Подчинить своей воле

      «Вестник Рока» висел в черноте космоса, подобно хищнику, затаившемуся в ожидании жертвы. Тяжёлый имперский дредноут типа «Рассекатель», переоборудованный «Глушителем» и многочисленными модификациями, нёс в себе не только разрушительную мощь, но и являлся домом для тех, кто решился бросить вызов самой Императрице ситхов.       У прозрачной стены обзорного отсека, подобно статуе, застыла фигура Дарта Нокса. Его взгляд терялся в бескрайней пустоте космоса, где холодные огни далёких звёзд мерцали подобно осколкам забытых судеб.       «Малгус…», — про себя произнёс ситх. Имя бывшего противника неприятной волной отдалось в сознании. Послание, доставленное Сианой, не давало покоя. Союз против Асины — заманчивое предложение, но Нокс прекрасно помнил Илум и знал, что Малгус не из тех, кто забывает унижения. Такой союз мог бы сокрушить Императрицу, но что потом? «Мы решим, кто достоин править Империей», — говорил Малгус. Тёмная сторона шептала действовать, но рассудок требовал осторожности.       — Как долго вы собираетесь так стоять? — прервал молчание тихий женский голос.       Нокс не обернулся, узнав Лану Бенико, которая подошла почти бесшумно, став чуть поодаль. Даже не видя, он ощущал её присутствие в Силе — спокойное и рассудительное, как всегда.       — Столько, сколько потребуется для принятия верного решения, — ответил ситх, продолжая смотреть в обзорное окно.       Лана приблизилась, встав рядом с Ноксом. Она давно научилась скрывать эмоции, но Нокс всё равно ощутил в Силе короткий всплеск тревоги.       — Вы действительно собираетесь на это пойти? — вновь спросила она. В её голосе не было удивления, лишь прохладная констатация.       — Это всего лишь один из вариантов, — спокойно ответил Нокс. — В политике ситхов нет места личным обидам.       Лана едва заметно усмехнулась:       — Именно поэтому большинство ситхов не доживают до старости. Они слишком быстро забывают о нанесённых им оскорблениях. — Она помедлила, изучая его позу. — А Малгус нанёс вам немало. Как и вы ему.       — Я не сказал, что забыл. — Советник повернулся к ней, и свет звёзд отразился в визоре маски. В его голосе мелькнула стальная нота, которую мало кто, кроме Ланы, мог бы различить. — Я сказал, что провожу расчёты. Иногда, чтобы нанести удар в спину, нужно сначала встать рядом.       Некоторое время они молчали. Лана всматривалась в космическую черноту, словно пытаясь найти в ней ответы на невысказанные вопросы.       — Он предаст вас при первой возможности, — наконец произнесла девушка, слегка опустив взгляд, словно опасаясь реакции Нокса. — Это в его природе, и вы это знаете, — её голос дрогнул совсем чуть-чуть, выдавая беспокойство.       Ярость Малгуса была его самой очевидной слабостью. Нокс ещё на Илуме заметил, как легко Лже-Император терял самообладание, когда его самолюбие подвергалось малейшему сомнению. Он был подобен взведённому оружию, и Тёмный советник точно знал, куда направить его, чтобы эта сила стала управляемой и полезной. Нужно было лишь грамотно преподнести союз так, чтобы Малгус поверил в своё превосходство и контроль над ситуацией — в остальном его эмоции сделают всю работу сами.       — Я знаю, — кивнул ситх. — Но если он так жаждет власти и отмщения, то его ярость против Асины будет искренней. Это делает его предсказуемым. А значит, управляемым.       Лана замолчала на мгновение, внимательно всматриваясь в маску Нокса, словно пыталась понять, о чём он думает.       — Если вы встретитесь с ним на Хар-Дельбе, прошу, будьте осторожны, — добавила она неожиданно мягко, голос был почти неслышным, словно просьба стоила ей больших усилий.       Нокс медленно повернулся. Он ценил Лану Бенико не только за лояльность, но и за ясный ум. Она не боялась высказывать своё мнение даже тогда, когда это могло вызвать его неодобрение.       — Военный совет через час, — сказал Советник, переходя к делу. — Я уже отправил зашифрованные приглашения Ментису и Зериону. Постарайся, чтобы канал связи был максимально защищён.       — Разумеется, — ответила Лана. — Я использую двойное шифрование и временные ретрансляторы. Даже если кто-то перехватит сигнал, потребуется не меньше недели, чтобы обнаружить нас.       Дарт Нокс развернулся и направился к выходу, его шаги были неторопливыми, но уверенными. Тёмный советник покинул отсек, а Лана Банико ещё какое-то время стояла у обзорного окна, погружённая в собственные мысли.

