Подчинить своей воле

      Вместе с титулом и местом в Совете к Дарту Ноксу вернулись все его прошлые владения, в том числе и шикарные апартаменты в одной из высоток Каас-Сити. Несмотря на долгое отсутствие Тёмного советника на Дромунд-Каасе, и в целом, в составе Империи ситхов — его жильё всё ещё оставалось нетронутым с момента пропажи Нокса и Марра. Что показалось весьма странным. Неужели никому из высших Лордов не пришла в голову идея прибрать к рукам всё имущество Тёмного советника, включая древние реликвии и книги с запретным знанием, находившиеся прямо в квартире? Этого не может быть. Дарт Нокс осмотрел апартаменты с тщательностью, замечая даже мельчайшие детали, которые могли содержать ответ на эту загадку. На первый взгляд ничего не указывало на то, что в апартаментах произошли какие-либо изменения. Но ситх знал, что нечто скрывается в тени прошлого.       Исследуя комнаты, он обратил внимание на одну из книг, составляющих его коллекцию древних ситхских учений. Обложка была украшена неизвестными символами, которые сразу же заинтриговали Нокса. Взяв книгу в руки, Советник обнаружил, что она, на удивление, содержала записи о встречах, происходивших в одном из помещений. Каким-то образом эти записи оказались здесь, в его коллекции. Это был первый ключ к разгадке. Оказывается, его апартаменты служили местом встречи и обсуждения секретных дел между некоторыми членами Тёмного совета. Книга представляла ценную информацию о заговорах, интригах и игре власти внутри ордена ситхов нескольких лет давности, и, судя по всему, которые продолжались до сих пор. Однако, часть информации оставалась недоступной. Некоторые страницы были зашифрованы, а книга казалась не дописанной. Это привело Дарта Нокса к мысли о том, что кто-то специально оставил книгу здесь, чтобы он нашёл и приступил к её разгадке.       Ситх продолжал рассматривать записи в старой книге, пытаясь разгадать зашифрованные страницы. Внутренний голос подсказывал ему, что столь ценный предмет не мог просто оказаться забытым. Кто-то сделал это специально, чтобы он нашел эти записи и вступил в игру. Либо же это было очередной уловкой, которая должна была привести Советника к смерти. «Зачем мне эта информация?» — размышлял владыка ситхов, сжимая книгу в руке. «Кто стоит за этими интригами? И какие планы касаются меня?». Тайны Тёмного совета всегда привлекали его, но сейчас Дарт Нокс осознавал, что эта загадка имеет особый смысл. Всё указывало на то, что информация, содержащаяся в книге, может повлиять на его планы и собственную судьбу. «Видение, тайник на Нафеме, записи в апартаментах, загадочный персонаж, оставивший книгу… Это всё часть чьей-то игры. И я не собираюсь быть в ней марионеткой».       Разгадка этих событий стала для повелителя Нокса приоритетом. Он решил, что должен самостоятельно исследовать тайник на Нафеме и выяснить, что скрывается за записями. Интрига замышлялась не просто так. Он собирался разоблачить её и обнаружить, кто стоял в тени и тянул за нити. Из глубины собственных мыслей Дарт Нокс вернулся к текущему моменту. Он знал, что время размышлений закончено, и сейчас предстояла встреча с новым Тёмным советом.

