Чистый путь.

— Ты можешь катить свой дурацкий чемодан так, чтобы он не пачкал мою обувь? — Нет, не выйдет. Но ты можешь просто идти чуточку быстрее, чтобы освободить для меня дорогу. — Ах, вот как? — участливо, из последних сил сдерживая ярость в голосе, поинтересовалась девушка. — Да, вот так, — раздражённо отозвалась темноволосая ведьма, и словно бы не замечая возмущённого тона старшей сестры, непринуждённо продолжила идти дальше позволяя громадному чемодану под рукой вертеться в разные стороны врезаясь колёсиками в ноги Джоанны. — Слышала бы тебя наша мать. Твой тон просто очарователен.

— Учебники? Пергамент и перья? А запасные чернила? Высокая женщина сновала по комнате собирая в одну толстую папку пергамент, изредка находя в далёком уголке полок запыленные записи, и заинтересовавшие её бумаги она складывала в отдельную стопку для дальнейшего рассмотрения. То и дело бросая внимательные взгляды через плечо, она задавала короткие вопросы двум юным ведьмам, которые не переставая положительно кивали головой. Рассевшись по креслам, они скучающе наблюдали за матерью теребя пальцами свисающие с их сидения нитки. — Тёплые вещи? Всё у вас? Отправить забытое времени у меня не окажется. Поэтому прошу всё ещё раз перепроверить. — Боюсь, наши чемоданы скоро развалятся не выдержав таких частых проверок, — подняв глаза на Марису, Джоанна оставила в покое кресло, и закинув ногу на ногу уставилась в окно. — Письма будешь писать? — взволнованно поинтересовалась Карла у матери. — Разумеется. — Отчитывать будешь? — улыбнувшись, от чего справа в уголке губ вылезла ямочка, Джоанна перевела подзадоривающий взгляд на женщину. Мариса на миг обернувшись цокнула языком, но не удержавшись её лицо просияло снисходительной улыбкой. — Только за дело, — пригрозила она. — Вы не в том возрасте чтобы учить вас нормам приличия. — Можешь на нас рассчитывать, — деловито отозвалась Джоанна, начав расхаживать по кабинету матери. Полупустая офисная комната погружала в далёкие воспоминания о проведённом здесь детстве: расписанные тумбочки волшебными цветными чернилами которые так и не получилось оттереть ни магическими средствами, ни тем более средствами немагов; местами отодравшееся — во время неосторожных игр с магическим клеем — деревянное покрытие большого пергаментного стола; и развешенные в особом углу живописные творения прекрасных волшебных фей, как яро когда-то доказывали две маленькие ведьмы старым магам, что видели в этих кляксах лишь очертания жутких вурдалаков. Присев за пергаментный стол, девушка взяла из коробки стопку писем принявшись бегло читать имена отправителей. С момента получения послания о второй волне охоты за Салемскими ведьмами прошло не больше двух недель. Всё это время Мариса была погружена в работу отсылая колдовскую половину жителей Бостона за его пределы. Не желая оставлять с кем-либо дочерей, Джоанна и Карла практически всё своё время проводили рядом с матерью. И скорее от скуки, чем от искреннего интереса — принялись перебирать и изучать толстые исторические фолианты, нудные переписи, и даже скучнейший учебник нумерологии. Их некогда заселённый пункт — оживлённый маленький городок всего за пару недель потух. На улицах стало необычайно тихо и пусто, не было слышно даже хруста листьев под подошвой обуви. В домах больше не горел свет и не трещал камин, а дороги больше не освещались фонарями, ведь освещать их было некому. Город словно окаменел, зачах, и в каждом вынужденно-покинувшем его жителе теплилась надежда что уже совсем скоро город вновь засияет яркими огнями. — Насколько это долго? — подала голос Джоанна. Мариса бросив быстрый взгляд, немного удивилась вопросу заданному столь внезапно и разорвавшему повисшее на некоторое время молчание в кабинете. От освободившегося места в комнате все звуки и голоса звучали немного гулко, отпрыгивая от стен и разбегаясь волнами тихим эхо. — Насколько потребуется. Мы уже это