Оно спрятано в крови

      И не знаю, что сильнее меня расстроило: сколь просто и быстро отпустил меня Хаято или же тот факт, что наша деревня вполне себе оправдывала гордое имя деревни в сравнении с поселениями большой земли.       – Как же все достало.       Энтузиазм заметно убавился после долгой и трудной дороги через горный массив. Невольно начала понимать, почему столь мало торговцев отдают предпочтение нашей провинции и деревне.       – Да вы издеваетесь?       Пустошь страны Земли, раскинувшаяся на дороге к границе неназванной страны, которую я для упрощения предпочла называть именем ее самой большой деревни – Скрытого Водопада, – так вообще едва не убила желание на корню. Желание продолжать путь.       – Надо было позволить похитить себя, определенно.       Небольшое сопровождение молчало практически всю дорогу, никто в силу привычки и страха не рисковал обидеть меня неожиданным словом. В начале восхождения своей звезды это льстило, сейчас же сильнее раздражало и вызывало уныние. Ни с кем не поговорить нормально, не обсудить что-то. Похитители хотя бы могли позабавить меня, раз я им живой могла быть нужна.       Или же я просто переоценила себя, и ниндзя из деревни Скрытого Звука действительно пришли, чтобы избавиться от моей персоны. Трудно признавать, что мир вращался не вокруг меня, особенно внешний мир.       Дорога вызывала не только постоянные жалобы и скуку. Спать под открытым небом так вообще оказалось еще тем испытанием, особенно в якобы-стране Скрытого Водопада. Дожди, влажность, вода. Вода повсюду. Насекомые. А-а-а. Если неделю назад я покидала свою провинцию королевой, то в деревню Звука прибыла оборванкой. Гордой, но грязной. Нормальные водные процедуры пришлось избегать, так как не хотелось светить своим лицом в населенных пунктах.       Но вот что удивительно – мир действительно изменился. Появилось столько всего нового, что, когда мы, наконец-то, пересекли границу страны Рисовых Полей, челюсть падала от любой неожиданной вещи. Наверное, самая потрясающая вещь, это электричество. У нас оно долгое время было только во дворце-особняке и на территории, в остальном же горожане пользовались генераторами или природными ресурсами. Наша гидроэлектростанция на окраине только-только заработала, и мы с Хаято радовались ей, как дети малые. А тут, похоже, это вполне обыденная вещь.       Страна довольно разнообразная по рельефу, но по приближении к деревне Звука местность становилась более каменистой и холмистой, деревья плотнились реже, но выше. И солнца, соответственно, меньше. Атмосфера нагнетала, и пришлось сойти с основной тропы за несколько километров, чтобы подобраться к поселению как можно более незамеченными. Возможно, и неплохо, что я предпочла взять лишь пять человек и облачиться в неброскую одежду. А то о нас узнали бы, едва мы пересекли границу.       Ха. Ха-ха. Да, Мэйкум, успокаивай себя. Тут повсюду шиноби, конечно, о чужаках они вообще не в курсе.       – Кушинада-сама, что будем делать?       Над этим вопросом и размышляла, смотря на довольно узкий каньон меж высоких гор, где бродили люди. Немного, обычные горожане, занимающиеся своими делами. Я еще раз присмотрелась к некоторым конструкциям, стяжкам проводов, тянущимся в прорубленные в камне окна. Похоже, деревня находилась не только среди высоких скал, но и внутри них. Довольно странно.       – Все новое.       – Что?       – Опоры, стяжки кабелей и проводов, даже дорога, – я потоптала тропу, вырубленную в камне, и нахмурилась. – Это действительно новое поселение.       А значит, о нем мало что известно. Уж тем более мне, застрявшей в прошлом. Я тратила очень много времени на попытки раскрыть секрет Риндзина и своего тела, закрывшись от внешнего мира. В итоге ничего полезного так и не узнала.       