***
Стоя перед огромными воротами имперской Цитадели, несмотря на свою внешнюю невозмутимость, Лорд Нокс ощущал, как напряжение внутри него растет. Его мечта о возвращении в Темный совет исполнилась, но теперь не было времени для самодовольства. Дарт Нокс двигался по длинным темным коридорам Цитадели, его черное одеяние исчезало во мраке, словно сливаясь с тенями, а в мандалорской маске Ревана виднелась лишь пугающая пустота. Огромные светильники, расположенные вдоль стен, излучали мрачный голубой свет, который создавал атмосферу таинственности и чего-то зловещего. Потомок Каллига ощущал тонкие волны тьмы, которые струились вокруг, словно змеи, ткали интриги и заговоры. Он знал, что в зале Совета сейчас будут обсуждаться вопросы, касающиеся не только судьбы Империи и её перспектив в очередной войне с Республикой. Взгляды других ситхов, что пересекали его путь, косились на него смешанными эмоциями — уважения к его могуществу и зависти к его влиянию. Он был известен во всей Галактике, и никому не требовалось доказательств его величия. Но для самого Нокса этого было мало — он стремился вернуться к статусу, который некогда занимал, когда его имя внушало страх и трепет, а не радость и восхищение. Каждый шаг приводил его ближе к залу собрания. Огромные металлические двери казались несокрушимыми стражами, охраняющими тайны и власть Совета. Но для Нокса они были лишь преградой, которую ему предстояло преодолеть на пути к его истинному месту, среди великих ситхов. Когда двери медленно распахнулись перед ним, открывая путь во внутренний священный храм Темного совета, атмосфера в зале словно электризовалась от присутствия Дарта Нокса. Взгляды присутствующих ситхов были прикованы к нему, и он чувствовал, как их взоры сканировали его личность, ища слабости или признаки упадка. Но он не давал им этого удовольствия. Шагая с мерным достоинством, повелитель ситхов вошел в тронный зал Асины, словно он был истинным хозяином этого места. Его присутствие наполнило зал мощью и уверенностью, и ни один из нынешних Советников не осмелился спорить с его присутствием. Ему было всё равно, что они о нем думают — восхищение, зависть или страх. Он был Дартом Ноксом, Темным повелителем ночи, и его единственная цель была вернуться к тому, что у него когда-то было — стать величайшим ситхом Галактики. И ничто и никто не помешает ему этого достичь. На Совете, внутри зала, витала напряженная атмосфера, словно энергия самой Силы сконцентрировалась в этом мрачном пространстве. Зал был украшен символами и реликвиями древних ситхов, а на троне в самом центре возвышалась Императрица Асина. Её глаза, горящие золотым огнем, скользили по лицам Советников, расположенных по обеим сторонам перед троном. Несмотря на свою молодость, она испускала обаяние и харизму, словно сама Сила была на её стороне. Дарт Нокс занял своё место в числе Советников, но чувствовал, что он не на своём истинном месте. Нынешние Советники могли быть могущественными, но для него они были лишь пешками на шахматной доске, не достойными его величия. Все они были слишком молоды и не имели того опыта и мудрости, что была у тех, кто когда-то сидел в зале Темного совета вместе с ним. Императрица Асина подняла руку, приказывая Советникам замолчать, и обратила свой взор на Дарта Нокса. Её улыбка была холодной и пронизывающей, словно она читала его мысли. — Лорд Нокс, вы вернулись к нам после стольких лет отсутствия, — произнесла она с мерной уверенностью. — Какие вести вы принесли с собой? Императрица, естественно, знала все подробности последних лет жизни главы Сферы ситхской доктрины, но правила игры устанавливает она. В свое время Вишейта интересовали лишь собственные дела и управление государством он полностью передал в руки Темного совета, не обращая внимания на обманы и предательства, происходящие внутри него. Асина же напротив, знала всю сущность Совета изнутри, поэтому взойдя на Императорский трон, была не против участия в его интригах. Дарт Нокс поднял взгляд, его глаза были холодными и безжалостными, словно два осколка льда. И Асина это заметила даже через маску ситха. — Императрица, я принёс весточки о прошедших событиях, — ответил он с неуклонной самоуверенностью. — Но это не важно сейчас. Важно то, что Совет должен вернуться к своим истокам, к величию и могуществу, что когда-то были нашими доминирующими чертами. Вы должны прекратить играть в политику и начать действовать, как великие ситхи, что мы