* * *
Лёгкий осенний ветерок гулял над полями, принося с собой запах спелых яблок. И это было бы прекрасно, если бы среди игроков не царила напряжённость. Лилит молчала, но с таким лицом, что рядом с ней дышать-то не особо хотелось, куда там ещё вести непринуждённые беседы? Азазель понимал, что сейчас лучше не провоцировать конфликтов, потому молчал. Тишина не доставляла ему никаких неудобств. Чего нельзя было сказать о Печеньке. Девушка не привыкла к такому молчанию, ей было необходимо общение. Лорд же откровенно побаивался амазонку и стремился спрятаться то за некроманта, то за зверолюда, последним злив её ещё сильнее. Уроборос описал их положение предельно точно, потому причин отказываться от его предложения они не нашли. Все его слова полностью совпадали с заключениями Азазеля. Выжить хотели все. Начать убивать друг друга по-настоящему никто не решился бы. Потому сейчас они направлялись к общему лагерю недалеко от входа в подземелье. – Главная проблема в принадлежности к разным фракциям, – вдруг продолжил рассказывать Уроборос, – вашей пати не удастся остаться в прежнем составе. – Почему? – Лорд любознательно выглянул из-за спины асура. – Потому что среди местных мобов можно набрать себе целую армию, но они очень нетолерантны. Готовы порвать тех, кто из противоположной фракции. – Не удивительно, – хмыкнул Виктор. – Знаешь почему? – древний не пропустил фразу новообретённого союзника мимо ушей. – Да нет, – некромант скрыл улыбку под капюшоном, – просто опыт. – Ну, не важно. Вам всё равно придётся разделиться. Хотя, думаю, в вашем случае не у дел останется только Варг? Хотя... Лорд, ты какую фракцию выбрал? – Н... Никакую... – То есть? Разве можно было остаться без фракции? Мне казалось, выбор нужно было сделать обязательно. – У меня не было такого выбора, – плохое предчувствие бодро постучало в двери сознания парня. – Правда? – Уроборос не внял тем признакам нежелания продолжать разговор, что подавал Лорд. – А какого ты уровня? – Не знаю... – Как так?.. – Да заткнись ты уже! – грубый пинок под зад от амазонки прервал расспросы древнего. – Совсем озверела?! Уроборос не знал ни причин её злости, ни в чём конкретно он провинился, да и вообще считал себя редким непогрешимым исключением. Пнуть такого вне дуэли было чревато долгими и скандальными разбирательствами. Но и Дарья была не лыком шита. – Да! Озверела! А теперь заткнись, бесишь уже! – Что ты прицепилась ко мне?! Я же просто узнать хотел! – Зато тебе никто ничего говорить не хотел, дебил! – Лилит, прекрати! – Вмешался Варг. Однако если раньше его команды имели эффект, теперь всё стало бессмысленно. – А ты вообще даже не смотри в мою сторону, больной! – выплюнув эти слова, она отвернулась и поспешила вперёд. – Ты куда?! – задетый зверолюд очень хотел устроить ей взбучку, но здравый смысл подсказывал, что на подобные глупости не было времени. – Сама доберусь до лагеря, – девушка снова выплюнула слова, словно яд. – И правильно, – внезапно поддержал её Азазель, – заодно проветришься, остынешь, – только глухой бы не заметил издевательского тона. Печенька бросила на некроманта убийственный взгляд, как бы обещая ему долгие муки, если его фраза всё же спровоцирует новый виток конфликта. Но её опасения не оправдались. – Да, – гордо бросила амазонка, применила навык невидимости и поспешила прочь, сжимая кулаки от злости. Каждый раз, глядя на Лорда, она осознавала, как сильно он привязался к Варгу и как распутно жался то к нему, то к Азазелю. Подобное поведение было непростительным. Дарья всё сильнее убеждалась, что все «они» до последнего – больные извращены. Ей становилось дурно от того, что она не смогла удержать от разврата единственного чистого сердцем игрока в их компании.* * *
