***
Песок. Везде песок. Жара и сухость. И силуэт в чёрном. Он приближается и приближается. Бежать, бежать — бьется истерично в голове, но страх сковывает все тело. Она напрягает все мышцы, но не может даже сдвинуться с места. Он уже рядом. Откидывает капюшон, а под ним огонь. Огонь, огонь — везде огонь. Он лижет ступни, легко взбирается по ногам вверх. Он уже внутри. Под кожей. Кажется, уже добрался до ее сердца. Ослепляющая, мучительная вспышка боли пронзает все тело. Огонь раздирает изнутри. И она кричит. Кричит-кричит. Вдруг все озаряется светом, и мир перестаёт существовать. Она сгорает дотла. Нимуэ открывает глаза. Она не может пошевелиться — слепой ужас сковал все тело. Она все ещё не может отличить морок от реальности — кошмар был слишком настоящим. Она может поклясться, что чувствовала пламя, что заживо сжигало кожу.Что же это было?
Мастер всегда говорил — ищи ответы в себе, а не в других. Нимуэ никогда не противоречит ему, поэтому идея устроить медитацию кажется самым правильным вариантом. Она сбрасывает с себя ночную рубашку и идет в душевую кабину. Прохладная вода успокаивает. Расслабляет. Облегчает тяжелые думы, что отягощают голову. На улицу выходит уже не Нимуэ — рыцарь ордена Джедай — воплощение спокойствия и благоразумия. Она собрана: нужно найти такое место, где никто не сможет потревожить. Заброшенная площадка для тренировок идеально подходит для этого. Здесь всегда пустынно: юнлингам запрещено сюда приходить, а у падаванов нет столько времени, чтобы тратить его на всякую ерунду. Но Нимуэ почему-то всегда тянуло именно в это место. Виной ли тому прекрасный вид, открывающийся с площадки, или природная страсть к неизвестности, но девушка частенько здесь бывала. Ее, наоборот, охватывало необъяснимое спокойствие, стоило лишь прийти на заброшенный пустырь. Почему вполне сносное тренировочное поле внезапно стало никому не нужно, она так и не узнала. В ордене эта тема была под запретом, а лезть в чужие дела Нимуэ не любила. Пусть скрывают, если так надо. Когда придёт время, она все узнаёт сама. И вот снова, стоит ей лишь подойти к знакомому месту, как под рёбрами привычно тянет, и тело наполняется необычайной легкостью, будто она проспала утреннюю тренировку. Нимуэ садится на землю. Ночи на Корусанте тёплые, поэтому простыть ей не грозит. Закрывает глаза. Сила приветливо гудит океаном в ушах, призывая окунуться в свои волны. Чтобы наконец узнать, что же произошло. Нимуэ не против. Она подчиняется Силе, позволяет ей везти, стать проводником в этих запутанных чертогах разума. Мгновение и девушка вновь куда-то проваливается. Стоит ей открыть глаза, как из ниоткуда появляется лес. Очередная временная петля. Что ж, пора разобраться, что это такое. Нимуэ продвигается вперед. Удивленно оглядывается по сторонам, тщетно пытаясь догадаться, где же она. На Корусанте никогда не было лесов, о них она читала лишь в книгах. Библиотекарь кажется питал слабость к бульварным романам, поэтому на полках нередко появлялись подобные издания. Долго они там не задерживались: руководство ордена подвергало жесточайшей цензуре все, что не относилось к учениям Джедай. Однако пара книжек все же осталась. И Нимуэ, будучи ещё девочкой, зачитывалась незамысловатыми рассказами про рыцарей, волшебников и конечно принцесс. Какие же глупые эти гражданские писатели. Зачем придумывать каких-то новых существ, если есть межпланетные расы? Стоит лишь взглянуть на обитателей Корусанта, и все замыслы отпадают сами собой. Они наверное никогда не видели Вуки. Ну чем не персонаж для истории? Нимуэ вздрогнула. Кажется, она отвлеклась и перестала следить за обстановкой. А лес-то ведь не дремлет. Он тянет свои темные стебли к ослабшей душе. Они опутывают, затягивают в болото, откуда больше нет выхода. Нимуэ дергается, пытается сдвинуться с места, но все тщетно. Змеи-петли стянули ноги. Не пошевелиться. Не сбежать. Кажется, сон повторяется. Вдруг ветви расступаются, как будто преклоняясь перед кем-то. Неужели? Чёрный силуэт рядом. Но это уже и не силуэт. Она может отчетливо разглядеть черты: длинный плащ, волочащийся по земле, тяжелые сапоги, приминающие траву, и сейбер, болтающийся на поясе. Как же она не догадалась? От него ведь за километр веет Силой. Но в этом странном дурманящем лесу непонятно, кто есть кто. Здесь как будто стёрты все границы, а привычные законы вообще не работают. Незнакомец подходит ближе. Он вдруг замирает и ещё минуту смотрит на что-то. Нимуэ начинает злиться. Что за ерунда? Зачем он ее сюда позвал? Чтобы помолчать? Словно услышав ее слова, незнакомец скидывает капюшон. И Нимуэ забывает, как дышать. На неё смотрят глаза, столь же холодные, как ледники Хата, и прозрачные, как кристаллы Илум. Но на дне их тлеет пламя, которое может разгореться в любой момент и сжечь все вокруг. Она узнаёт. Не может не узнать. Он усмехается непонятно чему. — Так вот ты какая. Нимуэ выбрасывает обратно. Через секунду она вновь сидит на пустой площадке для тренировок, буравя пустоту взглядом. Как же близко.Как же он был близко.
Эти слова, сказанные напоследок, намертво врезаются в память, отпечатываясь на подкорке. Что он имел в виду? Какая она? И голос. Какой же у него голос. Словно дремлющий вулкан. Ничем непримечательный снаружи, но скрывающий огромную силу внутри. Медитация не помогла. Вопросов стало лишь больше, а ответов у неё по-прежнему не было.Кто же он?