***

      Стоя перед огромными воротами имперской Цитадели, несмотря на свою внешнюю невозмутимость, Лорд Нокс ощущал, как напряжение внутри него нарастало. Мечта о возвращении в Тёмный совет исполнилась, но теперь не было времени для самодовольства.       Дарт Нокс двигался по длинным тёмным коридорам Цитадели, его чёрное одеяние исчезало во мраке, словно сливалось с тенями, а в мандалорской маске Ревана виднелась лишь пугающая пустота. Огромные светильники, расположенные вдоль стен, излучали мрачный голубой свет, который создавал атмосферу таинственности и чего-то зловещего. Потомок Каллига ощущал тонкие волны тьмы, которые струились вокруг словно змеи, ткали интриги и заговоры. Он знал, что в зале Совета сейчас будут обсуждаться вопросы, касающиеся не только судьбы Империи и её перспектив в очередной войне с Республикой. Взгляды других ситхов, что пересекали его путь, косились на него смешанными эмоциями уважения к его могуществу и зависти к его влиянию. Он был известен во всей Галактике, и никому не требовалось доказательств его величия. Но для самого Нокса этого было мало — он стремился вернуться к статусу, который некогда занимал, когда его имя внушало страх и трепет, а не радость и восхищение.       Каждый шаг приводил ближе к залу собрания. Огромные металлические двери казались несокрушимыми стражами, охраняющими тайны и власть Совета. Но для Нокса они были лишь преградой, которую предстояло преодолеть на пути к истинному месту, среди великих ситхов. Когда двери медленно распахнулись, открывая путь во внутренний священный храм Тёмного совета, атмосфера в зале словно электризовалась от присутствия Дарта Нокса. Взгляды присутствующих ситхов были прикованы к нему, и он чувствовал, как их взоры сканировали его личность, ища слабости или признаки упадка. Но он не дал им этого удовольствия. Повелитель ситхов вошёл в тронный зал Асины, словно он был истинным хозяином этого места. Его присутствие наполнило зал мощью и уверенностью, и ни один из нынешних Советников не осмелился спорить с его присутствием. Ему было всё равно, что они о нём думают — восхищение, зависть или страх. Он — Дарт Нокс, Тёмный повелитель ночи, и его единственная цель — вернуться к тому, что у него когда-то было: стать величайшим ситхом Галактики. И ничто и никто не помешает ему этого достичь.       На Совете внутри зала витала напряжённая атмосфера, словно энергия самой Силы сконцентрировалась в этом мрачном пространстве. Огромное помещение было украшено символами и реликвиями древних ситхов, а на троне в самом центре возвышалась Императрица Асина. Её глаза, горящие золотым огнем, скользили по лицам Советников, которые расположились по обеим сторонам перед троном. Несмотря на свою молодость, она испускала обаяние и харизму, словно сама Сила была на её стороне. Дарт Нокс занял своё место в числе Советников, но чувствовал, что он не на своём истинном месте. Нынешние Советники могли быть могущественными, но для него они всего лишь пешки на шахматной доске, не достойные его величия. Все они были слишком молоды и не имели того опыта и мудрости, что была у тех, кто когда-то сидел в зале Тёмного совета вместе с ним.       Императрица Асина подняла руку, приказывая Советникам замолчать, и обратила свой взор на Дарта Нокса. Её улыбка была холодной и пронизывающей, словно она читала его мысли.       — Лорд Нокс, вы вернулись к нам после стольких лет отсутствия, — произнесла она с внутренней уверенностью. — Какие вести вы принесли с собой?       Императрица, естественно, знала все подробности последних лет жизни главы Сферы ситхской доктрины, но правила игры устанавливала она. В своё время Вишейта интересовали лишь собственные дела, и управление государством он полностью передал в руки Тёмного совета, не обращая внимания на обманы и предательства, происходящие внутри него. Асина же напротив, знала всю сущность Совета изнутри, поэтому, взойдя на Императорский трон, была не против участия в интригах.       Дарт Нокс поднял взгляд, его глаза были холодными и безжалостными, словно два осколка льда. И Асина это заметила даже через маску ситха.       — Императрица, я принёс весточки о прошедших событиях, — ответил он с неуклонной самоуверенностью. — Но это не важно сейчас. Важно то, что Совет должен вернуться к своим истокам, к величию и могуществу, что когда-то были нашими доминирующими чертами. Вы должны прекратить играть в политику и начать действовать как великие ситхи, что мы есть.       