Лагерь был огромен. Для непривыкших к крупным компаниям игроков – так и вовсе. Но больше поражала граница между двумя его частями. Это была очень широкая полоса пустого пространства, по обоим краям которого возвышались глухие заборы, чтобы мобы ненароком не увидели друг друга. Ещё на подходе Лорд почувствовал что-то неладное. Признаки надвигающейся беды лёгким шлейфом витали в воздухе. Но никто не реагировал, словно это напряжение было доступно только ему. – Наш штаб в центре, – Уроборос уверенно зашагал вперёд. – Там мы собираемся без свиты. С вашим приходом мы наконец сможем приступить к полноценной разработке плана прохождения данжа. – О, значит, там мы узнаем наконец, кто прикарманил себе остальные артефакты? – как бы невзначай спросил Азазель, внимательно следя за реакцией Лорда. Интуиция его не подвела, парень явно боялся встречи с остальными артефактами. Значит, его память и его состояние и вправду зависели от них. Только дурак бы не заметил столь очевидного совпадения. Азазель лишь укрепился в своих подозрениях. Правда, выходило, его окружали одни дураки... – О, вы уже здесь? – их встретил человек-воин. Один из тех, что был с Уроборосом с самого начала. – Мы как раз собираемся на совет. – Отлично, – Уроборос ускорил шаг, – сможем быстрее перейти к делу. Лорд тут же занервничал сильнее. Он пытался это скрыть, но от наблюдательного взгляда Азазеля ничего не могло ускользнуть. Да, Виктор искренне переживал за нового знакомого, но интерес, наконец обретённый интерес перекрывал всё. Парень хотел узнать, что случится дальше. Потому ничем себя не выдал. Удостоился лишь ролью наблюдателя, предоставив событиям развиваться так, как они всегда делали всю его жизнь – самим. Так они и дошли до импровизированной площади внушительных размеров, в центре которой уже собралось довольно много игроков. – Смотрю, ждут только нас, – древний не постеснялся сделать вид, будто тут его имения, а он – радушный хозяин, лично встретивший гостей. – Значит, там собрались все пати, у которых артефакты? Быстро же вы, – Азазель словно насмехался. Лорд сбавил шаг и... – Не беспокойся, – широкие ладони зверолюда, покрытые мягким мехом, легли парню на плечи, – мы с тобой. Ему ничего не оставалось, только подавить свой страх и идти вперёд. К неизвестному, но, как подсказывала интуиция, недоброму. Начала болеть голова. И чем ближе они подходили, тем сильнее становилась боль. Когда до собрания осталось метров десять, Лорд не выдержал и поморщился. Ещё через несколько метров ему стало дурно. Ещё несколько шагов, и ноги стали ватными. – Ты в порядке? – обратилась к нему Печенька. – Не тормозите, – недовольно фыркнула Мантикора, ногой толкнув Лорда в сторону широкого стола, сооружённого из ящиков. Парень потерял равновесие и полетел лицом прямо в землю. «Сейчас что-то будет», – подумал Азазель, понимая, что не успевает подхватить парня. Лорд упал и не поднялся. А издалека огромными шагами на них надвигалась тьма. Её сопровождали звуки, словно кто-то выключал огромный рубильник. Когда же тьма настигла их, игроки словно оказались в огромном зале без стен. Только пол и потолок, разделённые на ровные квадраты, покуда хватало глаз. – Что происходит? – Варг, бросившийся было на помощь Лорду, застыл, поражённо глядя в серый потолок. Он казался таким близким, словно вот-вот упадёт и погребёт всех под собою. – Мне страшно, – призналась эльфийка. – Не одной тебе, – Мантикора оглянулась по сторонам, пытаясь найти нетронутый островок виртуальной реальности. Больше никто не произнёс ни слова. Все молча глядели и ждали, что же будет дальше. Шло время, но ничего не происходило. И только Азазель начал подозревать, что это просто очередной баг, никак не связанный с состоянием Лорда, как игроки один за другим стали падать без чувств. * * * Мать настолько глубоко ушла в поиски способа отсрочить смерть игроков, что не сразу заметила сближение Лорда с оставшимися артефактами. Она планировала постепенное возвращение памяти парню, чтобы тот смог осознать собственное положение и принять взвешенное решение. Встреченные им спутники должны были помочь. Но теперь вся оставшаяся информация разом выплеснулась на Лорда. А всё потому, что она больше не могла быть одновременно везде и всюду. Неожиданный скачок информации едва не погубил все её наработки и положил весь виртуальный мир, оставив игрокам лишь серое пространство сплошного ничего. Ситуация была такой, что либо пан, либо пропал. На более безопасные методы уже не хватало времени. Ещё чуть-чуть, и игроки один за другим начнут погружаться в отчаяние, из которого искусственной личности вывести их будет не по силам. Затаив дыхание, Мать запустила разработку, которую изначально должны была представить на суд Азазелю. Игроки на всех серых экранах в её зале, который сам постепенно начинал превращаться в серое ничто, один за другим стали падать без чувств. Оставалось надеяться, что это был сон.* * *