обсуждали. — Я помню, — Джоанна хмуро взглянула на мать. — Ты как и всегда очень многословна. — В магическом мире неспокойно. Не разумнее ли будет отойти в сторону набираясь сил? — А существует гарантия того, что Сами-Знаете-Кто не сможет проникнуть в Хогвартс? — подключилась к разговору до этого сидевшая молча Карла. — Школа защищена могущественными чарами, а внутри находятся очень сильные волшебники. Во внутрь не прорвётся ни одна нечисть, дорожащая своей жизнью. — Салем тоже ограждён мощными чарами. — Мощными чарами от немагов. Любой волшебник при желании имеет возможность проникнуть в наш город. Джоанна устало опустила голову. Все накопившиеся переживания и волнение будто бы притупились на время, и девушка позволила кипящему сознанию отключиться от всех мыслей на пару минут. — Вы ведь помните о нашем уговоре? — вкрадчиво поинтересовалась женщина, оглядывая помрачневшие лица дочерей. — Ещё бы. — Я повторюсь: никаких разговоров о прошлой школе, никаких разглашений информации касаемо происхождения, и никакого, — Мариса испытующе глянула на девушек, — никакого невербального колдовства. Почти как в первый их такой разговор, когда Джоанна с Карлой в один голос окрестили сложившуюся ситуацией полнейшим безумием, девушки возвели глаза к потолку, время от времени гневно переглядываясь. — А что если мы случайно забудем? — предприняла последнюю попытку Карла, как-то очень грузно выдохнув. — Значит не стоит выпускать палочку из рук, чтобы она служила для вас напоминанием.

Последние отзвуки короткой перепалки растворились в голосах толпы вокруг, так и оставшись не замеченной окружающими. Волоча за собой лиловый чемоданчик, Джоанна с затаённым интересом осторожно оглядывала не столько волшебный вокзал, сколько волшебников собравшихся здесь: кто-то робко оглядывал людей вокруг прибившись поближе к стене, кто-то нёсся таща за собой чемодан за руку с проворным родителем опасающимся опоздать на поезд, а кто-то уже занял своё место и сейчас стоял рядом с родными выслушивая наставления и просьбы об усердной учёбе. Крепкие объятия и воздушные поцелуи, стук колёс чемоданов и уханье сов, смех и сотни голосов звучавших отовсюду сливались в единую какофонию звуков, нарастающую всё громче по мере приближения к отправке поезда «Хогвартс-Экспресс». Последний месяц лета, словно бы почувствовав как его время приходит к концу, решился сделать последние дни августа особенно жаркими: слепящие лучи солнца нещадно пекли макушки незащищенных голов, обводили ярким светом глаза вынуждая усиленно щуриться прикрывая взгляд от не отстающей полосы света, и вызывал мучительную духоту от зажимающих со всех сторон горячих тел. Времени до отправления оставалось мало — потому Джоанна прибавив шагу спешно приближалась к огромному, испускающему редкие клубы дыма поезду. — Карла, быстрее! — Я похожа на скоростную машину? — Ты похожа на медлительную, вечно отстающую девицу. — Я хотя бы не несусь как торпеда по забитому вдоль и поперёк вокзалу! — Мы бы давно уже мирно сидели в вагоне, если бы ты не останавливалась передохнуть через каждый десяток метров. — Не утрируй! У меня вещей больше. — Это не мои проблемы. Я предупреждала, что такой багаж ты далеко не унесёшь. — Но как ты успела заметить — мы почти на месте. — Да, когда до отправления поезда осталось пару минут, — парировала девушка с неприкрытой язвительностью. Глянув на наручные часы, Джоанна шумно вздохнула. Аккуратные серебряные ремешки обхватывали худое смуглое запястье, обвиваясь вокруг руки словно шёлковая ленточка. Маленький, подобный диску, циферблат по кругу был усеян миниатюрными переливающимися камушками, сияющими и мягко отражающими жгучие лучи солнца. Римские цифры расположившиеся под прозрачным гладким стеклом, и тоненькие стрелочки указывающие на двадцать минут одиннадцатого. Хогвартс-Экспресс испустил первый предупреждающий свист, оповещая собравшихся о скором отправлении. Из мощных