Беспокойство дало о себе знать неприятным колющим чувством в груди. Страх перед неизвестностью пробудился как-то запоздало, совсем не в подходящий момент. За время пути нам встречалось куда больше ниндзя, чем обычных путников – люди не рисковали путешествовать без надобности, а, значит, времена все еще небезопасные, несмотря на минувшую Третью Мировую Войну шиноби.       Что же делать? Направить пару людей для разведки? Боже, это же столько времени еще уйдет… И что потом? Кто вообще меня заказал? Ну, найду я его, и что? У меня не осталось ни сил, ни желания мучить себя очередными играми. Шиноби или нет, если нападут, то пожалеют. Пока что остановимся на предупредительном выстреле.       – Советую отойти, мальчики.       – А? Кушинада-сама?..       Отойдя вперед на несколько шагов и сделав глубокий вдох, сложила вместе ладони и сцепила пальцы, после чего за спиной в яркой вспышке открылся портал измерения. Цепь моментально материализовалась на правой руке, а вслед за ней из карманного измерения медленно вынырнул Риндзин.       При виде чудовища или, скорее, рева, сотрясшего скалы, люди с криками бросились кто куда. Что ж, паника вполне уместна, быстрее разлетится новость о моем прибытии.       – Мэйкум-сама, что вы делаете?! – даже страж, который заслужил менее официальное обращение к моей персоне, и то выглядел обескураженным.       – Привлекаю внимание, а на что это похоже?       Риндзин, видя людей, зарычал, желая дернуться за ними. Пришлось дернуть за цепь, чтобы удержать его от стремительного порыва. Ему не понравилось, но кто спрашивает? Монстр выполз из измерения, показав немалую часть своего длинного массивного тела. Я никогда не рисковала призывать его полностью, да и никто из предков, как я помню, не позволял ему вырваться наружу. Даже во время ритуала, как я понимала. Порой кажется, что он куда больше, чем выглядит, и об этом говорила не только его чакра. Что-то еще не давало мне покоя в этом вопросе, какие-то мелкие детали, которые никак не складывались в единую картину. Но какие?       – Кушинада-сама…       – Да, вижу. Как по заказу.       Тени, мелькающие среди деревьев и скалистых выступов, оказалось проблематично пропустить мимо глаз. Двое, четверо, десять – становилось все больше, сбилась где-то на двенадцатом шиноби, когда трое незнакомцев преградили путь в деревню. Мужчины носили протекторы с символом ноты, выглядели действительно угрожающе, более напоминая отбитых разбойников, а не искусных мастеров.       – Может, нам тоже начать обучать ниндзя? – задумалась я, вызвав легкомысленным вопросом у своего сопровождение как минимум недоумение. – Быстро реагируют.       – Кто вы такие?! – басом прогремел один из шиноби, выступив вперед и демонстративно крутанув кунай в ладони. – Если не скажете, пожалеете.       – Пожалеем? – я усмехнулась. – А, то есть мы можем сказать «извините, ошибка вышла» и спокойно уйти?       – Кушинада-сама, что вы делаете? – дрожащим от ужаса голосом спросил один из сопровождающих.       Дрожал, как лист на ветру, чересчур крепко сжимал рукоять клинка, как и остальные ребята. Печалила подобная реакция, но понять их можно – без монстра на цепи и регенеративных способностей приходится быть осторожным.       – Развлекаюсь, что же еще? – устало вздохнула я и потянулась за отворот походного кимоно, достав протектор убийцы. Весь в царапинах, сбитый, не раз побывавший в боях, но это не уберегло его хозяина от монстра. – Я здесь из-за этого!       Бросив под ноги трем шиноби металлическую пластину на куске ободранной банданы, которую я посчитала излишним чистить от пыли и крови, проследила за реакцией. Троица синхронно опустила взгляды и при виде знакомой эмблемы нахмурила брови.       – Этот протектор носил убийца, которого подослали ко мне домой. Из моей провинции его никто не мог нанять, потому что к нам один черт не добраться просто так. Значит, приказ поступил извне. И мне хотелось бы узнать, кто организовал это нападение.       – Ты, девка, явно что-то напутала. Даже если его и наняли, какого черта ты хочешь от нас?       – Над вами же кто-то стоит, верно? Слабо верится, что вы ни о чем не знаете. Нет, вы-то, может, и в траву не дули, но вот ваши старейшины или кто там заправляет этим захолустьем?       – На захолустье больше наша деревня смахивает… – удрученно пробормотал младший из моих подопечных, на что я понуро скривила лицо. Правда кусается.       – Шла бы ты отсюда. Или пожалеешь, – грозно оскалился незнакомец, уже крепко держа в руках холодное оружие.       Меня, признаться, его уверенность позабавила, и я не постеснялась ухмыльнуться, указав на Риндзина:       – Я пожалею? Ты вот эту громадину видел? Или совсем слепой?       – Вижу, ты совсем тупая. Ну, твое право. Убейте их всех.       – Кушинада-сама…       – Не бойтесь. Держитесь рядом и все будет хорошо.       Давненько во мне не загоралось такого интереса к схватке, настоящей, без театральной постановки. На тренировочных боях все боялись навредить мне, опасаясь кары, даже когда им удавалось нанести сильный удар, в следующий миг они кланялись в ноги и молили о пощаде. Которую не получали. Потому что бесило, что тебя не воспринимали всерьез, как противника. Даже Хаято…       – Сожри их, – шепнула я, отпустив цепь.       Ощутив свободу, дракон с ревом метнулся в бой, невзирая на летящий град из кунаев, которые отскочили от его тяжелого жесткого меха. Снаружи монстр мягкий, но под серой шерстью прятались прочные чешуйки, о которых даже я узнала не сразу. Зверь двигался быстро, ударив мордой по месту, откуда моментально улизнули ниндзя.       Звон металла раздался сбоку, затем с другой стороны – мои люди также вступили в бой, обнажив клинки.       – Попалась!       Как бы ни так. Орать меньше надо.       Труда не составило отскочить в сторону из-под ветряной волны. От каменной тропы даже откололось несколько камешков, с хрустом растянулась трещина. Схватившись за цепь, резко дернула на себя, чтобы ближе подлететь к Риндзину. Ему не понравилось грубое движение, и в порыве он набросился на ближайших ниндзя – те не успели уклониться из-под атаки. Пронзительный крик из поднятого облака пыли только раззадорил дракона, его чакра закипела, обжигая не только окружающий воздух, но и меня в частности. Цепь стала горячее.       Запрыгнув на голову демона, осмотрелась. Увидела немного, только завязавшуюся драку на дороге, где одного из моих подопечных вывели из строя. На фоне серого неба мелькнули тени по обе стороны, зажали в клещи. Ниндзя складывали печати и готовились атаковать, резко выкинув руки в моем направлении. Никуда не уйти. Не скрыться.       И не нужно.       Усмехнувшись, развела руки в стороны и в момент, когда дождь острых игл хлынул в моем направлении, я открыла два хода в одно карманное измерение. Вход и выход. Что вошло, то выйдет. И десятки острых лезвий, нырнувшие сквозь золотистую мембрану, вынырнули с другой стороны.       Глухой крик, звук раздирающейся плоти, и два тела, усыпанные иглами, полетели вниз. Втянула теплый воздух через нос и улыбнулась. Черт, не ожидала, что настоящая, полноценная схватка будет столь занимательной. Надо было раньше отправиться в путешествие и искать неприятности.       Основная часть противников сосредоточилась на моих людях, которые определенно не справлялись с ситуацией. Двое из них мертвы, третий ранен, но держится, и все же против ниндзя у них не велики шансы. Грустно, что сколько их не тренируй, должного опыта все равно не набрались. Да и зачем им? Мы никогда не выходили во внешний мир.       – Ладно, не все же мне жаловаться. Давай хоть я немного разомнусь.       Активировав еще две печати, материализуя цепи, открыла небольшой портал, достав из него короткий легкий меч с односторонним лезвием. Сжала кулак, заставив чакрой Риндзина нырнуть обратно в измерение, а сама прыгнула вниз. Цепи помогли контролировать падение, открывая небольшие порталы, из которых они выглядывали, корректировала курс.       