Ad Hominem

      Холодный воздух приближающейся ночи покалывал нос и щёки Джозефа, когда он добрался до «Пяты скелета». Чем ближе к подножию Пиц Бернины спускался юноша, тем чётче он видел происходящее на месте встречи.       На краю арены его выжидало на удивление много народа. Первой его встретила Лиза Лиза; в её солнцезащитных очках ДжоДжо отражался с каким-то одобрительным блеском. Помимо исполинов рядом толпилась куча явно холодных тел — их было много, но ни у кого не вышла хотя бы тонкая струйка пара изо рта или носа. «Кажется, Вам и Карс решили перестраховаться», — хмыкнул Джозеф про себя.       Все выжидающе смотрели на него, когда он снял с шеи целый и невредимый кулон и показал его Людям из Колонн. Из внутреннего кармана дублёнки ДжоДжо вытащил коробок спичек, зажёг одну. Он осторожно поднёс горящую спичку к краю Камня, мгновенно отдёрнув руку. Свет от огонька отразился в гранях Супер-Эйши и вышел сильным световым лучом, пробившим валун неподалёку.       В глазах Карса искрился восторженный свет:       — Вот оно… Всё верно. Ты выполнил своё обещание, значит, и мы выполним своё. Готовься к поединку с Вамом — вы сразитесь один на один, после чего я выйду на поединок с женщиной.       Джозеф поспешил воспользоваться данным ему временем и подбежал к наставнице. Она стояла недвижимой скалой в суконном пальто. Без единого слова, нисколько не изменившись в лице Мастер приняла кулон и диптих… Оказалось, что любопытство ДжоДжо всё-таки взяло верх, и фотографии оказались в кармане дублёнки по соседству с Камнем Эйши.       — Ты видел фотографии, и после этого наверняка появилось много вопросов, — сухо констатировала Лиза Лиза. — Сейчас самое время их задать.       После нерешительной паузы вопрос был задан:       — Кто вы такая?       «Самое время отвечать на все сложные вопросы», — смирилась Маэстра. С каждым днём её волнение всё росло — то о Камне, то о подопечных. Каждый день Лиза Лиза наконец-то своими глазами наблюдала, как сын растёт. Он от природы способный, упорный и энергичный; ДжоДжо сам находит зацепки, жалкие клочки правды и теперь должен знать, что это значит.       Мастер еле заметно сглотнула. Надо очень осторожно подобрать нужные слова…       — Тебе наверняка уже рассказали, как пятьдесят лет назад погиб твой дедушка… Бессмертный Дио добрался до Джонатана на корабле посреди Атлантического океана, насытившись кровью его пассажиров, чтобы удерживать силы в остатках своего тела. В этом аду Эрина Джостар чудом смогла спастись самой и спасти младенца. Тот малыш — свёрток на фотографии — это я. Миссис Джостар меня спасла.       По окончании рассказа Маэстры юноша долго неловко открывал рот в пустых попытках что-то сказать. Однако спустя минуту удивлённого разглядывания её лица всё же получилось пробормотать:       — Как так выходит, что вам пятьдесят лет?! При всём уважении, Мастер… Но вы точно не врёте? Не может быть внешне ровеснице Рины полтинник!       Время подходило к концу, а в яме в центре арены зажгли огонь. Арену к поединку уже готовили нелюди-слуги Карса и Вама.       — Кажется, нам не дадут договорить.       За то некоторое время шока Лиза Лиза набралась сил продолжать. «Ему этого не хватает».       — Но было бы неплохо, если бы времени дали чуть побольше, ведь моя история куда сложнее… — Джозеф приготовился внимательно слушать, как бы трудно это не было из-за сильного удивления. — Я потеряла своих родителей по вине Каменной маски, а миссис Джостар спасла мне жизнь, забрав с корабля. Но она уже носила ребёнка под сердцем, поэтому меня принял на воспитание Стрейтс, и мы с Эриной встречались лишь иногда. Мастер Стрейтс нашёл во мне потенциал, помог развить мастерство владения хамоном. Также он был предыдущим хранителем Красного камня; я являюсь его преемницей.       — Этому психу доверили ребёнка и Супер-Эйши?!       — Меня очень огорчило известие о его предательстве. Погоня за вечной молодостью и силой заставила этого когда-то достойного человека пасть от своей же руки, и мне всегда тяжело думать об этом… Но, наверное, на то была воля Судьбы.       Лиза Лиза вновь замолчала, дав Джозефу время всё усвоить.       Безбрежный и большой мир, в котором до этого жил ДжоДжо, внезапно оказался неимоверно тесным. Прежде не слишком ценивший наставницу, юноша уловил в ней что-то знакомое и даже близкое. За тёмными линзами её очков теперь крылась тайна, никак не поддававшаяся Джозефу в полной мере. И правда, её история куда сложнее… Но как будто нашлась некоторая несостыковка — почему тогда ДжоДжо ничего не знал о воспитаннице бабушки, к тому же обязанной ей жизнью?       