труб вырывались первые клубки густого дыма, любезно подталкивая волшебников занять их места. Уже приблизившись к вагону девушки резко обернулись на внезапный звук лязганья и звонкий треск: двое мальчишек, посчитавших устроить гонку прямо на переполненном перроне отличной идеей, не справились с управлением своих повозок и неминуемо врезались в толпу высоких юношей, явно не ожидавших удара со спины. Навалившись на опрокинувшийся чемодан, один из волшебников придавил своим телом клетку с совой, заставив её неприлично громко ухнуть и неистово забить белоснежными крыльями внутри клетки в попытке вырваться на свободу. Начался маленький хаос когда двое волшебников поспешно поднялись с земли оттряхивая запачканные в пыли мантии. Принявшись ставить обратно вылетевшее имущество на тележку для багажа, мальчишки смущённо бормотали извинения подошедшим парням предложившим бескорыстную помощь. Нетерпеливо вздохнув, Джоанна отлепила взгляд от согнувшихся фигур и взяв свой чемодан за ремешок она передала его проводнику который мигом спохватившись, видимо засмотревшийся за юношами, покорно принял багаж двух ведьм и вежливо проговорил: — Удачной поездки! Хогвартс встретил своих учеников сотней ярких огней, выглядывающих с каждой из высоченных башен. В ночном свете стремившиеся ввысь верхушки, обманывая зрение, казались ещё выше чем они есть на самом деле, одновременно приковывая взгляд и устрашая. Всеобщему гомону не было предела, и Джоанна порой терялась в суете происходившей вокруг. Из взволнованного полузабытья девушку вытаскивала кружащаяся рядом сестра, то ослабляющая хватку, то нервно сжимающая тонкое запястье старшей сестры. Проходить по перрону вслед за весьма крупным, судя по всему, преподавателем, облепляемыми со всех сторон незнакомыми волшебниками — стало испытанием на прочность нервной системы двух юных ведьм. Находится в толпе этих людей было невероятно дискомфортно, и Джоанна то и дело озиралась вокруг, надеясь разглядеть хотя бы одно знакомое лицо, исключая сестру. — Мы это, конечно, не обговаривали, — Карла миновала невысокую девочку с громко мяукающим котом в переносной клетке, — но, кажется, сейчас нам нужно как никогда прежде держаться друг за друга. — Ты хочешь поговорить об этом здесь и сейчас? Поправив скосившийся на бок тёмный галстук, Джоанна, скорее изображая уверенность, чем действительно владея ею, чуть ли не обгоняя других сверстников твёрдо зашагала в сторону огромной, превосходящей по своим габаритам её училище, школы. Страх всегда уступал любопытству, и несмотря на всё своё волнение, девушка старалась делать решительные шаги по направлению к новой школе. К месту, что станет не надолго домом для неё и сестры. — Стоп! Встаньте все здесь! — скомандовала высокая коротко-стриженная женщина, встретившая волшебников у входа в школу. — Живее, живее! Заходить будем по трое, становитесь в колонны! Карла встала по правую сторону от Джоанны. Почти сразу возле них выросла светловолосая девочка. Синий галстук, рассечённый по всей длине серебряными полосками на время приковал взгляд. Странно, ещё в вагоне Джоанне привиделись мальчики с зелёными галстуками… Очень быстро толпа выстроилась в ряд из трёх человек, когда огромные дубовые двери приветливо распахнулись перед своими подопечными, что степенно входили в светящееся изнутри помещение. Плавно войдя в замок, двум ведьмам оставалось лишь удивлённо ахнуть. Вестибюль Хогвартса окружил золотистым свечением стен, что, казалось, освещают огромное помещение. Однако, это место освещалось вовсе не стенами, а мерцающими в воздухе огненными шарами, смутно походившими на огоньки что светятся в фонарях. Подведя учеников к громадным двустворчатым дверям, высокая профессорша, с чувством выполненного долга, кому-то кивнула. — Попрошу вашего внимания! — громко хлопнула в ладоши незнакомая волшебница в остроконечной шляпе. Встав перед учениками, женщина сложила руки вместе, и