* * *
Дождь сплошной стеной обрушивался на землю, вбивая в неё последние остатки воли к сопротивлению неистовому напору небес. Дни были серы, а ночи черны. И все звуки поглощала непрерывная дробь капель быстро надоевшей воды. Дорога под ногами была сплошным месивом грязи, травы и костей. Идти было тяжело. Особенно зверолюду. Сама земля его ненавидела. Воздух старался вытянуть все силы. Дождь будто пытался пронзить его насквозь. Варг быстро выдыхался, постоянно отфыркиваясь и чихая. – Что за баг такой? – в который уже раз вздыхал он. – Не похоже на баг, – ответила ему Печенька. – О, да, а то ты в багах разбираешься, – проворчал парень. – Я, может, и нуб, но не дура, – оскорбилась девушка. – Это не баг, – вдруг выдал молчавший до сих пор Лорд. Несколько секунд все молчали, удивлённые таким поведением парня. – А ты откуда знаешь? – осторожно спросил Варг. – Он умеет читать описание к локации, – ему на помощь пришёл Азазель, – в отличие от некоторых. – И что там сказано? – зверолюд поспешил открыть окошко меню, от которого уже и отвыкнуть успел. – Землями правит король вампиров. Он держит зверолюдов в подчинении благодаря магии крови. Чтобы избавиться от дурного влияния, кто-то из зверолюдов должен его убить, – процитировал Лорд, хотя перед его глазами не было никакого текста. И описание к локации он тоже ни разу не видел. Но никто не обязан был этого знать. – В таком-то состоянии?! – возмутился Миша. – Видимо, да, – смутился парень. – А что тебя смущает? Разве игры не для того и делают? – Печенька чувствовала, будто берёт реванш. – Баланс игры должен быть честнее, – зверолюд сразу нашёлся, что ответить. – Кому это должен? – невинно поинтересовалась девушка. – Игрокам, – отрезал её брат, – иначе игру какашками закидают. – Чем? – Лорду это слово оказалось незнакомым. – Не важно, – Варг тут же смутился. Ему казалось, состояние друга значительно улучшилось. Но реальность вновь ударила прямо в лоб. – Похоже, подобное положение тут не из-за прихоти разработчиков, – Азазель теперь тоже предпочитал молча наблюдать за соратниками, а его реплики свелись в основном к тем, что так или иначе влияли на прохождение игры. За каких-то пару дней их команда очень сильно изменилась. И вряд ли кому-то из них нравились эти перемены.* * *
Вся локация была сплошным лабиринтом из заброшенных и полуразрушенных домов с редкими жилыми кварталами. Они, уже наполовину отвоёванные назад природой, прерывались редкими зонами густого леса, полного мёртвых деревьев. Его уродливые кривые лапы пролезали в окна домов, кровожадно спускались к игрокам, пытавшимся пройти мимо, и отчаянно тянулись к небу в последних мольбах о помощи. И постоянный дождь. Он не прекращался ни на минуту. То стеной ливня вбивал в грязь последние остатки бледной травы, то мелким, всепроникающим туманом окутывал всё вокруг, редкими крупными каплями падая с кончиков веток, но прекращался – никогда. Безопасные и опасные зоны здесь были подобны дождю. Они постоянно то меняли форму, то передвигались. Как вскоре выяснила Лилит, зависело это от передвижений минибоссов. Опасные зоны можно было остановить, убив тех самых минибоссов. Можно было на какое-то время превратить в безопасные, вычистив все углы от мобов, но потом от ближайшей опасной зоны обязательно отделялся крупный отряд и отправлялся на восстановление утраченной справедливости. Игрокам же давался выбор: либо бежать, либо отстаивать расчищенный участок карты. Эта локация обеспечивала игроков множеством неприятных моментов. Однако Лилит не пришлось делать никаких выборов. Она просто безликой тенью скользила мимо остальных игроков, втянутых в бесконечную борьбу с системой. Никому не помогая, никого не подставляя. Бесшумно и бесследно просачивалась самыми невероятными путями. Уровень и личные навыки позволяли ей играть на грани дозволенного системой, с которой тоже