Ночная охота, или как Сюэ Ян с Вэй Ином соревновался

Лёгкий белый дым поднимался и расплывался в воздухе длинными, тонкими, как нити, узорами, наполняя комнату сладковато-пряным запахом. Прохладный ветерок пробирался в дом через открытые настежь окна, разнося с собой мелодичный звон подвесного колокольчика с улицы и забавляясь с пламенем свечи, качая его, пугая, но не решаясь погасить маленький дрожащий огонёк. Сегодняшняя ночь была поистине прекрасной. Тёплой и спокойной. Полная луна выглядывала из-за редких пушистых облаков, покрывая крыши домов и водную гладь серебром, а звёзды мерцали особенно ярко. Было бы неплохо ненадолго выйти и полюбоваться всей этой красотой, вдохнуть запах лета и цветущих деревьев, но это немного позже.      Лань Сичэнь осторожно разливал горячий напиток по трём белым пиалам, протягивая одну из них Вэй Ину, который тут же широко улыбнулся и поспешил перехватить её пальцами. – Вчера мне довелось встретиться с главой клана Цзян, – спокойно проговорил Сичэнь, ставя вторую пиалу рядом с Ванцзи. – Мне показалось, что он выглядел весьма опечаленно. Вэй Ин, – он перевёл взгляд на Вэй Усяня. – Когда ты последний раз был в Ляньхуа? – А? – удивлённо произнёс Вэй Ин. – Довольно давно. Уже и не вспомнить когда... Мы с Лань Чжанем постоянно в пути, переходим с одного места на другое, уничтожаем злых духов. А Цзян Чен с головой погружен в заботы своего клана, – Усянь почесал кончик носа. – Никак не получалось встретиться... – Тебе нужно его навестить, – сказал Ванцзи, немного помедлив. – Уверен, он скучает. Просто не показывает виду. – Думаешь, я не хочу? Знал бы ты, как я сам соскучился по этому поганцу Цзян Чену... – возмутился тот и коротко вздохнул, забавно надувая губы, как маленький. – И по Вэнь Нину... Интересно, как он там? Справляется ли с должностью второго хозяина Ляньхуа? Или он всё такой же робкий?           Чашка, вращающаяся по кругу в его ладони, замерла, а сам Вэй Усянь невольно улыбнулся, вспоминая, как они с Цзян Ченом носились по Ляньхуа, плескали друг в друга водой до такой степени, что та лилась с одежд тонкими струйками, смеялись на весь Юньмэн Цзян, а потом уставшие и измотанные сидели в самом дальнем домике и поедали семена лотосов, болтая ногами в прохладном озере. Как давно это было? Прошло столько лет... Но так хотелось туда вернуться. Хотя бы на миг... – Больше, чем Цзян Чена, я не видел только Не Хуайсана, – улыбка исчезла с лица, что в ту же секунду приобрело задумчивый вид. – В последнее время главы Орденов будто бы вовсе перестали видеться, – осторожно вмешался Лань Сичэнь. – Это и странно. – Брат, – проговорил Ванцзи, обращая внимание того на себя, – мы могли бы собрать всех в Облачных Глубинах? – Хочешь устроить празднество? – заботливо спросил Цзэу-цзюнь. – Эти скучные посиделки и разговоры о чём угодно, кроме интересного? – взвыл Вэй Усянь, заставляя старшего Ланя расплыться в мягкой улыбке и покачать головой. – Нет уж, увольте! – он потряс ладонью перед лицом, точно прогоняя эту идею прочь. – Что же тогда для тебя интересно? – также спокойно поинтересовался Сичэнь.      Вэй Усянь замолчал, перебирая мысли в голове, и посмотрел в окно, откуда за ним наблюдала большая сияющая луна в ветках цветущей вишни. – Может Ночная охота? – не отрываясь от луны, проговорил Вэй. – Ночная охота? – повторил старший Лань. – Да! Именно! Соберём всех в Гусу и всласть поохотимся! Что думаешь, Лань Чжань? – Вэй Усянь обнял за плечо мужа, мирно подносящего чашку к губам и едва не пролившего содержимое на белые одежды, а после легонько поцеловал в щёку, когда тот уже хотел сделать тихое замечание. – Ты ведь не против? М-м? А, Лань Чжа-а-ань...      Лань Ванцзи улыбнулся уголком губ почти незаметно, но так нежно и влюблённо, что Вэй тут же понял всё без слов и ответил на улыбку улыбкой. – Если так, то я непременно отправлю приглашения Цзян Чену и Не Хуайсану. Устроим охоту через два дня, чтобы приглашение не было для них сильным потрясением, – Цзэу-цзюнь поднялся из-за стола и, заложив руку с флейтой за спину, направился к дверям. – Постойте! – резко воскликнул Вэй Усянь. Лань Сичэнь остановился и медленно обернулся. – Вы никого не забыли? – Кого же? – Разве мы не пригласим на охоту Сяо Синчэня с Сюэ Яном? – с той же сияющей улыбкой спросил Вэй Ин, но когда заметил, как самые разнородные чувства отразились на лице старшего Ланя – смятение и удивление, волнение и некое несогласие – улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Вэй Ин забегал глазами, с усилием сглотнув тугой комок в горле. – Лань Чжань?.. – тот посмотрел на него с беспокойством, но промолчал. Такая идея не привела его в восторг, Усянь это видел. – Но ведь Сяо Синчэнь мой дядя, Лань Чжань... Как я могу его не позвать? – Сюэ Ян очень хитрый, – спокойно проговорил Ванцзи. – Никогда нельзя точно сказать, что таится у него в мыслях и в его сердце. В случае непоправимого, ты готов понести ответственность за его деяния? – Лань Чжань... – тихо произнёс Вэй Усянь