***

      Стратегический центр «Вестника Рока» был тщательно подготовлен к военному совету. Все входы запечатаны, системы связи проверены. Нокс распорядился, чтобы никто не присутствовал — даже самые близкие союзники. Этот разговор требовал абсолютной секретности.       Тёмный советник сидел в одиночестве за круглым столом, окутанный голографическими картами. Он знал, что приближается к самому рискованному этапу — теперь два ситха, которые считали себя его единственным союзником, узнают правду.       Системы связи активировались последовательно, сначала появилась проекция Дарта Ментиса, его массивная фигура чистокровного сита заняла значительную часть пространства. Спустя несколько секунд рядом материализовался Дарт Зерион, стоящий с прямой спиной, маска полностью скрывала его лицо.       Тишина повисла в воздухе, тяжёлая и угрожающая. Ментис медленно выпрямился, глаза сузились до щёлочек, а рука инстинктивно дрогнула в сторону пояса, где висел световой меч. Зерион замер в позе готовности к бою, словно ожидая подвоха.       — Что это значит? — первым нарушил тишину Ментис, его взгляд метался между Ноксом и Зерионом. — Ты играл со мной? Использовал наши… договорённости?       Энергия Тёмной стороны заполнила пространство между голограммами, создавая почти осязаемое напряжение.       — Если это ловушка, Нокс, — прошипел глава разведки, — то знай: ты серьёзно недооценил нас обоих.       Дарт Нокс не дрогнул под их объединённым давлением. Вместо этого он медленно поднялся с кресла, и его присутствие в Силе расширилось, подавляя их агрессию.       — Садитесь, — произнёс он с такой властью, что даже через голографическую проекцию оба Советника невольно подчинились. — И слушайте внимательно. То, что я скажу, касается выживания Империи.       Пауза затянулась на несколько секунд, прежде чем напряжение начало спадать.       — Необходимость заставила меня искать союзников среди тех, кто ещё помнит, что значит служить Империи, а не амбициям одной женщины, — продолжил Нокс более спокойно. — Вы оба прошли эту проверку независимо друг от друга. Теперь настало время объединить наши усилия.       Зерион, изучивший Ментиса внимательнее других членов Совета, лишь слегка удивился прямоте Нокса. Его собственные выводы подтвердились — выбор союзника был сделан верно.       — Я догадывался, что не один, — произнёс он, осматривая Ментиса. — Хотя не ожидал, что вы так скоро привлечёте главу Сферы гражданской администрации.       Ментис чуть заметно скривился, но сдержался. Его взгляд потяжелел, как перед дуэлью.       — Я служу тысячелетним традициям, которые сделали нас великими, — холодно ответил Ментис. — Помни об этом, Зерион.       В ответ глава разведки лишь едва заметно кивнул, понимая скрытый смысл слов.       Нокс прекрасно осознавал, что амбиции Зериона простираются далеко за пределы должности главы разведки. Он хотел большего влияния, статуса, прямого доступа к власти, которую так долго наблюдал лишь со стороны. Ментис, напротив, видел себя истинным хранителем ситхских традиций, чья роль в возрождении силы Империи могла превзойти даже позиции членов Совета. Потомок Каллига внимательно изучал их слабости и амбиции — страх перед Асиной был лишь частью общей картины.       — Господа, — вставая, вмешался Нокс, — каждое мгновение промедления играет против нас. Асина близка к обнаружению того, что может навсегда изменить баланс сил, и мы должны действовать на опережение.       Голографическая карта в центре стола сменилась на изображение Нафемы. Дарт Нокс сделал несколько шагов вокруг своего кресла.       — Ментис, — обратился он к ситу, — насчёт тех ситхов, о которых мы говорили в Академии. Пора их задействовать. Они понадобятся нам на Нафеме.       Губернатор Коррибана понимающе кивнул, вспоминая их разговор.       — Они уже готовы, — произнёс чистокровный. — Но проникнуть на Нафему сейчас будет непросто. Асина усилила охрану после… недавнего инцидента.       — Именно поэтому я и выбрал твоих людей, — ответил Нокс.       Дарт Ментис не ответил, в его глазах горел странный огонь — то ли предвкушение, то ли беспокойство.       — Есть ещё кое-что, — заговорил глава разведки. — Вчера по моим каналам прошла информация, которая может вас заинтересовать. — Он сделал паузу, словно проверяя реакцию собеседников. — Асина начала стягивать к Академии ситхов на Коррибане дополнительные силы. Полк элитных солдат и несколько Лордов, лояльных лично Императрице.       Ментис заметно напрягся.       — На каком основании? — спросил он, его голос стал резче. — Академия находится под моим контролем.       — Официально — для усиления безопасности в связи с активизацией диверсионных групп Республики, — сказал Зерион. — Но настоящая причина, полагаю, в том, что Императрица начинает сомневаться в твоей лояльности.       Потомок Каллига по началу не отреагировал на новую информацию, его руки невольно сжались в кулаки, и воздух вокруг едва заметно завибрировал от концентрации Тёмной стороны.       — Когда прибудут? — спросил он.       — Ориентировочно через пять стандартных дней, — ответил Зерион. — Они заняты необходимыми подготовками.       Нокс на мгновение замер. Имя Азариса, всплывшее в докладе Сианы, теперь обретало новое значение. Академия. Коррибан.       Голоса Ментиса и Зериона стали отдалёнными, словно доносились откуда-то извне. Сила подтолкнула его сознание назад, в коридоры памяти, где среди теней прошлого ожидала встреча с призраком давних дней. Десятилетие растаяло, как утренний туман на Дромунд-Каасе, и он снова стоял в древних залах, где амбиции рождались в крови и ненависти…

