Оно спрятано в крови

      Смерть в черном пламени. За минувшую жизнь мне снилось много кошмаров, да и за последний год я значительно пополнила копилку вариаций смерти. Но это будто и не было сном, боль всеуничтожающего огня пожирала плоть, облизывала кости. Минута растянулась мучительной бесконечностью, и в тот миг, когда мне удалось вырваться из беспамятства, я не могла шевельнуть и пальцем.       Сонный паралич покрыл тело невидимой коркой льда, не просто не давая шелохнуться. Кожу жгло не то холодом, не то жаром, сердце бешено колотилось от страха. Я не сплю, и чувство реальное, но родилось оно не в бреду моих мыслей. Проклятая печать пульсировала так, словно свежий ожог от раскаленного клейма.       Что это за чертовщина? За минувшие дни, конечно, Риндзин не давал мне покоя, пытаясь вытравить чакру Орочимару. Из-за этого я чувствовала себя хуже некуда, постоянная слабость и головная боль сводили с ума не хуже голосов в голове. Но сейчас чакра Орочимару будто взбесилась. Чем-то напоминало ощущение, когда мужчину убил Саске. Но второй-то раз его не могли убить. Так? Для этого следовало воскреснуть…       Да даже если так, я все проспала. И вряд ли бы чем смогла помочь. Приходилось убеждать себя в этом томительные минуты, пока тело медленно, но верно отпускал сонный паралич. Никуда не сбежишь от мыслей, от чувства вины и злости. Если действительно появился шанс, что Орочимару нашел способ восстать из мертвых, то я проспала момент, позволив кому-то убить его вновь. От такого поворота и вовсе просыпаться не хотелось.       Уже утро. Или день. Потеряла счет времени. В любом случае солнце встало, значит, надо приниматься за работу. Имитировать хоть какую-то деятельность. Забавно, конечно, наблюдать за реакцией окружающих на мое присутствие. Эффектное появление несколько дней тому назад – или недель? Уже совсем потеряла счет времени – отрезвляюще подействовало на старейшин. Знала бы, что это поможет обуздать мини-восстание против моей персоны, давно бы искупалась в крови перед совещанием. Или ягодном соке, что дешевле бы вышло – главное впечатление произвести.       Спорить со мной никто не решался. На вопросы Хаято, что случилось, отвечать было лень. Даже не лень, сил попросту не хватало, как и смелости, озвучить увиденное. Изрезанное тело белого змея, его тело… От шока тогда и не успела испытать всю гамму чувств, уж понадеялась, что обойдет напасть стороной. Но нет, все пришло запоздало. Но я не прекращала попытки отрицать свои переживания. Пусть из-за этого и пропал интерес ко всему, а хотелось лишь лежать бревном, зато ничего не беспокоило. Даже вероятность, что Саске вернется закончить начатое.       Грохот падающего тела и звон бьющейся керамики вернули меня в чувство. Оторвавшись от документа, перевела взгляд на служанку, которая в панике посмотрела на мой завтрак.       – Прошу прощения! – ее голос звенел от ужаса, девушка в спешке уронила голову на пол в знак сожаления.       – Горячая вода испортит татами. И осколки везде.       – Прошу прощения, я сейчас же все уберу!       Не зная, за что браться в первую очередь, девушка начала сгребать осколки, но в спешке поцарапалась об один и пискнула.       – Эй-эй, полегче, не стоит спешить, а то так исцарапаешься.       Ободряющий, я бы даже сказала снисходительный тон Хидеки снизошел на служанку лучом спасения. Старший племянник сидел напротив, мы вместе изучали вопрос привлечения новых торговцев и крупных дилеров в нашу провинцию. В своей манере он простодушно улыбался, что определенно успокоило служанку.       – Уже поранилась… ладно, иди, перебинтуй руку, а потом уберешь, никуда это…       – Нет, убрать надо сейчас, – не разделяя радости парня, обратилась я к девушке, хоть и продолжала смотреть на документы. – Или ты хочешь, чтобы мы по осколкам ходили? И по лужам?       – А? Нет, конечно, нет… извините.       – И чем она вытирать все будет? – вздохнул Хидеки.       – Моя что ли проблема? Пусть использует свой оби.       Стоило оставить родной дом на год, все размякли и стали дружелюбными мальчиками-зайчиками. А прислуга уже не первый раз халтурила. Ладно, оступиться, но когда они прохлаждались на веранде, в то время как полы еще не блестели чистотой, это наглость. Радует, что хоть такая мелочь все еще способна вызвать во мне хоть что-то кроме уныния или… да, все того же раздражения. Безысходность и раздражение. Отлично, с чего начали, к тому и вернулись.       Сосредоточиться на документе не удалось, шумные вздохи-всхлипы служанки и возня под боком утомляли. При работе на Орочимару никто из обслуги не позволял себе издать лишнего звука, все действовали быстро, аккуратно. А здесь…       Воспоминания только сильнее разозлили. Рефлекторно смяв лист бумаги, поднялась с места и открыла створку балкона, впуская в комнату свежий морозный воздух. Верхушки гор покрыл белый снег, холод щипал щеки, существенно бодря и отрезвляя. Здесь и запах стоял особый, чистый, не обремененный городскими новшествами. Металлическими трубами, резиновой защитой проводов. Формальдегидом и спиртом… Надо бы еще раз заглянуть в убежище, за минувшие несколько дней черт его знает, что там могло произойти. Слухи о смерти Орочимару расползались быстро, как змеи. Даже в Белые Горы успели доползти.       Служанка ушла.       – Ох, боже… тетя, ну нельзя же…       Я устало вздохнула. Нет, не устало. Вымученно. На моих плечах словно сидело огромное существо, не перестающее изводить надоедливым шепотом. Только сегодня голоса затихли, и звенящая тишина пугала сильнее обычного. Словно вместе с ними исчезла и надежда.       – Тетя?       – Почему ты такой добрый, Хидеки? Или сказать лучше – жизнерадостный? – чуть обернувшись к племяннику, даже не знала, улыбнуться или заплакать. – Почему спускаешь прислуге ошибки? Почему не злишься моей грубости, почему, как твой отец, не проклинаешь меня?       – Он вовсе не проклинает тебя, – грустно улыбнулся парень, – он беспокоится. Но также и боится. Он хочет держать все под контролем, ведь он ответственен за все здесь. А ты свалилась, как снег на голову, и мы никогда не знаем, что от тебя ожидать.       Неубедительный ответ.       – Ты нам так толком и не рассказала, что случилось.       Что случилось?.. Каждый раз, закрывая глаза, я постоянно проигрывала в голове, что случилось. Вижу белый и красные цвета, слепящий свет молнии и предательски стоящего в стороне Кабуто. Хотя, что он мог сделать? Что я вообще могла сделать?       – Я уже говорила, что случилось.       – Но не то, что случилось с тобой. На тебе лица нет.       – А мне радоваться, что ли? – позволила я прорваться грубости. Даже не позволила, я хотела нагрубить. Но пыл как-то быстро испарился, глядя на Хидеки злиться невозможно. – Я понятия не имею, что со мной. Такое чувство, будто весь мир рухнул, и я не знаю, что делать. Такого не было, даже когда погиб отец и Кото… твой дедушка и… парень, который пытался помочь мне. Избежать всего этого.       – Терять близких всегда тяжело.       – Не перегибай палку, Орочимару вовсе не был мне близок.       Моя резкая реакция чуть удивила парня, и, если он вновь улыбнется, клянусь, я его ударю. Ибо черта с два этот ублюдок хоть что-то для меня значил. Не мог даже попросить помощь, так пусть не жалуется, что сдох. Да, только не он сейчас в могиле переворачивается, а я едва не рву на голове волосы.       – Я польстилась на сладкие слова уголовника, так что нечего жалеть ни его, ни меня.       – Да будь ты хоть сто раз чертом, это ведь не мешает нам любить тебя.       