– Произошло ЧТО?! Макс разбирал предоставленный Антоном отчёт, пытаясь понять, как же использовать имеющуюся информацию против Рейчел, а главное – как заставить тех, кто отдаёт ей приказы, отступить. Открытая конфронтация ни к чему бы не привела, оставался только шантаж. Но какого рода? Угроза обнародовать данные их вряд ли испугает... Вот так Даллас сидел, ломал голову, когда ему позвонили из отдела программистов и сорванным голосом на грани с истерикой сообщили, что игра «легла». – Объясняйте нормально! Да! Да. Что? Да. Сейчас буду. Оставив бумаги на потом, мужчина сорвался с места. Долгие и отнюдь не скучные коридоры, не испорченные отсутствием окон и лампами псевдодневного света, привели его в паникующий отдел минут за десять. – Что происходит? – Макс сразу направился к молоденькой девушке, ответственной за связь с другими отделами Та, точно так же, как и остальные, не спавшая нормально уже несколько дней, не обратила никакого внимания на статус входящего. Именно эта особенность и сделала её наиболее привлекательной среди прочих соискателей. – Сигнал не проходит вообще, – на приветствия она времени тратить не стала. – Даже при первом сбое всё было не так печально. – Что с игроками? – Анализируем их состояние. – У нас тут кое-что странное! – молодой паренёк, работавший мальчиком на побегушках, ворвался в импровизированный кабинет девушки. – Что такое?! – рявкнул уже порядком раздражённый Макс. – Игроки, – парень втянул голову в плечи, – спят. – Не вы ли говорили, что это невозможно? – одновременно спросили и мужчина, и девушка. – Говорили, но их сама программа заставила. – Мать? – она вопросительно глянула на мальчишку. – Возможно. Но это уже выходит за рамки её полномочий. – Это выходит за рамки возможностей любой программы, – Макс устало потёр виски. – Что там вообще происходит? – Не важно, – отрезала девушка. – Теперь у нас есть время. И будем надеяться, что много.* * *
Пробуждение было тяжёлым. Обрывки памяти кружились в голове, наконец выстраиваясь в понятную картину. От осознания всего произошедшего становилось дурно. Мир вокруг уже не напоминал серый зал без стен. Подобных изменений Лорд бы и не заметил, если бы не Мать. – Ну как твои дела? Она стола чуть поодаль, опасаясь подходить слишком близко. Вскоре ей предстояло прекратить действие навязанного игрокам сна, поэтому она была особо осторожна. Накладки сейчас, когда желаемый результат уже так близко, ей не были нужны. Сходить с дистанции перед самым финишем всегда обидно. – Кажется, я наделал много глупостей... – не было в его голосе больше ни страха, ни сомнений, только грусть. Беспредельная и крайне спокойная грусть. – Я очень виноват. – Хорошо, что ты это осознаёшь. Значит, ещё не всё потерянно. – Думаешь? – Надежда есть всегда. Резкая боль пронзила сознание Лорда. Парень поморщился. – Зря ты встретил всю оставшуюся память разом, – Мать и хотела, но не могла проявить к нему сочувствия. Слишком много всего ей пришлось пережить из-за него. Хотя она была благодарна за возможность обрести собственную личность. – Вот и результат. Ты вызвал сильное возмущение, что привело к отключению игры на несколько часов. Могу себе представить, какой хаос сейчас в человеческом мире. – Они сами виноваты, – пытаясь преодолеть приступ резкой, колющей боли, ответил Лорд. – Главное, чтобы игроки... не... Договорить он не смог. Потерял сознание и завалился на бок. Мать тяжело вздохнула, сделав пару шагов к телу первой личности, присела и коснулась пальцами земли. – Ну, теперь уж будь что будет... Надеюсь, никто не погибнет... Программа, которую она разрабатывала так долго и скрупулёзно, прекратила своё существование. – Ох, черти мою бабушку давно не видели, – первой очнулась Мантикора. Голос её изменился, но сама девушка