Нарисованное небо

— Нет. Даже не думай об этом. Голос Уильяма прозвучал как удар хлыста. Он стоял в дверях комнаты Меган, загораживая проход, скрестив руки на груди. На скулах играли желваки, а в глазах читалась та самая непреклонность, которую она слишком хорошо знала. Он всегда был таким: строгим, собранным, готовым встать стеной между ней и любой опасность. Меган как раз натягивала толстовку поплотнее. Она замерла, не успев просунуть голову в ворот, и из-под ткани донесся её приглушенный голос: — Уилл, я вообще-то не на войну собралась. Мне предложили — я согласилась. Что такого? — Мег, — в его тоне послышалось предупреждение. Тяжелое. Окончательное. — Ты гражданская. Ты здесь вообще не должна находиться, а уж тем более участвовать в разведывательных операциях. Меган наконец справилась с толстовкой и вынырнула из ворота, взъерошенная и слегка обиженная. — Уилл, это просто разведка. В какой-то городишко рядом с Транквилити. Я просто хочу помочь. Мне сказали: «Поедешь?», — я сказала: «Ладно». Я не рвусь под пули. Просто… могу же я хоть чем-то быть полезной? Леннокс тяжело вздохнул, потирая переносицу. Его плечи чуть опустились. — Дело не в том, что ты бесполезная, — произнес он уже спокойнее. — Дело в том, что, если с тобой что-то случится, я себе этого не прощу. И мама твоя… — он осекся, не договорив. Повисла короткая, но ощутимая пауза. Меган отвела взгляд, и тень пробежала по её лицу. Леннокс откашлялся. — В общем, не прощу. Поняла? Меган кивнула, не поднимая глаз. Потом встряхнулась и снова посмотрела на него. — Тогда давай на твоих условиях. Я не спорю. Просто дай мне шанс. Я правда не буду лезть на рожон. — Ладно, — сказал он наконец, и Меган уже приготовилась праздновать победу, но он поднял палец, останавливая её. — Ладно, допустим. Во-первых, ты не идешь одна с Джазом. Никаких «мы вдвоем справимся». Во-вторых, с тобой едет Роберт. И не спорь. — Я и не спо… — В-третьих, — продолжил он громче, перебивая её, — с вами идут минимум три автобота. И один из них будет постоянно находиться в прямой видимости от тебя. В робоформе или в альт-моде, неважно, главное, чтобы рядом. Постоянно, Меган. Ты ни на секунду не останешься без прикрытия. Ясно? — Три автобота? — она недоверчиво моргнула. — Уилл, это разведка или военный парад? Мы же должны быть незаметными. — Незаметными, но не беззащитными. И это моё последнее слово, — он чуть расслабил плечи и сделал шаг к ней, кладя ладонь на плечо. — Пойми, я не хочу быть тем, кто запирает тебя в четырех стенах. Но я твой дядя. И я буду делать то, что считаю нужным для твоей безопасности. Даже если это значит отправить с тобой целый отряд. Она посмотрела на него снизу вверх. В его глазах читалась усталость. И беспокойство. — Договорились, — сказала она тихо и чуть улыбнулась. — Только пообещай, что не будешь сидеть тут и грызть ногти, пока меня нет. У тебя и так работа нервная. — Я майор армии США, — напомнил он сухо. — У меня нет нервов. — Ага, конечно. Я Роберта попрошу за тобой присмотреть. — Роберт, — фыркнул Леннокс, но в его голосе уже проскользнуло облегчение. — Вот кто бы за кем присматривал. Он сержант, вообще-то. Ему по званию положено за всеми присматривать. В этот самый момент в коридоре послышались шаги. Торопливые, немного дерганые. Через пару секунд в дверном проеме показалась взъерошенная голова Сэма. Выглядел он все ещё бледным, но уже пришедшим в себя. — Я слышал про разведку, — выпалил он, переводя дыхание. — Я тоже еду! Леннокс повернулся к нему всем корпусом, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. — Уитвики, ты вообще сейчас не в том состоянии, чтобы… — Я в норме! — перебил его Сэм, выпрямляясь во весь рост. Выглядело это не очень убедительно, ведь коленки у него все ещё слегка подрагивали. — Я столько раз помогал автоботам. Я был в Египте, я был в Чикаго… Я не могу просто сидеть здесь, пока вы все туда едете! — Сэм, ты гражданский, — начал Уильям. — А я кто? — встряла Меган, складывая руки на груди. — Ты… другое дело. — Никакое не другое! — Сэм шагнул вперед, вставая плечом к плечу с Меган. — Она такая же гражданская, как и я. И я, между прочим, с десептиконами сталкивался больше раз, чем некоторые солдаты на этой базе! — Это называется «везение дурака», а не боевой опыт, — проворчал Леннокс. — Пусть едет, — раздался голос из коридора. Все трое обернулись. В дверях стоял Эппс, доедая яблоко и с интересом наблюдая за перепалкой. — Что? — Уильям нахмурился. — Роб, ты вообще чью сторону держишь? — Сторону здравого смысла, — Эппс откусил ещё кусок и прожевал, никуда не торопясь. — Уитвики, конечно, балбес, но он знает окрестности. Он вырос в