***

      Коридоры Академии ситхов тонули в полумраке. Тяжёлый воздух, насыщенный песком и пылью веков, казалось, давил на лёгкие с каждым вдохом. Молодой ситх, ещё не ставший Дартом Ноксом, шёл по длинному коридору, направляясь к залу для медитаций. Его новый световой меч покачивался на поясе, а в груди растекалось приятное чувство гордости и удовлетворения.       Он только что получил одобрение леди Заш, своего наставника. Его восхождение началось. Путь от раба к повелителю был открыт, и никто не мог встать у него на пути.       — Поздравляю, ученик, — прозвучал за спиной язвительный голос.       Нокс обернулся и увидел Ранкора, высокого юношу с бритой головой и пронзительными жёлтыми глазами. Он был сыном одного из влиятельных ситхов и не упускал случая напомнить об этом. Его семья владела обширными землями на Дромунд-Каасе, и в родословной числились сразу несколько Тёмных лордов.       — Ранкор, — кивнул потомок Каллига, давая понять, что не настроен на беседу.       — Я слышал, леди Заш взяла тебя под своё крыло, — не унимался юноша, делая ударение на слове «взяла», словно намекая на нечто большее, чем просто ученичество. — Интересно, что она нашла в рабе, который ещё вчера чистил полы.       Молодой Нокс не ответил. Он был выше этих детских попыток вывести его из себя. Ситх развернулся, чтобы уйти, но Ранкор не останавливался.       — Ты думаешь, что особенный? — продолжил он, и в голосе послышалась неприкрытая зависть. — Думаешь, что твой случайный дар в Силе делает тебя достойным? Я происхожу из древнего рода ситхов, мои предки создавали эту Империю, пока твои ползали на коленях.       Нокс остановился, и медленно повернулся к Ранкору.       — И где они сейчас, твои великие предки? — спросил он тихо. — В могилах, забытые всеми. А ты всё ещё здесь, пытаешься доказать, что достоин их имени.       Ранкор побледнел от ярости. Его рука метнулась к поясу, где висел световой меч.       — Ты заплатишь за эти слова, раб, — прошипел он. — Рано или поздно.       — Возможно, — ответил Нокс с едва заметной улыбкой. — Но не сегодня.       Он развернулся и продолжил свой путь, чувствуя спиной ненавидящий взгляд Ранкора. Это не было последней их встречей, но уже тогда Нокс понимал: этот юноша, кичащийся своим происхождением, когда-нибудь станет его врагом.

