвэйла в рыцари, передав ему свой знаменитый клинок, с которым Алленвэйл был неразлучен, пока его не отобрали воины Длани Света – перед арестом. Я помню, как благословляла Алленвэйла на первый поход, провожая рыцарей вместе с другими жрицами. Я всё не могла поверить, что мой друг детства, с которым мы, кажется, вчера ещё играли в войны и подвиги, теперь настоящий рыцарь, ещё такой юный, но воюющий по-настоящему, а я, жрица поневоле, благословляю его перед походом... Алленвэйл решил бежать, когда узнал, что на самом деле цели его пресловутого отца далеки от благородства – он хочет только повышение своего звания и расширения своих владений. Так или иначе, Алленвэйл, такой юный, уже знал войну... А я вроде как знала, на что иду... – Алита, – сказал Алленвэйл после недолгого молчания. – Вы с друзьями задумали благое дело. И мир этого никогда не забудет. А такие вещи никогда не даются бесплатно. – Да мне всё равно, забудет мир или нет! – вскричала я. – Я не хочу ни славы, ни ещё чего-то там, я только хочу, чтобы всё это закончилось! Я вообще не хотела развязывать никакое кровопролитие! – Конечно, не хотела... – Алленвэйл положил руку мне на плечо. – И я не хотел. Я уже сказал тебе: нам не оставили выбора. А впрочем, выбор был. Сидеть дома и ждать, пока Хексис всё уничтожит. – Ты прав, Алленвэйл... – обречённо сказала я. – И ты сделала выбор. Правильный выбор, – Алленвэйл слегка улыбнулся. – Не сомневайся. Теперь ты просто не имеешь права отступить, потому что тогда все эти жертвы станут напрасными. Поверь, все они знали, на что шли, и единственное, чего они тебе не простят – это если ты бросишь начатое. – Да. Значит, надо отправляться за накидкой. Медлить нельзя! – проговорила я, наконец вставая на ноги. – Вот, – улыбнулся Алленвэйл. – Узнаю отчаянную Эвентайд. Уже слетались стервятники и во́роны, и теперь к душераздирающим песням фей прибавились жуткие крики птиц. – Нельзя так оставить их всех... – растерянно сказала я. – Увы, мы ничего не можем сделать, – покачал головой Алленвэйл. Конечно, мне уже случалось участвовать во многих битвах, но чтоб сразу столько мертвецов... Обычно их было немного, даже получалось достойно проститься с ними – насколько это возможно. Надо было что-то предпринять. Тогда я собрала оставшихся в живых своих солдат и сказала им присыпать землёй каждое мёртвое тело. Своих, врагов – всех. Хотя бы горсть земли на каждого, сама прочла благословение на последний путь. Той же ночью, простившись со своими наёмниками, мы с Алленвэйлом покинули Дарашан. Ночь была беспроглядная, на небе не было ни одной звезды, только Кольцо Света у меня на пальце сияло ярче самой яркой из звёзд... *** – Как же мне нравится этот городишко! – смеялся Алленвэйл. – Ангельский Уголок!.. Когда со всех сторон – мертвяки! – Так потому и ангельский, – усмехнулась я. – Единственный нормальный город здесь, а все остальные населены нежитью и монстрами. Но знаешь... Я здесь чувствую облегчение. Потому что биться приходится в основном с теми, кто уже мёртв, а потому это не так мучительно, как убивать живых людей. – Понимаю тебя, – сказал Алленвэйл. – Мне вот что интересно. Тот привратник пропускает только тех, кому принадлежит Вилла-Костья, потому что у него там живут родственники. Он знает, что там живых людей вообще нет? – А ты не заметил? – удивилась я. – Что я должен был заметить? – не меньше моего удивился Алленвэйл. – А по-твоему, мы имели дело с живым человеком? – с намёком спросила я. – Что? – ужаснулся Аллевэйл. – Ты что, боишься? – я не сдержала глуповатый смешок. – Разве не резал в бою эту нечисть? – Да нет, просто... – слегка замялся Алленвэйл. – Просто я даже не думал, что они вот так легко маскируются и кажутся людьми. – Ты не заметил, что он прятался от дневного света? Он вампир. – Стой... – внезапно сказал Алленвэйл. – А почему ты не изгнала его? – Алленвэйл, не говори глупостей, – сказала я так, как будто была его мамой, а он был моим наивным маленьким сынишкой. – Ворота защищены магией и слушаются стражника. И потом, нам надо проникать в их земли так, чтобы не наделать шуму, пока это возможно. Чем меньше беды на наши головы, тем лучше. Мы пришли не истреблять нежить, а найти проход, который приведёт нас к Накидке