цепко оглядела большими, словно два зелёных яблока, глазами, своих подопечных. — Добро пожаловать в нашу школу чародейства и волшебства! Вот-вот начнётся волшебное распределение первокурсников, и не только, — женщина скользнула мимолётным взглядом по ребятам, — на факультеты. Рядом с огромными дверями, перед которыми женщина остановилась, в ряд выстроилась вереница подозрительно походившая на песочные часы. Только вместо песка, внутри сосудов были переливающиеся драгоценные лазуритовые, изумрудные, рубиновые, и янтарные камни. Возле Джоанны началось тихое копошение, когда кто-то рядом негромко чертыхнулся. Повернув голову в сторону, девушка натолкнулась на взволнованный взгляд золотистых глаз. Карла нервно топталась на месте, с явным сожалением косясь на лестницу. Словив недоумённый взгляд сестры, она продемонстрировала пустующую клетку в которой ещё пару минут назад сидела Нинель. — Карла, ты должно быть… Незнакомая рыжая волшебница стоявшая рядом с местом маленькой катастрофы громко шикнула на девушек, сурово нахмурив брови, пока пожилая профессорша продолжала: — …Когтевран, Пуффендуй, Гриффиндор, и Слизерин. Требую принять во внимание, что… Джоанна пригнувшись начала пробираться в самый конец учеников, чтобы оттуда подобраться к лестнице незамеченной. Бесшумно проталкиваясь через незнакомых волшебников, девушка старалась прислушиваться к монотонной речи профессорши, опасаясь услышать замечание в свой адрес. Удачно добравшись до крайней лестницы, девушка не оглядываясь тихонько вбежала по ней в поисках неусидчивого питомца. Скальные стены Хогвартса встретили девушку с призрачным холодом, что прохладным полу-сентябрьским ветром носился по пустому, соскучившемуся по бродящим по замку ученикам, коридору. Со всех сторон на Джоанну смотрели портреты неизвестных ей волшебников, с не меньшим любопытством разглядывающие слегка заплутавшую девчонку. Каменный, чуть щербатый пол едва цеплял юную девушку за подошву обуви, словно бы не пропуская незнакомку вглубь своей обители. Подвешенные метр через метр огненные фонари отсвечивали хрупкую тень, послушно семенящую за девушкой, глаза которой, казалось, в данную минуту горели ярче любой звезды на небесном своде. Движения её были торопливыми. Спешно идя по коридору девушка бегло озиралась, и чем дальше сворачивала за углы юная ведьма — тем выше колебался по невидимой амплитуде её голос. Раздражённо подзывая к себе неугомонного беглеца, Джоанна ощущала всё большую тревогу когда её сознание посетила мысль об обратной дороге. Резко остановившись, от чего иссиня-чёрные волосы беспорядочно рассыпались по плечам, девушка стремительно развернулась от отчётливого ощущения пронёсшейся мягкой шерсти по оголённым ногам. Глаза безошибочно натолкнулись на блестящий взгляд жёлтых, и прежде чем хитрая кошка успела броситься прочь, Джоанна взмахом палочки заставила её застыть на месте. — Знала бы я сколько проблем ты доставишь — оставила бы дома. Недовольно потерев переносицу, Джоанна подхватила животное под брюхо и побрела в обратную сторону, с надеждой быстро отыскать выход из бесконечного лабиринта коридоров замка. Шаги её отбивали рванный ритм и звучали чересчур устало. Тихое сопение Нинель у девушки под ухом, лишь усилило желание облокотиться о стену и на несколько минут позволить перенестись своим мыслям в другое место. В светлое, тёплое, напоминающее о первых осознанно выпущенных голубых искрах из детских ручек и запах травянистых зелий, любовь к варке которым привили в академии ведьм… Джоанна поняла что действительно потерялась, когда свет от фонарей перестал столь ярко освещать дорогу, а на её пути встречалось всё меньше и меньше настенных гобеленов. Намереваясь было вновь достать палочку из-за пазухи, дабы осветить дальнейшую дорогу, ведьма завернув за угол натолкнулась на вспыхнувшее пятно яркого света, что режущей стрелой едко бросился в ошеломлённо раскрытые глаза. Практически