Он замолчал, ожидая реакции Советников и Императрицы. В зале воцарилась напряженная тишина, и взгляды были устремлены на Асину, ожидая ответа на слова Нокса.       Императрица Асина смотрела на ситха с невозмутимостью, её глаза искали какие-то скрытые намёки в его словах. Она хотела понять, что скрывается за его странным поведением и необычной настойчивостью. В зале вновь зазвучали шёпоты и шорохи, Советники обсуждали между собой слова Дарта Нокса, но он оставался непоколебим.       Спустя мгновение, Императрица Асина медленно встала со своего трона. Её взгляд стал ещё более проницательным и холодным. Все в зале замолкли, ожидая, что она скажет в ответ на вызов главы Сферы ситхской доктрины.       — Лорд Нокс, вы смело говорите о величии и могуществе Совета, — заговорила Императрица со спокойной интонацией. — Но как вы собираетесь вернуть его к истокам? Что вы предлагаете?       Дарт Нокс ощутил, как на него обратились все взгляды в зале. Он понимал, что этот момент является одним из решающих не только для него, но и для будущего Тёмного совета ситхов. Его рука сжала рукоять светового меча, словно готовая проявить силу в любой момент.       — Императрица, — начал он с уверенностью, — я предлагаю вернуться к истинным ценностям ситхов и обратить внимание на тех, кто действительно достоин заслужить место в Совете. Пусть Советники доказывают свою силу и мудрость через испытания, бои и соперничество, как это было когда-то. Пусть они докажут свою преданность и решимость, прежде чем сидеть здесь.       Его слова остались висеть в воздухе, словно вызывая решение от всех присутствующих. Императрица Асина снова села на трон, и её глаза теперь пронзали присутствующих одного за другим. В зале началось напряжённое ожидание, кто первым откликнется на вызов Дарта Нокса.              — Все присутствующие знают меня, и что я достоин занимать место среди пяти самых могущественных ситхов Империи, — неожиданно для всех, вновь заговорил Нокс. — Дарт Кровос тоже не нуждается в представлении и оправдывании занимаемого места главы Сферы военного командования, — продолжал он, — но достойны ли своих мест все остальные?              Асина сидела на троне, не спуская строгого взгляда с Нокса. Она ощущала, что ситх стремится к чему-то большему, что его тайна может иметь серьёзные последствия для Тёмного совета и Империи. Но она не собиралась проявлять слабость и показывать, что его слова вызывают беспокойство.              — Такие вещи, Лорд Нокс, требуют особой осторожности и рассмотрения. — Ответила Асина, пытаясь сохранить свою непоколебимость.       — Слова звучат мудро, Императрица. Но знайте, что я не буду довольствоваться малым. — Произнес Нокс, сместив взгляд на остальных Советников, которые нервно подняли свои глаза.       Дарт Кровос, глава Сферы военного командования, выглядела настороженно. Её взгляд казался бдительным, словно она заранее готова к возможной угрозе. Дарт Зерион, глава Сферы галактического влияния, был спокоен и невозмутим, но его внимание было явно привлечено. Дарт Ментис, глава Сферы гражданской администрации, скрывал своё лицо за маской невозмутимости, но Нокс знал, что его слова насторожили губернатора Коррибана.       — Лорд Элдрид*, — обратился Нокс к главе Сферы научного прогресса, — каковы ваши мысли по поводу моих слов?       Дарт Элдрид был облачён в свою характерную маску, скрывающую лицо и эмоции. Он медленно кивнул и ответил:       — Ваша забота о состоянии Совета понятна, Лорд Нокс. Мы, ситхи, стремимся к познанию, и я поддерживаю вашу инициативу. Но помните, что некоторые тайны могут иметь высокую цену, и стоит взвесить, стоит ли её платить.       Нокс усмехнулся под маской. Он знал, что за словами Дарта Элдрида скрывается нечто большее, чем простая философия. Но он также понимал, что их взгляды на поиск истины различаются.       — Спасибо за вашу мудрость, Лорд Элдрид, — не желая дальше продолжать диалог, со скрытым презрением ответил Нокс.       Императрица Асина наблюдала за этим обменом слов, осознавая, что с каждым днём Тёмный совет становился всё более сложным и неоднозначным. И скоро ситуация с его недавним резким реформированием могла показаться пустяком, по сравнению с тем, что грядет. Но она была готова справиться с вызовами, держа власть в своих руках и контролируя действия Советников. Время покажет, куда поведёт этот путь, но она не собиралась поддаваться давлению Дарта Нокса без боя.