не всё было столь однозначно. Мир убежища словно бы менялся сам по себе. Так говорила интуиция. Девушка привыкла доверять интуиции. Иначе ни за что бы не покинула группу Лорда. Чутьё ей подсказывало, что с Варгом пора сразиться. А для этого ей нужны сильные союзники. Лишка сильно помогла, но её больше не было рядом. Оставалось только довериться лживой ведьме и идти вперёд. К новым союзникам. Попутно то там, то сям показываясь на глаза другим игрокам и роняя нужные слова. Приготовления должны быть готовы как можно раньше. Наконец грязные переулки вывели её к древнему кладбищу. Высокая чугунная ограда местами была продавлена изнутри, кое-где прутья лопнули, а каменные столбы были разбиты. Посмотрев по сторонам, внимательно прислушавшись к шелесту дождя в ветвях огромных деревьев, чьи кроны тянулись далеко за пределы забора, девушка наконец решила сделать шаг вперёд. Тишину и покой ничего не нарушило, и это настораживало. Она уже давно вышла за пределы безопасной зоны, но так и не встретила ни одного противника. Иногда что-то двигалось в кронах деревьев, будто бы наблюдая за игроком, но ничто так и не показалось. Эта локация была слишком странной. Дождь снова изменился. Теперь он падал редкими, но крупными каплями, удар о землю каждой из которых глухим стуком разносился по округе. Они шевелили, казалось, безнадёжно прибитые к земле мёртвые листья, создавая впечатление, будто кто-то крадётся позади. Разрытые изнутри могилы хищно смотрели на проходящую мимо амазонку, предвкушая её падение внутрь. Но ничего не происходило. Разбитые дорожки вывели её на главную, проходящую от входных ворот. Она должна была обрываться, упираясь в конец кладбища, но этого не произошло. Переходя в мост над небольшим каналом, отделяющим территорию кладбища от других земель, дорога выходила прямо к небольшому трёхэтажному особняку. Он словно вышел из викторианской эпохи: расширяющаяся к низу лестница у входной двери, ограждённая резной балюстрадой; широкая веранда; квадратная башенка, возвышающаяся в одном углу здания. Только цвет угадать не представлялось возможным. Настолько старым казался особняк. Серым чудовищем он возвышался над землёй, глядя прямо на территорию кладбища. Амазонка постояла некоторое время, разглядывая сооружение. Предчувствие – крайне полезная способность – подсказывало ей, что заходить внутрь слишком опасно. Но Лишка настоятельно рекомендовала отправиться сюда. Видимо, у неё был план. Лилит не считала себя дурой и не собиралась просто следовать чьим-то задумкам, потому по пути сюда время от времени и роняла нужные слова то тут, то там, надеясь, что это даст нужный эффект. Только вот ждать этого отнюдь не гарантированного эффекта времени не было. И девушка сделала шаг вперёд. Входная дверь оказалась не заперта. Внутри, как и ожидалось, было темно. Серые тени полумрака причудливым образом сплетались с чернильной темнотой. Не будь она ассасином, передвигаться в подобной среде было бы проблематично. Узкий коридор со множеством дверных проёмов, но отсутствующими дверьми привёл её в широкую комнату. Судя по всему, она должна была служить гостиной. Огромное окно во всю стену давало достаточно света, чтобы разглядеть её. Однако смотреть было не на что, так как помещение пустовало, если не считать одинокого стола в центре и портретов на стене, к которой прилегала лестница, уходящая на внутренний балкон второго этажа. Там стояло несколько фигур, сокрытых тьмой. Лилит уже приготовилась атаковать. Не у многих, даже боссов, уровень позволял скрыться от её ночного зрения. Если бегство окажется невозможным, то нанести удар первой будет правильнее всего. – Так-так-так... – надменно произнесла центральная фигура высоким мужским голосом. Так обычно разговаривали дети богатых родителей, не знавшие отказа в развлечениях. – И кто же к нам забрёл? Не та ли это Лилит, что беспомощно