отскочив от неизвестного предмета, девушка испуганно таращилась на кончик древка палочки. А хозяин её будто бы не торопился отводить свет в сторону, позволяя огоньку и дальше изучающе блуждать по лицу девушки. Тем не менее, юной ведьме хватило меньше половины минуты чтобы отдышаться, и через пару мгновений остервенело подняться на ноги впившись убийственным взглядом в наглое лицо парня. — Ты в своём уме?! — вспыхнула до корней волос девушка, обрушив на голову незнакомца весь забурливший в крови испуг. — Ты чуть глаз мне не проткнул! Парень медленно отведя палочку от её лица, отступил на шаг от разъярённой девушки, и насмешливо приподнял брови. — Неужели тебя не научили смотреть по сторонам? — Неужели тебя не научили разумно пользоваться палочкой? — взорвалась Джоанна, не уловив в голосе парня ни капли сожаления. Юноша был на голову выше девушки, и весьма крепко сложен. Тёмные глаза, резко контрастирующие со светлыми волосами, иронично глядели на всё ещё обескураженную девушку, словно не их обладатель только что чуть было не нанёс ей непоправимый вред. Сверлящий взгляд юной ведьмы скользнул по одеянию парня: тёмная мантия накинутая на выпрямленные плечи, и болтающийся на напряжённой шее сине-серебристый галстук. — Что ты здесь забыла? — задумчиво поинтересовался юноша, склонив голову набок. От наклона его головы, по лицу пробежала полоска света, позволившая разглядеть лицо незнакомого парня получше. Тёмные изломы бровей выглядели резко колоритно в сочетании со светлыми ресницами, отливающими от себя медное сияние, обрамляющие раскосые, почти чёрные в тени глаза. Чётко очерченная линия челюсти и слегка вытянутое лицо юноши выглядело немного отталкивающе, но отнюдь не являясь безобразным. Скорее… притягательным. — Я… А ты кто вообще? Юноша хмыкнул, сложив руки на груди. — Это у тебя манера общения такая — отвечать вопросом на вопрос? — Что?.. — опешив от столь будничного тона, словно бы не он минуту назад страшно перепугал девушку, Джоанна сердито нахмурилась. — Я не собираюсь отвечать на вопросы неотёсанного идиота, что по уму превзойдет разве что улитку! — Думаю, моя принадлежность к самому эрудированному факультету весьма красноречиво возразит тебе. — Да плевала я на твою эрудированность! — девушка яростно всплеснула руками. — Ты зачем лицо мне собирался проткнуть?! — Я не специально, — как-то слишком беспечно отозвался парень. Девушка лишь гневно прищурилась. Окончательно взяв себя в руки, она раздражённо отдёрнула рукав свитера, и проведя рукой по мягкой густой шерсти Нинель — бесцеремонно обогнула парня устремившись прочь. Однако, далеко уйти она не успела. — Куда-то торопишься? Девушка упорно молчала. Поджав губы, и не смотря на шагающего рядом парня, Джоанна несколько раз свернула, тщетно пытаясь вспомнить обратную дорогу. — Твой кот, кажется, спит с открытыми глазами. — Это не кот. В глазах юноши вновь вспыхнул насмешливый огонёк. Его губы изогнулись в задорной улыбке, и чуть прищурившись парень вновь поинтересовался: — Ты дорогу хоть знаешь? — А ты? — Я-то да, — усмехнулся парень. — Мне непонятно почему незнакомая девушка во время празднования направляется в Астрономическую башню. Резко остановившись перед какой то развилкой, Джоанна глубоко вздохнула. Должно быть сейчас она выглядела донельзя растерянной и от этого — не менее уставшей. Тень утомления пробежала по её лицу. — Не подскажешь… Как добраться до вестибюля? — её голос звучал тихо, словно скинув с себя всё своё напряжение. Подобно жестокому руководителю встретившего кого-то по чину выше себя, Джоанна сменив гнев на милость вперила озадаченный взгляд во внимательно наблюдавшего за ней юношу. — Хочешь успеть на десерт? — Возможно. — Ты уже знаешь свой факультет? — Нет, — девушка поморщилась. Под снисходительным взглядом юноши, она недовольно развернулась. — Куда? — парень последовал за ней, немного ошеломлённый столь резкими переменами в