***

      Голографические проекции Ментиса и Зериона замерли в ожидании. Тёмный советник молчал уже почти минуту. Зерион едва заметно склонил голову, изучая реакцию Нокса, в то время как Ментис нетерпеливо сжимал и разжимал кулаки.       — …Нокс? — наконец осторожно произнёс губернатор Коррибана. — Вы нас слышите?       Маска Ревана медленно повернулась к голограммам, и за визором вспыхнули знакомые красные огни.       — Да, — ответил он, стряхивая с себя остатки воспоминаний. — Пять дней… не так много времени.       — И что вы предлагаете? — спросил Зерион. — Прямая атака на Нафему привлечёт внимание Асины и поставит под угрозу наши планы.       Дарт Нокс вновь обошёл стол, погружённый в размышления. Его плащ развевался при каждом шаге, словно крылья тёмного хищника.       — Нет, мы не будем атаковать… пока. — Он остановился, глядя на голографическую проекцию звёздной карты. — Ментис, твои ситхи должны проникнуть на Нафему как можно скорее. Их задача — выяснить, что именно сейчас происходит в лаборатории, и быть готовыми к саботажу, если Азарис начнёт действовать раньше, чем мы ожидаем.       Чистокровный сит кивнул.       — Справятся, — произнёс он. — Я давно готовил их к подобному заданию. Они мои лучшие агенты. Все трое отлично владеют техниками сокрытия присутствия в Силе и способны действовать автономно.       — К тому же, — добавил Ментис, и в его голосе промелькнула затаённая гордость, — если на Коррибане действительно появятся новые силы… я предпочёл бы, чтобы мои лучшие ученики оказались подальше.       — Хорошо, — кивнул Нокс. — Зерион, твоя задача — продолжать сбор информации. Мне нужно знать каждый шаг Асины. Особенно интересуют любые перемещения Императрицы и Дарт Кровос.       Глава Сферы галактического влияния согласно наклонил голову.       — Мои шпионы уже работают в этом направлении, — сказал он. — Я отправлю вам подробный отчёт в течение суток.       Нокс скрестил руки на груди, переводя взгляд с одного Советника на другого.       — Есть ещё кое-что, — он сделал паузу, взвешивая каждое слово. — Малгус вышел на связь.       Губернатор Коррибана застыл, явно не ожидая такой новости. Имя бывшего Гнева Империи произвело эффект разорвавшегося снаряда.       — Малгус? — переспросил Ментис, его лицо напряглось. — Я думал, он мёртв.       — Как видишь, это не так, — ровным голосом ответил Нокс. — Он освободился от контроля Асины и теперь собирает силы для удара по Императрице.       — И что он хочет от вас? — спросил Зерион, уже осведомлённый информацией о побеге. Его глаза сузились за маской.       — Союза, — коротко ответил Тёмный советник. — Он предлагает объединиться против Асины.       Зерион и Ментис обменялись быстрыми взглядами, в которых читалось недоверие.       — Вы же… — начал Ментис, но Нокс прервал его жестом.       — Я не отметаю ни одного варианта, — сказал он твёрдо.       — Это рискованно, — заметил Зерион. — Малгус не из тех, кто довольствуется ролью пешки. Он захочет большего.       — Разумеется, — согласился Нокс. — И мы будем готовы к этому. Скоро состоится встреча. Я буду контролировать ситуацию. — Он обвёл взглядом присутствующих. — Но на случай, если всё пойдёт не по плану, у меня есть… запасной вариант.       