***
За стандартную неделю до этого. Пространство Империи ситхов, планета Дромунд-Каас, Имперская Цитадель. Императрица Асина восседала на своем троне в окружении Новой Императорской гвардии, созданной на основе прошлой. Гвардейцы ее предшественника были простыми солдатами набранными из имперской армии, и повелителями ситхов, так и не ставшими Дартами. Они были одними из лучших, но все же обычными, не удостоенными быть под личным контролем Вишейта, по сравнению с закоренелыми фанатиками из Длани. Кроме Коммандера Калума* и еще нескольких гвардейцев. В каждом правиле есть исключения. Поэтому новой правительнице Империи ничего не стоило сформировать свою личную гвардию из остатков прошлой, они были так же преданы ей, как и предыдущему Верховному владыке. Асину иногда утомляла постоянная бюрократия и нахождение в тронном зале Цитадели. Хотя она и была больше ученым, чем воином, еще со времен своего нахождения в Темном совете, в качестве главы Сферы технологий, но временами ее все же тянуло вновь оказаться на фронте, ведя имперские войска к очередной победе над республиканскими псами и джедайскими сектантами во главе их армий. Однако, в данный момент Императрица ситхов должна выбросить эти мысли из своей головы и заняться «Императорскими» делами. Ее государство, как никогда, нуждалось в своей правительнице. Война с Республикой начала набирать обороты, а Темный совет не мог функционировать в своем нынешнем состоянии. Пришло время заполнить опустевшие места. И первым делом требовалось отыскать создателя этой плачевной ситуации, главу Сферы ситхской доктрины — Дарта Нокса, пропавшего без следа несколько дней назад. Повелительница набрала комбинацию на правом подлокотнике трона и спустя несколько секунд ожидания перед ней образовался трехмерный силуэт синего цвета. — Доброго дня, моя Императрица, — фигура склонилась в приветственном жесте. — Как я могу вам послужить? — О, ты можешь, Дарт Ривикс, — саркастично протянула Асина, сделав акцент на «можешь». — Ты являешься моим связным с Вечным Альянсом, так скажи мне, где сейчас Дарт Нокс? Правительница Империи находилась явно не в лучшем настроении, что чувствовалось Дарту Ривиксу даже за несколько десятков световых лет. Разочаровывать ее нельзя, но других новостей не было, поэтому пришлось воспользоваться лучшими качествами ситхов и попытаться выйти сухим из воды. Ведь как уже говорил Ривикс Дарту Ноксу: кандидатов на его место было много. И, в случае чего, Асина сможет с легкостью его заменить. — Я уже работаю над этим вопросом, Императрица, — максимально вежливо отвечал Дарт Ривикс, уходя от прямого ответа и пытаясь не вызвать еще больше вопросов по поводу Коммандера у своей повелительницы. — Альянс ответил, что не может разглашать информацию насчет его местонахождения по голосвязи, в следствие чего, я незамедлительно вылетаю на Одессен. Обман и коварство были одними из лучших качеств Дарт Ривикса и в данной ситуации он это продемонстрировал, пытаясь соврать правительнице Империи, но Асина не стала бы Императрицей, если бы не могла уличить своих подчиненных во лжи. Повелитель Ривикс уже немного расслабился, глядя на голограмму Императрицы, которая, по его мнению, стала менее раздраженной после его ответа. Как вдруг, ее изображение резко поменялось в лице и через секунду Ривикс схватился обеими руками за горло, пытаясь поймать ртом воздух. Дарт Ривикс заранее выставил барьер Силы*, на случай, если его план провалится, но Асина прорвала защиту, как-будто ее и не было. — Ложь Императрице ситхов недопустима и не может остаться безнаказанной, — медленно проговаривая каждое слово, Асина тянула время, продолжая пытку своего подданного. — Ты все еще можешь быть полезен, поэтому скажи мне правду: где сейчас Коммандер Вечного Альянса? — закончив свою фразу, она прекратила использование телекинеза для удушения Силы. Мерцающее изображение ситха упало на четвереньки, пытаясь отдышаться. Этот урок Дарт Ривикс усвоил: он врал Императрице первый и последний раз, следующий