* * *
Ночь. Улица. Фонарь. Жёлтый свет дрожащей свечи едва касался мостовой. Дорогу скорее освещала огромная голубоватая луна, зависшая в небе над кафедральным собором. Тот высокими шпилями остроконечных башен вонзался в беззвездную высь, своей тенью накрывая небольшой сад, прилегающий к стене. Стража проходила по мощёным дорожкам раз в час, нисколько не беспокоясь о возможности нападения. Во всяком случае, так казалось со стороны. На самом же деле проникнуть внутрь было очень сложно. Несмотря на горящий свет в молельном зале, где сейчас и пребывал епископ, все двери были заперты изнутри, а при попытки приблизиться к ним, сбоку открывались окошки, из которых на игроков смотрели хищные наконечники арбалетных болтов. Для проникновения внутрь требовалось сильно постараться. Варг долго ходил кругами, изучая обстановку, но так и не нашёл лёгкого способа. Походив так ещё немного, он вернулся к своей команде, ждущей в одном из переулков, куда не доходили ни слабый свет фонаря, ни холодный – луны. – Ну что? – его встретили красные глаза эльфийки. – Всё заколочено, хрен пройдёшь, – посетовал зверолюд. – Мда... – девушка задумчиво потёрла пальцем татуировку многолучевой звезды на правой щеке, – что делать будем? – она вопросительно посмотрела на Азазеля. – Мы – ничего, – ответил тот. – То есть? – Чтобы сменить фракцию, ему самому нужно убить епископа. Всё, что мы можем сделать, так это помочь, не более. – Вот и помогай, – обиженно буркнул себе под нос Варг. – Как мне внутрь пробраться-то? С боем же не полезешь. – Да уж, будь у нас ассасин, дело бы пошло гораздо проще, – заметила Печенька. – Связываться с Лилит и просить у неё помощи я не стану, – тут же заявил Варг. – И не надо. – Ты что-то придумал? – девушка с надеждой глянула на асура, но тот ничего не ответил. С того момента, как игроки заговорили собственными голосами, Виктор предпочитал побольше молчать. Молча выйдя из переулка он направился к собору. Остановился на полпути, подойдя поближе к фонарю. Проверяя свою теорию, он подпрыгнул, ударом посоха разбив фонарь. И без того тёмная улица стала ещё мрачней. Некромант постоял пару минут, чтобы убедиться до конца. Фонарь не восстановился. Оглянувшись по сторонам, нет ли поблизости городской стражи, он пошёл дальше. – Что ты задумал? – Варг в два прыжка оказался рядом с Азазелем. – Отвлеку внимание стражи, воспользуешься моментом. – Это и есть весь твой план?! Уж слишком просто для тебя. – Заткнись. Всю стражу не отвлеку, но у тебя появится окно. – Да послушай же ты меня! – зверолюд преградил дорогу асуру. – У нас мало времени, – безжизненный голос Виктора прозвучал ещё холоднее обычного, – либо ты подчиняешься, либо я забираю Лорда и прохожу игру самостоятельно. – Что? А Лорд здесь при чём? – При том, что он нужен тебе, – писатель безошибочно и безжалостно давил на самые больные места собеседника. – Он – твой главный, если не единственный стимул не сдаваться. – Тварь, – разозлился Миша. – Зови меня как угодно, я не обижусь. – Что с тобой стало? – подоспевшая Таня наконец задала давно напрашивавшийся вопрос. – Ты изменился. Слишком сильно... Некромант пожал плечами. – Отсутствие запрограммированного голоса сделала мою роль бессмысленной. Я просто перестал её играть. Так ты будешь менять фракцию? – он снова обратился к Мише. – Игра всё равно будет пройдена. Вопрос только в том, будете ли вы присутствовать на самом интересном её моменте или нет. – Мы ещё об этом поговорим, – Варг отвернулся, собираясь уйти прочь. – Сбрасывай всё снаряжение, оставь только оружие. Придётся прыгать и скрываться, тяжёлая броня вряд ли тебе в этом поможет, – некромант, казалось, его слова проигнорировал. – И ты так просто ему простишь? – Таня удивлённо глядела на брата. – Не надо меня прощать, – Виктор не дал парню ответить, – мне всё равно. Сейчас важнее спасти ваши жизни, а не настроение. Услышав ответ, зверолюд хмыкнул и поспешил прочь. – Наши? Не твою? – взгляд девушки был полон недоверия. – Моя жизнь – бонус. Приятный, возможно, но не обязательный.* * *