и беззлобно усмехнулся в своей манере прежде, чем продолжить. – Я, как и ты, виделся с Сюэ Яном не так часто, как хотелось бы, и многое в нём мне до сих пор непонятно. Но одно могу сказать наверняка – с тех пор, как мы вернули Синчэня, Сюэ Ян не совершил ни одного плохого поступка, а наоборот всеми силами пытается исправиться. Вряд ли он выкинет что-то ужасное. Тем более, что Сяо Синчэнь не так давно принес клятву перед всеми Небожителями и Великими кланами, что если Сюэ Ян возьмётся за старое – то понесет наказание вместе с ним, каким бы жестоким оно ни было. Как бы беря на себя этим всю ответственность. Сюэ Ян очень дорожит им, поэтому не посмеет рисковать его жизнью. Лань Чжань... – он заглянул в его глаза, чёрные и глубокие, как омут, в которых ему каждый раз хотелось утонуть и потеряться навсегда. – Скажи, если Сяо Синчэнь верит ему, то... почему бы нам тоже не поверить?..      Лань Ванцзи молчал ещё какое-то время, а затем осторожно и почти незаметно кивнул, заставляя Вэй Ина засиять от изумления и радости. – Хорошо, я пришлю приглашение господину Сяо, – завершил Лань Сичэнь, уловив немое согласие брата, а после мягко улыбнулся и, попрощавшись, вышел из комнаты. Лань Ванцзи тихо и протяжно вздохнул. – Я знаю, что делаю, – ласково прошептал Вэй Ин. Он чувствовал волнение супруга и начал переживать, что причиной тому стал он сам. Их пальцы крепко переплелись в одно целое, а робкий поцелуй застыл на неподвижных губах, которые тут же дрогнули в улыбке. – Ты мне веришь? – Я верю тебе, – проговорил он и поцеловал его в ответ.      Следующие дни тянулись мучительно долго, будто целая вечность. За это время Вэй Ин успел продумать всё до мелочей – нашёл идеальное место для охоты недалеко от Ордена Гусу, а затем поставил приманки, чтобы призвать сущностей и надёжно запечатать их там. Нечисти налетело больше чем достаточно. Ночная охота обещала быть на редкость удачной. Но сейчас, когда настал момент встречать гостей, он очень переживал и не мог себя успокоить. А точно ли он продумал всё? Не забыл ли он что-то важное и нужное? Его метало от одного края лестницы к другому. Он не может опозориться, только не теперь! Опозорить мужа, не справившись с обязанностями, которые сам себе навязал на шею! Вэй Ин пытался привести мысли в порядок, но те так путались в голове, что он снова и снова отбрасывал эту идею прочь, пока не растерялся вовсе. – Что же они так долго? – устало проронил Усянь, только ускоряя шаг. – Не маячь, – проговорил Ванцзи, что стоял на пару ступеней выше него и даже в такой момент был воплощением невозмутимости. Он ласково посмотрел на супруга. – Стой спокойно. Всё в порядке. – Ванцзи... – заскулил Вэй, но тут же застыл, когда ему объявили о прибытии гостей из Ордена Юньмэн Цзян. – Цзян Чен! Вэнь Нин! А-Лин! – Вэй Ин бросился к ним со всех ног, так быстро, насколько хватало сил. Цзян Чен растянул уголки губ в нежной усмешке, качая головой, наблюдая, как тот несётся по длинным лестницам, перепрыгивая сразу через пять-шесть ступенек. Добежав, он со сбитым дыханием ухватился за его плечи и шёпотом произнёс: – Ты пришёл... – Получили приглашение от Лань Сичэня и решили, что подобное событие ни за что нельзя пропустить, – сказал Ваньинь, замечая, как тот собирает дрожащими пальцами его одежду в кулаки, глаза стремительно краснеют, а в самых уголках блестят крупные слезинки. – Цзян Чен! – выпалил Вэй и крепко обнял его, прижимая к себе так, что Ваньинь замер, как замерло и сердце. Его руки неуверенно обхватили чужую спину, а внутри всё заходилось от волнения и острого счастья так, что он не мог отдышаться.      Вэй Ин отстранился – пусть отпускать его не хотелось совсем, но рассмотреть Цзян Чена получше хотелось намного больше. Он так изменился с тех пор... Его собранные волосы свободно ложились на плечи, свисали вдоль спины, а перед лицом мешалась небольшая прядь, совсем как раньше... Ханьфу было небесно-бирюзового цвета с бледными морозными узорами, спускающимися к перетянутой чёрным поясом талии. Казалось, будто подожди ещё чуть-чуть, и их позовут на обучение в Юньшэнь, и всё начнется по-новой... словно время повернулось вспять и им снова по шестнадцать лет... Слеза скатилась по щеке. – Я рад, что ты здесь. – Ну конечно я здесь! – возразил Цзян Чен, закатив глаза. – Когда ещё появится такая возможность утереть тебе нос! А ты что подумал?      Вэй Ин легонько стукнул его флейтой по груди. – Ты! – Да ладно, неужели не прекратишь? – засмеялся Вэй, когда Цзян Ваньинь отвернулся в сторону и вторично закатил глаза, тяжело выдохнув. – Какой же ты бестолковый!      