Транквилити, а ближайшие городишки вдоль и поперек изъездил. К тому же, — Роберт кинул огрызок в урну и вытер руки о штаны, — если мы оставим его здесь, он изведет нас всех нытьем. А если возьмем с собой, хотя бы будет под присмотром. — Под моим присмотром, — добавила Меган, подходя к Сэму и кладя ладонь ему на плечо. — Обещаю, Уилл. Я за ним пригляжу. Он будет как шелковый. — Эй! — возмутился Сэм. — Шелковый, — повторила она с нажимом, и парень осекся под её взглядом. Леннокс переводил взгляд с одного лица на другое: спокойная, но уверенная в своем решении племянница, воодушевленный Сэм, невозмутимый Роберт. Трое на одного. Он понял, что битву проиграл. — Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Но условия ужесточаются. С вами едут четверо автоботов. Джаз — он старший группы. Айронхайд — силовая поддержка. Бамблби — на случай, если понадобится связь или отвлекающий маневр. И… — он помедлил, прикидывая варианты. — Кроссхейрс. Он снайпер, будет полезен, если что-то пойдет не так на дистанции. — Четверо? — ахнул Сэм. — Да это целая армия! Нас же будет видно за милю! — А вас и не должно быть видно, — отрезал Леннокс. — В городе они будут держаться в альт-модах, пока не понадобится иное. И могут уменьшаться, если придется трансформироваться в робоформу, чтобы не привлекать лишнего внимания. Это понятно? Меган задумчиво кивнула. Сэм тоже. — А ты, — Уильям ткнул пальцем в сторону Роберта, — отвечаешь за обоих. Головой отвечаешь. Если хоть волос упадёт с любого из них… — Знаю-знаю, — Эппс поднял руки, сдаваясь. — Я сержант, ты майор, и ты всё равно меня запугаешь. Можно подумать, я в первый раз. Да мы справимся, Уилл. Это же просто разведка. Зайдем, посмотрим, выйдем. Никакой пальбы. Тихо и спокойно. — Я запомнил эти слова, Эппс, — предупредил лейтенант. — Если что-то пойдёт не так, я тебе их припомню. Выйдя из комнаты, Уильям направился в главный ангар, где уже собрались автоботы. Их робоформы в уменьшенном виде всё ещё вызывали у него лёгкий диссонанс, но он старался не подавать виду. Оптимус стоял у голографического стола, обсуждая с Рэтчетом какие-то технические детали. Завидев вошедшего Леннокса, Прайм повернулся к нему. — Ты принял решение, — констатировал он. Это был не вопрос. — Принял. Сам не знаю, правильно ли, — Уильям остановился рядом, глядя на карту местности. — Но Меган упрямая. Если я запру её здесь, она просто будет смотреть на меня, как на тюремщика. Я не хочу этого. Она хочет помочь, а я хочу, чтобы она была в безопасности. Значит, пусть помогает, но под присмотром. — Ты мудро поступаешь, доверяя ей, — произнес Оптимус. — Доверие — это основа любого союза. Будь то между людьми или между видами. — Скажи это моему чувству самосохранения, — хмыкнул Леннокс. — Ладно. Состав группы: Джаз, Айронхайд, Бамблби, Кроссхейрс. Люди: Роберт, Меган, Сэм. Цель — разведка в соседнем городке. Никакого боевого контакта без крайней необходимости. При малейшем признаке десептиконов — немедленное отступление и вызов подкрепления. — Разумный план, — кивнул лидер автоботов. — Джаз опытен и осторожен, когда это действительно нужно. Я поговорю с ним лично. Он понимает, что гражданские в группе — не обуза, а партнеры. — Партнеры, — эхом отозвался Уилл. — Будем надеяться, что он это понимает. А не втянет их в очередную гонку. — Я прослежу, чтобы на этот раз его энтузиазм оставался в пределах разумного, — заверил его Оптимус. Спустя час группа собралась у выезда из ангара. Солнце уже поднялось достаточно высоко, растапливая утреннюю прохладу. Пахло солью, машинным маслом и нагретым асфальтом. Джаз, в робоформе, то и дело наклонялся к Меган и что-то вполголоса комментировал. Его серебристая броня сияла так, словно он только что с конвейера, несмотря на царапины, которые все ещё украшали его корпус. Сэм уже был рядом с Бамблби. Желтый автобот оставался в альт-моде, в форме привычного Chevrolet Camaro. Сэм, привалившись к капоту, что-то увлеченно рассказывал другу и время от времени слышал в ответ ободряющее жужжание. — Нервничаешь? — осведомился Джаз у Меган, легонько коснувшись пальцем её плеча. — Нет, — ответила она, не глядя на него. — Просто… задумалась. — Ага. А сердце стучит так, что мои аудиосенсоры улавливают. Врешь. — Ну, подумаешь. Немного волнуюсь. Это нормально. — Слушай сюда, — он наклонился чуть ближе, понижая голос до заговорщического шепота. — Мы едем в тихое, скучное место. Никаких тебе орд десептиконов с пушками наголо. Просто посмотрим, понюхаем воздух, может, даже успеем заскочить в какую-нибудь забегаловку. Я угощаю. — Ты — угощаешь? — она наконец повернулась к нему, не сдержав усмешку. — И чем же? Моторным