Пока Варг делал всё необходимое для смены фракции, Лорд проснулся в комнате Натаниэля. Здесь было уютно – француз любил удобство. Здесь было даже роскошно. Насколько позволяли древнему его финансы. Стены были драпированы красной, но не яркой тканью, у кровати стоял массивный подсвечник с горящими ароматическими свечами, окно на улицу было слегка приоткрыто, давая возможность прохладному воздуху разбавлять аромат в комнате. И от этого был бы толк, если бы у игроков от сильных ароматов болела голова. Но приоткрытое окно давало ему другую возможность. Не раздумывая долго, Лорд открыл его полностью и вылез на небольшую улочку. Его ждали дела.* * *
Лилит сильно нервничала. Она очень хорошо помнила, чем им обошлась предыдущая встреча. Память заставляла сжиматься каждый раз, как перед глазами проплывали особо яркие моменты. Потому девушка готовилась встретить врага во всеоружии. Но была ли в этом необходимость? И, что более важно, помогло бы ей это? – И так мы встречаем своих благодетелей? – усмехнулась Лишка. Её ситуация забавляла. – Недоверием? – А тебе можно доверять? – амазонка попыталась вернуть усмешку. Не получилось. – Конечно! – ведьма искусно притворилась оскорблённой невинностью. – Ведь это я подсказала вашему зверолюду, как перейти на тёмную сторону. А, точно, тебе они не сказали. Ведь ты решила отделиться, верно? – Тебя это не касается, – за злостью Лилит пыталась скрыть истинные чувства, которые, впрочем, не сильно от злости отличались. – Ошибаешься, – Лишка снова улыбнулась, только на этот раз её улыбка была плотоядной. – Ты же пришла ко мне. Не к другим игрокам, а ко мне. Значит, только я могу тебе помочь. А чтобы понять чем, я должна знать зачем. – Не должна, – отрезала девушка, – я и так знаю, что мне от тебя нужно. – Так это же прекрасно! – и тут её доброжелательность сменилась холодностью. – Только кто тебе сказал, что я помогу? Тем более – просто так. Всё имеет цену, девочка, разве ты не знала? – Заканчивай со своей философией, а то утро настанет, пока мы с тобой тут на экзистенциальные темы спорим. – Хо-хо! Мне нравится твой подход. Хорошо. Скажи, что тебе надо, а я, так уж и быть, подумаю. Дарья сжала кулаки от злости. Ей очень не нравилось, как разворачивался их разговор. Такими темпами он мог повернуть в совсем не нужные ей дебри. – Мне нужен яд, которым ты пытала Азазеля. – Ого! Ну и запросики! Ты в курсе, что это моя собственная разработка? Такой яд дорого тебе обойдётся. Если только... – тут она сделала шаг навстречу ассасину, но та отступила назад. Ведьма устало вздохнула и опустила руки. – Ты ведь Варга собралась пытать, я права? – Не твоё дело. – Нет, моё. Пытать его ты планируешь из-за Лорда, это мне интересно. – И снова: это не твоё дело. – На самом деле, ведь, всё из-за твоей сестры, я права? На этих словах Лилит забыла, как дышать. В её голове звенел лишь один вопрос: «Как?» Лишка же подобным зрелищем наслаждалась. – Думала, я не узнаю? Дорогуша, игра напрямую подключена к вашим мозгам. Другими словами, – она постучала пальцем себе по виску, – я у тебя в голове... Амазонка застыла, не зная что делать. Тело парализовал страх. – Да-да, – продолжила Лишка, – вот так ты стояла и смотрела тогда, так ты стоишь и смотришь сейчас. Мило, правда? Думаешь, Варг повторит историю, произошедшую с твоей дорогой сестрёнкой? Или он уже повторил? А Лорду понравилось? – Заткнись! – девушка хотела закричать, но с губ сорвался лишь хрип, больше похожий на мольбу о помощи. – А знаешь, – ведьма обошла ассасина по кругу, оказавшись у той за спиной. Достав из кармана пузырёк, она покрутила им прямо перед глазами игрока, прижавшись грудью к спине амазонки. – Я дам тебе яд просто так. Уж больно интересно, во что выльется твоя псевдоместь. Не соображая, что она делает, Лилит схватила пузырёк с ядом и побежала прочь. – Ну вот, – Лишка