Чертом?       От моего пристального взгляда Хидеки растерялся и снисходительно улыбнулся.       – У вас с отцом, конечно, напряженные отношения. А мы с тобой не так много общались, но Каору определенно от тебя без ума.       – Боюсь, что этой любви не хватит, чтобы возместить все то, что я натворила. И, возможно, еще натворю.       – Но…       – Хидеки, – пусть и негромко, но холод моего голоса заставил парня замолчать. – Нет в мире такой любви, которая смогла бы ослепить сильнее ненависти.       Вот что правда, то правда. За всю свою жизнь я практически и не знала любви, только и смотрела сквозь призму ненависти: к людям, к своему положению, к Риндзину, к отцу и порой к Хаято. Только под крылом Орочимару хоть ненадолго удалось передохнуть и увлечься чем-то интересным и новым. Хотя Кабуто со своими финансами и бюджетом поначалу жутко бесил. Могу понять, когда-то также бегала за избалованным – мной же – Каору.       Шаги в коридоре помогли избавиться от неловкой паузы. Но некто бежал так быстро и целеустремленно, что это проблемы вполне могли отрастить ноги. Глухой звук падения на колени, шумное дыхание и тревожный голос:       – Кушинада-сама, разрешите.       Переглянувшись с Хидеки, получила легкий кивок, чтобы не возникло путаницы с тем, кто будет вести разговор.       – Войдите.       Дверь тихонько отъехала, показывая мужчину в облачении стражника. У меня закралось нехорошее предчувствие.       – Что случилось?       – В деревню прибыли посланники лордов феодалов.       – Посланники? – я уточнила у Хидеки: – Хаято что ли опять без меня собрание созвал?       – Нет, я ничего о таком не слышал.       – Это… – вмешался мужчина, но смекнув, что это довольно грубо, виновато склонил голову и продолжил: – Прошу прощения. Но это не посланники феодалов Белых Гор. Они из страны Земли, из деревни Скрытого Камня.       – Что?! – признаться, услышать о таком я хотела в последнюю очередь. Мне стало не по себе, дурное предчувствие не обмануло. – С чего вы решили, что это Скрытый Камень?       – Среди них есть сопровождающие в красной униформе и протекторами Скрытого Камня.       – Дела… – невесело протянул Хидеки.       Дела – мягко сказано.       – Они уже здесь?       – Сейчас, наверное, уже на подходе к особняку.       – Понятно. Тогда встретьте их и проведите в зал для гостей. Вперед.       – Да, госпожа.       Столь неожиданно нагрянувшая ревизия без ведома Хаято означало одно – они пришли по мою душу. Во всяком случае я надеялась, что брат здесь действительно не причем, что нельзя сказать о старейшинах. Иначе как объяснить подобное совпадение? Хаято с Каору сейчас находился за пределами деревни, даже если им уже бежали с новостью, прибудут они не раньше, чем через пару часов. Это и хорошо, и плохо.       – Хидеки, отправляйся за отцом. Предупреди его и возвращайтесь как можно быстрее.       – Нет, я пойду с тобой.       – Это не просьба, а…       – Тетя, – поднявшись с места, парень преградил мне дорогу к выходу и нахмурился. – Я понимаю, что ты хочешь сделать. Не выйдет.       – Эта орава в любом случае пришла за мной. Тебя я в это втягивать не позволю.       – А я не позволю, чтобы ты натворила глупостей, – произнес он это довольно сурово, мне даже показалось, что со мной разговаривает Хаято. Но мелькнувшая следом улыбка смягчила восприятие. – В конце концов, когда вы с отцом умрете, разгребать ваши проблемы придется мне.       – Да ты сама проницательность.       Парень виновато ухмыльнулся и пошел вперед, но едва я успела покинуть комнату, как в голове раздался голос:       «И ты серьезно думаешь, что отделаетесь одним разговором?»       По черепу будто пробежала трещина, оглушая отвратительным хрустом. На мгновение перед глазами все поплыло, плечо уколола обжигающая пульсация.       «Прямо ностальгия берет. Все повторяется, как и в тот раз, – мечтательно затянул Риндзин, – люди пришли за головой демона».       Игнорируя издевательства Риндзина, направилась встречать незваных гостей. Надеялась, что выглядела не настолько отвратно, как себя чувствовала – когда демон подавал признаки жизни, на его присутствие моментально реагировала проклятая печать. Два сознания резонировали друг с другом, пытались уничтожить, борясь за главенство, а в итоге страдала я. А хуже всего, что вместе с недомоганием приходила сильная раздражительность. Разговор обещает быть любопытным.       Делегация прибыла довольно быстро, и даже деликатная просьба оставить сопровождающих шиноби в коридоре пролетела мимо ушей послов. Теперь тон понятен. Пять ниндзя, разместившись за спинами двух послов мало чем примечательной наружности и внешности, создавали атмосферу карцера. Где не я принимала гостей, а надзиратели готовились к допросу. Все держались наигранно любезно, за исключением моей персоны. Наверное, по одному выражению лица понятно, как мне радостно.       – Кушинада-сама, мы рады, что…       – А вот я ни разу не рада, что к нам в дом без предупреждения буквально вламываются чужаки. О таких визитах необходимо заранее уведомлять.       – Все так, но ваша провинция находится под управлением страны Земли, поэтому…       – Страны Земли, а не деревни Скрытого Камня. Мы автономная независимая область. Поэтому говорите, зачем пришли и кого представляете.       – Скажу, если не прекратите меня перебивать.       А мужчина, несмотря на невзрачный вид, не промах. Моя грубость его ничуть не тронула, в отличие от шиноби, которые начали ерзать на месте и прятать обозленные взгляды.       – Мое имя Исиро Кавакуши, я представляю интересы цучикаге-доно и Скрытого Камня. И, поверьте, у нас бы не было причин без предупреждения приходить к вам, если бы не вы. А точнее, ваша деятельность.       – Наша – это чья конкретно?       Неспешность в ответном слове все же показала, что послы боятся. Пусть их и сопровождали ниндзя, лишь политическая закалка позволяла им сохранять лица перед грозным оппонентом. Если они меня боялись, получается, цучикаге видел во мне угрозу. Или в нас всех?       – Не стройте из себя невежу, Кушинада-сан, мы прекрасно осведомлены о вашем сотрудничестве с Орочимару. Вы связались с преступником и покрывали его незаконную деятельность, в частности, на территории страны Земли.       – Да что вы? А доказательства есть?       – На пути через горный перевал за последние четыре месяца пропало в пять раз больше людей, чем обычно, и связано это не с несчастными случаями. У нас есть информация от разведчиков, что неподалеку от деревни было построено убежище, куда вы прятали похищенных людей.       – Впервые слышу о таком, – не меняясь в лице, я спросила: – кто вам эту чушь рассказал?       – Прекращайте юлить, – жестко произнес Кавакуши, нахмурив брови, – вы…       «Они меня раздражают. Почему ты их не убьешь?»       Слова посла затерялись за голосом Риндзина. В голове вновь зазвенело, от проклятой печати по телу разлился жар. Какой бы выдержкой я не обладала, не смогла не скривить лицо. От нахлынувшего головокружения захотелось махнуть на все рукой и прилечь, поспать.       – Вы обвиняете нас в деятельности преступника из другой страны, – перехватил инициативу Хидеки, в сравнении со мной он говорил с невозмутимым спокойствием. – К тому же погибшего преступника. Орочимару мертв, а вы пытаетесь возложить ответственность за его поступки на плечи Мэйкум Кушинада.       