Сотрясающий землю грохот со стороны арены заставил его прервать размышления.       — Наше время истекло, ДжоДжо, — заключила Маэстра. Она с нетерпением и тревогой всматривалась вдаль.       Карс и Вам, совершенно неподвижно сидящие по-турецки, нисколько не увидивились.       — Вот и они, — довольно улыбнулся Карс Ваму. — Пришло твоё время; битва наконец-то начинается!       Перед их недвижимыми, величественными фигурами сгрудилась добрая сотня вампиров, которая стала редеть с усиливающимся землетрясением. Крики смешались с громким топотом и храпом… На арену рвались две пары коней, запряжённые в колесницы и едва удерживаемые возничими.       Вид этих животных поразил Джозефа и Маэстру. Необычайно большие, крепкие, неестественно буйные и с клыками, в богатой древней сбруе и украшениях. Боясь оказаться задавленными, по сторонам разбежались несчастные бугаи, никак не мешая зверям гнать дальше и выкидывать тяжёлые копыта навстречу исполинам. Один возничий никак не мог взяться за поводья достаточно крепко и отчаянно закричал господам:       — Умоляю, отойдите! Я не могу справиться с их нравом!       Карс остался сидеть, а Вам поднялся и сделал шаг навстречу несущимся коням. Пересеклись непокорные взгляды зверей и глубокий взор исполина; кони присмирели, тут же остановились, похрапывая и кивая головами.       — Прекрасные создания, — негромко заметил Вам.       Наконец поднялся и Карс.       — Эти лошади — тоже вампиры, — пояснил он мастерам хамона даже не глядя в их сторону. — Для них была изобретена почти такая же каменная маска, так что при помощи шипов мы способны напрямую контролировать их разум.       Исполин выдержал паузу, отходя с пути колесниц; Лиза Лиза и Джозеф — за ним.       — Прямо здесь и сейчас Вам и ДжоДжо сойдутся в смертельном состязании… Гонке на колесницах! — торжественно прогремел Карс толпе приспешников.       Выряженные в доспехи римских легионеров вампиры с факелами в руках вторили имя Вама. Шумный легион притих и потеснился, расчищая путь самому крупному. На его латах было куда больше шипов, а ладони были защищены митенками, из чего юноша понял — он своего рода командир. Выступив вперёд, он собрался огласить правила.       — Противники, управляя колесницей, должны параллельно биться друг с другом. Состязание будет продолжаться до тех пор, пока кто-то из них не умрёт: сразит ли один другого или разобьётся сам — это не имеет значения. Победителю достаётся жизнь! — Он выждал некоторое время, пока вампиры не уняли свой победоносный клич. — Колесница для человека уже станет непростой задачей. Скакуны, запряжённые в неё, наделены силой полутора сотен обычных лошадей и имеют очень свирепый нрав. Даже господин Вам с трудом управляет ими!       Пребывавший всё это время в глубоком шоке Джозеф не мог даже возразить или взбеситься. Помимо того, что мир стал теснее, так он оказался куда более прикипевшим к своим древностям и страшным причудам, чем юноша ожидал. Колесницы, легионеры, чертовски сильные и злые лошади?.. Внезапно в лёгких появился воздух — не время сдаваться!       — Ну-ка, погодите! — запротестовал ДжоДжо. — Я пройду любое испытание, будь то битва на ваших допотопных колесницах или что ещё похуже, но кони — это уже перебор! Они же априори на вашей стороне, если я не могу физически их подчинить!       — Не волнуйся об этом. Сбруя изготовлена из шнура, проводящего хамон, так что у тебя есть шанс потягаться с Вамом.       ДжоДжо нерешительно подошёл чуть ближе к своей колеснице. Он плохо сидел в седле и никогда самостоятельно не выезжал верхом, не говоря уже об управлении целой парой здоровенных клыкастых тварей почти вдвое выше него. Идея погладить и настроить к себе чуть не стоила юноше руки, но их угомонила Мастер, едва коснувшись вожжей.       — Карс не наврал. Хватает даже слабого импульса, чтобы приручить их.       Искры шли по длинной плетёной вожже через железное удило, перебегали по шнуру наверх и легонько били в маску на голове лошади.       Ко второй колеснице величаво подступил Вам. На плечах крепкую бессмертную кожу протыкали небольшие кинжалы, к плечам крепились подвижные защитные пластины; единственные вещи, что уже не так смущали Джозефа — узкий кожаный нагрудник и бедреная повязка.       — Вам в традиционном боевом облачении… Он серьёзно подошёл к схватке! — подметил Карс. — Хотя не было ни одного раза, когда у него что-то было невсерьёз.       Пришло время браться за повод. Лиза Лиза, едва успевая отойти в сторону, напутственно кричит:       — Победи, ДжоДжо! Никакой ничьи, только чистая победа!       