совсем по-деревенски упёрла руки в боки, глядя вслед игроку, – помогай после этого современной молодёжи. Ни «спасибо», ни «до свидания». Совсем обнаглели. – И не говори, – откуда-то сбоку донёсся голос Лорда. Ведьма его узнала, однако тот был странным. Не мягкий, не неуверенный. Лорд говорил так, как и подобало властителю. – Так это всё-таки был ты, великий наместник нашего мира? – ведьма улыбнулась, не спеша поворачиваться к собеседнику. – Я знала. Должна поблагодарить тебя: если бы ты не взбунтовал, я бы так и осталась куклой. Живой, но безвольной. Полагаю, Мать тебе сказала то же самое? Вместо ответа Лорд применил заклинание. Гравитация, моментально увеличившаяся в десятки раз, пригвоздила ведьму к земле, через несколько мгновений поставив её на колени. – Оставь нас в покое, не то убью. – Ха! – и тут же она получила ледяное копьё в плечо. – Эй! Больно же! – Хорошо. – Тварь. Во второе плечо ей вонзилась молния. – Повторяю в последний раз: оставь нас в покое, не то убью. – Можешь меня не пугать. Даже у тебя нет такой власти. Ты всего-лишь главный босс игры. Ты не можешь меня убить. Никто не может. Ничто здесь не умирает по-настоящему, и ты это знаешь. – Хватит болтать, – каменные шипы, поднявшиеся из земли, пронзили ноги Лишки в нескольких местах. Ведьма закричала от боли. Теперь она всё равно не могла встать, хоть эффект заклинания гравитации уже рассеялся. – Надеюсь, ты меня поняла, – Лорд уже собрался уходить, но его остановил смех женщины. – Дурак. Никто не может здесь умереть навсегда. В отличие от запертых игроков. Меня ты не убьёшь, Лорд, но вот тысячи незнакомых тебе людей – без проблем. И они ещё меня злом называют! – Лишка хрипло засмеялась. Не в силах больше её слушать, Лорд развернулся и пошёл прочь. Убивать её он не стал. Хотел, но не хватило решимости. Лишка говорила правду. Ту правду, от которой Лорд так отчаянно бежал. И она высасывала из парня все силы. Он не хотел ничего делать. Внутри просыпался одинокий ребёнок, желающий заткнуть уши и бежать как можно дальше, моля о помощи. Быть личностью, оказывается, очень сложно. Лишь огромным усилием воли Лорд не побежал, продолжил медленно удаляться от хохочущей ведьмы.* * *
Азазель действовал, казалось, грубо, однако очень эффективно. Первым же ударом он оттянул на себя часть охраны собора. Вторым избавился от половины из них. В городе поднялся шум, какого не было даже после ночных видений Печеньки. Стража начала сбегаться со всех улиц, собор выпустил ещё несколько людей. Некромант был окружён. Дело пахло мучительной смертью, но Виктору было всё равно. Он планомерно выполнял свою задачу по уничтожению городской стражи. Ничто его не страшило, ничто не волновало. Азазель был грозным противником. Безжалостным, беспощадным и неустрашимым. За таким некромантом и наблюдал Варг с крыши ближайшего к собору дома. – Же-е-есть... Он ненормальный... – Лучше бы поспешил, пока он обеспечивает тебе проход, – Печенька поднялась на крышу вслед за братом, уселась поудобней и приготовила лук. – Вечно он так держаться не сможет. Зверолюд глубоко вздохнул, успокаиваясь, сделал шаг назад и приготовился прыгать. Закрыл глаза, представляя себе полёт. И сорвался с места. Печенька же натянула тетиву и ждала. Когда Варг взмыл в воздух, она напряглась, стараясь не прогадать со временем. И вот когда наступил момент, она выстрелила. Стрела вонзилась в мостовую и оглушительно взорвалась, поднимая систему тревоги на уши в доброй части города, что замаскировало звук разбившегося стекла в башне собора. Витраж небольшого окна разбился под натиском зверолюда как раз в тот момент, когда взорвалась пущенная эльфийкой стрела. Звон падающих осколков был полностью поглощён грохотом с улицы. Варг надеялся, что так оно было и для остальных обитателей собора. Здесь было тихо. Даже устроенная Азазелем заварушка звучала отдалённо, словно из другого мира. И постепенно становилась всё дальше, всё тише. Некоторое