Тьмы. – Да, ты права, – согласился Алленвэйл. – Но Вилла-Костью пришлось захватить... – Если ты заметил, – напомнила я, – захватывать там было особо нечего, никто даже внимания не обратил на то, что мы заняли этот городишко. – Однако, умеешь ты всё рассчитать и продумать, – похвалил меня друг. – Если бы... – печально вздохнула я. *** – Однако, – рассуждал Алленвэйл на привале, когда мы наконец-то выбрались на заветную дорожку, – хотели пробраться по-тихому, а тут началось! Пойдите туда, принесите это, тут элементалов подавай, там – щит... Какое-то безумие, голова кругом... – Успокойся, – сказала я равнодушно. – Ведь это позади. Осталось совсем чуть-чуть... Я не испытывала ни радости оттого, что мы почти достигли цели и что столько трудностей осталось позади, ни волнения перед предстоящим... Только усталость. Я страшно устала... – Представляю, что будет здесь, – с ужасом сказал Алленвэйл. – А что будет? – безразлично сказала я. – Куча нежити, с которой мы уже научились ловко справляться, ещё куча каких-то тварей, которые страшно утомляют своим присутствием, но не представляют особой опасности. Можно подумать, ты не привык биться с ними. – Не знаю, – как-то встревоженно произнёс Алленвэйл. – Что-то мне не по себе. – Накидка близко, – поделилась ощущениями я. – Мы почти у цели. Только мне как-то... Как будто всё равно. Я, кажется, уже не чувствую ничего, никаких эмоций. А впрочем... Нет. Я волнуюсь за других. – Понимаю, – кивнул Алленвэйл. – Как бы я хотела знать, как там Козус, всё ли с ним в порядке... – сказала я, глядя вдаль и чуть не плача. – Знаешь... Ведь в такие моменты, когда уже всё безразлично, одна лишь мысль заставляет идти дальше. Мысль о том, что в этом мире всё ещё есть он, а значит, мне есть за что бороться. Нет, ты не подумай, не он один мне дорог, но только мысли о нём вытягивают из этой бездны, когда уже не хочется ничего... – Ладно, – Алленвэйл по-братски похлопал меня по плечу. – Если ты говоришь, что мы почти у цели... Постараюсь не думать о плохом. Ложись спать, я посторожу. ...Проснувшись утром, я обнаружила, что осталась совершенно одна. Они, видимо, навели на меня какое-то заклинание, чтобы я не проснулась, а сами забрали Алленвэйла!.. Итак, они ставят мне ультиматум. Я сразу поняла, что не соглашусь на него. Нет. И не потому, что мне безразлична жизнь друга. Нет. Я пойду на всё, чтобы спасти его, но только не на это! Потому что это бессмысленно. Алленвэйл либо уже мёртв (о боги, только бы это оказалось не так...), и в таком случае нет смысла вообще чем-то жертвовать, либо же они не собираются убивать его. Нет, если они не убили его сразу, то им нет смысла это делать. Ведь тогда я просто уйду с артефактами, не оставив им шанса отобрать их у меня. А им надо, чтобы я пришла в их логово, где они смогут всё у меня отобрать... Думают, что смогут. Но нет уж. *** – Это те самые костяные драконы, с которыми я должна справиться? – с насмешкой спросила я у самой себя. Странно. Теперь меня совершенно не пугало сражение с парой десятков костяных драконов. В одиночку. Ведь зачем мне вести сюда моё крошечное войско? Чтобы этих бедолаг тут же перебили? Нет. Драконы подлетают ко мне, окружают меня – а я телепортирую их куда подальше! И произношу Воззвание к Небесам. На следующий раз драконов подлетает уже меньше. Они злятся, возмущённо рычат... Рычат? Нет. Это не рычание, это какой-то противный скрип и звон костей. Но мне не страшно. Я смеюсь, мне начинает доставлять удовольствие этот бой. Они так отчаянно пытаются подлететь, чтобы забить меня или разорвать на части, но я не даю им это сделать! А они бессильны против заклятия телепортации. Вот так. Оставшись наедине с грудой драконьих костей, я сначала истерично рассмеялась. Я! Слабая девушка, казалось бы. Сама справилась с этой кучей костяных драконов! Я. Не великая воительница, не великая колдунья, а всего лишь... вчерашняя неудачница. Изгнанница без рода и племени. Никто. Никому не нужная, идущая в никуда. Это точно какая-то шутка, такого не может быть! Нет, не может. Это какой-то бред! Я подошла к одному из драконьих скелетов, чтобы снять с него череп. Нужно же принести трофей заказчикам. И тут мне стало жутко. Жутко от собственной силы, жутко от