Шляподевочка тихо ворчала, топая по туннелям. После того, как она вырвалась из Города Слёз и пробежала через кучу ветреных туннелей, она оказалась во влажной части подземелья.
Пещеры были мокрыми, и их стены были сплошь покрыты грибами. Воздух был горячим и туманным, и всё место ужасно воняло. Она оказалась под болотом?
Это было не так важно. Её шляпа говорила ей идти вперёд, и в любом случае она бы выбралась из этого болотистого места быстро, словно по щелчку.
Шляподевочка надеялась, что её прошлые спутники не следовали за ней. То, что сказала Хорнет, очень сильно задело её. Глубоко в душе, она думала, что Хорнет... могла быть права. Она всё время попадала в неприятности, её всегда предавали. Может, она правда была тупой.
Просто думая об этом, Шляподевочка начала сопеть и хныкать, утирая вновь текущие слёзы с лица. Она была настолько занята, вытирая свои слёзы, что не заметила хрупкие на вид камни в близлежащей пещере.
Как только она ступила на рассыпчатый щебень, пол внизу прорвался, и она начала падать. Она кричала, отчаянно хватаясь за свой зонт, чтобы спасти себя от превращения в фиолетовое пятно на полу внизу. Если эта дыра имела пол. Возможно, эта пропасть была бездонной!
В последнюю секунду она открыла свой зонт. Но она всё равно приземлилась лицом вниз на холодную землю. Всё, что было важно, это то, что она была жива. В царапинах и синяках, но жива.
В сравнении с этими новыми туннелями, болотистые грибные пещеры казались раем.
"П-привет? Здесь кто-нибудь есть?" – неуверенно позвала Хэт. Единственным ответом ей был шёпот ветра и далёкий топот.
Шляподевочка поднялась, чтобы поправить шляпу и проверить, куда ей нужно идти. Шляпа говорила, что она была на верном пути.
Она заметила синий и зелёный блеск.
"Ау? Тут кто-то есть?" Проносясь по пещере, она заметила маленькую фигуру с большой голубой лентой. Нет... не может такого быть. Или может?
"Боу? Ленточка!" – все её переживания ушли, и она побежала за подругой. – "Что ты тут делаешь? Ленточка! Ты ведёшь меня к Осколку?"
Тёмные туннели были длинными и ветреными. Шляподевочка могла ориентироваться в них только благодаря мимолётным движениям своей подруги. – "Боу! Не беги так быстро!"
После их долгой погони туннели открылись в пещеру. С потолка висели тела жуков и других непонятных существ. Тёплое ощущение в груди Шляподевочки пропало.
"Л-ленточка? Ленточка, давай уйдём отсюда!"
Ленточка застыла в тишине посередине пещеры на немного возвышенной платформе. Она полностью не двигалась. Присмотревшись, она заметила, что Боу выглядела... странно. Её глаза были чёрными и неживыми. На деле, оно вообще не имело глаз.
"... ты не Ленточка..."
Голова Не-Ленточки перевернулась с ужасающим хрустом. Конечности смещались, извивались, принимали новые неестественные формы. Из спины Не-Ленточки появились острые чёрные наросты. Настоящая форма Не-Ленточки была мерзкой; большой и покрытой шипами. Старое тело Не-Ленточки свисало с их шеи.
"ТОЧНО НЕ ЛЕНТОЧКА!"
Монстр завизжал, после чего бросился вперёд на неё. Шляподевочка закричала в полном ужасе, мигом убираясь с пути существа.
"На помощь! Помогите мне!" – Шляподевочку развели, как дурочку. Заманили к её гибели, как мотылька к огню.
Лентомонстр достиг конца пещеры и развернулся, чтобы снова броситься вперёд. Шляподевочка нашла маленькую щель рядом и нырнула туда, чтобы избежать атаки.
Она наблюдала, напуганная до смерти, как Лентомонстр глядел на неё. Она была зажата в углу, не видя никакого выхода.
Неподалёку раздался громкий крик.
Кто-то бросил гвоздь в ложное тело Не-Ленточки, заставив монстра кричать от боли. Квиррел и Призрак выбежали из входа в пещеру, вставая в боевую стойку. Хотя у Квиррела не было гвоздя, так как тот был встроен в животе Не-Ленточки.
Лентомонтстр бросился на них, но был встречен иглой. Хорнет влетела, используя нить, чтобы обвить ноги монстра и обездвижить их. Призраку понадобилась пара взмахов и ударов, чтобы прикончить зверя.
Хорнет убрала иглу из головы Не-Ленточки, затем отчаянно осмотрела пещеру:
"Где она? Мы опоздали?"
Шляподевочка выползла из своего укромного уголка, дрожа и часто дыша.
"Вот она!" – облегчённо вздохнул Квиррел, подбажав к ней, чтобы помочь выбраться. – "Вот ты где, малая! Ты в порядке?"