Воодушевлённый юноша скинул шапку и дублёнку, в которых в жару факелов и костров начало сильно печь, и зычно окликнул противника. Когда Вам обернулся, Джозеф показал неровно поблёскивающее кольцо на мизинце.       — Я ещё не принял антидот, — спокойно говорил он. — Пообещал Рине, что выпью всё только когда прикончу тебя! И думая об этом, я точно знаю, что так и будет.       ДжоДжо дрожащими руками вынул из кармана ленту возлюбленной. «Будь со мной, солнце», — произнёс он про себя, как молитву, и рывком затянул узел на затылке.       — Ну что, начнём! — бойко крикнул Джозеф, запрыгнув на колесницу.       Под громогласное представление судьёй юноша взял вожжи и примерился, пустив едва искрящий импульс хамона: кони, мгновение назад бившие копытами, присмирели и чуть потянули за удила. Джозеф косо глянул на Вама. Исполин уверенно стоял, расправив плечи и держа вожжи обеими руками на излом. ДжоДжо попробовал так же, повёл левой рукой, правой, но почему-то только один конь повернул влево и только другой — вправо. Путём проб и ошибок к словам о скором сигнале старта Джозеф освоил управление колесницей.       — Началом схватке послужит первый луч света луны! — сообщил на всю трибуну Карс.       Толпа скандировала имя Вама; Джозефу всё больше становилось не по себе, а потому он всё сильнее раздражался, сопровождая каждый неприятный ему звук едким словцом. Вам был непроницаем.       — А ну, ты! — юноша окликнул стоящего рядом нелюдя в древнем шлеме. — Да-да, ты, комарище! Скажи, какова длина этого круга?       Вампир нехотя обернулся и глянул на него снизу вверх:       — Без разницы. Тебе, задохлику, это всё равно не поможет продержаться даже один целый круг. Прихлопнут как муху.       — Смешной ты парень, — поборов неприязнь, с улыбкой ответил ДжоДжо. — Иди-ка сюда, уж не бойся, я сам тебя прихлопну!       — Сколько сотен лет все вы так хвалитесь…       Кровопийца, хрипло хохотнув, дальше бормотал что-то горделивое, но его уже перебил Вам:       — Длина дистанции — девятьсот шестьдесят метров, — чётко произнёс исполин, не удостоив ДжоДжо и косым взглядом. — Наши скакуны способны пройти это расстояние за минуту.       — Охренеть… — сразу вы тихонько вырвалось из уст подавленного юноши. — Шестьдесят километров в час по древней брусчатке и ещё по кругу! Трясти будет ещё как…       — Скажу тебе даже больше, ведь это не всё, — наконец повернулся к нему Вам. — Посмотри вон на ту колонну справа по дуге. После завершения каждого круга туда будут вешать оружие, одно и только одно. Тот, кто первый до него доберётся, и сможет его использовать. Первым оружием будет… двуручный боевой молот.       «Огромный, тяжеленный молот… Этой штуки хватит, чтобы разбить колесницу в щепки! Мне настанет конец, если Вам доберётся до неё первым». Джозеф поставил первую, пока главную, цель хотя бы на два круга — вырваться вперёд.       — Я жду от тебя достойного поединка, ДжоДжо, — благосклонно сказал в конце Вам.       Тем временем облако лениво плыло поверх яркой полной луны, и вот-вот её холодный свет должен был пролиться на арену. Времени в обрез, и ДжоДжо слетает с колесницы и кидается под её колёса, чем сильно удивляет наставницу.       — Куда ты, чёрт возьми, полез?! Вернись обратно, у тебя нет времени на глупости!       — Знаю!!! — хитро улыбнулся юноша, выкидывая камешки назад. — Но надо проверить, чтобы под колёсами не было ничего лишнего… И тебе бы, Вам, не помешало.       — Быстрее!!! — взволновалась Лиза Лиза при виде светлеющего неба.       Судья объявил старт; в тот же момент Джозеф хватил вожжи и запрыгнул на свою колесницу, чуть с неё не упав: неуправляемые звери понеслись вперёд. К удивлению всех присутствующих, юноша вырвался вперёд, а колесница Вама едва тронулась и даже не двинулась, как бы он не хлестал лошадей. Причина оказалась проста: ДжоДжо, как обычно, успел напакостить в нужное время. Может, никто кроме Лизы Лизы и не заметил, как он вывернул крупные валуны из каменной кладки арены прямо под колёса Ваму. Уголки её губ нерешительно поползли вверх, а вся остальная публика требовала расправы над нечестным игроком.       — Ха! Не думал, что услышу обвинения в обмане от вас! — смеялся вслед юноша. — Да ладно вам, это всё равно смертельная битва; здесь справедлив лишь один закон — выжить любой ценой! А этому закону я исправно следую.       Как только ДжоДжо договорил, разъярённый Вам так сильно хлестнул коней, что колесница смогла вылететь из ловушки. «Чёрт возьми, он приближается на ужасающей скорости… Но ничего, тридцать метров между нами ещё есть. Осталось только добраться до молота, и я буду готов сразиться с ним лицом к лицу!»       