маслом? — Обижаешь. У меня есть связи. Ну, то есть… я знаю парня, который знает парня, у которого есть наличка. Короче, не важно. Главное расслабься. Всё будет путем. Она хотела ответить что-то ехидное, но тут к ним подошел Кроссхейрс, тоже в робоформе, всё такой же хмурый, с выражением крайнего неодобрения на лицевой пластине. Он встал чуть поодаль и скрестил манипуляторы на груди, окидывая Меган коротким, оценивающим взглядом. Потом перевел оптику на Джаза. — Если ты закончил очаровывать органику, могу напомнить, что у нас вообще-то миссия, — процедил он. — Очаровывать? — переспросила Меган, приподнимая бровь. — Это он-то меня очаровывает? Я думала, он меня изводит. — Вот именно! — подхватил Джаз с наигранным возмущением. — Я вообще-то провожу психологическую подготовку бойца перед выходом. А ты, Кросс, все портишь своим кислым видом. Улыбнись хоть раз. Для профилактики. — Обойдешься, — отрезал зеленый мех и, развернувшись, направился к выезду, трансформируясь на ходу. — Видишь? — Джаз наклонился к Меган и, понизив голос, доверительно сообщил. — У него хроническая нехватка чувства юмора. Я пытаюсь его лечить, но пока безуспешно. — Может, ты просто не тот врач, — заметила она. — Может, и так, — не стал спорить он. — Ладно, мелкая, давай загружаться. Если хочешь, можешь сидеть в салоне. Все лучше, чем в армейском драндулете с Робертом, у которого вечно радио не ловит. Или предпочитаешь компанию Кросса? У него, кстати, подвеска жесткая. Береги позвоночник. — Учту, — хмыкнула Меган. — Но выбирать не приходится, верно? — Вот именно, — Джаз трансформировался и довольно крутанул руль, когда она устроилась на водительском сидении. — Со мной и мягче, и музыка громче. Цени. — О да. Особенно когда ты врубаешь её посреди ночи, чтобы меня разбудить. — Это была не ночь. Было шесть утра. Разница колоссальная. Меган закатила глаза, но не сдержала короткой усмешки. Она устроилась поудобнее, поправила ремень безопасности и бросила взгляд в окно. Мимо проплывали ангары, солдаты, автоботы в альт-модах. База постепенно оставалась позади, уступая место взлетной полосе, где уже стоял самолет. Загрузка прошла быстро. Кроссхейрс, трансформировавшийся в зелёный Corvette, проскользнул внутрь с таким видом, будто делал одолжение всем присутствующим. — Шевелитесь, органики, у нас график, — бросил он через открытое окно, даже не сбавляя хода. — Вот кого-кого, а его в группу поддержки точно не взяли бы, — заметил Сэм, направляясь к внедорожнику Эппса. — Его вообще куда-то брать — это риск для психики окружающих, — отозвался Роберт. — Но стреляет он отменно, так что терпим. Меган тем временем завела автомобиль на аппарель и припарковалась в отведенной части. Едва заглушив двигатель, она услышала голос Джаза: — Сегодня у тебя есть шанс увидеть легендарного лейтенанта Джаза в действии. Наслаждайся. Автографы после миссии. — Обязательно. Сложу в папку с надписью «Неловкие моменты». — У тебя такой нет. — Заведу. Самолет вздрогнул, загудел двигателями, и через несколько минут тяжелая машина уже была в воздухе. Лететь предстояло несколько часов. В салоне играла тихая музыка, на этот раз без грохота и визга гитар. Джаз, вопреки обыкновению, не донимал её разговорами. Может, понимал, что ей нужно собраться с мыслями. Может, сам обдумывал предстоящую вылазку. Самолет приземлился на грунтовой взлетной полосе в часе езды от нужного городка. Когда грузовая аппарель с лязгом опустилась, впуская внутрь запах сухой травы и разогретого асфальта, Меган невольно поморщилась. Она сидела в салоне Джаза и смотрела, как за бортом медленно проступает пейзаж материка. — Ну что, козочка, готова к великим свершениям? — раздался голос Джаза из приборной панели. Он завел двигатель и первым скатился по аппарели, чуть подпрыгнув на стыке металла и земли. — Козочка сейчас выйдет и пойдет пешком, — пообещала Меган, поправляя ремень безопасности. — И вообще, Джаз, это разведка, а не пикник. Может, хоть на пять минут станешь серьезным? — Я всегда серьезен, — заверил он. — Просто моя серьезность выглядит иначе, чем у всяких там Кроссов. Тот вечно ходит с таким лицом, будто ему на шлем птичка нагадила, а я… я просто наслаждаюсь активом. Это тоже серьезно, между прочим. Следом за ними по аппарели съехал армейский внедорожник. За рулем сидел Роберт, рядом пристроился Сэм, который то и дело оборачивался назад, проверяя, не отстал ли Бамблби. Желтый мех выкатился третьим, затем Айронхайд, а уже потом Кроссхейрс, замыкая строй и держась чуть позади. Дорога до городка заняла чуть больше часа. За окнами тянулись одноэтажные домики, выцветшие вывески, ржавые почтовые ящики, приколоченные