Дарт Ментис выпрямился, словно понял нечто важное.       — Вы не доверяете ему, — произнёс он. — И правильно делаете.       — Я никому не доверяю полностью, — ответил Тёмный советник. — Такова природа ситха.       Глава Академии кивнул, соглашаясь с этой древней мудростью.       — Что ж, мы выполним свою часть, — сказал Ментис. — Мои ситхи будут на Нафеме и доложат о ситуации напрямую вам.       — Отлично. — Нокс снова обошёл своё кресло. — И ещё одно… Если со мной что-то случится во время встречи с Малгусом…       — Никакого заговора не было, — холодно произнёс глава разведки. — Мы просто выполняли свои обязанности в Тёмном совете.       — И продолжим их выполнять, — подхватил Ментис. — Асина не должна узнать о нашем… сотрудничестве. Наши связи не должны никуда выйти за пределы этого разговора.       — Но я не планирую умирать, — добавил Нокс с лёгкой усмешкой в голосе. — У меня ещё слишком много дел.       Связь прервалась, оставив ситха наедине с грузом принятых решений. Корабль вокруг него жил своей жизнью — экипаж готовился к неизвестности, ученица постигала тайны древнего оружия, союзники в далёких мирах приводили в действие механизмы заговора. Все нити сходились к одной точке: встрече, которая могла изменить судьбу Империи.       — Драмат… — имя сорвалось с губ Нокса почти против его воли, словно само произнося себя.       Температура в помещении резко упала. Металлические поверхности покрылись инеем, а голографические дисплеи замерцали от энергетических помех. Из этого сгущающегося холода медленно проступила фигура Хорак-мула, но не такая, какой Нокс привык её видеть. Призрак казался более плотным, более реальным — и гораздо более встревоженным.       В отличие от большинства ситхов, Нокс никогда не стремился просто подчинить призраков. Он искал баланс между контролем и сотрудничеством, понимая, что принудительное подчинение лишает доступа к их глубинным знаниям и опыту. Его подход к Переносу Силы был почти еретическим с точки зрения традиционных ситхских учений, но именно эта уникальная техника давала ему преимущество.       — Ты снова произносишь его имя, — проговорил сит. — Я чувствую, что это неслучайно.       — Что ты знаешь о нём? — прямо спросил Нокс, складывая руки на груди.       Хорак-мул колебался.       — Не многое. Драмат был… иным, — неохотно признал он. — Даже среди чистокровных он казался особенным. Его эксперименты выходили за рамки всего, что практиковалось в нашу эпоху.       — В чём была их особенность?       — Он не стремился просто продлить физическое существование, как многие, как его сын. И не желал стать призраком, привязанным к месту смерти. Он искал способ сохранить свою сущность… всю целиком. Разум, волю, мощь.       Нокс внимательно слушал, улавливая не только слова, но и то, что скрывалось за ними — странную смесь уважения и страха в голосе древнего ситха.       — И чем закончились его эксперименты?       — Никто не знает наверняка, — ответил Хорак-мул. — Считалось, что Тенебри, его сын, уничтожил отца. Но если ты говорил с ним… — Призрак замолчал. — Будь осторожен, потомок Каллига. Некоторые техники лучше оставить в прошлом.