Карс и Мастер как опытные стратеги внимательно следили за ходом гонки. Для Лизы Лизы уже появилась надежда — Вам правит колесницей, а потому не сможет избавиться от Джозефа на ходу Священной Песчаной Бурей. К тому же, если у подопечного в руках окажется оружие, шансы одолеть Людей из Колонн увеличиваются.       ДжоДжо уже протянул руку навстречу молоту и чуть не лишился его, едва захватив! Спасло ситуацию кольцо Вама на мизинце, за которое зацепился крюк на конце рукояти.       — Это было близко, — облегчённо выдохнул юноша, с улыбкой косясь на руку и поблёскивающее колечко. — Её любовь подарила мне потрясающую возможность разбить нелюдей в пух и прах!       «У него молот. Как я и предполагал…» На лице Вама дрогнула хитрая ухмылка, а Карс старался присмотреться, что же он надумал. Всё было не просто так, и боец не собирался оставлять уловку ДжоДжо без ответа.       Воодушевлённый Джозеф тем временем ликовал и уже грозил Ваму. Он свыкся с вожжами; теперь юноша натянул их и привязал к колеснице, а освобождёнными руками хорошенько прошёлся по длинной рукояти, смазав её припасённым маслом. Незатейливое древнее оружие, заряженное хамоном, стало приговором для нечисти.       Пока Вам не направил зверей к колонне. Для этого он немного сбавил скорость, что насторожило Лизу Лизу и заметно обрадовало Карса.       — На нынешнем поединке уж точно не скорость решает всё… — невзначай бросил он, глядя на натянутую, как струна, Маэстру. — Здесь важнее смекалка и ловкость рук. ДжоДжо вроде бы встроился в этот порядок, но Вама ему всё равно не побороть!       Колесница Вама в опасной близости от массивной колонны, но исполин не собирается тормозить дальше, а выставляет в сторону согнутую руку и напрягает её до предела. Безумная ухмылка играет на его лице.       — Раз уж ты используешь молот, значит, я могу взять на вооружение… — На всю арену раздаётся страшный треск и грохот сыплющегося камня. — …Эту колонну!       Кажется, преимущество ДжоДжо только что пропало… Довольный вид юноши улетучился, как только тот обернулся к Ваму, держащему на плечах огромный резной кусок мрамора с беспомощно висящим на нём вампиром. Толпа заулюлюкала, насмехаясь над шокированным Джозефом. С высокого места Карса донёсся ободряюще-яростный крик Мастера, и как раз вовремя: исполин обрушил на колесницу противника колонну — он едва успел выпрыгнуть. Одно счастье, что он остался живым и отделался парой ушибов; до этого бывший единственной надеждой в бою на колесницах, молот отскочил в другую сторону.       Мудрый стратег, Карс не оставил это без внимания:       — Кажется, всё окончится в самом скором времени.       Вам вошёл в раж. От прежнего благородства и сдержанности не осталось и следа, так что теперь Джозефа прожигал чудовищный взгляд дикого, жаждущего крови полубога.       — И что же ты теперь сделаешь?! — прорычал он. На самом деле, он был отчасти в предвкушении какой-то новой глупой, но рабочей уловки от своего соперника. Вам всё же был чуть спокойнее, чем казался.       «С самой высокой вероятностью его разорвут на клочки несущиеся кони; однако есть невысокий шанс того, что он уклонится. Ставлю одинаково ничтожно в пользу уклонения вправо или влево».       На Джозефа вот-вот наедут плотоядные гигантские зверокони, но его интересует только молот. Публика разразилась смехом и бессмысленным грохотом, который должен был унизить жалкого человека. Как же хорошо, что ему плевать! В голове созрел план, а молот снова покалывает металлическим холодом в ладони. «Надо же, мне чуть ли не жарко в летних шмотках, хотя мы находимся в зимних Альпах», — внезапно дошло до юноши и растворилось как самое ненужное в подсознании на данный момент. ДжоДжо нацелился на колесницу Вама. Прыжок, размах — и упряжь поломана, а кони испуганно брызжут пеной из пастей, но продолжают нестись на удивительной скорости. Силы удара хватило, чтобы крутануть юношу солнышком и подкинуть его прямиком на спину одному из зверей. Он быстро поднимается на ноги. Появилась возможность атаковать Вама!       Но, повернувшись, Джозеф обнаруживает колесницу пустой. Карса это нисколько не удивляет, в отличие от зрителей и бедного ДжоДжо. Ответ на немой вопрос в его глазах приходит очень быстро: за лодыжку прямо из лошадиного крупа хватается большая сильная ладонь.       — Мать твою!.. Я же совсем забыл, что этот гад умеет сливаться с другими существами… — оторопел юноша. — Вот почему мы до сих пор движемся.       