к покосившимся столбам. Городишко и правда был небольшим: несколько сотен жителей, не больше. Тишина стояла такая, что слышно было, как где-то в отдалении лает собака, а ветер гоняет пустую банку по асфальту. — Миленько, — пробормотала Меган, вглядываясь в окно. — Прямо как декорации к фильму ужасов. Сейчас из-за угла выйдет маньяк с бензопилой. — Я его собью, — пообещал Джаз без тени шутки. — У меня бампер крепкий. И вообще, если что, я трансформируюсь и начищу ему шлем. Или голову. Смотря кто это будет. — Ага. Герой. — Ну, кто-то же должен тебя защищать, пока ты критикуешь местную архитектуру. В салоне на несколько секунд воцарилась тишина. Джаз сбросил скорость, плавно вкатываясь на центральную улицу. Городок выглядел заброшенным — слишком много заколоченных окон и заросших дворов. Но где-то в глубине кварталов угадывалась жизнь: работала заправка, на углу стоял старый грузовичок с открытым кузовом, а в окне пекарни горел тусклый желтый свет. — Значит так, — ожила рация на приборной панели. Голос Роберта звучал по-деловому сухо. — Прибыли на место. Разделяемся. Мы с Сэмом и Би идем к южному въезду, там, по данным разведки, был зафиксирован сигнал. Джаз, вы с Меган и Айронхайдом проверяете западный сектор. Кроссхейрс, ты с нами, прикроешь, если что. — Принято, — отозвался голос Кросса. — Только ради Праймуса, Эппс, не заведи нас в какой-нибудь тупик, как в прошлый раз. Я до сих пор помню ту помойку, из которой мы выбирались три часа. Три часа, Эппс. Я считал. — Я же извинился, — буркнул Роберт. — Твои извинения не отмыли мои колеса. — Принято, — пропел Джаз куда более жизнерадостно, перебивая их перепалку. — Мелкая, слышала? Мы с тобой идем гулять. Почти как свидание, только без цветов и с вероятностью нарваться на десептиконов. — Звучит как лучшее свидание в моей жизни, — фыркнула она. Бот свернул на боковую улочку и остановился. Айронхайд, следовавший за ними, припарковался у тротуара. Джаз приоткрыл водительскую дверь, и Меган выбралась наружу, разминая затекшие от долгой езды ноги. В нос ударил запах сухой травы, бензина и чего-то сладковатого: не то выпечка, не то перегретая на солнце листва. — Ну и дыра, — констатировал Айронхайд. Его двигатель глухо урчал на холостых. — Даже для засады место неподходящее. Слишком тихо. — Вот это и напрягает, — заметила Меган, оглядываясь. — Тихо — не значит безопасно. — Мелкая дело говорит, — поддержал её Джаз. — Ладно, Айронхайд, ты здесь. Если что, прикроешь. — Понял. Если замечу что-то подозрительное, дам знать. Меган сунула руки в карманы толстовки и медленно двинулась вдоль улицы. Джаз покатился рядом, держась вровень с ней. Со стороны они выглядели как самая обычная пара: девушка и её автомобиль. Ничего примечательного, ничего подозрительного. Она просто выгуливала машинку, только и всего. — Слушай, — заговорила она негромко, глядя под ноги, — а что мы вообще ищем? Ну, кроме «подозрительной активности». Что это вообще значит? — Всё, что не похоже на обычную человеческую жизнь, — ответил Джаз. Его голос стал чуть тише, серьезнее. — Остаточные энергонные сигнатуры. Следы трансформации. Металлические осколки кибертронского происхождения. Может, свидетелей каких найдем. Ты, кстати, можешь помочь. — Я? — она покосилась на него. — Чем? Я даже не знаю, как эти ваши сигнатуры выглядят. — Зато ты знаешь, как выглядят люди, которые врут. Она не нашлась, что ответить. Джаз, как всегда, умудрился завернуть комплимент туда, где она его не ожидала. Они прошли ещё квартал, когда на перекрестке Меган заметила что-то странное. Небольшой магазинчик с выбитой витриной. Внутри было темно, но на полу что-то тускло поблескивало. — Джаз, — она кивнула в сторону витрины. — Видишь? — Вижу. Не подходи близко, — он чуть прибавил скорость и перекрыл ей путь, разворачиваясь боком. — Дай-ка я… Он на мгновение замолчал, сканируя пространство. Потом издал короткий невеселый смешок. — Ну, что там? — не выдержала она. — Ничего хорошего. Следы энергона. Свежие. Кто-то был здесь не больше суток назад. И это был не человек. Сердце Меган пропустило удар, но она заставила себя стоять на месте и не дергаться. Руки в карманах сжались в кулаки. Джаз уже передавал данные Роберту по защищенному каналу. Ответ пришел быстро, и он озвучил его девушке. — Эппс говорит, что у них на южном въезде тоже следы. Похоже, мы не одни в этом городе. — Десептиконы? — спросила она, и голос её прозвучал ровно, хотя внутри всё сжалось в комок. — Пока не ясно. Может, просто мародеры с инопланетным оружием, как предполагал Оптимус. Но лучше исходить из худшего. — Он на мгновение замолчал, потом добавил в общий канал: — Кросс, ты