наблюдала за изнасилованием... Договорить он не успел – девушка атаковала: одним коротким прыжком оказалась на столе, вторым же взмыла на второй этаж, готовая вонзить ядовитый кинжал прямо в глотку наглому парню. Но её выпад был легко отражён фигурой справа от говорившего. От сильного удара девушку отбросило прямо в стену. Упав на ступеньки лестницы, Лилит немедленно повторила попытку. И снова отправилась в стену, теперь уже противоположную. Упав на пол, она опять ринулась в атаку. – Надо же, какая агрессивная, – усмехнулся мужчина, – даже злее, чем говорила Лишка. Лилит на мгновение остановилась, призадумалась. Но справедливо решила, что поговорить с ним можно было и после его воскрешения, снова ринулась в атаку. И её ещё раз отбросило назад. Теперь уже никто ей не противостоял. Система сама отбросила её назад. Мужчина засмеялся. – Игроки такие наивные. Думают, что система всегда на их стороне. Вот что я тебе скажу, неугомонная ты моя, тебе в любом случае не ранить меня. Это под силу только зверолюдам. Видишь ли, мы с Лишкой немного поколдовали над окружающей нас реальностью. Жаль, конечно, что полной неуязвимости я получить так и не смог. Ну, и того, что есть, вполне достаточно. – Ты когда-нибудь заткнёшься? – наконец не выдержала девушка. – Наконец-то заговорила? Что же раньше молчала? – Если бы система тебя не защищала, я бы сперва тебя разок-другой убила, урод. – Урод? – он наконец вышел из тени. Его внешность можно было назвать типично идеальной: белокурый юноша с правильным, породистым лицом и хорошо развитым телом, что было видно через распахнутую рубашку. Разглядеть больше не позволял полумрак. – Шутишь? – он развёл руки, предоставляя игроку возможность разглядеть его получше. – Я шикарен! Дарья не сдержалась. Накрыла лицо ладонью: – Стыд-то какой... – Так что, – он оперся руками на перила, – поговорим всё же? – Знаешь, я лучше сама как-нибудь разберусь с Варгом. – Уверена? Он ведь всё равно придёт сюда. Девушка убрала оружие, сделав вид, будто расслабилась. – Или тебя успеет прибить кто-то другой. Уж больно бесишь. Правильное и надменное лицо её собеседника исказилось от гнева: – То, что ты не можешь нанести мне урона, не означает, что я не могу сделать тебе больно. – Попробуй, мразь, – она полностью повторила интонацию шпаны из подворотни, даже сплюнула в конце. – Девочки, – холодно произнёс юноша, обращаясь к двум фигурам, до сих пор скрытым тенью, – выпейте эту наглую выскочу досуха. Тени ринулись в атаку, но Лилит оказалась быстрее. В одно мгновение она просто исчезла. Атакующие фигуры тут же остановились, озираясь по сторонам. Теперь, находясь в слабом свете, исходящем от окна, они были видны лучше. То были две девушки в вечерних платьях и на высоких каблуках. Сложные причёски и ниспадающие на плечи локоны – всё подогнано под один стиль. Они выглядели настолько похоже, словно разработчики просто скопировали одну и ту же модель. Не обнаружив ничего, девушки развернулись к своему хозяину, ожидая дальнейших приказов. В этот момент отравленный кинжал Лили пробил горло одной из фигур. Критический удар был засчитан, и противница тут же рассеялась на множество кровавых пикселей, оставив после себя лишь драгоценное кольцо. «Покров невидимости» – особое умение, присущее именно классу ассасинов. Оно позволяло незаметно подкрасться к противнику для нанесения смертельного или серьёзного ранения. Однако игра не была бы честной, если бы оно скрывало убийцу постоянно, потому разработчики всегда заставляли «покров» спадать при первой же попытке атаки. До сих пор в убежище всё именно так и происходило. Однако сейчас невидимость не спала. Вместо этого видимым осталось только оружие Лилит. Саму же её ни минибосс, которым являлся говоривший, ни его приближённые увидеть не смогли. – Кажется, система всё же защищает именно игроков, да и твоя неполная