Вэй Усянь усмехнулся про себя и поднял глаза на заклинателя позади Ваньиня. Тот неожиданно согнал улыбку с лица и принялся перебирать пальцы рук, стоило их взглядам встретиться, а его губы плотно сжались в тонкую полоску. Что-то никогда не меняется... и это совсем не плохо. – Вэнь Нин, – он подошёл к нему и мягко взял его за предплечья. – Молодой г-господин Вэй... – проговорил тот, немного заикаясь, и Вэй Усянь понял, как ужасно скучал по этому голосу, по этим небольшим запинкам в его словах, по самому Вэнь Нину... – Нет, не так... – вдруг проронил он, быстро сложив перед собой руки. – Молодой господин Лань. – Что ты делаешь?! – Вэй Ин тут же перехватил его за запястья, заглядывая в удивлённые карие глаза. – Ты ведь второй хозяин Ляньхуа, к чему эта манерность? Не нужно, не нужно! – Простите, м-мне пока сложно привыкнуть, – скромно улыбнулся Вэнь Цюнлинь.      Вэй Ин обнял его обеими руками, заставляя Цюнлиня растерянно завозиться в объятиях и залепетать невнятное: "Господин Вэй?.." Усянь усмехнулся, сложив подбородок на чужое плечо, и только сейчас успел рассмотреть его одежду чуть пристальней. Как же он не увидел изменения сразу?.. Да, ханьфу оставалось чёрным, как и любил Вэнь Нин, но края на нём теперь были выкрашены в тёмный фиолетовый, а на плечах с обеих сторон тонкими линиями вырисовывался распускающийся лотос. И Вэй Усянь бессовестно соврёт, если скажет, что Цюнлиню не идёт этот образ. Сейчас он и правда выглядел, как второй хозяин Ляньхуа... – Учитель Вэй! Учитель Вэй! – вдали послышался голос Сычжуя.      Вэй Ин словно очнулся и отпустил Вэнь Нина, натянув неловкую улыбку, а потом быстро поправил его одежды. Он тихо прочистил горло. – Я сейчас вернусь.      Усянь подошёл к А-Юаню и Цзинь Лину, бросаясь на их плечи всем телом и оглядывая каждого по очереди. – О чём это вы тут шепчетесь?      – И вовсе мы не шепчемся! – резко воскликнул Лин и сложил на груди свои руки, слегка задирая нос. – Шептаться – удел трусов и сплетников. Достойный муж говорит всегда твердо и громко!      Вэй Ин скривил губы и отвёл глаза в сторону. Да... Что-то никогда не меняется... Какой несносный мальчишка этот Цзинь Лин! Вэй Ин устало вздохнул: – Сычжуй?      – Господин Цзинь просто спросил у меня, какая награда ожидает победителей... – быстро начал объяснять А-Юань, как его перебил внезапный третий голос. – Кто-то говорит о победителях? – обернувшись, они увидели только что прибывших Сяо Синчэня и Сюэ Яна, взвалившего Цзян Цзай себе на плечо. Сюэ Ян усмехнулся, оголяя клычки, и продолжил. – Тогда почему же вы их не встречаете?      Вэй Усянь улыбнулся хитро и завёл руки за спину, подыскивая подходящие слова. – Сюэ Ян, не поверишь. Как раз вспоминал о тебе, – проговорил тот. – Ты мне польстил! – ответил столь же неискренне Сюэ Ян, убирая меч в ножны за спиной и соединяя ладони вместе с Синчэнем в поклоне. Вэй Ин последовал за ними. – Сяо Синчэнь, – произнёс Усянь. – Господин Вэй, – сказал Синчэнь, медленно выпрямившись. – Получили ваше приглашение и сразу поспешили на встречу. – Должен заметить, вам крупно повезло! Пришлите вы приглашение на пару дней позже, и вы бы не застали нас в Ордене Гусу Лань, – ухмыльнулся Сюэ Ян, стреляя своими горящими чёрными глазами. Улыбка не исчезала с его лица. – Вот как? – спросил Вэй.     – Да-а, – протянул Сюэ. – Мы решили отправиться в далёкий путь. Ходить по миру, уничтожать нечисть... – он запнулся, переводя недовольный взгляд на Даочжана. – и не брать за это ни гроша...      Сяо Синчэнь нежно улыбнулся: – Помогать людям нужно бескорыстно, не беря ничего взамен. К тому же у нас предостаточно денег, так зачем брать чужие?      Тёмный заклинатель обречённо выдохнул:   – Верно-верно...       Сюэ Ян огляделся по сторонам, замечая вдалеке Лань Юаня и Цзинь Лина, смотрящих на него такими удивлёнными глазами, будто у него за спиной сейчас вырастут крылья, не меньше. Сюэ Ян быстро отвёл взгляд и плотно сомкнул губы в полоску. Вот ведь... С их последней встречи прошёл почти год, чего так уставились?! Не ожидали его появления? Онемели от страха? Сердце неприятно сжалось в комок, а на что он рассчитывал? На тёплый приём? Вздор, один сплошной вздор... Здесь его не примут, только Даочжана ставит в неловкое положение... Он понимал, что никогда не заслужит доверие кого-то, кроме Сяо Синчэня, но желание подойти к ним и поговорить наедине медленно зарождалось в груди. Как бы там ни сложилось, это он учил их сражаться на мечах, брал с собой на Ночную охоту, а ещё щедро кормил детишек конфетами. Он сомневался, метаясь из угла в угол, но вот вдали послышалось его имя, затем ещё, а стоило ему обернуться, как А-Юань запрыгал на месте, поднимая руку выше головы, не переставая звать его: – Учитель Сюэ! Учитель Сюэ! Это мы, учитель Сюэ!         Сюэ Ян посмотрел на них с лёгкой, незаметной улыбкой, в сердце словно что-то оборвалось. Возможно начать жизнь по-новому не так уж и сложно... – Я... Я пойду поговорю с остальными, – Сюэ Ян быстро поцеловал Синчэня в щёку. – Никуда не уходи, хорошо?      Дождавшись короткого кивка от любимого, Сюэ Ян поспешил уйти. Вэй Ин проводил его пристальным взглядом и хитрой блуждающей по губам ухмылкой. Он осторожно ухватил Синчэня за белые одежды, обращая внимание даоса на себя. Даочжан вопросительно поднял одну бровь. – Сяо Синчэнь? – произнёс он, но тут же поправился. – Или... правильнее будет сказать Сюэ Синчэнь?      