осознания того, что я страшна, я – чья-то угроза, меня боятся! Хотела ли я этого? Гонялась ли вообще когда-то за величием и славой? Хорошей или дурной славой – не в этом суть. Кажется, я никогда не желала славы. Я всегда хотела приключений, но чтоб сражаться с костяными драконами – одной против пары десятков! – да чтобы вообще сражаться, вести в атаку огромные войска, множество воинов оставлять на поле битвы... Завоёвывать города, уничтожать полчища всяких тварей... И полчища людей, пускай сумасшедших, жестоких, опасных, но всё же людей... И, самое главное, спасать мир?! Теперь я даже могла в это поверить. Если поначалу мне это казалось сказкой, хоть я и поддержала идею Козуса и Догвогла (а разве могла я иначе?), то теперь мне вполне верилось, что это в наших силах. Только от этого всё равно делалось жутко. Жутко, что такая огромная сила и такая огромная ответственность лежит на нас... С этими мыслями я сорвала наконец череп с драконьего скелета и побрела с ним к заказчику... Так и проходили мои дни в этих жутких местах, где обитают сплошные мертвецы, притом сумасшедшие мертвецы, большинство из которых стало мёртвыми осознанно и добровольно. А ещё – всякие чудовища. И среди всего этого я была почти одна. Только небольшой отряд, настолько запуганный, словно стайка загнанных зверьков. Они даже почти не разговаривали. И даже когда я взяла город Ангельбум и стала собирать силы из города, когда к нам примкнули ангелы и монахи из окрестностей – всё равно все они опасались войск Культа Головы Смерти. В какой-то момент я даже подумала, что если мне не страшно – значит, я просто сошла с ума. Мне вообще в этих местах не раз казалось, что я сошла с ума... Мне просто казалось, что всё происходящее – полный бред... *** – Алита... Миссия была выполнена. Мы взяли этот город, Алленвэйл был освобождён... А я вместо того, чтобы просто броситься в его объятия, как мне хотелось всё это время с момента его пленения, стояла как вкопанная и смотрела на него каким-то тупым, ничего не выражающим взглядом. Я не могла понять, действительно ли я вижу Алленвэйла или мне всё это мерещится... – Эй, Эвентайд! – голос Алленвэйла наконец вывел меня из оцепенения. – Ты чего? Он обнял меня и легонько потрепал по голове. Я обняла его в ответ, и только сейчас до меня дошло, что миссия выполнена, только вот я совершенно не понимала, как мы это сделали, последний бой вообще мелькал в моей памяти смутной фатасмагорией... – Алита, всё хорошо, – улыбнулся друг. – Похоже, пора домой... И это так странно, но дорога домой оказалась ненамного легче всего остального... Я словно отходила от долгого мучительного сна, хотя кошмары донимали меня каждый раз, стоило мне сомкнуть глаза. Особенно после того, как я простилась с Алленвэйлом. А ночуя в таверне в Ангельбуме, я впервые за долгое время надолго остановилась перед зеркалом. А то всё было некогда, не до того... Но теперь я позволила себе рассмотреть себя, о чём, правда, очень пожалела. Кажется, я постарела лет на десять, если не больше: осунувшееся лицо, опухшие от бесконечных слёз глаза, их краснота на фоне мертвецкой бедности, даже первые седые волосы... В мои-то годы! Кажется, внешне я мало чем отличалась от зомби... Да и не только внешне... Приехав домой, я точно чувствовала себя мертвецом, вроде тех, с которыми недавно так отчаянно билась. И мне даже хотелось, чтобы кто-то уже проделал со мной то, что я делала со всей этой нежитью... Но лишь до того момента, когда я увидела Козуса. Добравшись до города, я сразу направилась не к себе, а к нему. Каково же было моё счастье, когда он отворил мне дверь. – Алита! Ты вернулась! И он, видимо, даже не отдавая себе отчёт, крепко прижал меня к себе. – Козус... Я не могла поверить, но я всё же вспомнила, что такое счастье... И в тот момент я даже совсем не думала о том, что всё это – только начало, долгое предисловие, тренировка перед нашей главной битвой... В тот момент это не имело значения. – Козус! Я так рада, что ты жив! – А я рад, что ты жива! И ещё какое-то время мы стояли, обнявшись, и, кажется, вообще ни о чём не думали... – Аграйнел и Боб уже вернулись, – сказал наконец Козус. – А я так боялся, что ты... что с тобой... В общем, неважно. Главное, ты вернулась!..