мог стать для него смертельным. Без всяких сомнений Императрица Асина не собиралась разбрасываться ценными кадрами, как не один раз делал до нее Вишейт. Тем более, сейчас Империя, не до конца восстановившаяся от войны с Закуулом, была не в лучшем состоянии для этого, несмотря на недавнюю победу в битве с Республикой. На фоне этого убийство такого специалиста как Дарт Ривикс было бы бессмысленным. Впереди новая война и Империя должна быть готова. — Прошу прощения, моя госпожа, — спешно извинился Ривикс, пытаясь встать на ноги. — Я и вправду связывался с Альянсом, но даже они не знают о текущем местонахождении их командира. Он заявил о своем отлете в Неизведанные Регионы, но не сообщил, куда и зачем. Императрица нахмурилась и следующие десять секунд прошли в полной тишине. Наконец, она нарушила молчание: — Отправляйся на Одессен и попытайся выяснить куда он отправился и какую цель преследовал. — Мягко сказала она и поддавшись вперед, грозно добавила: — Верни его в Империю. — Будет сделано, Императрица, — успел сказать Дарт Ривикс и Асина закрыла канал связи.***
По пути в штаб, где почти неделю его ожидал незваный гость, Коммандер встретил почти всех специалистов Альянса, за исключением доктора Оггурубба, как всегда находившегося в своей лаборатории. У каждого из них была проблема, для решения которой требовалось либо прямое участие командира, либо принятие им решения, по поводу того или иного вопроса. После возвращения Дарта Нокса в Империю, своевременное выполнение локальных ситуаций в Альянсе стало невозможным, оттого грядущий брифинг был как никогда к месту. Уже на подходе к нужному помещению, Дарт Нокс заметил двух стоящих по бокам от входа имперских солдат, которые расступились, пропуская ситха и сопровождающего его золотистого дроида во внутрь. За столом, находившимся в центре штаба, сидел гуманоид мужского пола, с черными волосами средней длины и красной кожей, подобной расе чистокровных ситов, но без каких-либо отростков. На нем была уже привычная для глаз Коммандера черно-красная мантия с металлическими наплечниками и перчатками. Узнав человека, пытающегося отвлечь его от работы своим присутствием, мужчина резко выключил голопроектор и подскочил с места, поспешив поприветствовать вошедшего: — Дарт Нокс! Вечный повелитель ночи! Как же я рад… — попытался пустить в ход свою обаятельность посланник. — Не нужно любезностей, лорд Ривикс, — Нокс выдавил из себя обращение, пытаясь скрыть фальшивость этой вежливости. «Лорд». Как же ему был неприятен этот тип. — Что привело вас на мою планету? И что за самоволие на моей базе? — спросил Дарт Нокс, имея ввиду занятое гостем помещение и охрану у его входа. — Воля Императрицы, — без стеснений ответил собеседник. — Вы долгое время не были на публике и не представали перед повелительницей, бросив руководство вашей Сферой. Она решила узнать куда вы пропали и отправила меня сюда, но вас не оказалось и на Одессене. Попытка организовать поиски оказалась безуспешной, поэтому я стал ждать вашего возвращения, — продолжал отвечать Дарт Ривикс. — А насчет штаба, это вам лучше узнать у Ланы Бенико. Она дала разрешение мне здесь обустроиться до вашего прибытия. — Хм. Вот как? — скрестив руки, Дарт Нокс стал обдумывать услышанное. «Сообщать лакею Асины о схватке с Валкорионом, вперед нее самой было бы не очень тактично». Повелитель ситхов стал просчитывать возможные варианты развития событий и пришел к однозначному выводу, что для начала стоит попасть на аудиенцию к Императрице. — Дарт Ривикс, отправляйтесь на Дромунд-Каас и сообщите Императрице Асине, что я прибуду на планету через четыре стандартных дня и полностью введу ее в курс дела, озвучив причину моей пропажи. — Выдержав небольшую паузу, ситх добавил, делая акцент на последней фразе: — Это ее очень заинтересует. — Я вас понял, повелитель, — кивнул Ривикс, пытаясь в очередной раз воздействовать на Нокса своим очарованием, которое некоторые называли неестественным. — До скорых встреч! Встав по стойке «смирно», Дарт Ривикс поклонился и вместе со своим сопровождением, удалился из штаба. Дарт Нокс подошел к окну, находящемуся в комнате штаба за местом, где до этого сидел Ривикс и, заведя руки за спину, наблюдал перед собой открывшийся вид на невообразимо красивую природу этого мира. В который раз ощущая идеальный баланс Силы, повелитель ситхов ожидал взлета шаттла его незваного гостя, пребывая в раздумьях относительно своего будущего. Коммандер специально сформулировал сообщения для Императрицы в такой форме, что он сам задает, когда прилетит и о чем начнет рассказывать. Асина должна понять, что несмотря на то, что она Императрица и по факту, сама приказала связаться с ней или прилететь на Дромунд-Каас, условия диктует Дарт Нокс. Она не обделена умом и могла понять смысл этой уловки, и, скорее всего, поймет, но не посмеет открыто действовать, несмотря на свой статус и превосходящее количество сил. Нокс в похожем положении, он могущественен, но не всесилен, и не сможет в одиночку противостоять Императрице и ее защитникам. У Асины все еще есть рычаги влияния на Темного советника и можно только предполагать, что она попробует выкинуть, готовя запасной вариант для каждого из возможных исходов. Оставалось только ждать, продумывая до мелких деталей каждый шаг в заговоре по ее свержению. Заметив в небе взлетевший корабль и все отдаляющееся пятно в Силе, которое оставлял после себя Дарт Ривикс, Коммандер развернулся и быстро зашагал в сторону конференц-зала, чтобы как можно скорее завершить брифинг Альянса и вернуться к своим делам, которые требовалось выполнить до отлета на Дромунд-Каас. Войдя в конференц-зал Коммандер был уже готов к вопросам от собравшихся членов Альянса, но первое слово осталось за ним: — Всех приветствую на нашем очередном собрании и, пока вы не начали заваливать меня новыми проблемами, я бы хотел сделать заявление, — в воздухе повисла гробовая тишина, адепт темной стороны оперся ладонями на стол, вокруг которого собрались специалисты Вечного Альянса и продолжил: — Я оставляю руководство Альянсом. На Коммандера сразу же обрушилась неразборчивая критика его решения от немногочисленных собравшихся. Доктора Оггурубба перебивала Хайло Виз, а ее уже Кот Вортена и один аргумент был красочнее другого, даже постоянно находившаяся в полном спокойствии Сана-Рэй не осталась в стороне и пыталась высказать свою точку зрения. Одна Лана, на удивление ситха, хранила молчание, хотя как раз-таки от нее он ожидал наибольшую взволнованность таким решением. — Я понимаю… — немного опустив голову, наконец, высказала свою позицию советница и в эту же секунду все замолкли как один. — Вы вернули себе место в Темном совете и теперь обязаны ставить интересы Империи превыше всего остального. Разорваться на два фронта не получится. — Верно, — подытожил ситх. — Я оставляю руководство, но не ухожу с концами. Вечный Альянс все еще остается частью Империи и будет работать с новой Дланью Императрицы Асины. Временами я буду осуществлять общий контроль, как один из основателей Альянса и Темный советник Империи ситхов, а мое нынешнее место займет Лана Бенико, — обратился к девушке Коммандер. — Ты все равно не горела желанием возвращаться на Дромунд-Каас, Одессен стал твоим домом. — Но это… — расстроенным голосом попыталась возразить Лана. — Не обсуждается, считайте это моим последним приказом, — сказал Коммандер, скрывая печаль, пытающуюся навязать себя мастеру темной стороны. — Я пробуду на планете еще несколько дней, после чего отбываю на Дромунд-Каас. — Предлагаю тогда устроить прощальную вечеринку, — с огорчением произнес Вортена. — Не уходить же вам по-тихому, Коммандер. — Хорошо, соглашусь с тобой, — кивнув закуульцу, ситх развернулся к Лане. — Поздравляю, Коммандер Бенико. Ты это заслужила, больше, чем кто-либо другой, в том числе, больше, чем я. — Благодарю, К… Лорд Нокс. Одаренные поклонились друг другу в знак уважение и Дарт Нокс развернувшись, направился к выходу. «Сначала вечеринка, а потом назад к войне».