настроении его собеседницы. — Ты ведь дорогу мне указывать не собираешься. — Боюсь, моя совесть не простит мне настолько малодушный поступок. На плечи девушки, вновь уловившей в интонациях парня иронию, осторожно легли широкие ладони мягко поворачивая её почти на все сто восемьдесят градусов, подталкивая к приоткрытой двери. Насторожённо дернувшись, что конечно же не скрылось от её спутника, она плавно засеменила подчиняясь слабому напору парня. Дверь вела на более освещённую лестничную клетку, с изобилием портретов на стенах. Обойдя девушку со спины, светловолосый юноша покровительственно пошёл вперёд, кивком головы указывая идти за ним. В полном безмолвии следуя за юношей, Джоанна невольно оглядывалась, надеясь встретить в пустынных коридорах школы других волшебников. Чем дальше девушка шла за парнем, тем отчётливее были слышны голоса, беспорядочный строй шагов, дребезжание посуды. Нинель протяжно мяукнув, облизнула руку девушки: это была своеобразная просьба отпустить её на волю. — Я думал, что животных обычно перевозят в клетках. — Она и была в клетке. — И каким же тогда образом твоя кошка оказалась за её пределами? — выгнул бровь парень. — Подумай, для тебя ведь это так просто. Юноша хохотнул явно оценив колкость, невозмутимо продолжая: — Так ты ещё не прошла распределения. Почему? — Я только приехала. — Почему ты приехала именно сейчас? — Я действительно обязана отвечать на этот вопрос? — Вовсе нет. Всего лишь пытаюсь поддержать разговор. — Молодец, дорогой. Но если честно, на разговор с тобой я не настроена, — девушка едва уловимо вздохнув, отвела рукой от лица прядь отросшей чёлки. — Моё имя Люк, — даже не обернувшись известил девушку парень. — Мне не интересно. — Да что ты, — парень хитро сощурился, — неужто тебе… — Что значит ты уходишь?! Парень резко оборвал себя на полуслове, вдруг помрачнев лицом. Мимо тревожно застывших ребят пронёсся скрежет и далее приглушённый удар, словно кого-то сильно толкнули об стену. Прежде чем Джоанна успела задать какой либо вопрос, Люк накрыл ей рот ладонью, и толкнул в нишу находящуюся за портретом. Прижав девушку спиной в угол, он грозно сверкая глазами, жестом указал молчать, когда девушка в бешенстве дёрнувшись пыталась вытолкать парня. — Какое мне дело?! — вновь разнёсся по безлюдному этажу тот же свирепый голос. — С чего ты решил, что можешь когда тебе вздумается переложить всю ответственность на нас и уйти? — Я… не это имел ввиду… — перепуганный молящий голос жалобно дрожал, отчего девушка прикрытая спиной юноши непроизвольно поморщилась. — А что же тогда? Думаешь, если они всё узнают — ты избежишь наказания? — до слуха Джоанны, напрягшегося в данный момент на максимум, акустической волной дошёл хлёсткий звук удара, и приглушённый стон. — Прошу! — взмолился чей-то голос. — Старина, эй! — вторил другой голос. — Винстен, довольно. Тебе за это влетит. Громкие и тяжёлые шаги разорвали зависшее на некоторое время в воздухе жуткое молчание. — Никому ни слова об этом, — практически выплюнул парень. Дверь одной из комнаты отворилась с противным визгом, от которого даже сидевший до этого неподвижно Люк нервно скрипнул зубами. По прежнему зажимавший собой девушку, он хмуро провожал взглядом вышедших ребят, чьи шаги яростно отскакивали от стен слишком рассерженным эхо, медленно рассеиваясь в нагретом до предела воздухе. Когда шаги незнакомых волшебников окончательно стихли, девушка выйдя из ледяного оцепенения, со всей силы толкнула парня в спину, отчего тот удивлённо ахнув выкатился из их «убежища». — Какого чёрта ты творишь?! — Это ты что творишь, болван! — ощетинилась до предела Джоанна. — Втолкнул меня в эту грязную яму как тряпичную куклу, посылая мне немые угрозы. Что ты себе позволяешь?! — распалялась всё больше девушка. — Да я тебя только что спас! — От чего? От кучки таких же кретинов как и ты, устроивших разборки в идиотском кабинете? Если все злодеи мира похожи на