неуязвимость на твоих пешек не распространяется. Жаль, правда? Дарья даже не пыталась скрыть злорадства. После всего им сказанного она уже не могла воспринимать юношу как обычную программу. Слишком сильно он её задел. А это требовало мести. Ещё через мгновение она так же избавилась от второй девушки, не успевшей получить приказ, потому продолжавшей стоять, преданно глядя на хозяина. – Ой. Кажется, игрушки кончились, – усмехнулась она. Юноша оскалил клыки, пытаясь сдержать порыв гнева. Слегка успокоившись, он улыбнулся: – Не стоит недооценивать лорда всех вампиров. Твоя невидимость не будет длиться вечно. С его словами в зал начали один за другим проникать низкоуровневые вампиры. Дарья хотела выпрыгнуть в окно, но за стеклом уже копошилось несколько десятков зомби. И выглядели они ничуть не менее реалистичней, чем в фильмах ужасов. Один из них даже размазывал слюну по стеклу совсем рядом с лицом игрока, словно чувствуя, где находится противник. Лилит сделала шаг в сторону, и он тут же последовал за её движением. Тут же туда прыгнул один из вампиров. Он умер моментально, но догадка девушки подтвердилась. – Правда прекрасно? – зло усмехнулся вампир, – Мёртвые помогают неживым. Идеальная дружба! Отсюда ты выйдешь только в храм возрождения. Подходящее наказание для той, кто не ценит наши с Лишкой старания. Невидимость Лилит достигла предела и спала, обнаружив её для тройки слабых вампиров, с которыми она планировала разделаться через мгновение. Коротко прокляв себя за потраченное на разглядывание зомби время, девушка одним ударом убила ближайшего противника, и тут же отпрыгнула в сторону, уходя от атаки. Теперь пришло время показать все свои навыки. Умения применялись одни за другими. Лилит прыгала из стороны в сторону, стараясь как можно реже попадать под чужие атаки, а свои сделать как можно более серьёзными. И всё в ожидании, когда невидимость снова станет доступной, а она отнюдь не торопилась таковой стать. Противники прыгали со всех сторон, не давая возможности передохнуть. Мёртвые ломились в окна. Ещё немного усталости, чуть больше волнения, и бой, который она вытягивала на пределе своих возможностей, превратился бы в свалку, уцелеть в которой ей бы ни за что не удалось. Но заветная способность снова стала доступной. И вампиры начали умирать один за другим. Больше не имея чёткой цели, довольствуясь лишь подсказками зомби из-за окна, они начали атаковать всё свободное пространство вокруг. Лилит же скользила между их ударами, точно тень, методично уничтожая всех подряд. Времени на злорадство больше не было. Но была необходимость уничтожить как можно больше мобов до того, как невидимость снова спадёт. Зомби за окном начали сходить с ума, бешено колотя по стеклу. То уже начало покрываться трещинами. И чем больше вампиров умирало, тем быстрее преграда поддавалась натиску живых мертвецов. Вот уже несколько кусков стекла разбились о пол, а в образовавшиеся дыры тут же проникли гнилые руки. Лилит уже понимала, к чему всё шло, потому пробивалась как можно ближе к выходу из гостиной. И когда тонкая преграда между помещением и внутренним двором пала, она уже была почти у цели. Тогда-то её невидимость снова рассеялась. Тут же чья-то лапа схватила её за шиворот, пытаясь притянуть поближе, чтобы жадные клыки могли впиться в шею. Для ассасинов ловкость была ключевым параметром, так что вырваться из хватки вампира и отправить его в полёт на стену живых мертвецов для Лилит не составило особого труда. Вампир сбил с ног троих зомби, но остальные этого даже не заметили. Продолжили идти вперёд, затоптав союзников до смерти. А девушка получила себе плюс к опыту с припиской «за креативное убийство». Такая мелочь должна была веселить игроков, но сейчас никто улыбаться не спешил. Дарья лихорадочно соображала, как протянуть до очередной невидимости и хватит ли ей лечебных зелий? А