Лиза Лиза отчаянно пыталась напомнить ему о хамоне; исполин с усилием сжал Джозефу ногу быстрее, чем он додумался до этого. Но и ДжоДжо не совсем дурак — высокий кожаный сапог остался в руке Вама пустышкой, а нога в металлической накладке на лодыжке выскользнула из хватки быстрее, чем он её схватил.       — Удача на моей стороне, Вам! — поддразнил противника Джозеф. — Не только сейчас, но и в целом: скажем, тогда ухватить молот за колечко тоже помогла удача. Это ведь тоже можно назвать талантом! Какой же ты всё-таки смешной сейчас с этими торчащими из конского крупа ручонками — и в этом твоя сила! Ну-ка!..       С задором юноша размахнулся молотом и зарядил металл хамоном, но не всё так просто. Может, Вам и был озадачен, промахнувшись атакой вслепую, но быстро взял себя в руки. Из лёгких Лизы Лизы вышибло весь воздух, когда Вам явил себя и заметно напряг руки.       Священная Песчаная Буря жестоко смела исполосованного Джозефа, бесцеремонно вдавив в его несущуюся колесницу. Публика восторженно ревела, а довольный Карс как ни в чём не бывало глотнул вина.       — Он не пережил и целого круга, но это всё равно было кое-где увлекательно. Не было и сомнений, что Вам превзойдёт мальчишку и умом, и силой. Впрочем, следом идёт поединок между мной и тобой… — предвзятый взгляд искоса скользнул на Маэстру. — Но, признаться честно, я не горю желанием сражаться с женщиной. Да и Вам вряд ли соберётся… Однако это не имеет значения — владельцы хамона должны быть уничтожены. Я не хочу тебя убивать, так что возьми это на себя.       Мастер даже не опустила головы, когда развалившийся на ковре Карс небрежно подкинул ей металлический сосуд с ядом.       — Умрёшь быстро и без мучений.       Лиза Лиза едва не скривилась: она никогда не падёт до такого позора, как самоубийство вместо справедливого боя. И всё же Карс слишком предвзят к её ученику.       — Как знаешь, господин. Но не торопись: битва ДжоДжо и Вама ещё не закончена. Если бы ты не упивался своим величием, то смог бы это заметить.       Тут же за спиной Карса взволнованно завопили слуги, тыча пальцами на арену:       — Господин Карс, вы поглядите! Господин Вам… его руки! Едва держатся, вот-вот отвалятся!       Состояние у Вама после одновременной манипуляции лошадьми и фирменной атаки было ужасающим. Он по пояс застрял в крупе скачущего зверя, едва находясь в сознании!       Теперь пришло время Маэстре смеяться. ДжоДжо прекрасно выглядел, почти не пострадал, а когда она поднялся и ухитрился едко посмеяться, ни в коем случае нельзя было подумать о его поражении. Юноша присел, приложил прохладную руку к ушибленному виску и улыбнулся:       — Снова ты так просто попался!       — Как он выжил?! Это же… Священная Песчаная Буря! — беспокойно бормотал Карс.       — ДжоДжо — настоящий гений обмана, — хитро улыбнулась Лиза Лиза. — Отчаянный, пытливый ум никогда его не предаст. С таким умом ему быть либо величайшим бандитом, либо благороднейшим из людей… — Мастер одарила исполина снисходительным взором из-под очков. — Посмотри на талию Вама, Карс. Что видишь?       — Вожжи… — уголок его рта нервно дёрнулся, когда пришло осознание всей глупости проделанного Джозефом трюка. — Он ногой схватил их и спутал руки Вама перед атакой!.. Так вот как он обуздал Священную песчаную бурю.       Вам всё ещё беспомощно размышлял над своим промахом. Как нечего делать, его просчитал Джозеф! Впервые исполин почувствовал такое унижение — быть поражённым хамоном посреди своей сильнейшей атаки. Однако это ненадолго. Подобная слабость допустима, если она в дальнейшем ослабит бдительность честолюбивого противника.       Только что колесницы преодолели первый круг. Вампиры на арене засуетились: самое время готовить оружие второго круга, а колонну снёс Вам. Но был ли смысл в спешке, когда господин был в ужасном состоянии, а допустить победы сопляка не хотелось?       «Он лишь на секунду сдал обороты и жестоко поплатился за это, — подумал зорко бдевший за ходом гонки Карс. — Воинская гордость Вама, крепшая столетиями, рассыпалась в пыль. Сегодня знаменательный день — Вам будет отвоёвывать своё исключительное право называться воином! Так вставай, берись за оружие!»       Карс скрестил руки так, что крупные браслеты на запястьях сверкнули лунным светом в противоположный край арены. Слуги поняли сигнал господина, и вопрос о надобности оружия сразу же пропал. Их мощные руки уже оттягивали два арбалета с двумя стальными ядрами на каждый — поменьше и побольше. Чтобы произвести на Джозефа впечатление, одним из них производят выстрел: ядро, помещающееся в его кулаке, просвистело через весь стадион и почти пробило древнюю стенку.       Карс хитро глянул на напряжённую Маэстру.       — «Что же будет? Вам нокаутирован, зачем Карс приказал достать арбалеты?» Я уверен, Лиза Лиза, ты думаешь об этом. Скажу, что ещё ничего не закончилось, потому что Вам — истинный воин, мне не раз доводилось на это смотреть… Он обязательно найдёт в себе силы продолжить поединок и одержит победу.       Вторя словам исполина, Вам словно оживал: его руки махом поднялись и начали активно восстанавливаться, а безвольно откинувшаяся назад спина окрепла.       — Некоторые атлеты для восстановления используют такой метод, как критическое переключение. Любой шок, поражение или страх уходят, когда они переключаются на что-то другое, совсем отдалённое. Это их показатель боевого духа! В этом им может помочь некий ритуал: смена одежды, орудий или интрументов, что угодно иное. У Вама переключатель…       Исполин ещё не совсем ожил: тело двигалось, но разум ещё не проснулся до конца или уже пропал насовсем. Вам поднёс выставленные большие пальцы к немигающим глазам.       — …Его глаза.       Ни один мускул, ни единое сухожилие не дрогнуло, когда резким движением Вам выдавил пальцами собственные глаза. Теперь его взгляд опустел и погас, а белки налились текущей кровью. Он закрыл глаза, но кровь, подобно слезам, стекала по скулам и подбородку исполина. Публика разразилась оторопевшим рёвом; ещё более не в восторге от этого оказался ДжоДжо. С выколотыми глазами Вам необычайно взбодрился и даже покинул тело коня; камень из головного убора куда-то исчез, но вместо него появился странный рог. Наконец зашевелились высохшие губы Вама:       — Я доверял своим глазам потому лишь, что могу видеть лучше многих земных сущностей… Отныне я «вижу» этим рогом… Меня обманул свет, но никогда не обманет ветер, к которому чувствителен мой рог.       Карсу послышался тяжёлый выдох Маэстры. Улыбнувшись, он решил промолчать.       ДжоДжо всеми силами поддерживал собственный пыл:       — Лишился зрения, подумаешь. А что же хорошего?! Ты чуть не убил Рину; каждая капля её пролитой крови стоит пары твоих глаз! Такой долг можно вернуть только твоей смертью! — Колесницы были всё ближе и ближе к новой стойке с оружием. Джозеф обернулся и едко продолжил: — Пришло время брать арбалет? Тупой вопрос, конечно же мне нужен большой, мощный!       С горящими глазами юноша ухватился за тяжёлый арбалет и чуть не упал. Слепому Ваму ничего не оставалось, как за долю секунды нащупать и схватить оставшийся арбалет, с чем исполин справился совсем как зрячий.       У Джозефа, каким бы уверенным в себе он не был, уже появились трудности. Большой арбалет никак не давался для зарядки: тетива оказалась слишком тугой. «Проклятье! И как теперь?..» — мелькнула мысль в его голове, пока над ним достаточно громко насмехалась живая стойка. Тем временем Ваму, и так сильному, маленькое оружие далось очень легко; выпущенный снаряд просвистел у самого уха Джозефа — и снёс голову одному из его коней. Зверь свалился, потянув за собой хилую раму, на которой стоял ДжоДжо. Пришлось быстро срубать поводья и перепрыгивать на живого коня, чтобы продолжать гонку.       Как бы не корячился юноша, натянуть тугую и крепкую тетиву никак не получалось; тревога и гнев доводили до скрипа зубов, а боль от содранных о тетиву пальцев никак не поддавалась, так что гримаса ДжоДжо была видна каждому на арене. Публика требовала его к столу… Уже не настолько удивительно и мерзко, как было в начале. Наверное, было только не до этого: пока Вам рогом не мог сквозь колыхание кострища уловить его движения, юноша всё пытался зарядить арбалет.       Разумеется, Карс понимал, что сработает этот трюк не надолго. На секунду растерявшийся, Вам быстро взял себя в руки; его решением стало совсем отвернуться от огня, путающего все ориентиры. Выпущенный по косой снаряд словно влетел в жёлоб, идущий вдоль трибуны. Ответный фокус оказался прост: Джозеф постоянно находится по другую сторону огня и старается не выходить из этой позиции, боясь стать лёгкой мишенью.       Сдала его именно стабильность положения. Пролетевший орбиту снаряд прилетел в бок и сбил юношу с коня. На трибуне взорвались восторженным криком, когда слабый противник позорно свалился на спину ногами кверху.       Трибуна чуть не взорвалась от восторга, когда упал ДжоДжо, однако радоваться было рано. Юноша, державший арбалет мёртвой хваткой, потянул его за собой; его веса как раз хватило, чтобы наконец натянуть канат и зарядить оружие.       Карсу ничего не стоило констатировать пугавшие Маэстру мелочи:       — Мальчишке повезло. Исказилась траектория снаряда, потому удар не смертельный. Но осталось ему всё равно недолго — кровь идёт ртом, явно повреждены внутренние органы. Конечно, он хитрец — точно не тот, кого не страшно упустить; прикончи его, Вам!       