есть. Он замолчал, ожидая реакции Советников и Императрицы. В зале воцарилась напряженная тишина, и взгляды были устремлены на Асину, ожидая её ответа на слова Нокса. Императрица Асина смотрела на ситха с невозмутимостью, её глаза искали какие-то скрытые намёки в его словах. Она хотела понять, что скрывается за его странным поведением и необычной настойчивостью. В зале вновь зазвучали шепоты и шорохи, Советники обсуждали между собой слова Дарта Нокса, но он оставался непоколебим. Спустя мгновение, Императрица Асина медленно встала со своего трона. Её взгляд стал ещё более проницательным и холодным. Все в зале замолкли, ожидая, что она скажет в ответ на вызов главы Сферы ситхской доктрины. — Лорд Нокс, вы смело говорите о величии и могуществе Совета, — заговорила Императрица со спокойной интонацией. — Но как вы собираетесь вернуть его к истокам? Что вы предлагаете? Дарт Нокс ощутил, как на него обратились все взгляды в зале. Он понимал, что этот момент является одним из решающих не только для него, но и для будущего Темного совета ситхов. Его рука сжала рукоять светового меча, словно готовая проявить свою силу в любой момент. — Императрица, — начал он с уверенностью, — я предлагаю вернуться к истинным ценностям ситхов и обратить внимание на тех, кто действительно достоин заслужить место в Совете. Пусть Советники доказывают свою силу и мудрость через испытания, бои и соперничество, как это было когда-то. Пусть они докажут свою преданность и решимость, прежде чем сидеть здесь. Его слова остались висеть в воздухе, словно вызывая решение от всех присутствующих. Императрица Асина снова села на трон, и её глаза теперь пронзали присутствующих одного за другим. В зале началось напряженное ожидание, кто первым откликнется на вызов Дарта Нокса. — Все присутствующие знают меня, и что я достоин занимать свое место среди пяти самых могущественных ситхов Империи, — неожиданно для всех, вновь заговорил Нокс. — Дарт Кровос тоже не нуждается в представлении и оправдывании занимаемого места главы Сферы военного командования, — продолжал он, — но достойны ли своих мест все остальные? Асина сидела на троне, не спуская своего строгого взгляда с Нокса. Она ощущала, что этот ситх стремится к чему-то большему, что его тайна может иметь серьезные последствия для Темного совета и Империи. Но она не собиралась проявлять слабость и показывать, что его слова вызывают беспокойство. — Такие вещи, Лорд Нокс, требуют особой осторожности и рассмотрения. — Ответила Асина, пытаясь сохранить свою непоколебимость. — Слова звучат мудро, Императрица. Но знайте, что я не буду довольствоваться малым. — Произнес Нокс, сместив взгляд на остальных Советников, которые нервно подняли свои глаза. Дарт Кровос, глава Сферы военного командования, выглядела настороженно. Её взгляд казался бдительным, словно она заранее готова к возможной угрозе. Дарт Зерион, глава Сферы галактического влияния, был спокоен и невозмутим, но его внимание было явно привлечено. Дарт Ментис, глава Сферы гражданской администрации, скрывал свое лицо за маской невозмутимости, но Нокс знал, что его слова насторожили губернатора Коррибана. — Лорд Элдрид*, — обратился Нокс к главе Сферы научного прогресса, — каковы ваши мысли по поводу моих слов? Дарт Элдрид был облачен в свою характерную маску, скрывающую его лицо и эмоции. Он медленно кивнул и ответил: — Ваша забота о состоянии Совета понятна, Лорд Нокс. Мы, ситхи, стремимся к познанию, и я поддерживаю вашу инициативу. Но помните, что некоторые тайны могут иметь высокую цену, и стоит взвесить, стоит ли её платить. Нокс усмехнулся под маской. Он знал, что за словами Дарта Элдрида скрывается нечто большее, чем простая философия. Но он также понимал, что их взгляды на поиск истины различаются. — Спасибо за вашу мудрость, Лорд Элдрид, — не желая дальше продолжать диалог, со скрытым презрением ответил Нокс. Императрица Асина наблюдала за этим обменом слов, осознавая, что с каждым днем Темный совет становится все более сложным и неоднозначным. И скоро ситуация с его недавним резким реформированием может показаться пустяком, по сравнению с тем, что грядет. Но она была готова справиться с вызовами, держа власть в своих руках и контролируя действия своих Советников. Время покажет, куда поведет их этот путь, и она не собиралась поддаваться давлению Дарта Нокса без боя.***