Как бы сильно не сопротивлялся Хаято моей работе с преступным деятелем, всем нам пришлось договориться вести единую линию обороны. Конечно, не сразу до моего брата дошла новость, что я связалась с одним из опаснейших преступников мира шиноби. Я-то вообще, когда сложила два и два, ненароком подумала о бегстве. Но только подумала. И отмела мысль, как бесполезный хлам. Потому что, несмотря на опасность, чувствовала, что нахожусь в правильное время, в правильном месте и с правильным человеком. А теперь за так называемую правильность расплачивалась семья.       Без исключения такой подарок никому не пришелся по вкусу, даже Каору, который пусть и орал от восхищения перед Орочимару – хоть и ни разу не встречался с ним, – но понимал риски.       – Кушинада-сан была не раз замечена в компании Орочимару, а также Саске Учиха. У нас есть тому неопровержимые доказательства: свидетели, донесения. И хочу спросить, где же вы все это время пропадали?       – То есть представители страны Земли пришли меня судить из-за того, что я когда-то на территории деревни Звука пересеклась там с кем-то? – с нажимом прислонив пальцы ко лбу, я попыталась унять боль. – Ваши обвинения смешны. Что бы вы тут не планировали делать, убирайтесь, пока я вам это позволяю.       В комнате повисла напряженная тишина, от которой трель в голове зазвучала еще громче. С каждой секундой становилось паршивее, Риндзин извивался гадливой змеей, заставляя бесноваться чакру. Делал это мне назло, выводя из себя.       – Мы здесь не для того, чтобы спрашивать у вас разрешения, Кушинада-сан, – с мрачной сдержанностью заявил молчаливый спутник Кавакуши. – Мы обвиняем вас в незаконной деятельности, направленной против интересов страны Земли и деревни Скрытого Камня. Обвиняем в пособничестве международному преступнику. В похищении и убийстве людей, проведении жестоких опытов на людях и сознательных существах.       И почему именно сейчас? Конечно… ну разумеется… В общем-то теперь даже понятно, почему Орочимару предпочитал не заводить связи и отношения с представителями аристократии и чиновниками, как минимум не на виду. Они бы стали его слабым местом, как минимум неприятно было бы лишиться вложенных сил и денег. Только непонятно – это я дура, не потрудившаяся действовать инкогнито, или он идиот, посчитавший, что о моем селе слышать не слышали?       В любом случае, смерть мужчины освободила всем руки. Напасть на меня означало напасть на Орочимару, никто не хотел записывать его во враги. А теперь, когда он мертв…       «Кто бы мог подумать, что от него живого была хоть какая-то польза».       – …арестовать вас. Сдайтесь по-хорошему, и мы не тронем вашу семью.       – Вы угрожаете нашей семье? – недобро сощурился Хидеки. – Звучит так, что вы просто пытаетесь под давлением заставить…       – От вашего решения, Кушинада-сан, зависит судьба ваших родственников, – не став выслушивать парня, оборвал его посол. – Я предупреждаю: любое ваше действие отразится на них, даже не пытайтесь юлить.       «Ты это слышала? Они действительно нам угрожают».       От смеха демона острая боль забарабанила по вискам и лбу. На коже проступил горячий пот, во рту пересохло. Вдыхая воздух, впитавший в себя резкий запах гостей, поняла, что это не помогло успокоиться.       Смерть Орочимару, черное всепожирающее пламя. А теперь над головой закружили стервятники, считая меня теплым трупом, от которого можно безнаказанно оторвать кусок. Да пошли вы все к черту… Если судьба и решила посмеяться, то выбрала для насмешек не того монстра.       – Так что если…        Пространство едва успело разорваться, как из червоточины на шиноби, сидящих позади послов, набросился Риндзин. Троих демон моментально стиснул в пасти, оставшиеся двое смогли уклониться от атаки, из-за которой также пострадали тонкие стены. Но от меня им не удалось скрыться.       