тебя, то нашей жизни ничего не угрожает! Люк испепеляюще глядел на девушку. Затем проведя руками по лицу, точно скидывая из глубин почерневших глаз весь костёр разгорающегося гнева, оттряхнув невидимые пылинки на мантии, он через сцепленные зубы заговорил: — Пойдём, сейчас все будут расходиться по гостиным своего факультета. Отведу тебя к директору, а дальше делай что хочешь. Глаза девушки потемнели стреляя в парня точно раскалёнными копьями. — Я тебе не доверяю. — Слепого в вожаки не берут. — Что прости? — Я говорю, что у тебя нет выбора. Сокрушённо вздохнув, девушка сделала пару шагов вперёд, когда юноша, засунув одну руку в карман, нарочито расслабленно поплёлся вверх по лестнице, увлекая за собой раскрасневшуюся и растрёпанную девушку. … — Мисс Кастроу, вынужден признать, вы действительно заставили меня волноваться за вас. Высокий, широкоплечий, но слегка горбившийся пожилой волшебник со сцепленными на спине руками простодушно улыбнулся девушке сидевшей на миниатюрном диванчике и напряжённо оглядывающей кабинет. Несмотря на достаточно доброжелательное выражение лица, от Джоанны не укрылся зоркий взгляд невероятно голубых, словно совершенно не износившихся за годы жизни и пережитого опыта, глаз. Директор, как пару минутами ранее представился ей седовласый волшебник, в окружении стеклянных шкафчиков отсвечивающих его фигуру, казалось, светился как чистая капля серебра. Проведя рукой по длинной седой бороде, Альбус Дамблдор медленно опустился на кресло близстоящее к девушке. — Вам очень повезло что вы были не одни в необъятных коридорах нашей школы. Джоанна коротко кивнула. От воспоминаний о новом знакомом на лице девушки чётко выступило смятение. Но не дав её смущению расползтись дальше, Дамблдор продолжил: — Тем не менее, я хочу верить что больше вы не станете самостоятельно пытаться делать шаги в месте, которое ещё толком не успели изучить, — очки-половинки директора многозначительно сверкнули, когда он склонил голову набок в ободряющем жесте. — Можете не сомневаться, — сглотнув заверила профессора девушка. — Очень жаль, мисс Кастроу, что вы пропустили празднование в Большом зале, однако, наш разговор получится наиболее всеобъемлющим наедине. Разговор с вашей сестрой получился весьма удачным, и она уже знает о некоторых деталях обучения, — немного помолчав, словно пробуя зависший воздух на вкус, пожилой профессор продолжил. — Миссис Кастроу с несвойственной ей горячностью поделилась вашим нынешним положением. Все вопросы детально были обговорены ранее с вашей матерью, и всё же, при всей власти что я имею, для меня важно послушать именно вас. Джоанна выжидающе глядела на профессора. — Понимаете, Джоанна… Вы же не против, если я буду вас так называть? — Дамблдор вопрошающе воззрился на неё. Девушка быстро закивала, ощущая вдвойне возросшую неловкость от последней реплики директора. — Замечательно. Думаю, Джоанна, вы и сами догадываетесь, что начинаются страшные времена. Тьма, что пряталась все эти года медленно, но верно, выползает из своего убежища, и она будет тянуться за каждый магический уголок планеты, выискивая там соратников любой ценой. И порой не самой честной. — Однажды, нас уже обманули… — Волшебный мир сотрясался от ужаса, когда наших товарищей столь безбожно лишали жизни, — нетерпеливо перебил девушку Дамблдор, — и понадобилось слишком много лет чтобы оправиться от этой, непременно, самой вопиющей и страшной катастрофой для каждого из нас. Потому и нельзя позволить повторения этой трагедии. Будьте милосердны, мисс Кастроу, помните за что отдали жизни ваши предки. Поймите: у вас не имеется другого выхода, кроме как на время отступить, и не вставать на дороге у тёмных сил. — Если бы мои предки не вставали ни у кого на пути — то наследия всего Салема и не было бы, — тихо возразила Джоанна. — Забавно как две истории могут быть крайне разными, и одновременно, необыкновенно похожими, не так ли? — мягко