как там? Не заскучал? — О, да, просто ухожу в офф от скуки, — отозвался зеленый мех с отчетливым сарказмом в голосе. — Сижу тут, смотрю, как вы двое мило прогуливаетесь, и думаю: может, мне тоже завести себе человечка? Будет рядом ходить, развлекать меня. — Ревнуешь, — хмыкнул Джаз. — Конечно. Особенно к тому, как ты пыжишься перед фемкой. Со стороны это выглядит примерно как брачный танец местных пернатых. Я даже заснял. — Ты что?! — Шучу, — в голосе Кроссхейрса проскользнуло что-то похожее на довольную усмешку. — Или нет. Но сигнал на южном въезде — это не шутки. Эппс просит не разделяться. Собираемся и ждем вас на перекрестке у старой заправки. — Принято, — ответил Джаз. И уже тише добавил для Меган. — Слышала? Собираемся. Иди к Айронхайду, я сейчас. Меган кивнула и быстрым шагом направилась обратно, чувствуя, как затылок начинает холодеть от чужого, невидимого взгляда. Джаз катился рядом, и на этот раз молчал. Серьезно молчал, без своих обычных подколов. И это пугало её куда больше, чем любые слова. Айронхайд ждал их там же, где они его оставили. Он стоял неподвижно, но когда Меган приблизилась, чуть оживился, приоткрыв дверь. — Залезай, — коротко бросил он. — Быстро. Она не стала спорить. Стоило ей захлопнуть дверь, как машина пришла в движение. Джаз развернулся на узкой улочке и покатил первым, за ним Айронхайд. У старой заправки, где ржавый навес давно прохудился, а колонки стояли с вырванными шлангами, их уже ждали. Бамблби в альт-моде чуть качнулся на рессорах, приветствуя прибывших. Рядом стоял внедорожник Эппса, из которого выглядывал Сэм. Кроссхейрс в робоформе прислонился плечом к стене заправки и лениво крутил в манипуляторе один из своих пистолетов. Он выглядел так, будто ждал не десептиконов, а заказанную пиццу. — Ну наконец-то, — протянул он, переводя оптику на приближающуюся Меган. — Я уж думал, вы там решили устроить романтический пикник. Ты, кстати, в курсе, что твой серебристый приятель пыжится перед тобой как павлин? Ещё бы хвост распустил. Металлический. — Кросс, — предупреждающе начал Джаз, трансформируясь в робоформу и вставая рядом с Меган. — А что? Я просто констатирую факт. Это даже мило. В отвратительном, раздражающем смысле, но мило, — Кроссхейрс наконец убрал пистолет в крепление на бедре и скрестил манипуляторы на груди. — Ладно, хватит любезностей. Что у нас по делу? — Следы энергона в магазинчике на западном секторе, — доложил Джаз. — Свежие. Сутки, может, меньше. — У нас то же самое, — подал голос Роберт, вылезая из внедорожника и разворачивая голографическую карту на портативном планшете. — На южном въезде остаточная сигнатура. Слабая, но четкая. Кто-то здесь был, и этот кто-то явно не человек. — Десептиконы? — спросил Сэм, подходя ближе. — Если это они, то почему до сих пор не напали? — Меган скрестила руки на груди. — Город маленький. Мы здесь уже какое-то время. Если бы они хотели устроить засаду, у них было полно времени. — Потому что они не знают, сколько нас, — предположил Айронхайд, оставаясь пока в альт-моде. Его низкий голос прозвучал глухо, но внушительно. — Или потому, что это не десептиконы, а кто-то ещё. Контрабандисты, например. Те, кто нашел что-то кибертронское и теперь не знает, куда это девать. — Либо так, либо это разведчик, — вставил Кроссхейрс. — Один. Заметил нас и затаился. Ждет, пока мы уйдем, чтобы доложить своим. — Тогда надо его найти раньше, — твердо сказала Меган. Все посмотрели на неё. Кроссхейрс приподнял надбровную дугу. Джаз чуть повернул голову, и его визор сверкнул в лучах полуденного солнца. — Ты уверена? — спросил он. — Если мы его найдём, у нас будет преимущество. А если уйдём — он будет знать о нас, а мы о нём — нет. Плохой расклад. — Мелкая снова дело говорит, — Джаз чуть склонил шлем набок. — Эппс? Роберт задумчиво потер подбородок, глядя на карту. Потом кивнул. — Ладно. Ищем. Но действуем осторожно. Никакой пальбы без крайней необходимости. Если это десептикон и он вызывает подкрепление, мы отступаем немедленно. Всем ясно? — Так точно, — отозвался Бамблби, проигрывая короткую мелодию из какой-то старой военной передачи. — Ясно, — кивнул Сэм. — Яснее некуда, — хмыкнул Кроссхейрс, выпрямляясь и доставая оба пистолета. — Ну что, идем знакомиться с местной фауной? Меган поймала взгляд Джаза. Он смотрел на неё недолго, всего секунду, но в этом взгляде читалось что-то, чего она раньше не замечала. Не просто нахальство или насмешка. Что-то другое. Более теплое. — Держись рядом, — сказал он тихо. — Куда я денусь, — ответила она и первой шагнула вперед, в сторону темных, заброшенных улиц. Городок притих, словно затаил дыхание. Где-то вдалеке снова залаяла собака, но быстро смолкла. Ветер гнал по асфальту сухие листья, и они шуршали так громко, что казалось будто это чьи-то шаги. Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное. Тишину нарушал только ветер, гонявший по асфальту сухие листья, да далекий лай собаки, которая снова зашлась истошным лаем где-то в глубине кварталов. Солнце поднялось уже высоко и теперь палило нещадно. Меган приставила ладонь козырьком ко лбу и сощурилась, вглядываясь в дальний конец улицы. — Значит, ищем, — резюмировал Роберт, сворачивая голографическую карту и убирая планшет в карман разгрузки. — Только не как в прошлый раз, когда мы полгорода облазили в поисках несуществующей засады. Идем компактно, не растягиваемся. Джаз уже успел снова трансформироваться в авто и теперь стоял у тротуара, приоткрыв водительскую дверь. Меган скользнула внутрь без лишних слов, привычным движением пристегнула ремень и положила ладони на руль. — Ну что, мелкая, готова? — раздался его голос из динамиков. — Если ты еще раз назовешь меня мелкой во время миссии, я начну называть тебя жестянкой. — О, а это уже угроза. Уважаю. Ладно, Меган, — он выделил ее имя с нажимом, и в его голосе проскользнула теплая нотка. — Поехали. Дорога потянулась через заброшенные кварталы, и каждый в колонне проживал это ожидание по-своему. Джаз, вопреки обычной болтовне, замолчал, и только мелкая вибрация руля выдавала его напряжение — он сканировал каждый дюйм асфальта впереди, готовый в любую секунду трансформироваться и закрыть Меган от возможной атаки. Айронхайд, следовавший за ними, тяжело гудел двигателем. Старый вояка чуял неладное и мысленно перебирал оружейные системы, хотя внешне оставался все тем же невозмутимым мехом. Бамблби в центре колонны время от времени проигрывал короткие обрывки радиопередач, не столько для связи, сколько чтобы подбодрить Сэма, который нервно крутил в руках телефон, то включая, то выключая экран. Роберт цепко следил за картой на планшете и старался не показать, что у него тоже сосет под ложечкой. А Кроссхейрс, державшийся в хвосте, раздраженно фыркал в общий канал, он ненавидел ждать и ещё больше ненавидел этот город, где всё было слишком тихим, чтобы быть правдой. — Сворачиваю налево, — прервал общее молчание Джаз. — Там тупик, но сигнал шел откуда-то из того района. Будем проверять каждый закуток? — Будем, — подтвердил Эппс. — Только осторожно. Если кто-то там засел, он уже знает, что мы здесь. Лейтенант свернул на узкую улочку, зажатую между двумя рядами облезлых гаражей. Здесь было еще тише, чем в центре. Меган непроизвольно вцепилась в руль чуть крепче, и Джаз это почувствовал. — Не напрягайся, — тихо сказал он, так, чтобы слышала только она. — Я рядом. Если что, я прикрою. — Я и не напрягаюсь, — соврала она. — Конечно. Просто у тебя пульс подскочил на пятнадцать ударов в минуту. Случайно, да? — Ты опять мое сердцебиение слушаешь? — Это часть моих обязанностей. Как лейтенанта. И как твоего персонального водителя. — Ты не водитель, ты — средство передвижения. — О, так я еще и повышение получил? Приятно. Она фыркнула, но ничего не ответила. Разговор оборвался сам собой, потому что в конце улицы показалось нечто, заставившее Джаза резко сбросить скорость. Это был фургон. Старый, видавший виды, с облупившейся краской и тонированными окнами. Он стоял поперек дороги, перегораживая выезд из тупика, и от него ощутимо тянуло чем-то холодным. Чем-то, что Меган не могла объяснить словами, но что заставило волоски на руках встать дыбом. — Эппс, — голос Джаза сделался предельно сухим и деловым, — у меня тут подозрительный объект. Восточный тупик, старый фургон. От него фонит. — Принял, — отозвался Роберт. — Всем остановиться. Би, сканируй эфир. Кросс, прикрой нас. — Уже, — отозвался снайпер, и в его голосе не было ни капли привычной язвительности. — Там что-то есть. Я чувствую. Не нравится мне это. Айронхайд, ехавший сразу за Джазом, остановился и начал медленно трансформироваться. Его огромная фигура в робоформе заполнила почти всю улицу, и Меган на мгновение ощутила себя крошечной песчинкой рядом с этой горой металла. — Я проверю, — прогудел он, делая шаг вперед. — Меган, оставайся в салоне, — приказал Джаз. — Я и не собиралась выходить, — ответила она, и это было почти правдой. Почти, потому что какая-то часть ее хотела выскочить наружу и увидеть все своими глазами. Айронхайд сделал несколько осторожных шагов к фургону. Его сенсоры сканировали объект на всех доступных частотах, и то, что он видел, ему категорически не нравилось. — Энергон, — произнес он в общий канал. — Много. Свежий. И… о, Праймус. — Что? — спросил Роберт. — Тут еще и