Первый удар пришелся на спину близстоящего ниндзя, меч без труда рассек ему плечо, проломив тугие мышцы и сухожилия. Противники в основном полагались на призыв холодного оружия и техники стихии ветра, один из них пустил в ход звуковые волны. Идеальным против таких атак становились двойные порталы, позволяющие корректировать траекторию. Цепи помогали уходить из-под ударов, а также защищаться.       Противник отступил, но недалеко, чтобы просто выдержать дистанцию и рассредоточить силы. Я улыбалась, хотя еле сдерживалась, чтобы не сорваться на тяжелое дыхание. Как никак, но подобных схваток у меня в помине не было, тело не привыкло к таким нагрузкам. К тому же в пылу схватки позволила беспечности взять верх, и речь не только о потерянных людях. Внимательно присмотревшись к себе, заметила следы крови и порезы; несколько ран продолжало кровоточить. Не смертельно, затянутся, но, если кому удастся воткнуть в меня что-то глубже, это уже станет проблемой. В конце концов, я не выздоравливаю по щелчку пальцев.       Теперь моя персона не казалась обидчикам мелкой проблемой. Оставшиеся в живых ниндзя, держа дистанцию, скалились и, похоже, раздумывали над моими слабыми местами. Таких полно, голубки, но вряд ли вам удастся их увидеть. Но мгновением позже что-то изменилось, будто шиноби заметили невидимую мне напасть. Удивились? Нет, больше забеспокоились, и неожиданно, усмехнувшись, отступили.       Странное поведение, которое объяснила дрожь под ногами, нарастающая с каждой пройденной секундой. Землетрясение? Нет, такие явления не свойственны данному региону.       – Что это?..       А что именно подсказал Риндзин, всплеск его чакры ударил по мне сигналом тревоги.       – Черт, бегите!       К сожалению, бойцы даже не успели отреагировать на мой призыв, а мне в последний миг удалось, схватившись за цепи, оттянуть себя прочь. Породу, где гора встречалась с лесом, пробило что-то огромное, подняв в воздух не только облако пыли. Валуны, камни, древесина летели с оглушительным грохотом и хрустом. От пыли защипало глаза и легкие, лишь интуитивно удавалось первые мгновения уходить из-под смертоносной лавины. Пришлось вновь открыть двойной портал, чего я хотела в последнюю очередь.       Нырнув в золотистую мембрану и выскочив через похожую в нескольких метрах от облака дыма, кубарем покатилась по склону. Тело пульсировало от отвратительного покалывания, словно кожа покрылась мелкими уколами. Остановить падение помог Широкий ствол сосны, встреча с которым прошла не менее болезненно. Вот же гадость. Но хоть меч не потеряла.       Мелкий мусор продолжал валиться по склону, облако пыли уносил ветер, и я быстро начала определять сквозь деревья силуэт чего-то большого. На языке горчила земля и кислинка крови.       – Змея? – признаться, слегка удивилась. Удивилась бы сильнее, разумеется, но боль и необходимость подняться на ноги умерили эмоции. – Ничего себе.       А мне казалось, ниндзя умеют лишь обращаться с оружием и стихиями. Хотя да, логично, почему бы и не призыв животных? Я же как-то дружу с демоном.       Вновь движение. Быстрое, невероятно быстрое, словно молния. Как сердцем чувствовала, усилила поток чакры в руки и подняла меч, о который мигом позже ударило лезвие. Сила атаки поразила, я стиснула зубы, чтобы не закричать от неожиданности, оскалилась противнику, появившемуся словно из воздуха.       Незнакомец двигался с невероятной скоростью, на меня будто летело белое пятно. С огромным трудом удалось уклониться от первых атак, последнюю решила встретить в лоб, скрестив мечи. Во взгляде не было эмоций, только холодная отстраненность, озлобленность, которую я часто наблюдала в глазах младшего брата. Если подобное понятно для взрослого мужчины, то удивительно для молодого юноши.       – Кто ты такая? – удерживая мое оружие, скорее, для удобства беседы, спросил парень.       