***
Некогда блеклая планета, на которой все цвета казались посеревшими, неяркими — заиграла новыми красками. Сила, также отсутствующая здесь долгое время — начала возвращаться, а вместе и с ней — все живое. От пустого, иссушенного мира остались лишь воспоминания. Со смертью Валкориона, Нафема, наконец, начала приходить в себя. А то, что это была именно Нафема — Дарт Нокс не сомневался. Чувство, которое охватило его и Лану при первом посещении этого мира, никогда не забыть и ни с чем не спутать. Вид на горизонт этой планеты мог означать только одно — ритуал Хорак-мула сработал. Видение, приходившее Ноксу во сне несколько дней назад повторялось. Но теперь ситх видит и чувствует все в реальном времени, а не пару минут, как в прошлый раз, когда не удалось ничего запомнить. Осталось понять, что от него хочет Великая Сила и куда направляет. — Несмотря на все сплетни и слухи, я любил Медриаас*, — заговорила внезапно возникшая фигура. — Этот мир был для меня домом. — Драмат*? — с нескрываемым удивлением, произнес Нокс. — Я думал Валкорион тебя уничтожил, разве нет? — Уничтожил, — ответил сит, поворачиваясь лицом к советнику. — Но Живая Сила непредсказуема. Возможно, я лишь ее физическая проекция, подсказывающая путь очередному одаренному, а возможно, она вернула меня к «жизни», чтобы этот диалог состоялся. — Он будто озвучивал вслух мысли Дарта Нокса. Тем не менее, правду никогда не узнать. — В любом случае, я здесь, чтобы помочь тебе. — Все ли потерявшие физическую форму и попытавшиеся слиться с Силой, вдруг оказываются философами, диктующими Ее волю? — иронизировал ситх. Конечно же, он намекал на Дарта Марра, Ревана и остальных, включая Лорда Драмата. Когда тебя убивают, определенно происходит что-то странное, какая-то промывка мозгов. Это случается не со всеми, но Дарт Нокс знает слишком много подобных личностей. — После смерти ты начинаешь видеть и понимать больше, чем при жизни. — Коротко ответил чистокровный, протягивая руку в приглашающем жесте. Дарт Нокс ответил на предложение и в ту же секунду, поравнялся с повелителем Драматом. В течение нескольких минут ситхи продолжали любоваться открывшимся видом на вновь цветущую природу Нафемы. Надо сказать, что в таком состоянии планета симпатизирует Ноксу больше, чем в его первый визит. И все же, идиллия длилась недолго. Темный советник прилагал такие усилия не для того, чтобы весь «сон» любоваться горизонтом, оставаясь без ответов. — Это видение повторяется, но я не припоминаю, чтобы наш диалог состоялся ранее, — все еще осматривая местность, неторопливо начал Дарт Нокс. — Рассказывай, почему мы здесь? — Все так же, из-за моего сына. И снова, все из-за него. Даже после своей окончательной аннигиляции, Бессмертный Император Валкорион продолжает преследовать Чужеземца на каждом шагу. Интересно, сколько это будет продолжаться? Не в каждом же галактическом событии принимал участие бывший Император ситхов. «И что на этот раз? Он же не мог… Нет. Это исключено». Дарт Нокс не подавал виду, но Лорд Драмат все же смог прочитать его, хотя лицо ситха и было скрыто за маской. — Я знаю, о чем ты подумал. Не нужно мне было делать такую паузу, — уже как-то «человечнее» отвечал чистокровный. — Сыграло эхо моей прошлой жизни. И нет, мой сын уже не воскреснет. Хотя Драмат и попытался уверить в этом Темного советника, однако, у Дарта Нокса все равно оставались некие подозрения. — У Тенебрея было много тайников, на самых разных планетах, — продолжил сит. — Но Нафема отличается, ты и сам это знаешь. В руинах лаборатории, где ты нашел голокрон со мной в заключении — находится его главное, и самое важное хранилище. В скором времени планету захотят вновь исследовать, поэтому ты должен уничтожить его содержимое. Неожиданные находки могут в очередной раз поставить существовании Галактики под угрозу. — Хорошо, — на удивление быстро согласился ситх. — Я в последний спасаю все живое, но потом все, с историей Валкориона будет покончено. Это согласие было лишь формальным. Кто знает, может быть в случае отказа, Дарту Ноксу не явилось бы то, что явилось. У советника не было ни одной мысли об уничтожении, возможно, своего последнего шанса на могущество, которым обладал бывший Император ситхов. Или подобное ему. Неважно, был ли это на самом деле владыка Драмат или просто его образ. Главное, что он дал Ноксу наводку и несколько советов для очередного «спасения Галактики». Чистокровный и не догадывался об истинных мотивах Темного советника. Ему и не нужно. Валкориону, или же лучше сказать, Тенебрею, для обретения бессмертия понадобилось буквально высушить целую планету, поглотив Силу всех живых существ. Впрочем, наверняка это был не единственный способ получения такой мощи и Бессмертный Император мог его обнаружить. Иначе, чем он занимался тысячу прожитых лет? Не был же Закуул его единственным увлечением. Если такая возможность и существует, то Темный советник обязательно найдет ее на Нафеме.***