проговорил директор, вырвав из губ девушки бессильный вздох. — Процесс над Салемскими ведьмами на прямую относился к вам, и был направлен на полное уничтожение вашего рода. То, что происходит сейчас — это попытка обернуть вас против вашей же природы, желание подчинить и использовать ваш волшебный потенциал в своих противозаконных, и безусловно, кощунственных целях. И если в первом случае над сотнями невинных жизней не сжалились люди, отличимые от нашей волшебной касты, то сейчас — вы рискуете быть преданными своими же сородичами, близкими вам по вашей природе волшебниками. И поверьте мне: догадаться кто наблюдает за вами из сумрака окажется куда сложнее, если вы привыкли безусловно доверять тем, кто сумел ступить на ваши земли. К сожалению, не все волшебники так же честны с миром, как и вы. Директор безвольно откинулся на спинку стула, давая себе передышку он медленно оглядел свой кабинет, точно не он провёл тут не один десяток лет. Девушка же пришибленно молчала. Утомлённая, закутанная как в шаль в ведомой только ей печали — она выглядела почти разбитой. — Думаю, вам уже известно, что я возлагаю всю ответственность за ваше обучение и за вашу безопасность на себя. Вы можете обратиться ко мне в случае проблем, к примеру, с вашим происхождением, особенно с вашим происхождением. Могу заверить вас, что пока вы здесь — жизни вашей и жизни вашей сестры ничего не угрожает. Но как бы то ни было, определённые вещи вам потребуется умолчать от своих сокурсников, дабы уберечь себя от липких сплетен, которые, уж поверьте мне, — Дамблдор лукаво улыбнулся, — в стенах Хогвартса расплываются по воздуху с фантастической скоростью, приобретая всё более устрашающий оттенок. Нахмурившись девушка молча обдумывала сказанное. Словно вовлечённая в западню какой-то неожиданной мысли, Джоанна осторожно спросила: — Разве… Не смогут догадаться сами мои сокурсники, откуда я родом? Должно быть все слышали о переполохе в городе. — Догадываться, как и мечтать, можно о чём-угодно. Ваша задача заключается в том — чтобы никак не удовлетворять интерес окружающих. С достоинством переждите приковавшиеся к вам взоры учеников, и сохраните внутри себя данную тайну. До тех пор, пока всё не уляжется. Берегите себя и свою сестру, а я, как и весь преподавательский состав, призван оборонять своих учеников. Повисла недолгая тишина, что нарушалась мерным постукиванием веток по оконной раме в кабинете директора. Пронзительный гул ветра пронёсся где-то за окном, трепыхая сырые от летнего дождя ветви, не оставляя им выбора кроме как безжалостно ударяться о стены замка. Джоанна всё это время безмолвно слушала профессора, и сейчас отстранённо размышляла над их разговором. Долгая дорога впилась стальными прутьями в горло девушки, а измождённость влила в глаза юной ведьмы свинца так, что взгляд её выглядел изумительно тяжёлым. Словив на себе немигающий взгляд Дамблдора, девушка мотнула головой, будто скидывая с себя всю усталость. — Я вас поняла, профессор. Спасибо вам за тёплый приём, и оказание поддержки для нашей семьи, — Джоанна едва заметно улыбнулась, однако сонное состояние превратило её фразу в нечто неубедительное. — Не стоит, — устремив пронизывающий взгляд в сторону, Дамблдор поднялся с места. — Что ж… В таком случае, думаю вам не терпится узнать ваш факультет? Девушка, до этого сидевшая подперев подбородок кулаком, неожиданно выпрямилась уставившись на Дамблдора. Профессор с энтузиазмом пересёк кабинет и схватив старую, всю испещрённую заплатками шляпу, с подозрительно трепавшимся куском ткани в верхней части, подозвал Джоанну к себе. Усевшись на любезно пододвинутую табуретку, директор опустил шляпу на голову склонившейся девушке. Та вздрогнув, с минуту ошарашенно слушала вкрадчивое бормотание потрёпанной шляпы. Вдруг, как-то разом подобравшись, Джоанна сжала пальцами сидение табуретки когда сварливый голос шляпы громко огласил кабинет: — ГРИФФИНДОР!