Действительно, еще молод. Смотрел на меня черными, как смоль, глазами, и будто не замечал лезвие у своего лица. Нахальная самоуверенность оппонента в любой другой ситуации меня бы взбесила, да только неожиданная сила противника заставила промолчать. Это явно не рядовой шиноби.       – А ты кто?       На нем не было отличительного протектора деревни Звука, да и белая рубашка не укладывалась в образ скрытного убийцы. Беседа не клеилась, пришлось открыть позади себя портал и выпустить Риндзина, который сумел отпугнуть противника.       Парень определенно силен, и меня невольно пугала мысль продолжать схватку. Мне доводилось слышать о легендарных воинах, но не думала, что кроме обычных убийц внешний мир носил кого-то действительно опасного. Опаснее Риндзина. Да уж, следовало больше выбираться из провинции, а не мариноваться в комфортных условиях.       – Послушай, – обратилась я к незнакомцу, – я здесь не для того, чтобы затевать драку. Я ищу того, кто заказал меня. Единственная зацепка – протектор с символом деревни Скрытого Звука.       – Странный у тебя способ искать заказчика, – скептически подметил парень. – Повторюсь, кто ты?       – Чтобы ты убил меня, услышав знакомое имя?       – Я тебя убью и без этого.       Вот же. Выскочка, значит. Да еще так говорить со мной. Может, он действительно не знает, кто я? Ну и что мне теперь делать? Все мои люди мертвы, я всполошила осиное гнездо, и по собственной беспечности загнала себя в тупиковое положение. Призвать Риндзина и позволить ему проглотить парня? Нет, дракон будет занят змеей, которая все еще находилась у входа в ущелье. Тогда…       Глумливый, по-другому и не назовешь, смех эхом пролетел между деревьев, заставив пробежать по спине мурашки. Резко обернувшись, никого не заметила, да и не почувствовала. Куда я вообще, черт возьми, попала?       – Никак не можете обойтись без шума, верно?       Заметив движение, непроизвольно сжала меч и напряглась. Из-за дерева, словно прячась там на протяжении всего боя, показался мужчина. На мой взгляд довольно необычной наружности: кожа бледнее, чем у меня, а глаза жгли змеиной желтизной. Змеи… это их фишка что ли?       Появление новой фигуры ничуть не смутило юношу.       – И долго ты здесь?       – Достаточно, – ухмыльнулся мужчина и обернулся ко мне. Его жгучая улыбка пугала. – Мэйкум Кушинада, верно?       От его пронзительного взгляда стало не по себе, сердце забилось быстрее, а руки едва не задрожали. Я словно стояла в топком болоте, которое затягивало на темную вязкую глубину.       – А ты, рискну предположить, тот, кто нанял шиноби, чтобы убить меня?       – Ну что же так категорично? И я их не нанимал, они служат мне.       Еще лучше.       – И как это тогда понимать?! – не удержалась я, позволив себе выпрямиться и повысить голос. – Я вас знать не знаю! Чего вам от меня надо?!       – Зато я кое-что слышал о тебе, – произнес мужчина. – И это меня заинтересовало. Бессмертная жрица.       – Бессм… что за чушь ты бормочешь?       – Хочешь сказать, что ты не бессмертна? По слухам, тебе не один десяток лет, а раны…       – Да не про то я! – прервала я собеседника, едва не подавившись от возмущения. – Какой идиот сказал, что я жрица?! Вы вообще кого слушали? Я глава провинции и деревни Белых Гор, хранитель бессмертного демона! А не какая-то монашка.       – А я думал, у тебя комплекс бога.       Комментарий парня мужчина встретил со снисходительной улыбкой, а вот мои громкие крики его никак не тронули. Любопытство исчезло из его взгляда, и теперь он выглядел серьезным. Мне тоже расхотелось ерничать.       – Так что тебе от меня надо? – спросила я. – И кто ты такой?       Ответил незнакомец не сразу.       – Меня зовут Орочимару, можешь считать меня главой деревни Скрытого Звука.       – И что ты от меня хочешь, Орочимару?       – Хочу предложить тебе сделку.