В ответ она расплакалась. Рыдая, она схватилась за мокрицу и крепко обняла его. Квиррел сначала застыл, но потом нехотя погладил её, чтобы успокоить. – "Ну-ну, малая. Теперь ты в безопасности!"
Шляподевочка продолжила плакать в грудь Квиррелу, почувствовав, как Призрак присоединился к ним, обнимая её со спины. Когда её всхлипы смягчились, Хорнет прокашлялась:
"Я была... вынуждена подумать о том, что то, что я сказала ранее было более ранящим, чем ожидалось. Я не хотела-"
Не успела Хорнет продолжить своё извинение, как была заключена в объятия Шляподевочки. По инстинкту Хорнет потянулась за иглой, когда Хэт бросилась к ней; но затем она замерла на месте, рука не дотягивалась до оружия. Шляподевочка мычала извинение за извинением, погружаясь глубже в мантию Хорнет.
Хорнет беспомощно посмотрела на Квиррела, безмолвно прося инструкции по тому, что нужно делать дальше. Он наклонил голову, ухмыляясь. – "Ну же, успокой её!" – прошептал он. Помимо него, Призрак утвердительно кивнул.
Нехотя Хорнет обняла её, похлопав её по спине.
"Н-ну, ну, маленькая личинка. Не нужно быть... грустной. Больше. Проблема улажена."
"Н-но что насчёт вашего брата?" – спросила Хэт, беспечно пытаясь утереть сопли и слёзы о свой рукав и мантию Хорнет. – "Разве они не важнее?"
"Ну да-"
Квиррел толкнул Хорнет локтём, чтобы она замолчала.
"Мы подумали, что было бы лучше сначала проверить, что ты в порядке." – объяснил Квиррел, потрепав её по голове
После пары секунд молчания маленькая девочка спросила, – "Могу ли я помочь вам найти их опять?"
Призрак радостно кивнул, подпрыгнув вверх и вниз, и схватил её за руку.
"Э-эм, Хорнет? Какой самый короткий путь из Глубинного Гнезда?"
Быстро восстановив равновесие, Хорнет встала и начала удаляться.
"Трамвай может довести нас до Древнего Котлована." – Квиррел, Шляподевочка и Призрак поняли намёк и последовали за ней. – "Маленький Призрак, у тебя всё ещё есть пропуск, верно?"
Призрак кивнул, свободной рукой начиная рыться в мантии, чтобы найти его.
"Прекрасно. Идём. Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем больше шансов, что мы найдём нашего брата"
Путь был тихим, Хорнет и Призрак расправлялись с каждым случайным противником.
"Кто может жить в таком месте? Оно же... опасное." – спросила Шляподевочка никого в общем. Она могла поклясться, что слышала, как Хорнет глубоко вздохнула, но больше ничего не сказала.
Трамвайная линия была заброшена и выглядела разрушенной. "Ты уверена, что это безопасно?" – спросил Квиррел в сомнениях.
"Ты попросил самый быстрый путь. Не самый безопасный." – ответила Хорнет, самодовольно усмехнувшись. – "Я тебя уверяю, это абсолютно безопасно."
Шляподевочка пожала плечами. Она использовала и более опасно выглядящие средства транспорта. На ум сразу же пришли флажки в Альпийских вершинах и буквально взрывающийся поезд.
Призрак открыл дверь и придержал её, чтобы остальные вошли. Как только все были внутри, они пробежали вперёд, чтобы задать направление трамвая.
"Садись, личинка," – скомандовала Хорнет в более мягком тоне. Она села на сидение и погладила девочку. – "Ты можешь отдохнуть во время поездки."
Шляподевочка с удовольствием взобралась на сидение рядом с Хорнет, аккуратно положив руки на колени. Рядом с Хорнет сидел Квиррел, и так как Призрак отправил трамвай, он сел рядом с Квиррелом. Призрак сортировал вещи в карманах, иногда вытаскивая блестящие амулеты.
Мягкое покачивание трамвая, который медленно ехал в пункт назначения, начало усыплять Шляподевочку. Тихо зевнув, она наклонилась к Хорнет. Хорнет напряглась, однако не сделала ничего против физического контакта.
Через пару минут Шляподевочка тихо посапывала на коленях Хорнет.
"Такая странная малышка," – сказал Квиррел, скручивая локон её волос между пальцев. – "Очевидно, что она сильна и решительна. Но она всего лишь дитя..."
"Если то, что она сказала, правда, и она в одиночку распоряжается объектами, которые сдвигают время, тогда ясно, что откуда бы она ни была, там ей доверяют с данной ответственностью" – ответила Хорнет, склонив голову в раздумьях.
Квиррел затих, продолжая крутить локон волос.
"... как, во имя Короля, она добралась сюда? Она, должно быть, пришла с окраин, да?
Хорнет начала отвечать, но остановилась. "... Я... не знаю, как она вошла в Грязьмут."
Рука Квиррела передвинулась с волос на щёки.