Хитрая улыбочка стала ещё шире, в глазах вспыхнуло что-то... Но Даочжан не смог до конца разобрать, что именно сверкнуло в них на одно крошечное мгновение. – Как тебе будет удобно, – мягко ответил Сяо Синчэнь, и его щёки заметно покраснели, напоминая чем-то лепестки цветущей вишни за рукоятью его меча. Он немного растерялся от такой неожиданности. – Тогда, если ты не против, позволь называть тебя Сяо? Мне так привычней. Ведь можно? – Даочжан коротко кивнул. Вэй Ин улыбнулся и спросил: – Сяо Синчэнь, у тебя всё в порядке? Последний раз я видел тебя в Юньшэне на Празднике Цветов, но с тех пор прошло столько времени... Я скучал и сильно переживал за тебя. Надеюсь, этот негодник не обижает моего Шишу? – Вэй Ин указал взглядом на Сюэ Яна.      Сяо Синчэнь нежно растянул уголки губ, а после уверенно произнёс: – Всё хорошо. Тебе совершенно не о чем волноваться, правда, всё замечательно. Знаешь... я никогда и не думал, что можно быть настолько счастливым.      Даочжан обернулся и обвёл своими светлыми серыми глазами сильно выделяющуюся среди всего белого фигуру в чёрном. Тот усердно жестикулировал изувеченной рукой, медленно поднимая её перед лицом, изображая монстра, а затем быстро поднося её к младшим, забавляясь их реакцией и полным восторгом – А-Юань и А-Лин только и успевали закрывать удивлённо раскрытые рты. Такой обострённый интерес даже Вэй Ину вызвать непросто... Что же такого особенного мог рассказывать этот босяк и пакостник?! Вэй Ин презрительно скривил губы, наблюдая, как тот уже крутит раздвоенный Цзян Цзай в цепких пальцах, а затем схлопывает меч в прежнее состояние и, О Небожители, протягивает его А-Юаню!      Вэй Ин так громко вскрикнул, что Сяо Синчэнь вздрогнул: – А-ЮАНЬ! Будь осторожен, не поранься! Оно же острое!      А-Юань улыбнулся, приподнимая меч в руках и мельком разглядывая его от рукояти до самого кончика, а затем радостно воскликнул: – Со мной всё в порядке! Господин Сюэ просто дал мне разглядеть его Цзян Цзай! Он и правда великолепен и изящен! Какая тонкая работа! “А этот Сюэ Ян и впрямь редкий паршивец...” – подумал про себя Усянь, почесав самый краешек носа.      Послышался довольный голос: – Вэнь Нин! – Сюэ Ян достал из кармана маленькую конфетку, начиная задумчиво перекатывать её двумя пальцами, а после, сверкнув чёрными глазами, подкинул в воздух так, чтобы Цюнлинь успел ухватить сладость ладошкой. – Угощайся! – осторожно добавил он, заметив непонимающий взгляд бывшего лекаря, а затем усмехнулся одним уголком губ и протянул руку, наполненную до кончиков пальцев конфетами, А-Юаню и Цзинь Лину, которые с большой радостью ухватили по несколько штучек.      Глядя на всё это Вэй Усянь устало и даже как-то обречённо выдохнул: – О-ох, эти конфеты у него сами собой в кармане появляются?.. – Нет, просто я купил ему их по дороге, – спокойно произнёс Сяо Синчэнь и коротко пожал плечами.      Вэй Ин невольно улыбнулся на выдохе, а после они ещё долго говорили на самые разные темы. Общаться с Сяо Синчэнем было легко и необычайно тепло, он чем-то напоминал маленький потерявшийся в этом жестоком мире ходячий солнечный лучик, что бродил по темноте и дарил каждому теплоту и поддержку, не беря ничего взамен, а ожидая только ответной улыбки. А ещё Вэй Ин заметил, что его Шишу оказался настоящим пустосмешкой. Такому палец покажи – и он свалится со смеху, забыв про белоснежные одежды и обо всём на свете. Но это нисколько не мешало, а совсем напротив – его смех был тихим и мелодичным, словно серебряный колокольчик под ласковым ветерком, но при этом заливистым и приятным, хотелось, чтобы он не прекращался. В какой-то момент Вэй Усянь неизбежно и точно начал понимать, почему Сюэ Ян всегда старался веселить своего Даочжана... Так он думал, пока не почувствал резкую тяжесть на плече и едва успел удержать равновесие. – Вэй Усянь, Вэй Усянь... – проговорил Сюэ Ян, бросаясь на чужое плечо и ощутимо сжимая его четырехпалой рукой. От него приятно пахло конфетами. – Надеюсь, тебе пришлось немало поломать голову, и награда будет слишком сладка, чтобы от неё отказаться!      Сюэ Ян прошел за спиной Сяо Синчэня, не прекращая говорить, и невесомыми прикосновениями поправил его белоснежную ленту в чёрных ниспадающих к талии волосах. Его Даочжан всегда должен быть идеален. Идеален во всём! Не нарушая зрительного контакта с Вэй Ином, Сюэ Ян продолжил искать малейшие поводы, чтобы коснуться своего даоса и лишний раз показать, кому он принадлежит, и кто тот единственный, кому он позволяет это делать. Доходило до абсурда – Сюэ Ян успел поправить его одежду, где замечал даже самые крошечные складочки.      Вэй Усянь сложил на груди руки: – Можешь даже не переживать по этому поводу.      