Лиза Лиза держалась с истинной отвагой, чтобы не сжечь хамоном напыщенного гада прямо здесь и сейчас. Самым важным делом, так или иначе, была гонка, которая ещё не закончилась, как бы развязка не близилась. Вам натянул вожжи и погнал коней сквозь потерявшее краски, но имеющее как никогда чёткие очертания пространство прямо на ДжоДжо. Еле живой юноша всё пытался подтянуть к себе тяжёлый арбалет под рёв толпы… Получилось! Он резко поднялся и уже нацелился на Вама, когда тот уловил колебания воздуха.       И всё равно не вышло… Всему помешали серьёзные раны, из-за чего Джозефа свело судорогой, а снаряд полетел в сторону. Все обратили внимание даже не на него, а на внезапную панику раненого: ДжоДжо забился в истерике, пытаясь защититься от надвигающегося Вама всякой мелочью. Толпа неистовствовала, а юноша успокоился и даже принял вполне уверенный вид:       — Следующие твои слова, Вам… «Не смей порочить эту битву, мальчишка!» — Исполин грозно повторил вслед за хриплым шёпотом противника… И вдруг с влажным хрипом замолк.       Грудь Вама пронзил пущеный хитрым ДжоДжо снаряд. Голову после падения нехило тряхануло, но это не означает, что способность моментально учиться на ошибках пропала. Со стороны публики этот ход выглядел ещё зрелищнее: все, в том числе Вам, были отвлечены мелкими камушками, пока тяжёлый металлический снаряд летел по той же траектории, что и прошлый выстрел Вама.       Лиза Лиза вновь почувствовала прилив гордости за ученика.       — Джозеф способен использовать любую ситуацию себе во благо. Не просто так его и подобных называют смельчаками!       На арене застыла такая тишина, что ДжоДжо мог бы слышать наставницу, если бы у него в ушах не звенело от возбуждения. Атака, шокировавшая всех, оказалась особенно хороша тем, что Джозефу хватило сил начинить металлический снаряд хамоном. В груди исполина прожигалась дыра. Ранение настолько подкосило его, что регенерация рук прекратилась, а заживавшие рубцы снова нагрелись и расползались всё дальше. «Использовать Священную Песчаную Бурю он уже не в состоянии… — с некоторым облегчением подумал юноша. Посмотрим, сможет ли он ещё что-то выкинуть.» Он оставался настороже и пытался восстановить дыхание.       Им обоим нехило досталось: Вам повалился с коня на землю, а Джозеф еле доползал до него, чтобы нанести последний удар… Но было бы слишком просто, закончись всё прямо сейчас. Исполин предпринял попытку ударить с разворота, но сил уже попросту не хватало. Атаку затормозил отталкивающий хамон, заряженный по выставленным вперёд ногам; Вам рухнул на древнюю брусчатку.       — Не могу поверить… Что же со мной?.. — Он бормотал, еле ворочая языком. — Кажется, что моё тело стало таким слабым, никчёмным…       Что-то не нравилось Джозефу в его беспомощной позе… Руки!       — Постой-погоди!.. Где?! Куда они делись?       Предплечья Вама пропали, а сам он не унимался:       — Всё-таки за двенадцать тысяч лет я усвоил много уроков… И я не позволю так просто себя одолеть! Я буду использовать любые средства!!!       Здесь и обнаружились руки: они сжались мёртвой хваткой на шее ДжоДжо! По инерции юношу откинуло назад, и силы выпущенных рук хватило, чтобы пригвоздить юношу к каменной стенке.       Вам, казалось, готовился к новой атаке… Но дыхание Джозефа никак не восстанавливалось. Это всё же могут быть его последние минуты, пока взгляд не зацепился за выходящие из его тела трубки, которые нещадно втягивали горячий воздух от пламени.       — Это мой последний ветряной поток… — сипло проронил Вам.       Шокированный Карс с трибуны лихорадочно твердил о том, что оно того не стоит, но было поздно. Подготовка к удару чуть ли не рвала из Вама куски плоти, истощала его раненое тело. Собранный жар, сдавленный лёгкими исполина, через рог с силой ударил по стенке как кнут, едва не задев ДжоДжо.       Умирать так быстро Вам не собирался.       — Огонь до этого хорошо тебя прикрывал, я не мог почувствовать твоё дыхание. Но как только я лишил тебя его, стало попроще: теперь я просто буду прощупывать тот жалкий клочок пространства, в котором ты есть.       Исполин чуть не захлёбывался собственной кровью, пока говорил, однако напора своего хлыста не убавлял. До шеи ДжоДжо ему осталось совсем немного, и юноша перешёл к решительным мерам; в ход пойдёт масло.       