Дарта Нокса, все продолжающего медитировать уже после видения о Нафеме, нисколько не удивила неожиданная тряска корабля, когда «Ярость» вернулась в обычный космос. Все-таки гипертрасса не идеальна и для комфортного полета лучше использовать уже известный маршрут. Но в данный момент, скорость была важнее удобства. Хвала Великой Силе, что звездолет вообще смог преодолеть такое расстояние без каких-либо последствий, учитывая недавно открывшийся путь и толком не испытанные детали. Понимая, что пора возвращаться к реальности, почти сразу же после выхода из гиперпространства Нокс направился прямиком в кабину пилота. Спустя несколько дней перелета, перед глазами ситха во всей своей красе предстала третья планета в системе Дромунд, большую часть поверхности которой представляли собой океаны и болота. Наблюдая в иллюминаторе мир с вечно бушующими грозами, Темный советник отдал приказ капитану перехватчика на снижение, а сам тем временем передал коды диспетчеру космопорта. Связавшись по голокоммуникатору с лакеем Императрицы, Дарт из Темного совета уселся в кресло второго пилота, дожидаясь посадки корабля. Пролетая мимо многочисленных имперских дредноутов, Дарт Нокс так и не заметил «Вестник Рока» и оперативное соединение, которое он вызывал вместе с моффом Пайроном. От системы откуда связывался мофф с советником было намного ближе, чем от Одессена, даже несмотря на то, что Нокс на момент разговора преодолел половину пути. Отсюда вопрос: почему Пайрон задерживается? Ситх планировал разобраться с этим позже. Заставлять Императрицу ждать было бы не очень умно, отвлекаясь на такие несущественные проблемы. Ноксу этот вопрос не безразличен, но Асина точно посчитала бы это малозначимым, по сравнению с аудиенцией у Верховной повелительницы. Уже через стандартный час член Темного совета Дарт Нокс находился в имперской Цитадели на пути к Императорскому тронному залу, в сопровождении своего верного телохранителя HK-55 и еще двух пар гвардейцев Асины. Возвращение в Цитадель, сердце Империи ситхов, для Нокса обернулось приятными воспоминаниями о днях его беспечного ученичества у Дарта Заш. Ведьма планировала захватить тело молодого, по ее мнению, неумелого ученика, но она и не подозревала, что восходящему ситху в тот момент помогал его древний предок — владыка Каллиг. Если бы не его помощь, тогда непонятно, как бы все обернулось. Благодаря ярому желанию владыки Каллига восстановить славу своего рода, Дарт Нокс все еще жив и способен ему отплатить, взяв власть в Империи в свои руки, а после, и во всей Галактике. Двери отъехали в стороны и глазам Нокса предстало помещение огромных размеров, на другом конце которого, свой трон занимала Императрица Асина. Советник никогда здесь не был. Предыдущие места казались подобием истинного тронного зала бывшего Императора ситхов. На его космической станции, которую узурпировал и уничтожил Ложный Император Малгус, было что-то похожее, но по-прежнему, несравнимое с этим. В прошлый раз, когда Асина принимала Коммандера Альянса и его свиту на Дромунд-Каасе во время войны с Закуулом, они встречались не здесь: «Интересно, что ей тогда помешало?». И через секунду Нокс получил ответ на свой вопрос. Повсюду можно было заметить недавние изменения. Императрица планировала превратить это место в новый зал для собраний Темного совета, несмотря на то, что один уже присутствовал в Цитадели. «Зря ты это сделала. Я планирую оставить свой тронный зал — тронным залом, как напоминание имперцам и ситхам о могуществе того, кто является их Императором» — рассуждал про себя Нокс, шагая в сторону Асины. А напоминать было о чем. По рассказам выживших очевидцев, в прошлом, тронный зал Вишейта представлял из себя помещение отделанное в стандартном имперско-ситхском стиле: темные цвета, флаги и горящие синим пламенем церемониальные огни. В его центре находился мостик ведущий к трону Императора, вокруг которого была огромных размеров пропасть, что вызывало