Позволив бурлящей ярости вылиться через проклятую печать, я набросилась на шиноби и, повалив, сомкнула руки на его шее. Сжимала все сильнее и сильнее, упиваясь разыгравшимся фонтаном эмоций. Ощущать, как стягиваются мышцы гортани, хрустят хрящи и задыхается противник оказалось невероятно приятно. Я кормила внутреннего демона, утоляла голод, который сводил меня с ума на протяжении последних дней, который я сдерживала за стеной отчаяния.       Вот что пряталось за печалью – нестерпимая ярость.       Оставшийся шиноби бросился в мою сторону, но совершить задуманное ему не позволил Хидеки, нанеся стремительный удар коротким мечом. Я едва обратила на них внимание, видела перед собой лишь синеющее лицо врага, его покрасневшие от напряжения глаза. Закричав в приступе гнева, зачерпнула больше сил от проклятой печати, и одним движением сломала шею мужчине. Пятнистый узор уже полностью покрыл левую руку, провокационно выглядывая из-под длинного рукава белоснежного кимоно.       Послов ввергла в шок моя реакция, и один из них, придя в себя, с визгом, спотыкаясь, побежал к выходу. Но мне даже говорить не пришлось, Риндзин моментально перекрыл ему дорогу, заставив в ужасе упасть и отползти. Несмотря на довольно просторное помещение, демон казался невероятно огромным, едва помещался.       – Вы… вы… вам это так просто с рук не сойдет! – обрел голос Кавакуши, наконец, отойдя от оцепенения.       Отпустив жертву и с брезгливостью вытерев ладони от чужого пота о бордовые хаками, я поднялась с пола. Остатки уверенности посла как ветром сдуло, стоило мне лишь посмотреть на него почерневшими от проклятой печати глазами. Открыв портал и достав из него свой меч, я заставила мужчину побледнеть и отползти.       – Вы пришли гостями в мой дом, пусть и незваными, начали угрожать мне и моей семье. За такое вас убить мало.       – Тетя…       Хидеки не встревал между нами, однако его шаг навстречу послу, а также блестящий откровенным ужасом взгляд заставили меня повременить. Но надо отдать парню должное, несмотря на выдающие его состояние глаза, лицом он оставался невозмутим.       – Теперь вас точно ничто не спасет. Вы… вы смели напасть на послов цучикаге, убили наших шиноби! Я пре… предупреждал, что вы пожалеете.       Необузданное желание снести этому хилому мужичку голову с плеч горело чересчур яро, однако выглядел он неестественно уверенно для своего положения. Боялся, разумеется, но словами оставался тверд.       От выстрелившей в мыслях догадки тело пробило будто электрическим разрядом.       – Где Хаято?!       – А? На… на восточной ферме, что у подножья гор.       Не тратя время на дальнейшие объяснения, заставила Риндзина скрыться в разрыве и бросилась к балкону, едва не выбив деревянную створку. Холодный воздух ударил в лицо, но отрезвил недостаточно, чтобы избавить от злости и страха. Запрыгнув на перила, бросилась к ближайшей крыше, уже не боясь ни падений, ни боли. Год тренировок под руководством Орочимару не прошел без толку, хоть и пришлось учить многое с нуля, с таким наставником не соскучишься. Либо выучиваешь урок, либо идешь к черту. К черту… и кто в итоге из нас к нему отправился?!       Стиснув челюсти, не позволяя новой волне боли захлестнуть себя, прибавила скорости. Широкая просторная одежда кимоно и хакама стесняли движения, я уже успела отвыкнуть от таких нарядов. Могла бы без труда использовать разрыв реальности и переместиться к Хаято, но я не оставляла метку чакры ни на брате, ни на племянниках, и уж тем более на ферме овцеводов!       «Они всегда будут видеть в тебе угрозу. Вне зависимости от того, на привязи у тебя демон или ты сама стала монстром, люди боятся силы… Единственный способ отвязаться от них наверняка – избавиться».       Избавиться. Как же у тебя все просто.       