Сюэ Ян усмехнулся, оголяя клычки, играя тонкими пальцами с передней прядью Даочжана: – Не переживать? – он остановил руку и медленно опустил её на белое плечо, легонько поглаживая. И пусть Синчэнь всеми силами старался придать лицу невозмутимое выражение, частое дыхание и неловко отведённый взгляд выдавали его чувства. – Я сгораю от любопытства второй день, и ты мне ничего не расскажешь?! К тому же тебе известно, что у меня, простого босяка из Куйчжоу, с терпением всё предельно плохо... Совсем не проявишь ко мне снисхождения, ни капельки? – снова острая улыбка и сверкнувший огонёк в безумных глазах. – Хм. Ты знаешь, легко! – сказал Вэй Ин, подзывая его к себе пальцем, а после, нарочито посмотрев по сторонам, прошептал на самое ушко. – Тот, кто победит, заберёт звание Мастера Ночной охоты среди всех Великих Орденов, ну и конечно будет щедро вознагражден за свои умения. Ну как? – Вэй слегка отстранился. – Неплохо, верно? – Неплохо! – повторил Сюэ Ян, обдумывая сказанное Усянем. – Даже очень неплохо! Никогда бы не подумал, что такой бесхитростный клан, как Гусу Лань, сможет предложить нечто столь великолепное... Признаюсь, я недооценивал ваш Орден, – Сюэ Ян взвалил Цзян Цзай на своё плечо. – Хм, Сюэ Ян, Мастер Ночной охоты... Или лучше... Мастер Ночной охоты Сюэ Чэнмэй? Звучит весьма недурно, согласен? Что ж... Такое звание мне и впрямь по душе... Игра стоит свеч! – А с чего такая уверенность что это звание достанется именно тебе? – внезапно донеслось позади, когда Сюэ Ян уже развернулся спиной и собирался уйти обратно к адептам, прихватив замершего Даочжана за ручку.      Сюэ Ян осторожно повернул голову вбок и тихо засмеялся: – А разве это не очевидно? – Сюэ Ян встал лицом к лицу к Вэй Усяню, от которого за несколько миль веяло уверенностью и неукротимым желанием сыграть на паршивых и никчемных нервах босяка. – Разве здесь есть хоть кто-то, кто смог бы составить нам с А-Чэнем достойную конкуренцию? – его голос теперь звучал совсем тихо, даже угрожающе, от него исходил холод и пугающее спокойствие. – Уж поверь, есть. И это мы с Лань Чжанем, – улыбнулся Усянь, копируя чужую безразличность и самоуверенность в голосе, чем только заставлял кровь в его венах напряжённо пульсировать и кипеть. – Какой вздор! Да вы и половины не соберёте из того, что будет у нас в руках ещё до полудня! – Хочешь поспорить? – так неожиданно произнёс Вэй Ин, что Даочжан подавился воздухом, а потом отчаянно замотал головой, пытаясь выразить своё несогласие, но не успел и рта раскрыть, как Сюэ Ян ответил: – Поспорить? – Сюэ задумался. – А на что спорить? На конфетку? – Сюэ Ян раскрыл перед ним ладонь, в которой лежало несколько золотых свёрточков, и самодовольно усмехнулся. – Не будем мелочиться, – Вэй сложил его пальцы обратно в ладонь и отвёл руку в сторону. – Предложи свои идеи? – Проще некуда! – выпалил Сюэ Ян, и в его глазах загорелись зловещие огоньки. – Если выигрываю я – ты перед всеми Великими кланами признаешь меня лучшим Мастером Ночной охоты и добавишь, что тебе стоило бы у меня многому поучиться! Ну что, не надумал бежать, пока не поздно?      Недолго думая, юноша поднял уголок губ, хитро прищурившись: – Согласен! – уверенно сказал Вэй Ин, протягивая Сюэ Яну раскрытую ладонь с красным бумажным талисманом. – Но если выигрываю я – ты целый месяц живёшь в Юньшэне, носишь белые одежды адептов Гусу Лань и учишь все домашние правила!      Сюэ Ян широко раскрыл удивлённые глаза, холодный меч медленно соскользнул с плеча. – Их же больше четырех тысяч... – Идёшь на попятную?      Сюэ Ян плотно сомкнул губы, уничтожая того чёрными глазами, и крепко сцепил их руки воедино, от чего Даочжан обречённо прикрыл глаза и выдохнул сквозь тонкие губы. Назад пути уже нет. – Цзян Чен, разбей! – не отводя горящих глаз, проговорил Вэй Усянь Ваньиню, который по счастливой случайности оказался рядом и недоуменно уставился на обоих. – Ведёте себя, как мелкие! – сказал Цзян Чен, закатив глаза. – ПРОСТО РАЗБЕЙ! – воскликнули те в один голос, и Ваньинь резким движением разъединил их ладони, а в небо выпущенной стрелой вздымилось красное пламя, вырисовывая символ заключённой на крови сделки. – Сделка заключена на красном талисмане. – Да начнется же веселие! – оскалился Сюэ Ян, крутя раздвоенный Цзян Цзай. – Вэй-сюн! Вэй-сюн! – Не-сюн? – обернулся Усянь и уставился удивлёнными глазами на Не Хуайсана в развивающихся на ветру сероватых одеждах. Добежав до Вэя, он остановился, поправляя запутанные передние пряди. – Я уже начал думать, что ты не появишься в Юньшэне. Ответные послания пришли от всех, кроме тебя, – сказал Вэй, обнимая того за плечо. – Вэй-сюн... Разве я мог прозевать такое событие? – протянул Хуайсан и постучал сложенным веером по его груди, а потом ловким движением раскрыл его, плавно размахивая перед лицом. – Надеюсь, я не пропустил ничего интересного? – Ты явился как нельзя вовремя, Не-сюн, – задумчиво проговорил Усянь, следя за веером цвета белого камня с пепельным рисунком тонких кривых ветвей цветущей сакуры, красивых бабочек и лунных облаков. Вэй Ин быстро выхватил его из чужих рук, поднимая над головой к летнему солнцу и рассматривая каждый осторожный узор. – Новый веер? – Вэй-сюн, отдай, отдай, отдай! – закричал Хуайсан, стараясь выхватить веер. – Я рисовал его не один день!      