еще большую тревогу у каждого входящего сюда. Но теперь это все было застроено и на месте бездны находилось пять кресел для Темных советников. Гвардейцев находившихся по всему залу было намного больше, чем при встрече с Малгусом на станции. «Неужто она так боится за свою жизнь здесь, в Цитадели? Или Императрица не так уж сильна, какой ее считают?». Возможны оба варианта. Она заполнила образовавшийся вакуум власти только из-за того, что осталась одной из немногих выживших советников и единственной, способной на уступки для сохранения Империи во время войны. Никто и не думал проверять ее силу и спорить о праве на Императорский трон в эти темные времена. Дарт Нокс «имел честь» сражаться с ней рука об руку во время крушения их шаттла, подстроенного министром Лорманом, но ничего выдающего она не показала. Возможно ли, что Асина скрывает свою истинную силу? Хотя… Во время имперской кампании на Оссусе, ходили слухи, что Асина захватила раненного Малгуса, после окончания его битвы с Ноксом, и запрограммировав его, сделала своим Гневом, расправившись с конкурентами на Императорский трон. Ответ на этот вопрос могла дать только Асина, или же Малгус. Исчезнувший. — Приветствую вас, Императрица, — с ходу начал советник, провожая взглядом расходившихся по сторонам гвардейцев сопровождения. — Вы оказали мне честь своим приглашением. — Если он не склонился вместе со всеми на первом заседании Темного совета по объекту «Меридиан», то тем более, не сделает это и сейчас, наедине. Она нахмурилась, явно заметив этот жест, но промолчала. — Дарт Нокс, — легкое движение головой. — Дарт Ривикс доложил о вашем скором прибытии, что несомненно порадовало меня. Расскажите, что отвлекло вас настолько сильно от обязанностей перед Империей в столь непростое время? Связано ли это с неожиданным… «Облегчением» в Силе? «Если почувствовала она, то почувствовали и другие. Лана упоминала об этом вскользь в нашем разговоре с Хайло Виз перед отлетом, но я не придал этому значения». Скорее всего, почти все одаренные, будь то ученик или учитель — почувствовали тоже самое после победы советника над эхо Валкориона. Нокс раньше и не догадывался, какую тяжесть в Силе несет Бессмертный Император. — Вы как всегда проницательны, Императрица, — после своей разморозки, Дарт Нокс уже не являлся полноценным гражданином Империи, а стал командиром повстанцев и мог обращаться к Асине как ему угодно. Однако, возвращение в Темный совет обязало его вновь вернуться к имперскому этикету. — Валкорион в очередной раз предпринял попытку вернуться к жизни, но она провалилась. Я со своей командой подоспел во время и наш бывший Император сгинул во Тьме, могу вас в этом заверить. — Новость о его воскрешении неожиданна и я благодарна вам за его предотвращение, — она покрутила рукой в рассуждающем жесте. — После этого облегчения, я уверена, что он больше не напомнит о себе. Поэтому, я считаю, что пришло время вернуться к нашим текущим проблемам. — Внимательно вас слушаю. — Расставив ноги на ширине плеч и скрестив сзади руки, произнес советник. — Я не собираюсь судить или наказывать вас за убийство двух советников, Дарт Нокс, — постановила Асина. — Я же сама дала добро на свободу действий в их отношении. Главным являлось успешное выполнение миссии на Кореллии, и вы справились. Насчет Анателя обвинений тоже никаких не будет. Вы заявили право на свое бывшее место — он не смог его защитить… — Благодарю за милосердие, Императрица. — Перебил он ее. —…Помимо этого, владыка Нокс, вы поставили Империю и лично меня, в затруднительное положение, убив Анателя, и почти сразу исчезнув, оставив свою Сферу без контроля. Вдобавок, у Дарта Ваурона также не осталось преемницы, но я понимаю. Она была вовлечена в игры своего учителя и поплатилась вместе с ним. — Сказала она и подалась вперед. — Попрошу в дальнейшем больше не реформировать мой совет таким образом. — Как прикажете. — Отправляйтесь отдыхать, повелитель Нокс. Последняя неделя была непроста для вас, — она облокотилась на спинку трона. — С утра вам сообщат о заседании Темного совета. Пришло время действовать. Я ожидаю на нем присутствия главы Сферы ситхской доктрины. — Непременно. — Поклонившись, ответил советник, наблюдая подходящих с боков гвардейцев. Через некоторое Дарт Нокс уже находился в своих апартаментах в Каас-Сити, наблюдая со взлетной площадки небо с вечно бушующими грозами и мысленно рассуждая о следующих днях, обещающих немало приключений.