осколки. Кибертронский металл. Похоже на обшивку. Возможно, кто-то ремонтировался. — Десептикон? — Не могу сказать точно. Но тот, кто здесь был, не хотел, чтобы его видели. Фургон — прикрытие. Внутри, скорее всего, мини-лаборатория или склад. Замаскировано под человеческое, но на самом деле… Он не договорил. Задние двери фургона с грохотом распахнулись, и оттуда, пригибаясь, выскочила фигура. Человеческая. На первый взгляд. Мужчина в грязной робе, с перекошенным от страха лицом, сжимающий в руке какой-то прибор, не то сканер, не то оружие. — Не стреляйте! — заорал он, поднимая руки. — Я не вооружен! Я просто… я тут работаю! Айронхайд застыл на месте. Его оружейные системы были приведены в боевую готовность, но он не открывал огня. Из-за угла уже спешили Роберт и Сэм, за ними — Бамблби в робоформе, а Кроссхейрс уже держал незнакомца на прицеле. — На колени, — скомандовал Эппс, наставляя на мужчину автомат. — Руки за голову. Кто ты? Что здесь делаешь? Мужчина рухнул на колени, дрожа всем телом. Прибор выпал из его рук и покатился по асфальту, издавая тонкий, неприятный писк. — Я механик… Здешний… Меня наняли! — затараторил он, захлебываясь словами. — Какие-то парни, они приехали ночью, привезли это… эти штуки… Я не знаю, что это! Я просто чинил! Они сказали «Почини и никому не говори»! Я не знал, что это чужое! Клянусь! Меган, не выдержав, все-таки выбралась из салона. Джаз хотел было остановить ее, но передумал. Она подошла ближе, встав у него за плечом, и вгляделась в лицо механика. Грязное, испуганное, с бегающими глазами. Он был похож на человека, который оказался не в том месте и не в то время. — Опиши их, — попросила она, и ее голос прозвучал на удивление спокойно. — Я… я не знаю имен. Клянусь! Они приехали на черном фургоне, без номеров. Говорили на английском, но с каким-то акцентом. Один был высокий, с седыми волосами, другой помоложе, все время молчал. Но он… — механик осекся, глядя куда-то за спину Меган. Она обернулась. И похолодела. Из-за угла дальнего гаража, медленно и совершенно беззвучно, выдвигалась фигура. Металлическая. Угловатая. С горящими алым оптическими датчиками. Десептикон. — Рассредоточиться! — рявкнул Джаз, мгновенно совершая трансформацию и закрывая Меган своим корпусом. В следующую секунду тишину разорвал грохот выстрелов. Кроссхейрс открыл огонь первым, целясь в оптику противника. Айронхайд выдвинулся вперед, принимая на себя ответный залп. Бамблби, прикрывая Сэма, отступил к внедорожнику и прикрыл его манипулятором. Меган прижалась спиной к стене гаража, чувствуя, как вибрирует земля под ногами от каждого шага огромных роботов. Джаз стоял перед ней, широко расставив сервоприводы, и его серебристая броня искрилась от попаданий. — Только попробуй высунуться, — процедил он сквозь денты, не оборачиваясь. — Я серьезно, Меган. Она молча кивнула, хотя он все равно не видел. Ее сердце колотилось где-то в горле, а в ушах стоял звон. Но страха, того самого, парализующего, ледяного, не было. Было что-то другое. Злость. Десептикон, получив несколько прямых попаданий, пошатнулся. Это был небольшой разведчик — легче и мельче среднего воина, с длинными когтистыми манипуляторами. — Он уходит! — крикнул Кроссхейрс. — Джаз, он сворачивает в переулок! — Не уйдет, — бросил лейтенант и, обернувшись к Меган лишь на долю секунды, добавил. — Оставайся здесь. С Робертом. Я быстро. И, не дожидаясь ответа, он сорвался с места, в несколько прыжков преодолев расстояние до переулка. Айронхайд двинулся за ним. Бамблби, подтолкнув Сэма на заднее сиденье внедорожника, поспешил следом. Меган осталась стоять у стены, глядя им вслед. Рядом тяжело дышал Роберт, перезаряжая автомат. — Вот тебе и «тихая разведка», — пробормотал он. — Ты как будто удивлен, — отозвалась она, не сводя глаз с того места, где скрылся Джаз. — Ни капли. Несколько минут ничего не происходило. Механик, все еще стоявший на коленях, тихо молился, уткнувшись лбом в асфальт. Ветер гонял гильзы по потрескавшемуся бетону. А потом из-за угла показался Джаз. Он шел медленно, чуть прихрамывая на левый сервопривод, но целый. Его броня была покрыта свежими отметинами, а на плече зияла глубокая царапина, из которой сочился энергон. — Ушел, — коротко доложил он, подходя ближе. — Слишком быстрый. Но мы его зацепили. Теперь он будет зализывать раны. И, скорее всего, докладывать своим. — Значит, они знают, что мы здесь, — констатировал Роберт. — Да. Но и мы знаем, что они здесь. Теперь хотя бы ясно, что это не контрабандисты. — Ты в порядке? — спросила она, прежде чем серебристый успел что-либо сказать. Он замер. Его визор чуть притушил яркость, а потом снова загорелся — мягче, теплее. — В полном, — ответил он. — Царапина. Заживет. А ты? — Я же говорила, что не сахарная. — Помню, — в его голосе прорезалась та самая знакомая насмешка. — Но все равно проверяю. Привыкай. — Привыкну, — пообещала она. — Со временем. Кроссхейрс громко прочистил вокодер. — Это все очень трогательно, — сообщил он, — но у нас тут вообще-то пленный, энергоновая лаборатория в фургоне и десептикон, который ушел докладывать начальству. Может, отложите нежности до базы? — Завидуешь, — вновь поддразнил Джаз, не оборачиваясь. — Тому, что ты подставился под выстрел? Определенно. Это был мой выстрел, между прочим. Я его вел от самого гаража. — Значит, в следующий раз стреляй быстрее. — В следующий раз я прострелю тебе колесо, чтобы не лез вперед. — Мальчики, — вмешался Роберт, с трудом сдерживая усмешку, — давайте отложим разборки. Вызываем подкрепление, грузим свидетеля, пакуем улики и возвращаемся на базу. Оптимус должен узнать об этом как можно скорее. — Согласен, — кивнул Айронхайд, трансформируясь. — Загружайтесь. Вылетаем немедленно. Обратный путь до самолета прошел в молчании. Меган сидела в салоне Джаза, откинувшись на спинку сиденья, и смотрела, как за окном проплывают пустые улицы, заброшенные дома и выцветшие вывески. Городок, казавшийся утром просто скучным, теперь выглядел зловеще — словно за каждым углом пряталась тень. — О чем думаешь? — спросил Джаз, когда они уже подъезжали к взлетной полосе. — О том, что я второй раз за короткое время вижу десептикона вблизи, — ответила она. — И мне это не нравится. — Мне тоже. Но мы справились. И справимся еще. — Знаю. — Тогда не грузись. Ты молодец, кстати. Хорошо держалась. Меган покачала головой, но улыбнулась. И когда они заехали на аппарель самолета, а люк за ними закрылся с глухим лязгом, она вдруг поняла, что напряжение ушло. Не полностью, какая-то его часть осталась где-то глубоко внутри, но ушло. Оставив после себя странное, непривычное чувство. Чувство, что все будет хорошо. Самолет взлетел. В салоне играла тихая музыка. Джаз молчал, и в этот раз его молчание было уютным. Меган закрыла глаза и позволила себе ненадолго забыться. Она знала, что впереди еще много всего, но сейчас, в этом молчании, под мерный гул двигателей, все это казалось далеки. База встретила их привычным шумом и суетой. Едва самолет приземлился, как Уилл уже стоял на взлетной полосе, скрестив руки на груди, с выражением лица, не предвещавшим ничего хорошего. Завидев Меган, он сделал несколько шагов навстречу и молча притянул ее к себе, сжимая в объятиях. — Рассказывай, — потребовал он, не разжимая рук. — Все в порядке, Уилл, — пробормотала она куда-то в его куртку. — Я цела. Мы нашли десептикона. Вернее, он нас нашел. Но мы справились. — Справились, — эхом повторил он и, подняв взгляд, посмотрел на Джаза, который трансформировался и теперь стоял чуть поодаль, делая вид, что проверяет царапину на плече. — Джаз. — Уилл, — отозвался тот, выпрямляясь. — Царапина? — Пустяк. Рэтчет залатает за пять минут. — Хорошо. А она? — он кивнул на Меган. — Ни царапины. Я следил. Уильям несколько секунд молча смотрел на автобота. Потом кивнул. — Спасибо. — Не за что. Она сама справилась. Я только прикрывал. — Ну да, ну да, — раздался голос Кроссхейрса, который как раз проходил мимо. — «Прикрывал». Я бы сказал, что ты ее от себя не отпускал ни на шаг. Но это не точно. — Кросс, — предупреждающе начал Джаз. — Молчу-молчу. Пойду к Рэтчету, расскажу ему, как ты героически бросался на десептикона, чтобы произвести впечатление на фемку. Ему понравится, — и, не дожидаясь ответа, зеленый мех скрылся за поворотом. Меган посмотрела ему вслед, потом перевела взгляд на Джаза. — Он серьезно? — спросила она. — Он всегда серьезен, — вздохнул Джаз. — Просто его серьезность выглядит как поток язвительных комментариев. — Прямо как у некоторых, — заметила она. — У кого? — У одного моего знакомого автобота. Ты его знаешь. — Правда? И как он тебе? — Невыносимый. Но, — она сделала паузу и встретилась взглядом с его визором, — в целом сносный. Джаз не ответил. Просто стоял и смотрел на нее. Потом, чуть склонив шлем набок, тихо произнес: — Я запомню это. И когда-нибудь ты скажешь что-то более лестное. Я подожду. — Долго ждать придется. — Я кибертронец. У нас время есть. И, развернувшись, он направился к медбею, чтобы залечивать царапину и выслушивать ворчание Рэтчета. Меган проводила его взглядом и, сама того не замечая, улыбнулась. — Что? — спросил Уильям, заметив ее выражение лица. — Ничего, — ответила она. — Просто… хороший день. И, взяв дядю под руку, пошла вместе с ним к главному ангару докладывать о результатах разведки.