Джозеф прятал целый бутылёк для удачных комбинаций с хамоном, так что после всего двух таких осталась большая часть содержимого. Заряженный импульсом бутылёк стал осколочным снарядом, как только юноша поднёс фитиль к огню за собой; дело оставалось за малым — заставить Вама вместе с воздухом всосать огненную смесь. «Если не получится, то я труп!» — воодушевлённо подумал он и, едва увернувшись, с размаху кинул масло в противника. На исполина он не произвёл никакого впечатления: Вам разрубил сосуд на лету и уже приготовился к решающему удару.       Думать времени не было: Вам должен погибнуть! Стиснув зубы, ДжоДжо снял с головы повязку Цезарины. Горящая ткань полетела в исполина и была разорвана в клочья. «Он умрёт, и эта жертва будет ненапрасной…» — с тягостью подумал юноша.       Воздух словно застыл.       — Какой же ты, Вам, неисправимый гордец! Это тебя и погубит. Мне только и нужно было, чтобы ты разбил мой бутылёк!       Вам замер. Его пустое лицо внезапно стало совсем каменным, когда он почувствовал капли масла в своих лёгких. Атаку уже было не остановить, и вслед за маслом полетели пылающие ошмётки ленты. Исполин в самом деле поглощал огонь.       — Твои лёгкие заполняют дым и пламя… — продолжал ДжоДжо. — Ты неотразим, я не смогу это отрицать. Но на моей стороне более могущественный союзник.       Тело Вама разрывало огнём, пожирающим бессмертную плоть. Раздался взрыв — и голова отлетела от рассыпавшегося тела. Каждый находившийся на арене почувствовал мерзкий звон в ушах: то ли от взрыва, то ли от поражения славного воина.       На шее юноши ослабла хватка; времени терять нельзя, и Маэстра уже напоминает о быстрой регенерации Людей из Колонн. Вероятность была ничтожной, так что победитель не торопился. ДжоДжо присел возле хрипящей головы Вама.       — Всё… кончено… Ты смог отомстить за гибель Рины.       Джозеф улыбнулся:       — В том-то и дело, Вам. Ты даже не смог её убить. Ты был и раньше слеп — от своей гордыни! Даже не заметил, что я её спас. Даже не услышал, что она ещё жива, и я мщу за каждую пролитую каплю её крови…       «Добей меня», — прочитал юноша по губам исполина.       — Ты сам меня попросил!       Свет льётся вокруг ДжоДжо, когда он замахивается рукой на сохнущую голову противника… И вместо нового удара хамоном он чувствует горячую кровь.       — Ты и так рассыпешься в прах, ведь импульс растёкся по твоему телу. Но почему бы мне из милосердия не сделать твою смерть менее мучительной?       — Я не собираюсь принимать недостойную жалость врага! Не смей!..       — И ты говоришь о жалости… — снисходительно перебил его юноша. — Почему же ты тогда оставил тот кровавый пузырь и антидот?       — Эта была моя дань уважения к ней! Я давно не видел столь отчаянных смертных…       — «Однако…» — предсказал следующую фразу ДжоДжо.       — Однако…       — То-то и оно, что однако, Вам. Сражение и обида за Цезарину — не одно и то же. Считай эту кровь моей данью уважения такому доблестному воину, как ты.       ДжоДжо развернулся и медленно направился к наставнице; в голове гудело от волнения — неужели эта битва подошла к концу? Вам издал хриплый смешок и, кажется, отправился к праотцам, прежде назвав его достойным воином.       Внезапно недовольные исходом вампиры повыскакивали с трибун, ведомые жаждой крови противников. Без лишних слов Мастер парировала, буквально снося головы, как вдруг…       — Стойте!!! И кто вы после этого?!       Умирающий Вам нашёл в себе остатки сил, чтобы силой волос натянуть тетиву и выстрелить своей головой в слуг. Головы полетели ещё пуще, пока последнее оружие — рог исполина — совсем не отвалилось.       Вам упал на землю с чувством выполненного долга.       — Зачем?.. — проронил Джозеф, но его уже перебил исполин.       — Я буду служить господину Карсу до последнего. Но я не позволю случиться несправедливости… Правда для меня важнее всего. И я следовал лишь собственным истинам. Мне некогда было задумываться о торжестве своего бессмертия… Я точно знал, что не погибну посрамлённым. Прошу, выпей антидот сейчас.       Исполнил последнюю волю умирающего Джозеф честно — кольцо осталось где-то рядом с Вамом, противоядие разъело кольцо у сердца. Вам остался доволен.       — Я был рад наблюдать за твоим ростом, ДжоДжо… Кто знает, быть может, все мои двенадцать тысяч лет жизни должны были привести ко встрече с тобой, самым достойным соперником. Ни о чём не жалей… Прощай…       У юноши чуть не навернулись слёзы, когда голова окончательно растаяла, обратившись в поток прохладного, освежающего ветра. Встав лицом к нему, он отдал честь погибшему Воину. Джозеф смог сдержаться, и глаза совсем высохли без единой слезы.

Сутки сравнялись — на календаре 28 февраля 1939 года. Джозеф успешно расправился с обоими ядовитыми кольцами Людей из Колонн. Продолжение следует…