Шегги Принимает Вызов

      — Вы продолжаете играть с огнем, юноша, — вздохнул мужчина с длинными черными волосами, с укором поглядев на представителя Земли.       — Вы что, подглядывали? — нахмурился тот, с неодобрением взирая на Шанг Цунга.       — Боги, нет! — возмутился колдун, замахав руками, — За кого вы меня принимаете?!       — Тогда как вы узнали? — с подозрением произнес Шегги, откинув одеяло и сев на край кровати.       — Стены во дворце толстотой не отличаются, — поморщился бывший судья, — Как и перекрытия. Ниже этажом располагается моя лаборатория. Большую часть ночи я провел, занимаясь подготовкой компонентов, что нужны для восстановления вашей руки. А вы двое разговаривали так громко, что могло показаться, будто вы находитесь со мной в одном помещении. Пребывая в обители науки и магии я меньше всего хотел бы чувствовать себя так, словно пришел на романтический спектакль.       — Ясно, — кивнул парень, чуточку смутившись, — Простите за неудобства. Вы по прежнему будете хранить нашу тайну?       — Я не отличаюсь болтливостью, молодой человек, — сверкнул глазами Шанг-Цунг, извлекая из старомодного одеяния сверток с медицинским инструментом и алхимическими порошками, — Но мои уши в этом месте далеко не единственные. Помните об этом. А теперь приготовьтесь к новой порции весьма болезненных ощущений.       Восстановление кисти заняло почти двенадцать часов. Но, каким-то чудом, лохматый землянин сумел сдерживаться и игнорировать жуткую боль, рождавшуюся в плоти, что заново формировалась на обрубке. В этот раз он не издал даже тихого стона, так как боялся, что его может услышать Милина. Но Шегги не ведал, что объект его воздыхания уже покинул остров, и явно сделал это не по своей воле.              — Подойди, — жестом поманил к себе клона своей дочери император.       — Доброе утро, владыка, — поклонилась ему Милина, внешне оставаясь спокойной, но в душе ощущая нешуточную тревогу.       — Что ты можешь сказать в свое оправдание? — угрожающим тоном произнес Шао Кан, нервно сжимая в руке жуткий боевой молот.       Сердце воительницы ушло в пятки и она не смогла остаться внешне невозмутимой.       — О чем вы, повелитель? — попыталась притвориться дурой девушка.       — Не оскорбляй меня этой неумелой ложью, дочь, — сверкнул глазами правитель Внешнего Мира, — Твое лицо куда красноречивее языка.       После этих слов Милина ощутила настоящий ужас. Дочерью император называл её крайне редко и, как правило, не в самые мирные дни.       — Простите, отец, — виновато взглянула на мужчину в маске-черепе сестра принцессы Китаны.       — Повторю вопрос, — ещё сильнее помрачнел мускулистый тиран, — Что ты скажешь мне в свое оправдание?       — Я… — запнулась воительница, — Я не преследовала никаких целей. Это была случайность, не более.       — Ваша связь преступна, — громко стукнул рукоятью молота об пол властелин тысяч порабощенных миров, — Ты не только предала нас, но и бросила тень на всю императорскую семью. Пусть ты и не можешь унаследовать власть, что сосредоточена в моих руках, но в тебе все равно течет моя кровь. И ты осквернила её.       Девушка обреченно склонила голову, уже понимая, что её ждет.       — Пока земляной червь зализывает раны, мы проведем казнь. Пришло время вернуться во Внешний Мир, — мрачно объявил император, встав с небольшого трона, — Стража! Свяжите это ничтожество, что посмело бросить тень на мой род!              Этой ночью над островом сгустились черные тучи. Ливень беспощадно хлестал по крыше и стенам старинного дворца, направляемый неистовым ветром. Под проливным дождем на центральной арене острова стояла одинокая фигура, одетая явно не по погоде. По пояс обнаженный Шегги повторял движения, что несколько месяцев назад показала ему Дафна. К слову, друзей сильнейший представитель Земного Царства сегодня старался избегать. Его сердце было наполнено тревогой. Слова Шанг Цунга не давали ему покоя, заставляя с каждым часом все сильнее переживать за судьбу Милины. Сразу после того, как могущественный колдун завершил жуткую и противоестественную операцию, молодой детектив отправился на поиски обладательницы малинового кимоно. Но, даже обойдя все ему известные на острове места и доступные для посещения области во дворце, он не сумел её отыскать. И сейчас он, придя в место, где несколько дней назад вступил с зубастой воительницей в бой, пытался прогнать мрачные мысли, очищая разум боевыми упражнениями. Влага изящно слетала с его рук и ног, когда он наносил удары в неприветливую пустоту ночи.       — Как ваша рука, сильнейший? — раздался чей-то добродушный голос, пробившись сквозь шум дождя.       Шегги замер от неожиданности и медленно повернулся к обладателю конической шляпы.       — Вы? — чуточку удивился парень, оглядывая беловолосого мужчину, — Возвращайтесь во дворец. Простудитесь ещё.       — Я то? — усмехнулся таинственный тип, медленно подняв руку к черным небесам.       Из мрачных облаков, что поливали остров ледяной влагой, вырвалась ослепительная молния, ударив в ладонь бога грома. Азиатский головной убор разлетелся в труху, а посох в другой руке монаха лопнул, осыпавшись грудой щепок.       — Если сегодня кто и простудится, то это будешь ты, юный Норвилл, — серьёзным тоном произнес обладатель ослепительно сверкающих глаз, из которых били миниатюрные электрические разряды.       Молодой боец, узрев невероятные способности таинственного человека, сразу же принял боевую стойку, ожидая, что ему придется принять сражаться. Роджерс уже начал понимать, как все было устроено в этом жутком мире, где ценилась лишь грубая сила.       — Умерь свой пыл, сильнейший, — сверкнул молниями из глаз монах, — Ты ведь хочешь найти ту, что не в силах был отыскать этим вечером?       — Ты знаешь где она? — удивился Шегги, но кулаки все же не опустил.       — Знаю, — кивнуло беловолосое божество, — Она сейчас в своем родном мире.       — Её нет на острове? — впал в легкий шок парень, широко открыв глаза, — Что произошло?       — Подробности мне неведомы, — покачал головой монах, — Но её жизнь под угрозой. Если император узнал о вас двоих, то нить судьбы, что протянулась на многие тысячи лет, скоро оборвется. Карой за предательство во Внешнем Мире всегда была смертная казнь.       Колени у детектива предательски задрожали. Его кулаки сжались так сильно, что ногти вонзились в ладони, надрывая кожу. Душу юноши окутали всепоглощающий ужас и отчаянье.       — Скажите… — тихо прошептал Шегги, опустив кулаки и вперив пустой взгляд в иссеченное ливнем каменное покрытие арены, — Кто вы?       — Меня зовут Райден, — назвал ему свое истинное имя могущественный бог.       — Райден… — повторил Норвилл, задрожав всем телом, — Что мне делать?..       — В моих интересах, чтобы ты ничего не делал, — вздохнул монах, чей свет в глазах плавно затух, — По идее, я должен силой заставить тебя продолжить участие в турнире.       — Но зачем тогда ты рассказал мне все это?! — сорвался на крик Роджерс, вновь принимая боевую стойку, — Ты что, издеваешься?!       — Нет, — хладнокровно ответил бог, — Я позволю тебе принять решение самому. Думай, Норвилл. Что для тебя важнее? Твой родной мир или жизнь убийцы?       Беловласый монах сделал несколько внушительных пассов руками и за его спиной открылся портал в другое измерение, что сверкал молниями и завораживал вихреобразными черно-фиолетовыми потоками, что бушевали в его глубинах.       — Готов ли ты нарушить границы чужого мира, объявив войну самому императору? — с вызовом посмотрел на детектива Райден, отходя в сторону и изящным жестом указывая на врата в иную реальность.       Юноша с тревогой заглянул в глубины хаоса, что неистовствовали в портале. Он безумно хотел бросить все и броситься на выручку Милине, но не могу придать миллиарды жителей родного мира, какие бы сильные чувства к ней не испытывал. Не мальчик, попавший на страшный турнир, а мужчина взглянул в усталые глаза бога грома.       — Нет, — мрачно ответил он повелителю молний и направился в противоположную от портала сторону.       Накачанные плечи молодого воина, покрытые влагой, растворились во тьме ночи. Сильнейший боец Земли увидел перед собой третий путь, решив действовать как взрослый человек, а не как импульсивный юнец.              — Здесь живет чемпион? — поинтересовался у стражника в тканевой маске Шегги, жестом указав на роскошную дверь, отделанную элементами из меди и нефрита.       — У вас дело к господину Горо, землянин? — ответил вопросом на вопрос хмурый солдат.       — Да, — кивнул парень, серьёзно глядя ему в глаза.       — Господин ужинает, — безразличным тоном произнес обладатель широких мешковатых штанов, — Но я спрошу, можете ли вы к нему присоединиться.       Стражник скрылся за богато украшенной дверью и, спустя несколько мгновений, вернулся в коридор предпоследнего этажа дворца.       — Чемпион желает разделить с вами трапезу, — объявил он, отходя в сторону.       Шегги кивнул и зашел в помещение, что считалось личными покоями непобедимого бойца. По современным меркам их интерьер нельзя было назвать роскошным, но в сравнении с комнатами остальных участников турнира он ярко контрастировал.       — Землянин! — приветственно взмахнул сразу четырьмя руками великан, — Вижу, Шанг-Цунг тебя починил? Не стесняйся, присаживайся! Раздели со мной вино и явства!       Горо обвел левой верхней рукой невысокий, но длинный стол, плотно забитый мясными блюдами и кувшинами с выпивкой.       — Привет, чемпион, — кивнул ему Шегги, садясь на широкую скамью, обитую мягкой тканью, — Я с радостью поужинаю с тобой.       Решив не переходить к делу сразу, Роджерс принялся поглощать еду в безумных количествах, ничуть не отставая от Горо. Тот только качал головой, вновь восхищаясь объемами желудка и аппетитом этого странного человека. Когда большая часть блюд опустела, великан протяжно рыгнул и, утерев пасть, обратил серьёзный взор на своего гостя.       — Вот теперь можно и поговорить, — сказал он, наливая в деревянную кружку вина, — Ты же не просто пожрать пришел, верно, землянин?       — Верно, — подтвердил Шегги, отложив в сторону пустую кость, на которой раньше был внушительный кусок мяса, — Когда состоится казнь Милины?       — Завтра на рассвете, — равнодушно ответил Горо, почесав в затылке сразу двумя руками, — Значит, во дворце правду говорят? Зубастая тебя соблазнила?       — Мне нужно попасть на казнь, — мрачно заявил Шегги, с огнем в глазах взглянув на чемпиона.       — Ты иномирец, — хмыкнул тот, — Если ты туда попадешь, то нарушишь целый ряд законов, установленных богами.       — Если меня пригласят, разве закон будет нарушен? — спросил Роджерс, сверля глазами четверорукого мужчину.       — Так ты за этим пришел, — зевнул великан, потянувшись, — А я то думал, что ты решил меня на бой вызвать.       — А что так можно было? — приподнял брови Шегги, сильно удивившись.       — А то! — улыбнулся чемпион, влив в себя очередную порцию алкоголя, — Бойцы на турнире могут проводить бои вне своей очереди. Ну, если хотят, конечно.       — Милина многое мне про тебя рассказала, — сказал парень, чуточку пригубив пойло из другого мира, что любезно налил ему ранее великан.       — О! — хрюкнул Горо, — И что же эта бестия тебе наговорила?       — Ты что угодно отдашь ради славы и хорошей драки, — ответил Норвилл, — Взамен на приглашение в ваше царство я хотел пообещать, что буду побеждать бойцов до тех пор, пока император не решит выставить на поединок тебя. Но, если у меня есть право бросать вызов, то тогда я просто воспользуюсь им. И ты получишь то, что тебе нужно. Если, конечно, достанешь мне приглашение во Внешний Мир.       Чемпион несколько секунд оценивающе разглядывал молодого землянина, а затем залился оглушительным и жутковатым смехом.       — ЗВУЧИТ РАЗУМНО! ВЫПЬЕМ ЖЕ!              Перед самым рассветом юноша явился в условленное место, искренне надеясь, что Горо его не обманет. Шегги стоял почти у самой вершины одной из скал на острове, с тревогой взирая на горизонт, из-за которого скоро должно было показаться солнце. Внезапно посреди утренней прохлады возникла уже знакомая пурпурно-черная воронка из которой вышел самодовольный чемпион.       — Держи, землянин, — улыбнулся великан, протянув ему свиток с печатью в виде черепа, — Император не возражает против твоего присутствия. Напротив. Владыка желает видеть твое лицо в момент смерти предательницы.       — Спасибо, Горо, — кивнул ему Роджерс, взяв свиток и протянув чемпиону руку.       — Это было легко! Так что не благодари! — оскалился тот, пожав крохотную человеческую ручку, — Однако… если ты меня обманешь…       Глаза существа из другого мира налились кровью.       — Не обману, — заверил его Шегги, — Наш бой состоится в любом случае.              — Добро пожаловать в мой настоящий дворец, — усмехнулся император глядя на детектива, — Внушает, согласись?       — Большой, — заметил Шегги, оглядывая сооружение, что предстало перед ним.       — Самый большой во всех мирах! — воскликнул Шао Кан, — Прошу! Садить от меня по правую руку, представитель Земного Царства. Отсюда открывается лучший вид на эшафот.       На площади перед дворцом стояла небольшая платформа напротив места проведения казней. На ней стояло три каменных трона, два из которых были заняты. На том, что слева, сидела принцесса Китана, с интересом взирая на гостя. В центре сидел император, сжимавший боевой молот в правой руке. Трон справа, судя по всему, оставили не занятым специально для Роджерса. Пожав плечами, юноша уселся на жутковатого вида престол.       — Начинайте! — дал отмашку солдатам повелитель Внешнего Мира.       — ДА, ВЛАДЫКА! — хором ответили те, поспешно покинув площадь.       Через несколько минут они вернулись, ведя под локти скованную цепями Милину. На ней больше не было её малинового одеяния. Теперь её спортивную фигуру прикрывали лишь бинты на груди и набедренная повязка. Маски на её изуродованном экспериментами Шанг Цунга лице не было. Собравшаяся толпа, увидев неприятное зрелище, загалдела, выражая отвращение. В глазах обреченной на смерть девушки промелькнула искорка боли. Шегги обратил внимание на то, что среди присутствующих он был знаком только с императором и его дочерьми. Видимо, остальные участники турнира, как и Горо, предпочли остаться на острове. Но эти мысли не смогли отвлечь его от чувств, что захлестнули сердце в тот момент.       — Можете приказать им заткнуться? — затрясся от гнева Шегги, сидящий по правую руку от Шао Кана.       — Могу, — ответил император, оценивающе взглянув на наглеца, — Мне сложно понять, в чем причина твоей ярости. Но я не чудовище. Тысячи лет исполняя мою волю она заслужила уважение и возможность встретить смерть в безмолвии. ТИШИНА!       Толпа, что явно боялась идти против воли правителя, испуганно притихла. Милина, остановившись у эшафота, наконец, обратила внимание на неожиданного гостя, что посетил её казнь.       — Ты? — насторожилась девушка, с непониманием взирая на юношу, что сидел на почетном месте рядом с её отцом, — Но почему…?       — Шевелись! — прикрикнул на неё солдат, грубо пихнув в спину.       Девушка едва не упала от этого, так как кандалы сковывали не только её запястья, но и лодыжки. Император заметил, что пальцы юноши, сжавшие подлокотник каменного трона, заставили его покрыться трещинами. Он усмехнулся, предвкушая, какое лицо будет у этого мальчишки, когда Милина расстанется с головой.       Тем временем приговоренная к смерти воительница, гордо подняв взгляд, поднялась на эшафот. За ней проследовал палач с огромным клинком из темного железа, о назначении которого легко было догадаться.       — Прежде чем твоя жалкая жизнь оборвется, — обратился к предательнице Шао Кан, — Желаешь сказать что-нибудь?       — Да, — кивнула девушка, серьёзно посмотрев на Норвилла, — Что здесь делает он? И почему он сидит от тебя по правую руку, отец?       — Он гость на этом торжестве смерти, — объяснил император, иронично взглянув на зубастого клона, — Разве ты не желаешь его видеть?       Глаза юноши и той, у кого он украл первый поцелуй, встретились. Милина совершенно не понимала, зачем Шегги решил явиться на эту казнь. Уж точно не чтобы попытаться её выручить, так как даже перебив охрану, ему придется столкнуться лицом к лицу с самим императором. К тому же, любые агрессивные действия на территории Внешнего Мира будут считаться объявлением войны. А ведь юноша изо всех сил сражался на турнире в одиночку, стремясь эту войну предотвратить.       — Желаю, — опустила взгляд Милина, не в силах врать самой себе в последние мгновения жизни.       Шао Кан надеялся, что в душе его дочери осталась хоть какая-то надежда на избавление от страшной участи. Он думал, что она станет делать вид, что этот землянин для неё ничего не значит. Владыка был ошарашен тем, что не сумел предугадать действия зубастой воительницы. Ведь она служила ему долгие тысячелетия и, как он полагал, успела продемонстрировать все грани своей личности.       — Что такого сделал сильнейший боец Земли? — с явным интересом спросил обладатель маски-черепа, — Как он сумел привести тебя, одну из лучших моих солдат, к такому унизительному положению?       — Он сделал то, на что не способен ни один муж в этих забытых богами землях, — ответила ему дочь, которая, осознав неизбежность смерти, решила отбросить страх, что всегда заставлял её пресмыкаться перед Шао Каном.       Тот, побагровев от злобы, сдавил в руке рукоять верного молота, едва её не переломив. В толпе у эшафота послышался возмущенный шепот представителей мужской половины местного населения. Слова Милины были страшным оскорблением для них.       — Начинайте казнь! — зарычал едва удерживающий себя в руках повелитель, — Немедленно!       — Стойте! — резко вскочил с трона Шегги, и подойдя к Шао Кану, встал прямо перед ним.       Император с интересом взглянув на наглеца, жестом приказал солдатам ждать.       — Хочешь со мной сразиться, что-ли? — изогнул бровь величайший воин Внешнего Мира, — Хорошую драку я люблю. Но ты же понимаешь, что это приведет к войне? Или ты настолько глуп, что готов поставить на кон целую планету ради этой уродливой твари?       Райден, что скрывался при помощи магии среди толпы, ощутимо напрягся, ожидая, что скажет сильнейший боец Земли.       — Я пришел не драться, — неожиданно даже для самого себя произнес Роджерс, посмотрев в глаза императору, — Я пришел просить у вас руки вашей дочери.       Бог грома от удивления чуть не потерял контроль над иллюзией, рискуя быть раскрытым. Шао Кан едва не выронил молот, широко раскрыв глаза и рот. А принцесса Китана скрыла полные ненависти глаза за стальным веером, что плавно раскрылся в её руках. Она рассчитывала, что казнь пройдет гладко и её сестра прекратит существование.       — Ты понимаешь, что ты несёшь, ничтожный смертный? — оскалился император, медленно поднимаясь с каменного трона.       — Боюсь, что понимает, — прошипела Китана, все ещё пряча глаза за своим раскладным орудием, — Этот кусок дерьма думает, что если заключит брак с Милиной, то его мир сможет избежать войны с нами.       — Какая дерзость… — произнес мрачный владыка, подходя вплотную к мальчишке, — Этому не бывать. Милина умрет. А ты продолжишь биться на турнире. Пока не сдохнешь. А затем твоя планета содрогнется от боевого клича моих воинов.       — Тогда я предлагаю пари, — сверкнул глазами Шегги, сжимая кулаки, — Если я смогу сокрушить всех твоих бойцов и, после финала турнира, сумею победить тебя в дуэли, ты сохранишь ей жизнь! А если я паду в бою, можешь делать с моим миром все, что пожелаешь!       — Совсем спятил, землянин? — нахмурился Шао Кан, глядя на юношу с презрением, — С чего вдруг я буду принимать условия, которые диктуешь ты?       — Ты их примешь! — разозлился Норвилл, чьи глаза начали источать странное свечение, — Ведь они выгоднее тебе, а не мне! Или ты боишься меня, император?!       Страшные сны, что посещали по ночам великого воина, всплыли в его уме туманными образами.       — Я не боюсь тебя, смертный, — усмехнулся повелитель, титаническим усилием сумев подавить в себе злость и протянул руку Шегги, — Озвученные тобой условия меня устраивают.       Шегги, не моргнув и глазом, крепко пожал ладонь Шао Кана. Милина, узрев это, рухнула на колени, схватившись за лицо руками. По её щекам, усеянным жуткими деснами, побежали горячие слезы. Все её усилия, направленные на то, чтобы до самого конца остаться несокрушимой воительницей, пошли прахом. Ведь пришел тот, кто вновь обратил её из хладнокровной убийцы в слабую девчонку.