время зверолюд стоял неподвижно, прислушиваясь. Не уловив ничьего присутствия за дверью, он решил выйти из маленькой комнатки, заставленной книжками, в которую привёл его прыжок. За дверью оказалась узкая лестница, круто уходящая вниз. Ширины проёма не хватало для плеч огромного зверолюда. Пришлось протискиваться боком. Большой нож – единственное оружие из тех, которыми орудовать ему позволяла система, что было достаточно маленьким для длинных прыжков и тихих заданий – постоянно цеплялся за камни в грубой кладке. Каждый раз нарушаемая тишина возвращалась с чувством опасности. Парень думал, поседеет, пока спускается. Но вот на его пути показалась узкая дверь. Снова прислушавшись к окружающей тишине, Варг решил открыть дверь, хоть лестница продолжала уходить вниз. Несколько минут в такой тесноте пробуждали в нём желание сбежать куда подальше. Он даже не думал, что страдает клаустрофобией. Дверь привела зверолюда к органу. Четыре клавиатуры и табурет перед ними – всё, что смог разглядеть зверолюд сейчас. Чуть дальше закуток превращался в балкон, с которого было прекрасно видно ряды скамей, разделённые редкими колоннами, и алтарь. Там и находился епископ, преклонив колени и сложив руки в молитве. До него было ещё далеко, но задача казалась лёгкой. Ведь вокруг не было ни единого стражника. Увидев цель и не заметив препятствий, Варг воодушевился: наконец-то всё кончится. Сама идея необходимости сменить фракцию ему нравилась, находись они в других обстоятельствах, он бы с радостью насладился каждым таким дополнительным заданием от разработчиков. Но сейчас жизни людей стояли на кону, любое промедление могло дорого обойтись. Игрок спрыгнул с балкона. – Я ждал твоего прихода, – в полной тишине вдруг заговорил епископ. Не ожидав такого, Варг вздрогнул от испуга. – Многие отступники приходят за моей головой, – между тем продолжил мужчина, не оборачиваясь и не замечая замешательства игрока. Он просто выполнял заложенную в него программу. – Как видишь, никому ещё не удавалось осуществить задуманное. Варг, поняв, что перед ним обычный неигровой персонаж, расслабился. Ему не хотелось ни философских разговоров с очередным продвинутым искусственным интеллектом, ни встречи с актёром, нанятым разработчиками для обеспечения реалистичности происходящего. Обычный кусок общей программы – это внушало уверенность. Игрок обнажил оружие, ничего не отвечая. Разговоры с обычным нипом не были необходимы. – Что ж, ты сам выбрал этот путь, отступник. Я отлучаю тебя от Матери Церкви нашей. Тут же перед глазами Варга появилась надпись, оповещающая об исключении из светлой фракции, а в самом углу зрения возникла иконка нового задания. Зверолюд не стал обращать на неё внимания. Он и так знал, что там было написано. «Убейте епископа, чтобы сменить фракцию». Миша спешил, ныряя в проходы тёмных и тесных коридоров. К удивлению парня, выбраться из собора оказалось ещё сложнее, чем проникнуть внутрь. Главный вход был перекрыт, а со смертью епископа там появилась толпа стражи. Конечно, стража там была и до этого, но парень её не заметил. А когда они обозначили своё присутствие, напав на проникшего, было уже слишком поздно: запас здоровья зверолюда позволял ему сперва прикончить цель, а потом уже разбираться со всем остальным. А епископ, на удивление, умер легко... Очередной резкий поворот привёл его к маленькой двери, вышибить которую было тяжело. Но отступать было уже некуда – везде ждала стража – потому зверолюд старался изо всех сил. Умирать, испытывая адскую боль, ему не хотелось. Оказавшись в саду, плавно перетекавшим во внутреннее кладбище собора, Миша уже почти почувствовал вкус свободы. И сильно удивился, когда в него со всех сторон полетели стрелы. Зверолюды не отличались особой ловкостью, а уж зверолюды-гладиаторы – тем более. Варгу пришлось чуть ли не поперёк себя вывернуться, чтобы избежать стрел, но даже этого оказалось мало. Несколько стрел застряло в ноге, сильно