"У неё нет ни маски, ни оболочки." – он нежно ткнул её щёку, и Шляподевочка дёрнулась. – "Жук ли она вообще?"
На этот вопрос у Хорнет не нашлось ответа. Она просто скинула руку Квиррела с лица дитя.
"Дай ей поспать. Она явно не привыкла к жестокости нашего мира. Она, наверное, обессилена."
***
Наконец.
Как только их сестра случайно сломала мемориальный фонтан, они использовали происходящий хаос, чтобы сбежать. Уходя, они мельком взглянули на фиолетового жука. Того самого, который хотел взять их за руку. Но только на секунду.
Они ускользнули, проходя к лифту к Белому Дворцу. Они были почти здесь.
Полый Рыцарь старался изо всех сил подавить волнения, поднимающиеся в нём. Узнают ли их? Скучали ли по ним? Встретит ли их Бледный Король с распростёртыми объятиями? Или их изгонят за то, что они провалили своё задание?
Несмотря на все их старания, мысли, которые они пытались подавить, только вызывали у них тревожную тошноту.
Не думать. Не думать.
Как только лифт остановился, они сразу заметили, что котлован, где Белый Дворец был построен, выглядел по-другому. Менее живым, чем они помнили. Неважно. Всё, что было важно – добраться к Бледному Королю.
Но... где были белые шпили? Где были хорошо ухоженные кирпичи, которые вели к двери? Где было... Всё?
Нет.
Как только они прошли ближе, дворец, всё, оно всё пропало.
Нет.
Где раньше был дворец, были руины, сломанный белый мрамор и камень. Фонарные столбы были изогнуты и искривлены, их знакомый бледный свет исчез уже давно. Всем, что осталось, была сломанная арка и труп Каролинга с вылезающими из него щупальцами пустоты.
Полый Рыцарь застыл в тишине, пялясь на остатки Белого Дворца, их дома. Он исчез. Полностью.
После лет подавления, скрытия, погребения каждой их мысли, эмоции, чувства, сформировалась искра. И с помощью этой искры Полый Рыцарь сломился.
Они бросили свой гвоздь в арку, от чего она потрескалась и разрушилась. Быстро вытащив свой гвоздь, они повернулись к Каролингу. Они высоко подняли свой гвоздь, пытаясь проткнуть тело, но поняли, что их оружие было остановлено защитным заклинанием.
Полый Рыцарь продолжил бить, надеясь, что повторяющиеся атаки сломают магический барьер. Это не принесло эффект, который они ожидали, и они начали взамен пинать труп. Пинки принесли только боль в ноге.
Как быстро ярость пришла, так быстро и спала. Но нахлынула волна печали, стремящаяся заполнить дыру, что оставил яростный огонь.
Полый Рыцарь отбросил гвоздь в сторону и грохнулся на колени. Что им теперь делать сейчас? Что они могли делать сейчас? У них была лишь одна цель — заточить Лучезарность. Но теперь та была уничтожена, и у них не было ни дома, ни короля, к которому можно было вернуться.
Их кружащиеся мысли прервали... звуки пианино? Кто-то всё ещё был здесь? Глубоко в мраморе появилось свечение. Так быстро, как он только мог, Полый Рыцарь карабкался в осколках мраморных стен и пола и рылся в обломках, чтобы найти источник. Как только они подобрались ближе, они услышали тиканье часов.
В их руках были песочные часы. Они светились фиолетово-синим цветом, внутри кружился странный песок. Его внешний вид не напоминал ничего из Белого Дворца – или того, что от него осталось – дизайн был ярким, цветным и сомнительно детским.
У Полого Рыцаря не было никаких воспоминаний об этом объекте в Белом Дворце и его связи с их королём.
Радуясь, что этот мусор был беззаботно выброшен кем-то, они тоже выбросили это. Слыша, как оно разбивается на расстоя-
В их руках были песочные часы. Они светились... подождите. Разве они только что не выбросили это? Возможно, они просто представили, что так сделали.
В этот раз Полый Рыцарь отбросил часы немного дальше, смотря, как они разбиваются о мрамор-
В их руках были песочные часы. Они светились фиолетово-синим цветом, внутри кружился странный... нет. Нет, они точно выбросили это. Всмотревшись в кружащийся песок внутри, они осознали, что это был не песок. Это была
магия.
Прижав только что найденное им сокровище к груди, Полый Рыцарь начал думать. Этот артефакт мог перематывать время. Может, они могли использовать эти часы? Если они могли возвращаться во времени как они хотели, они могли исправить всё.
Они могли могли вернуться туда, когда Лучезарность начинала заражать сны. Они могли вернуться ещё дальше, остановив Лучезарность от прихода вообще.
Они могли всё исправить.
И их отец был бы горд.
***
В трамвае Шляподевочка резко поднялась с испуганным вздохом.
"Что такое, личинка?" – спросила Хорнет. – "Плохой сон?"
С расширенным глазами она повернулась в ним.
"Кто-то взял мою Частицу Времени."