Вэй Ин поднял уголок губ и, сложив края белого веера в ладони, протянул его Не Хуайсану. – Как всегда опаздываешь! Годы идут, а ты не меняешься, никакой собранности! Какая ты, должно быть, важная особа, чтобы заставлять все кланы ждать одного тебя, – буркнул Цзян Чен, закатив глаза. – Цзян-сюн, а я виноват? – спросил он обиженно. – Тебе ли не знать, что Орден Не находится дальше всех от Ордена Гусу... Мог бы проявить хоть каплю понимания по старой дружбе...      – Бестолочь, – отрезал Ваньинь. – Цзян-сюн, вот опять ты... – Не Хуайсан запнулся, заметив в тени светлых крыш очень знакомую чёрную фигуру. Рядом с ней была другая – белая, но её Хуайсан помнил ещё более расплывчато. Он часто забил веером по плечу Усяня. – А... А-а? Это, это ведь С-сюэ Ян, верно, тот самый? Он тоже прибыл на охоту?               Сюэ Ян, что минуту назад разглядывал плавающих пятнистых рыбок в пруду и раз за разом опускал руку в прохладную воду, чтобы те бросались прочь, поднимая мягкий песок, почувствовал на себе чужой взгляд и слегка повернул голову. Его глаза опасно сверкнули. – А это кто такой? – спросил он заклинателя в белом, что сидел совсем недалеко и водил пальчиком по зеркальной поверхности воды, что-то едва слышно мурлыкая себе под нос. Синчэнь поднял голову. – Кажется, это глава Ордена Не, – осторожно сказал Синчэнь. – Вот это?! – воскликнул Сюэ. – А-Ян, потише... – Глава Ордена Цинхэ Не, где меня хотели убить без задних мыслей? – не мог успокоиться Сюэ Ян, нервно усмехнувшись. – Вздор! Он скорее похож на что-то бестолковое и несобранное, ни туда ни сюда... Как считаешь? – он вопросительно кивнул, негромко смеясь. – Ну хватит, – Сяо Синчэнь несдержанно улыбнулся, прикрывая рот белым рукавом, но тут же согнал улыбку с лица, посмотрев на Сюэ Яна как-то слишком виновато: – Тогда в Цинхэ... они сделали тебе больно?      Сюэ Ян мягко улыбнулся одним уголком губ, переводя чёрный взгляд на Даочжана и обратно на пятнистых рыбок: – Только руки онемели от веревок, и колени разбили, чтобы я привстал на них в тронном зале. Я ведь не поддавался, – Сяо Синчэнь плотно сомкнул губы и отвернулся, сжав белоснежное ханьфу в кулаки. Кажется, он был готов заплакать. – Да пустяки... не делай такое обеспокоенное лицо. Подумаешь, царапины какие-то! Поболело и зажило! М-м? Ну чего ты так расстроился? Сейчас я ведь в порядке, Чэнь-Чэнь... – Сюэ Ян быстро подлетел к нему и поцеловал в самый краешек носа, затем в щёку прямо под пушистыми ресницами, и наконец поцеловал тонкие мягкие губы, обхватив покрепче за талию. Сяо Синчэнь покраснел, но улыбнулся, прижимаясь к нему так сильно, что стало трудно дышать, зажмуриваясь, собирая одежду в ладонях. И когда ему стало так плевать на то, что их могут увидеть?.. Синчэнь не хотел думать об этом, не сейчас, потом... может быть потом... – Знаешь, этот юноша ничем не похож на своего брата, словно лёд и пламя. Как раз наоборот – слеза просится от одного вида на это недоразумение... Не повезет же тому, кто окажется с ним в одной команде, – закончил Сюэ Ян и направил свой горящий дерзкий взгляд прямо на Вэй Ина, обнимая обеими руками смеющегося Синчэня. – Какой мерзкий тип, – сморщился Хуайсан, махая веером. – Именно, – Вэй Ин бросился на плечи Ваньиня и Хуайсана, не сводя с того презрительного взгляда. – И можешь ли ты представить, что этот мерзкий тип с недавних пор с моим Шишу?.. – нарочито медленно проговорил Усянь, замечая, как расширяются чужие глаза. – Сяо-сюн с н-ним?.. – Не Хуайсан не верил своим ушам. – Вэй-сюн, ты меня разыгрываешь! – Хватит пудрить ему мозги! – отозвался Цзян Чен, скидывая его руку. – Нашли, что обсуждать! Какие же вы оба бестолковые... – Он имеет отношение и к твоему Ордену тоже! Мы ведь с тобой братья! – засмеялся Вэй Ин, когда Ваньинь обескураженно обернулся. – Ну уж нет! Оставь такое счастье для себя! Такое пятно на нашу семью, позор для клана Юньмэн Цзян! Глаза б мои его не видели! – вспылил Цзян Чен, в который раз закатив глаза и покачав головой. – Позорище! – Лань Чжань! – громко крикнул Вэй Усянь и помчался к супругу, что наконец-то появился. – Лань Чжань, почему так долго? Что вы с Сичэнем так долго обсуждали?      Лань Ванцзи опустил голову и тихо сказал: – Я видел огненный символ красного талисмана, – он посмотрел в глаза Вэй Ина. – Ты заключил сделку? – Лань Чжань, я... – Усянь замялся, растерявшись совсем от такого резкого вопроса. Он надеялся, что Ванцзи не узнает об этом! Он знал, что победит, точно знал! Правда... Ему бы пришлось как-то выкручиваться, объясняя мужу и Сичэню, что Сюэ Ян забыл в Юньшэне, да ещё и в библиотеке, да ещё и в белых одеждах, но... Это было бы потом! А сейчас он ещё не успел ничего придумать – Ванцзи застал его врасплох. – Я... – С кем ты её заключил? – таким же спокойным тоном продолжил Лань. – С Сюэ Яном, так? – Лань Чжань... Я бы с тобой всё равно был первым! И потом мы не поспорили ни на что высокоценное. Тебе не стоит так волноваться, – уверял тот, но словив беспокойный взгляд