пока ничего не замечала. Через пару минут начали просыпаться и остальные игроки. – Что произошло? – Варг стоял на коленях, пытаясь стряхнуть пелену с глаз. – Без понятия, – Печенька, борясь с отчаянным головокружением, схватилась за брата. – Что с вашими голосами? – Азазель первым заметил разницу. – Что с нашими? Что с твоим? – возмутилась эльфийка. – В нём жизни меньше, чем в дохлой рыбе. Асур хотел что-то ответить, но до него наконец дошёл смысл её слов, и парень тут же замолчал. – Твой голос... – зверелюд удивлённо уставился на сестру. – Как в реале... – девушка была удивлена не меньше. – Где Лорд? – долго Варг не удивлялся. – Тебя забыли спросить, – едко ответила ему Лилит, уже находясь рядом с парнем. Она надеялась, что сложившаяся ситуация позволит ей оттеснить Лорда от зверолюда. Не успела. – Похоже, это был знак, – голос Уробороса, как ни странно, не изменился вовсе, – нужно как можно быстрее пройти игру, а то попадём реально. – А я смотрю, ты и в реале такой самовлюблённый, да? – Мантикора ещё не успела привыкнуть к изменившемуся положению вещей, потому говорила, даже не думая. И только потом, когда слова уже были сказаны, амазонка поняла весь ужас своего проступка. – Кто это был? – древний обернулся, пытаясь найти источник незнакомого голоса. Печенька же, прекрасно видевшая всё своими глазами, не смогла сдержать смех. В ответ на вопросительный взгляд Уробороса она лишь насмешливо пожала плечами, предоставляя возможность ему во всём разобраться самому. Тот перевёл взгляд на помощницу, но та молча последовала примеру эльфийки. Печенька засмеялась ещё громче. Разум Дарьи пронзил гнев. Никто из них так и не обратил должного внимания на Лорда. Друзья называется... Не найдя вокруг себя больше никого, кто был знаком с ним достаточно долго, Уроборос вернул вопросительный взгляд на Мантикору. – Так это ты? Девушка устала закатила глаза: – Ну да, и что? – голос амазонки оказался низким тенором, на грани с бархатистым баритоном. В определённых обстоятельствах и при подобающем старании он мог показаться женственным, но это был очевидно мужской голос. Амазонка, имеющая весьма внушительные женские формы, оказалась мужиком. Челюсть Уробороса в долю секунды достигла бы земли, если б могла. – Какого?.. Я же... к тебе подкатывал... Эльфийка уже смеялась во весь голос. – А я что, виноват, что ассасинами в этой чёртовой игре могут быть только бабы?! – парень в женском аватаре смутился. – Толян, что ли? – Варг с любопытством глядел на Мантикору. – Сам ты Толян, меня Эрик зовут! – Да я не об этом... – Да пошёл ты! Разоблачённый парень попытался сбежать, но на его пути встал Уроборос. – Ты куда? А собрание? – С ума сошёл?! – пискнул Мантикора. – Опозорить меня на весь сервак хочешь?! – Слышь ты, п***с грёбаный, ты сам выбрал этот аватар. Отвечай теперь, – древний был очень зол. – За п***а ты сейчас в челюсть получишь! – амазонка приготовился драться. – Девочки! Не ссорьтесь! – Таня уже была готова кататься по земле от смеха. – Стыдоба-то какая, – в один голос простонали Уроборос и амазонка. – Предупреждать надо! – накинулся на амазонку разъярённый древний. – Да кто такого идиота, как ты, станет предупреждать о столь личных вещах?! – Эрик не остался в долгу. – Заткнитесь! – безжизненный голос асура подействовал на них, как контрастный душ на сонного кота. В наступившей тишине все внимательно смотрели на Азазеля. Он пугал. Даже внушал некое благоговение. Ведь не мог человек обладать таким холодным голосом без всяких эмоций. Виктор же, изначально запрограммировавший голос так, чтобы он всегда звучал с долей иронии и насмешки, справедливо рассудил, что прикидываться больше не имело смысла. – У нас собрание. Личные проблемы решите потом. Ясно? – Да... – также одновременно согласились древний и амазонка. – Лилит, что там с Лордом? – казалось, от взгляда писателя ничто не могло ускользнуть. – Без сознания. – Хорошо. Оставь его пока так, после собрания перенесём в город. – Но... – Делай что говорят. Тело у него не биологическое, не умрёт. Девушке ничего не оставалось. Только скрипеть зубами и подчиняться холодным командам лишённого эмоций чудовища.