Но в чем-то Риндзин прав. Я так и не узнала до конца, чем закончилась его история, но все сводилось к одному – люди боятся силу. Боятся того, что не понимают. Что выходит за рамки морали и привычного. Орочимару не боялся этого и, как и я, показал монстра миру, раз тот подталкивал его к этому. Но в отличие от мужчины, мне все еще есть, что терять. Хотя его я тоже потеряла… черт!       Понимая, что на счету каждая секунда, я позволила проклятой печати разлиться по телу. Риндзин, на удивление, не сопротивлялся в обычной манере, но его природная чакра усиливалась проклятой печатью без каких-либо тормозов и мягкости. Тело ошпарило, мышцы свело судорогой, я поскользнулась на черепице и с криками полетела вниз, пересчитывая позвонки. Только злость оказалась сильнее, сумев привести меня в чувства, а точнее выжечь их до последнего.       Перед глазами стояла красная пелена, я просто мчалась к цели, ощущая тревожные волнения за грядой высоких сосен. Я буквально летала навстречу боя, гнала, очертя голову, издалека заметив очертания фермы. Поле, слегка припорошенное снегом, неестественно вспарывали камни, и пара из них секундой позже вырвалась позади дома.       Медлить более не имело смысла. Открыв портал, выпустила Риндзина и натравила на людей в красной униформе шиноби. Демон пронесся тараном, сметая трех мужчин, не дав им и шанса опомниться. На группу, преследовавшую Хаято и Каору, я обрушилась смертоносным смерчем, ударив стихией ветра. Но воины не растерялись, использовав стихию земли и спрятавшись за появившимися из снега каменными глыбами.       Позволив буйству энергии залить тело болью и трансформировать его, бросилась к ближайшему шиноби через двойной портал. Оказалась у него за спиной во вспышке света фактически в тот же миг, пронзив сердце мечом. Враг атаковал, но не поспевал за моей скоростью, я появлялась там, где они не ожидали меня увидеть. Чакра Риндзина в сочетании с сендзюцу улучшила мою способность, рвать реальность удавалось за долю секунды, как и перемещаться через порталы. Не пришлось даже призывать повторно демона.       Последний противник пал от режущей раны на колени, а затем и вовсе повалился лицом в снег. Над полем опустилась знакомая с детства тишина, подчеркнутая пейзажем наступающей зимы. Белесые макушки гор, холодный воздух, затянутое облаками небо и мелкие снежинки, в танце опускающиеся к земле. Только радость детских воспоминаний смывали пятна багровой крови на снегу.       Бой помог выплеснуть злость, в груди вновь стало пусто. Но немного легче. Только момент спокойствия разбил металлический звон, на который я обернулась и взмахом меча отбила летящую в моем направлении цепь, а вторую перехватила рукой. Оскалившись, думала растерзать противника, которому удалось затаиться. Только злость отступила под натиском удивления.       – К… Каоуру?       Я даже не знала, чему удивляться в первую очередь. Племянник впервые не просто поднял на меня руку… я никогда за ним и не замечала злости по отношению ко мне. А еще цепи, используемые для атаки, тянулись у парня из-за спины, словно были его неотъемлемой частью. Я никогда прежде такого не видела.       «Вот оно, значит, как…»       В другой бы раз печальный голос Риндзина привлек бы мое внимание, да только куда сильнее я сосредоточилась на племяннике. Его лицо перекосило от напряжения.       – Все нормально, отпусти ее.       Парень недоверчиво глянул на отца, но подчинился приказу. Цепь оставила на руке легкий ожог, но это заботило меня в последнюю очередь. Куда болезненнее обжигал осуждающий, разочарованный взгляд Хаято.       – Я не понимаю… Зачем вы напали на меня?       – А как ты думаешь? – мужчина осмотрел поле боя, а затем остановил взгляд на мне. – Мэйкум, тебе лучше уйти.       – В каком это?.. Я ведь спасла вас! Эти люди хотели вас убить!       – Из-за тебя, – все также спокойно отреагировал Хаято. – Они передали, что к нам домой пришли послы страны Земли. Сказали, что, если потеряют связь с сенсором, нападут и возьмут нас под заключение. И у них были резонные основания для обвинения. Но ты предпочла не понести наказание, а напасть… и теперь у этого будут последствия.       – Ты… ты что, издеваешься? – от услышанного я едва не потеряла дар речи. – Естественно, я не согласилась им сдаваться! Это верх неуважения к нашему клану, и какое дело цучикаге до моих дел с Орочимару… который вообще погиб?! Почему они не приходили с обвинениями раньше?! Боялись? Конечно, они…       – Мэйкум. На этот раз я вынужден не просто просить тебя уйти. Я настаиваю.       Невооруженным взглядом было видно, сколь трудно дались эти слова Хаято, однако рука, крепче сжавшая меч, подчеркнула серьезность ситуации. Я до последнего надеялась, что это какая-то шутка или очередная несбыточная угроза, но брат оставался непоколебим. А Каору, с горечью скривив губы, и вовсе отвернулся. Значит, они это уже обсуждали? Обсуждали с Каоуру? И он согласился?! Но почему тогда Хидеки встал на мою сторону, также начал спор с послами?       В воспоминаниях, как по заказу, вспыхнули недавние слова Риндзина:       «Сказку придумали для старших детей, младшие выполняли роль надзирателя и палача при необходимости».       Да быть не может. Нет, не может. Хаято бы ни за что не стал готовиться к ритуалу и оставлять Хидеки в неведении, да и я бы не позволила.       – Ты не сказал об этом Хидеки. О своих планах меня изгнать. Или убить, чтобы передать ему демона? Точнее, обречь на это?..       – Я не собираюсь обрекать своего сына на это проклятье, Мэйкум. Но если ты не оставишь мне иного выбора, я буду… мы будем вынуждены что-то делать. Прости.       – Да как ты… – на глаза навернулись слезы, и только гордость, подогреваемая злостью, не позволяла потерять самообладание. – Как ты вообще такое можешь говорить? И ты, Каору, тоже так думаешь?       Племянник отреагировал не сразу, но нашел в себе силы посмотреть мне в глаза и увидеть гамму чувств, пожирающую меня изнутри.       – Я люблю тебя. Но Хидеки я тоже люблю. Пожалуйста.       Либо я, либо все остальные. Монстр всегда остается монстром. И что бы я не делала, необузданная ярость лезла наружу, и уж точно она не принесет ничего хорошего как провинции Белых Гор, так и Кушинада. От нахлынувшего отчаяния я свалилась на колени, прямо в грязь, выронив меч. Схватилась за голову, не то пряча лицо от пропитанных болью взглядов, не то пытаясь самой скрыться ото всех.       – Надеюсь, ты хотя бы не тронула послов, – заключил Хаято. – Прости, Мэйкум. Но если ты еще раз появишься в провинции, то это не тебе придется отвечать головой. А нам.       И это… конец? Все, к чему я шла, привело в тупик? Моя семья отвернулась от меня ради своего же блага, а идти попросту некуда. Не к кому. Какой теперь вообще смысл в как таковом существовании?       Без Хаято и племянников жить было бы печально, но я смогла бы, наконец, смириться с тем, что без меня им куда лучше. И безопаснее. Но вот смерть Орочимару стала камнем преткновения. Без семьи я проживу, но не без этого мужчины, поскольку лишь в его власти понять природу проклятой печати и чакры демона. Без его помощи я сойду с ума или примусь убивать в порыве ярости. Так какой теперь смысл? Что мне вообще делать?..       – То, что собиралась изначально. Верно. То, что собиралась изначально. На что не хватило ума и смелости двадцать пять лет назад. Просто выпрямиться, утереть слезы и, игнорируя крики ошарашенных родственников, позволить цепям затащить себя в ту же темницу, где прятался демон. И захлопнуть ее ворота. Раз и навсегда.