мужа, спросил: – Что? Что-то случилось? – Вэй Ин положил руку на его плечо, заглядывая в глаза и ожидая ответа, но Лань Ванцзи молчал и только осторожно кивнул. – Л-Лань Чжань?.. – Проводить Ночную охоту в Ордене Гусу Лань великая честь и ответственность, к которой мы должны подойти со всей серьёзностью, – с тёплой улыбкой проговорил Лань Сичэнь. Сюэ Ян видел главу Ордена Лань всего дважды или трижды, но даже он заметил, как тот изменился. Сичэнь носил только белые одежды, означающие траур и скорбь, побледнел и имел такой замученный вид, что смотреть было невозможно. И если раньше бы Сюэ не отказал себе в паре язвительных словечек, то теперь предпочел прикусить язык. Он понимал Сичэня... Понимал и даже жалел в душе. Пережить смерть любимого человека... Разве может быть что-то страшнее? Особенно, когда виной всему ты. – Как глава Ордена, в котором высоко ценится добросовестность и благоразумие, я обговорил это дело со Старейшиной и Хангуан-Цзюнем, – продолжил говорить Цзэу-цзюнь. – Вместе мы сошлись на том, что охоту, в которой каждый будет использовать свои скрытые умения и разделится так, как посчитает нужным сам, вряд ли можно назвать честной. Шансы будут не равны, – Лань Сичэнь покачал головой, поднимая руку, в которой тут же образовался целый поднос с множеством маленьких деревянных шкатулочек. – Поэтому, чтобы сравнять шансы каждого клана, команды будут определены при помощи случайного жребия.      На несколько секунд повисло молчание, тяжёлое и вязкое, словно смола, заклинатели обменялись долгими озадаченными взглядами. Сказанное Сичэнем совершенно загнало в тупик, точно хищник свою жертву. Цзинь Лин ухватился за рукав Цзян Чена, спросив с каким-то испугом в голосе: – Дядя, я рассчитывал, что буду в одной команде с тобой. Ты обещал мне! – Ванцзи, – строго произнёс Лань Цижэнь, переводя взгляд на Второго Нефрита. – раздай шкатулки.      Лань Ванцзи поклонился и подошёл к брату, забирая их. Он начал с клана Цзян, протягивая им поднос одной рукой. Цзян Чен взял первую же попавшуюся, только бы этот Второй Лань побыстрее делся куда-нибудь подальше и не маячил перед лицом. Раздражает вся эта сдержанность и ледяное спокойствие! Цзыдянь слабо сверкнул фиолетовой вспышкой на пальце, и Лань Чжань точно видел это. Цзинь Лин медлил, выбирая со всем тщанием, и ухватил самую крайнюю, надеясь, что в ней окажется дядя или Вэнь Нин, лучше Вэнь Нин... Он был бы не против и Вэй Ина с Лань Юанем. Хотя бы кого-нибудь... Вэнь Нин последовал за ними, благодарно кивнув Верховному заклинателю, после чего Ванцзи направился к Не Хуайсану. – Какая бессмысленная и глупая идея! – прошептал сердито Цзинь Лин, крутя коробочку в руках. – Замолчи! – выпалил Ваньинь, царапая ногтем деревянный бок шкатулки и поднимая её перед собой. – Надо же какая на редкость бестолковая идея! – Правда?! – протянул А-Лин, вытаращив глаза и обиженно отвернувшись. – С ума сойти...   – Разделиться при помощи жребия... В жизни не слышал ничего более абсурдного! – пробурчал Сюэ Ян, сложив на груди руки.     Сяо Синчэнь повернулся к нему и попытался успокоить: – А-Ян, это только на один день. Мы приглашенные гости и должны следовать их правилам, – Даочжан осторожно погладил его по плечу, но тот не смотрел на него, а только плотнее сомкнул пальцы вокруг меча. – А-Ян?..      Глядя на них, Лань Сичэнь мягко улыбнулся и поспешил попросить у Ванцзи шкатулки, после чего подошёл к Сюэ Яну. Тот уставился на него полным непонимания взглядом. – Господин Сюэ. Я понимаю, что сказанное мной было слишком резким, вы не ожидали этого. Если бы я мог, я бы обязательно уступил вам. Но таково условие Старейшины, мне жаль, – Цзэу-цзюнь говорил так искренне, с неким сожалением и теплотой в голосе, будто перед ним стоял не Сюэ Ян вовсе, а кто-то другой. Он протянул ему шкатулки. – Вы будете участвовать?      Сюэ Ян не мог вымолвить и слова. Он просто застыл от удивления и только водил большими глазами по сторонам. Быстро очнувшись, он сложил руки в поклоне, чего сам от себя не ожидал: – Не стоит беспокоиться. Охота состоится в любом случае! – он взял маленькую шкатулку вместе с Синчэнем. – Благодарю, Лань Сичэнь.      Лань Чжань подошёл к Вэй Ину, когда остались всего две шкатулки в его руках. Вэй Усянь посмотрел на мужа укоризненно, почти обиженно: – Зачем это было всё? – проговорил он. – Не хочешь со мной охотиться – так и скажи. Не нужно было всё это... – Вэй Ин! Не говори глупостей. Это было не моё решение, – Ванцзи немного помолчал, а затем протянул ему руки. – Какую... Ты хочешь?      Вэй Ин выхватил одну из них, не раздумывая: – Какое это теперь имеет значение? В ней всё равно нет тебя!      