главное: был ли теперь толк от невидимости? Пока зомби заполняли помещение, скрыться не получится. А вампиров, от которых ещё можно было худо-бедно скрыться, становилось всё меньше. Да и силы её не могли вечно оставаться прежними. Такие приятные по началу девяносто девять процентов реальности теперь оборачивались против игроков. Усталость давала о себе знать. Движения Лилит становились всё медленней и скованней. Всё больше атак противников достигало цели. И с каждой из них вампиры пополняли своё здоровье. Раздражённая таким положением, она схватила ближайшего соперника и снова швырнула его под ноги зомби, заработав ещё плюс к опыту. Тут же она получила критический уда в спину, боль от которого затуманила взор. Полоска жизни моментально скатилась в красную зону. Ещё удар-два, и она отправится в храм возрождения. Так и не придя в себя, она отмахнулась кинжалом наугад. Ей повезло. Она смогла добить уже раненого противника. Но рядом уже было трое других. И тут ей повезло во второй раз: полоска опыта достигла максимума. Золотое сияние, означающее повышение уровня, окутало амазонку, восстанавливая её здоровье и силы. Оно же раскидало подошедших слишком близко противников. Воспользовавшись появившимся мгновением, девушка тут же открыла таблицу умений и нашла необходимое, открывшееся только сейчас. – Похоже, я ещё немного побарахтаюсь, – Дарья снова улыбнулась, применяя только что обретённое умение. На полу от амазонки начал расходиться кроваво-красный узор, отдалённо напоминающий мандалу, только острый, хищный. Он расходился всё дальше и дальше, захватывая всё больше врагов. Часть узора поднялась по стене. Самой девушке пришлось стоять неподвижно, чтобы ничего не испортить, но терпение и риск окупились. Когда узор поднялся по стене на половину её высоты, он застыл, потемнел, а потом резко полыхнул ярким светом. Сотни острых и пластичных шипов поднялись из него, мгновенно уничтожая всех противников внутри. А те шипы, что вышли из стены, обогнули ассасина и устремились вперёд, поражая противников за пределами техники. И тут же Лилит снова получила дополнительные пункты к опыту с припиской «за изобретательность в использовании скиллов». Вампиров больше не осталось, но зомби продолжили валить из сада. Только и их количество уже не было чем-то невозможным для умелого игрока её уровня. «Откат» у умения шёл слишком медленно, но и без него она уже вполне могла справиться. Зомби были неповоротливыми, но гораздо более крепкими противниками, чем вампиры. Чтобы убить их, приходилось наносить сразу два смертельных удара: в сердце и в голову. И нанести их было гораздо сложнее. Всех живых мертвецов покрывал толстый слой слизи, большинство атак по которому просто соскальзывали, не причиняя особого вреда мобу. А ещё запах. Вот где разработчики не поскупились на детали. Всё помещение заполнил смрад гниющих тел. Он насильно въедался в мозг, казалось, пропитывая игрока до костей. Через пару минут девушку уже серьёзно тошнило. Атаки снова стали замедляться. Высокомерное решение, что уж с оставшимся числом живой мертвечины она расправиться на раз плюнуть, теперь обернулось против неё же. Бой снова стал потихоньку превращаться в беспорядочную свалку, выжить в которой шансов у Лилит было довольно мало. Только вот отступать теперь было поздно. Слишком далеко она зашла. Теперь победа была уже не просто вопросом выживания и избежания мук смерти, а делом принципа. Она не могла позволить себе бежать от какой-то уж слишком зазнавшейся программы. Раз искусственный интеллект возомнил себя самым умным, то она укажет ему его истинное место. Конечно, он вряд ли обидится, вряд ли расстроится или научится чему-то, он же не полноценная личность. Но сейчас это не играло никакой роли. Для Дарьи главным было именно указать этому наглецу на его неполноценность. Только так она почувствует, что её память отомщена, а сестра покоится с миром. Виртуальный мир давно перестал быть таковым для неё. Реальность стала настолько расплывчатым понятием, что ей осталось лишь держаться за свои убеждения. Не важно какой мир лежал перед ней: реальный или виртуальный. Тучи снова сгустились, закрывая собой едва виднеющуюся луну. До этого тусклый свет и вовсе перестал достигать земли. Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Эффект от смены погоды был неоднозначным. С одной стороны ночное зрение Лилит не было идеальным и не позволяло видеть всё, как при свете дня, когда единственное светило было сокрыто плотной завесой туч, а с другой – проливной дождь смывал с зомби толстый слой защитной слизи. Убивать их стало легче. Когда бой закончился, полоска опыта Лилит снова была близка к повышению уровня. Повелитель вампиров же, всё время наблюдавший за боем с каменным лицом, сжал перила так, что они сломались. – Похоже, я отсюда всё же уйду на своих двоих, – высокомерно произнесла Лилит. – Обидно, правда? Думаю, даже если Варг сюда не доберётся, тебя сейчас прикончит любой другой зверолюд. И толку мне от такого помощника? Лишка тебя переоценила. – Ты за это заплатишь... Его голос дрожал, как если бы он был реальным человеком, реальной личностью. Дарья такой реакции не ожидала, но справедливо решила, что раз разработчики смогли создать настолько детально проработанный мир, то и его население они могли сделать более живым. – Сомневаюсь, – холодно произнесла она, – жалкому недобоссу вроде тебя месть не светит. Будешь знать, как в моей памяти ковыряться. Злорадство взяло верх, и здравый смысл девушку уже не мог остановить. Она специально подбирала наиболее острые высказывания, произносила их наиболее небрежно, чтобы собеседнику стало как можно хуже. А то, что искусственный интеллект в принципе не был способен на такие сложные эмоции, она предпочла забыть. Сейчас главным было самоутвердиться и удовлетворить жажду мести. Юноша ей ничего не ответил. Отсутствующим взором он смотрел на пустующий зал, в котором остался лишь сломанный стол. В наступившей тишине отчётливо скрипнула входная дверь. – А-а-а... Почему снова какие-то фильмы ужасов? – громко пожаловалась Печенька. – Что за нездоровая любовь ко всякой жуткой хрени? Опять по твоему миру создано? – это она явно обратилась к Азазелю. – Я не единственный писатель, привлечённый к проекту, – почти безжизненно ответил он, – и далеко не самый великий мастер ужасов среди них. – Ага, я прям по твоему голосу слышу, что ты детские сказки про пчёлок и фиалки пишешь. Некромант ничего не ответил, вместо него заговорил зверолюд: – Заткнись и иди вперёд. Знаешь же, что самые болтливые персонажи никогда не доживают до конца таких фильмов. – Вот если ты меня вперёд паровоза толкать будешь, я уж тем более не доживу. – Меньше жалуйся, больше по сторонам смотри! Глядишь, и не проворонишь первого же зомбака. – А-а-а-а-а! Только не зомби! Не хочу зомби! Они слишком мерзкие! Мама! И зачем я только согласилась идти с тобой в эту игру?! – Вот и я хотел бы знать, – устало ответил ей Варг. Их разговоры становились всё громче, сообщая о приближении игроков к гостиной. – Чёрт! – прошипела Лилит. Она не была готова. Люди не были собраны, не объединились под общей целью, а одной ей не выстоять против команды Варга не светило. Тем более, когда ему помогал Лорд. Амазонка бросила быстрый взгляд на вход, потом – на окно, а затем – на оставшегося вампира. Выбор был невелик: бежать сейчас и, возможно, больше никогда не получить шанс застать противника врасплох или же воспользоваться весьма сомнительной помощью только что с великим удовольствием униженной ею программы. Желание освободить Лорда пересилило. – Повезло тебе, урод. Придётся мне воспользоваться тобой. После этих слов она тут же растворилась в воздухе. А в помещение уже вошла группа игроков.