***

      Пока Тёмный советник размышлял о предстоящих испытаниях, в глубине корабля его ученица продолжала обучение. Но теперь её наставником был не только он — древний клинок в её руках хранил память о поколениях ситхов, каждый из которых оставил частицу своей силы и мудрости.       В тренировочном зале «Вестника Рока» царила тишина, нарушаемая лишь гудением светового меча и тяжёлым дыханием Сианы. Ученица двигалась по залу, выполняя сложную последовательность ударов и защитных движений. Её тело плавно перетекало из одной позиции в другую, клинок оставлял в воздухе алые следы.       Это была не обычная тренировка. Сиана не просто отрабатывала приёмы — она пыталась понять сам меч, его уникальную природу. С каждым движением она ощущала, как клинок будто откликается на её манёвры.       Удар, разворот, блок… Девушка чувствовала странное жжение в руке — не физическую боль, а скорее соприкосновения с чем-то неизвестным и могущественным. Световой меч Дарта Нокса казался не просто оружием, а живым существом, обладающим собственной волей и памятью.       Сиана остановилась, тяжело дыша. Пот стекал по лицу, но она не обращала внимания. Её взгляд был прикован к мечу. Алое лезвие, словно, пульсировало в такт с её сердцебиением, а по кромке клинка пробегали тёмные прожилки, словно вены на теле.       Внезапно дверь тренировочного зала открылась, и вошла Майра. Её лицо было уставшим, под глазами показались тёмные круги — очевидно, она не спала несколько суток. Сиана деактивировала меч и обернулась к вошедшей.       — Как Корен? — спросила она, хотя по виду Майры уже могла догадаться об ответе.       — Стабилен, но без сознания. — Майра потёрла глаза. — Медики говорят, что он выживет, но… они не знают, когда он очнётся. И очнётся ли вообще.       Сиана промолчала. Она не была близка с Кореном или его сестрой, но понимала их преданность друг другу. Такая привязанность была бы осуждена надзирателями как слабость, но девушка начинала видеть вещи иначе.       — Я слышала, что состоялась какая-то важная встреча, — сказала Майра, явно пытаясь отвлечься от мыслей о брате. — Что-то серьёзное?       — Не знаю, — честно ответила Сиана. — Я не присутствовала.       Майра кивнула и направилась к выходу, но у самой двери остановилась.       — Даррен… — начала она, не оборачиваясь. — Он ведь не собирался идти другим путём, да?       Сиана замерла, её сердце пропустило удар. Она знала, что этот вопрос рано или поздно появится.       — Нет, — ответила она после паузы. — Он был смертельно ранен. Я сделала то, что должна была.       Майра медленно повернулась к Сиане, и в её глазах промелькнула боль, смешанная с благодарностью.       — Спасибо за честность, — тихо произнесла она. — Мало кто решился бы на это.       Сиана не ответила, лишь легко склонила голову. Она не ожидала благодарности, тем более от человека, который только что узнал правду о смерти товарища.       — Странные времена. — Майра задумчиво покачала головой, глядя куда-то в пространство. — Мы сражаемся против собственной Империи. Делаем то, что ещё недавно считалось бы изменой…       — Ты сомневаешься? — спросила Сиана.       — Нет, — твёрдо ответила Майра. — Мы с Кореном всегда были верны Лорду Ноксу. Ещё со времён Вечного Альянса. И останемся верны до конца.       Она вышла из тренировочного зала, оставив Сиану одну с её мыслями и странным мечом, который, казалось, с каждым днём становился частью неё самой.