Шкатулки были открыты почти одновременно – из каждой вылетела маленькая сверкающая бабочка, кружась над головой, словно маленький огонёк. Как же Сюэ Ян сразу не догадался? Ещё одна хитрая выдумка клана Лань – Порхающая Узница. Его бабочка была бледно-зеленоватой, цвета зелени, почти прозрачной и исчезающей в лучах летнего солнца. Края её тонких крылышек были усыпаны рассеянным мерцанием, словно за ней волочились звёзды и оставляли слабый сияющий хвост. Сияние было не слишком сильным, чтобы видеть его издали, но таким, чтобы влечь за собой и вокруг себя тусклое свечение, следуя за своим человеком повсюду. Она бесшумно облетела пару раз его запястье, соединяя на нем яркую ниточку, такую тоненькую, что отойди на три шага и не заметишь. Теперь она будет лететь за ним куда угодно, пока не оборвется хрупкая нить. Сюэ Ян хмыкнул, рассматривая запястье, а затем поднял взгляд на Даочжана. Тот с любопытством разглядывал Порхающую Узницу бледного жёлтого оттенка на своей ладони. Разные цвета. Было ожидаемо... – Я знал, что так и будет.      Сяо Синчэнь посмотрел на него, отпуская бабочку, что тут же последовала за ним и закружилась в танце с его, посылая зелено-золотые падающие звёзды. – Только один день, – ласково прошептал А-Чэнь, обнимая его щёку теплой ладонью. – А-Ян, ты самый сильный тёмный заклинатель из всех, кого я знаю, и ты умеешь управлять своим даром. Ты не можешь проиграть. Ты мне веришь? – в его глазах было столько обожания и готовности слепо следовать всему, чтобы А-Ян только не грустил, что Сюэ Ян прижался к нему крепко-крепко, уткнувшись носом в плечо: – Не хочу расставаться с тобой. Ни на минуту... – Жёлтая Узница! Жёлтая бабочка, у кого жёлтый цвет? – голосил Вэй Ин, обходя остальных заклинателей. Сяо Синчэнь поднял руку в немом жесте. – Сяо Синчэнь! Вот это удача, я повязан с моим Шишу! – Вэй Ин подлетел к нему и приобнял за плечо. Кажется, полученный напарник его ничуть не расстроил, чего точно не скажешь о Сюэ Яне, который стоял чернее тучи. Мало того, что его Даочжан не с ним, так он ещё и с Вэй Усянем! С заклинателем, которого он мечтает смешать с грязью и взять за горло в этой битве! Идти против него – значит идти против Синчэня. Сердце рвется на две части, отказаться от победы и идти в Гусу? Носить белые одежды и исполнять любое нытье наставника? Ха, много чести для этих святош! Но Синчэнь... разве он может встать против него?.. Сюэ Ян развернулся и, вонзив короткие ногти в ладони до боли, ушел в другую сторону. – А куда это он?      Цзян Ваньинь долго не решался освободить Порхающую бабочку и узнать свой цвет. Вэнь Нин оказался в одной команде с А-Юанем, чему был несказанно рад, но кто достанется ему? Шкатулки открыли все, кроме него. Закатив глаза, он выпустил Узницу, что закружилась вокруг его запястья небесно-голубым мерцанием, оставляя тонкую нить и усаживаясь на подставленную ладонь. Цзян Чен недовольно фыркнул: – Мог попасться какой угодно цвет, но мне достался именно этот оттенок клана Лань!      Он начал искать глазами обладателя такой же Узницы, но наткнулся только на Ванцзи, который смотрел на него как-то слишком долго и непонятно, но при этом так же холодно и безразлично. – Что? – резко спросил Ваньинь. – Ты последний, кто открыл, – спокойно ответил Лань Чжань, и Цзян Чен заметил маленькую бабочку на рукояти его меча. Она была небесная! Как и у него... Глаза широко раскрылись, а сам Цзян Чен раздосадованно отвернулся.      «Только не он... Мог попасться кто угодно, почему мне достался именно он?!» – Проклятие! – прошипел Ваньинь. В этот раз удача явно покинула его... – Сюэ-Сюн! Сюэ-Сюн! – Сюэ Ян, что стоял, погруженный в свои мысли, под цветущей вишней, опираясь о тёмный ствол плечом, вопросительно взглянул на него. Его Порхающая Узница то и дело мелькала перед его лицом, будто намереваясь зацепиться за чёрную прядь, и Сюэ слабо отгонял ее от себя. Он хотел узнать, что от него нужно этому недоразумению, но тут его взгляд застыл на месте, как застыл и он сам. Его бабочка... была одного с ним оттенка! С этой неразберихой он совсем позабыл найти того, кто будет с ним в команде... Но он никак не ожидал... Сюэ Ян уставился на него с полным недопониманием. – Не смотри на меня так! – Не Хуайсан сделал шаг назад и усиленно замахал веером. – Я правда не знаю, как так вышло. Я вообще не хотел сюда приходить! Я здесь только для численного превосходства. – К чему эти слова? – раздался третий голос. Сюэ Ян и Не Хуайсан повернулись на шум. Цзинь Лин подошёл к ним, сложив на груди руки. – Что? – резко спросил он, когда зелёная бабочка села на его плечо. – Можешь даже так не смотреть! Я сам, знаешь ли, не в восторге! Была бы здесь моя Фея!..      Сюэ Ян молчал. Он чувствовал, как внутри всё сжимается в комок от безысходности и нехорошего предчувствия. Как победа просачилась сквозь пальцы, не оставляя ему и шанса перед Вэй Усянем. Сяо Синчэнь с его противником под одним цветом, казалось бы, куда хуже? А нет... Оказывается, есть куда! Что за команда ему досталась?! Однако отказываться от сделки он не собирался. Пусть напарники его и полное разочарование, как получилось, Сюэ Ян далеко не промах, и в одиночку тоже способен на многое! Его глаза опасно сверкнули:      «Вэй Усянь... Ты мне за это ответишь! Ещё увидим, кто будет первым, и кто из нас достоин быть Мастером среди всех Орденов!»