***

      После завершения собрания Тёмного совета Дарт Нокс направился к ангару личных апартаментов, где убедился, что его корабль, боевой истребитель класса «Ярость», готов к полёту. Он прошёл вдоль ряда имперских солдат, которые стояли на страже, и поднялся на борт корабля, где уже давно ожидал Андроникос вместе с остальной частью команды. Нокс знал, что его место на Нафеме, где ожидают тайны, которые могут сыграть важную роль в разгадке ситуации с книгой и его истинной цели — поиске бессмертия.       Вскоре Дарт Нокс взлетел на своем корабле и взмыл в космическое пространство, направляясь к орбите Дромунд-Кааса. С каждым мгновением расстояние между ним и планетой уменьшалось, и скоро он оказался в окружении звёздного мрака. На орбите уже ожидало Восьмое оперативное соединение Второго Флота, как раз в составе, который Нокс вызывал.       После мягкой посадки на ангарной палубе «Вестника рока», разрушителя типа «Рассекатель», флагмана Второго флота, Дарт Нокс покинул кабину корабля, ожидая спуска трапа. Перед ним раскинулся впечатляющий вид внутренних помещений дредноута, его стальные коридоры и гудящие системы, наполнявшие воздух живительной энергией. Советник вышел из "Ярости", окружённый непроницаемой атмосферой власти, его взгляд остановился на высокой фигуре человека, стоящего в неподвижности и окруженного парой имперских солдат.       — Мофф Пайрон, — прозвучал холодный голос, словно ледяной ветер пронесся по коридорам, — чем вызвана ваша задержка? — Продолжал он. — Я надеялся, что вы сможете прибыть быстрее.       Мофф пытался сохранять невозмутимость, но ситху была понятна его настоящая реакция.       — Прошу прощения за задержку, мой повелитель. На пути сюда возникли некоторые неожиданные сложности, которые пришлось разрешить.       Нокс кивнул, показывая мнимую удовлетворённость ответом. Огненные глаза мерцали зловещим светом из-под маски.       — Мои источники сообщили о потенциальной угрозе на планете Нафема. Я отправляюсь туда в поисках информации, которая может оказаться важной для Совета.       Пайрон сдержал подрагивание руки. Нафема. Это слово было как резкий укол в его памяти. Он вспомнил, как давно это было, когда он последний раз слышал о том, что связано с этой планетой.       — Я готов следовать за вами, Лорд Нокс. Ваши указания — моя воля. — Несмотря на взволнованность, ответил Пайрон.       Усмешка скользнула по губам Нокса, словно тень на его лице, скрытом за маской.       — Ваши службы всегда были мне полезны, мофф Пайрон. Ваш боевой опыт и знания возможно снова понадобятся нам.

***

      Сквозь бескрайние просторы гиперпространства «Вестник рока» вёл путь к планете Нафема. В своей каюте на борту дредноута, Дарт Нокс углублённо размышлял о миссии на этой планете. Тайна, которую он хранил в сердце, горела ярко, словно тлеющий огонь, готовый вспыхнуть в любой момент. Его взгляд скользнул по комнате, словно искал ответы в тени углов. Под вдохновением своих мыслей, Нокс начал взаимодействовать с Силой, чувствуя, как она окружала его, словно живая энергия. Он был готов к тому, что предстояло.       Наконец, с вибрацией и слабой тряской, корабль вышел из гиперпространства в обычный космос. Перед Ноксом открылась захватывающая панорама — Нафема, с её множеством разноцветных облаков и хаотичными океанами. После смерти Императора это место всегда поражало ситха своей истинной красотой и одновременно таинственностью. Но полюбоваться планетой было не суждено, именно в этот момент его внимание было прервано. Голос моффа Валиона Пайрона проник в каюту через наушник.       — Лорд Нокс, на орбите Нафемы обнаружен флот Республики. — Отрапортовал Пайрон.       Нокс нахмурился, на устах скользнула узкая усмешка.       — Республика? Интересно, что они здесь делают.       — Явных враждебных намерений не наблюдается, владыка. Возможно, они просто наблюдают за планетой, — объяснил Пайрон.       Нокс задумчиво почесал подбородок, а глаза засверкали загадочным светом.       — Интересно, интересно… Это может предоставить нам дополнительные возможности. Подготовьте истребители и луч «Глушителя», но не атакуйте. Пока что нам нужно только наблюдать и анализировать их цели. Постарайтесь скрыть наше присутствие.       — Будет выполнено. — Заключил Пайрон.       Нокс выключил наушник и вернулся к своим размышлениям. Флот Республики на орбите Нафемы был неожиданным поворотом, и он намеревался воспользоваться этим событием на благо своих планов. Тайна Нафемы была близка к разгадке, и он был готов к любым испытаниям, которые могли ждать его на этой загадочной планете и её орбите.