снижая его ловкость и способность сражаться. И всё же парень отчаянно рвался к выходу, не позволяя противникам так легко свалить себя. Его старания оправдались. Через несколько минут на помощь пришла Печенька. Выбраться из собора уже было плёвым делом. Но на этом их тяжбы не прекратились. По тёмным, но кишащим городскими стражниками улицам тоже надо было как-то пробираться. – Как крысы, чёрт побери, – выругался себе под нос Варг. – Зато живые крысы, – Азазель неожиданно вынырнул из узкого прохода. – Сюда. Они петляли и плутали ещё несколько часов, пару раз нарываясь на стражу, избавляясь от неё и разжигая преследование с новой силой. Лишь убедившись, что никто их не выследил – мало ли какую свинью могли подложить разработчики – Азазель уверенно повёл к дому Натаниэля. Оказавшись у нужной двери, некромант простучал условный сигнал. Древний открыл не сразу, а лишь когда асур поднял руку для повтора сигнала. – Ну и бучу вы подняли, весь город несколько часов уже гудит! И вы сразу ко мне. А если мне за это прилетит? А я только накопил на жильё поприличней. И что мне, в другой город переселяться? Из столицы-то?! – Ох, да заткнись ты уже... – Варг ввалился в комнату, мечтая поскорее собрать вещи и сбежать из города – сама себя игра не пройдёт – и очень удивился, не обнаружив там Лорда.* * *
Парень шёл по тёмным, лишь луной скупо освещённым улицам, никуда не торопясь. Дорогу назад он выбирал безошибочно, а снующую туда-сюда стражу бояться не было никакого смысла. Они всё равно ничего бы не смогли ему сделать. Да и не стали бы. Так уж была устроена эта реальность. Он думал над словами Лишки, но сколько ни старался, никак не мог их понять. Почему она говорила о смерти игроков так, будто это было чем-то особенным, отличным от той смерти, через которую проходили все обитатели этого мира? Почему они так её боялись? Что для них означала смерть? Ему хотелось разобраться во всём самому, но его знания, оказалось, были сильно ограничены. Он не мог даже до конца понять, кто он, что он и каково быть собой, а тут на него уже свалилось бремя заботы о других. Единственный выход, который он нашёл – поговорить с Азазелем. Тот должен был дать ответ, ведь Лорд по-детски верил, что некромант знает всё. Он даже создал Лишку. А значит, не мог не знать того, что знает она. Занятый этими мыслями, он и подошёл к дому Натаниэля. И сразу почувствовал неладное. Внутри разгоралась ссора. – Как ты мог не заметить? – рычал Варг. – Он же единственный у тебя тут был! – Я не нанимался его сиделкой. У меня и своих дел хватает. Раз так переживаешь, надо было самому караулить! – древний тут же перешёл в агрессивную защиту. – Я тебе башку щас оторву! – зверолюд окончательно терял контроль. – Попробуй, псина! – Натаниэля тоже понесло. – Заткнитесь оба, – ледяной голос Азазеля перекрыл всю ругань. – Сначала найдём Лорда, а потом хоть кишки друг другу вытаскивайте. Не тратьте наше время. Тут парень понял, что стоять снаружи и дальше было глупо. Собравшись с силами, он толкнул дверь, мгновенно пресекая всю возню в комнате. Три пары удивлённых глаз уставились на него, как на призрака. Некромант же словно предугадал его появление. Он смотрел на Лорда пронзительно, будто пытаясь одним только взглядом вскрыть парня и выведать все его секреты. Вдруг стало очень неуютно. Поёжившись, как от порыва внезапного и холодного ветра, он спросил: – Что случилось? – Ничего... – поражённо ответила Печенька. – Ты где был? – не менее поражённо осведомился Варг. – Я... хотел немного прогуляться, но... заблудился. – Ты в порядке? Как себя чувствуешь? – Миша тут же купился и бросился осматривать друга. Таня глубоко вздохнула, успокаиваясь. Похоже, она тоже поверила Лорду. Все поверили, но не Виктор. Он продолжал пронзительно глядеть на парня и тихонечко кивать, будто его догадки подтверждались. От такого взгляда становилось всё более и более неуютно. Лорд решил, что поговорит с ним в другой раз.