После завершения собрания Темного совета, Дарт Нокс направился к ангару своих личных апартаментов, где убедился, что его корабль, боевой истребитель класса «Ярость», готов к полету. Он прошел вдоль ряда имперских солдат, которые стояли на страже и поднялся на борт корабля, где его уже давно ожидал Андроникос, вместе с остальной частью команды. Нокс знал, что его место на Нафеме, где его ожидают тайны, которые могут сыграть важную роль в разгадке ситуации с книгой и его истинной цели — поиске бессмертия. Вскоре Дарт Нокс взлетел на своем корабле и взмыл в космическое пространство, направляясь к орбите Дромунд-Кааса. С каждым мгновеньем расстояние между ним и планетой уменьшалось, и скоро он оказался в окружении звездного мрака. На орбите его уже ожидало Восьмое оперативное соединение Второго Флота, как раз в составе, который Нокс вызывал. После мягкой посадки на ангарной палубе «Вестника рока», разрушителя типа «Рассекатель», флагмана Второго флота, Дарт Нокс покинул кабину своего корабля, ожидая спуска трапа. Перед ним раскинулся впечатляющий вид внутренних помещений дредноута, его стальные коридоры и гудящие системы, наполнявшие воздух живительной энергией. Советник вышел из "Ярости", окруженный непроницаемой атмосферой власти, его взгляд остановился на высокой фигуре человека, стоящего в неподвижности и окруженного парой имперских солдат. — Мофф Пайрон, — прозвучал его холодный голос, словно ледяной ветер пронесся по коридорам, — чем вызвана ваша задержка? — Продолжал он. — Я надеялся, что вы сможете прибыть быстрее. Мофф пытался сохранять невозмутимость, но ситху была понятна его настоящая реакция. — Прошу прощения за задержку, мой повелитель. На пути сюда возникли некоторые неожиданные сложности, которые пришлось разрешить. Нокс кивнул, показывая мнимую удовлетворенность ответом. Его огненные глаза мерцали зловещим светом из-под маски. — Мои источники сообщили мне о потенциальной угрозе на планете Нафема. Я отправляюсь туда в поисках информации, которая может оказаться важной для Совета. Пайрон сдержал подрагивание руки. Нафема. Это слово было как резкий укол в его памяти. Он вспомнил, как давно это было, когда он последний раз слышал о том, что связано с этой планетой. — Я готов следовать за вами, Лорд Нокс. Ваши указания — моя воля. — Несмотря на взволнованность, ответил Пайрон. Усмешка скользнула по губам Нокса, словно тень на его лице, скрытом за маской. — Ваши службы всегда были мне полезны, Мофф Пайрон. Ваш боевой опыт и знания возможно снова понадобятся нам.***
Сквозь бескрайние просторы гиперпространства «Вестник рока» вел свой путь к планете Нафема. В своей каюте на борту дредноута, Дарт Нокс углубленно размышлял о своей миссии на этой планете. Тайна, которую он хранил в своем сердце, горела ярко, словно тлеющий огонь, готовый вспыхнуть в любой момент. Его взгляд скользнул по комнате, словно ища ответы в тени углов. Под вдохновением своих мыслей, Нокс начал взаимодействовать с Силой, чувствуя, как она окружает его, словно живая энергия. Он был готов к тому, что предстояло. Наконец, с вибрацией и слабым тряском, корабль вышел из гиперпространства и вошел в обычный космос. Перед Ноксом открылась захватывающая панорама — Нафема, с её множеством разноцветных облаков и хаотичными океанами. После смерти Императора это место всегда поражало ситха своей истинной красотой и одновременно таинственностью. Но полюбоваться планетой было не суждено, именно в этот момент его внимание было прервано. Голос Моффа Валиона Пайрона проник в каюту через наушник. — Лорд Нокс, на орбите Нафемы обнаружен флот Республики. — Отрапортавал Пайрон. Нокс нахмурился, его уста скользнули в узкой усмешке. — Республика? Интересно, что они здесь делают. — Явных враждебных нам намерений не наблюдается, владыка. Возможно, они также просто наблюдают за планетой, — объяснил Пайрон. Нокс задумчиво почесал подбородок, его глаза сверкали загадочным светом. — Интересно, интересно… Возможно, это предоставит нам дополнительные возможности. Подготовьте истребители и луч «Глушителя», но не атаковать. Пока что нам нужно только наблюдать и анализировать их цели. Постарайтесь скрыть наше присутствие здесь. — Будет выполнено. — Заключил Пайрон. Нокс выключил наушник и вернулся к своим размышлениям. Флот Республики на орбите Нафемы был неожиданным поворотом, и он намеревался воспользоваться этим событием на благо своих планов. Тайна Нафемы была близка к разгадке, и он был готов к любым испытаниям, которые могли ждать его на этой загадочной планете и её орбите.