***

      В коридорах нижних палуб «Вестника Рока» царила напряжённая атмосфера. Технический персонал и рядовые офицеры перешёптывались на своих постах, а некоторые инженеры украдкой обменивались взглядами, полными сомнений и тревоги. Лейтенант Марков, немолодой уже человек с седеющими висками и строгим лицом, проверял показания энергетических систем, когда к нему подошёл младший техник.       — Сэр, — негромко начал тот, нервно оглядываясь по сторонам, — поступил приказ перенаправить дополнительную энергию для усиления щитов и боевых систем. Это ведь означает, что мы… — он запнулся, не решаясь произнести вслух то, что беспокоило многих на корабле.       — Что мы готовимся к бою? — закончил за него Марков. — Да, техник. Именно это и означает.       — Но против кого? — ещё тише спросил молодой человек. — Мы же имперский корабль и поблизости нет республиканцев. Неужели мы будем сражаться против…       — Советую закончить работу и не задавать вопросов, — оборвал его лейтенант, хотя в его голосе не было жёсткости, скорее усталость. — Дарт Нокс знает, что делает.       Техник кивнул и вернулся к своим обязанностям, но лицо выражало глубокое беспокойство. Марков проводил его взглядом и вздохнул. Он служил Империи более двадцати лет, прошёл через две войны, видел смену власти и раскол Тёмного совета. Раньше всё было просто: существовал Император, и служить ему значило служить Империи. Теперь же…       — Проблемы, лейтенант? — раздался женский голос за его спиной.       Марков обернулся и увидел Лану Бенико. Девушка стояла, скрестив руки на груди, и пристально изучала его лицо.       — Никак нет, мэм, — отчеканил он. — Просто проверяю системы. Всё в норме.       — Я не об этом, — мягко сказала Лана. — Экипаж беспокоится. Я вижу это.       Марков колебался. Лана Бенико была известна своей проницательностью и честностью, но также была правой рукой Дарта Нокса, и любая критика могла стоить ему карьеры… или жизни.       — Люди преданы Империи, моя леди, — осторожно начал лейтенант. — Многие из них всю жизнь служили Императору, затем — Императрице. А теперь… — он замолчал, подбирая слова. — Некоторые не понимают, за что мы сражаемся.       — Империя — это не один человек, лейтенант. Это идея. Концепция порядка, силы и стабильности. Иногда тот, кто сидит на троне, забывает об этом. — Она сделала шаг ближе. — Дарт Нокс сражается за истинную Империю, а не за личную власть Асины.       — Если вы так говорите. — Марков сразу понял, что его слова прозвучали с нежелательным оттенком сомнения, но исправлять их было уже поздно. К его удивлению, Лана Бенико улыбнулась.       — Здоровый скептицизм — хорошее качество, лейтенант, — сказала она. — Но есть вещи, которых вы не знаете. Асина ведёт опасную игру с силами, которые могут уничтожить всю Империю. Мы уже однажды пережили разрушение нашего мира, когда Вечная Империя напала. Вы же не хотите повторения?       Марков покачал головой. Воспоминания о вторжении Закуула всё ещё были свежи: разрушенные города, горящие корабли, миллионы погибших… и бессилие перед лицом врага, которому они не могли противостоять.       — Нет, моя леди, — тихо ответил он. — Не хочу.       — Тогда доверьтесь Дарту Ноксу, — сказала Лана. — Он один из немногих, кто видит дальше сиюминутных интересов. И, в отличие от многих Лордов ситхов, он помнит о своём долге перед Империей.       Лейтенант выпрямился и отдал честь.       — Мы сделаем всё, что потребуется.       Лана кивнула и пошла дальше по коридору.       Его сомнения не исчезли полностью, но слова девушки заставили взглянуть на ситуацию иначе. Возможно, Дарт Нокс действительно защищал Империю, а не просто боролся за власть. И если это так… Марков вернулся к проверке систем с новой решимостью в глазах.

***

      Ночь перед отлётом на Хар-Дельбу потомок Каллига провёл в своей каюте, погружённый в глубокую медитацию. Его разум, освобождённый от повседневных забот, парил в пространстве Силы, пытаясь уловить отголоски будущего.       Сила шептала ему, но её голос был неясен, словно искажённый странным эхом. Образы, возникавшие перед внутренним взором Нокса, были размытыми и противоречивыми. Он видел Малгуса, окружённого странным сиянием; Асину, стоящую в зале древней Цитадели; Азариса, проводящего какой-то ритуал… И свою собственную фигуру, держащую в руках нечто, излучающее невероятную мощь.       Но все эти видения были фрагментарными, словно Сила не желала раскрывать ему полную картину или сама не знала, каким будет исход грядущих событий.       Выйдя из медитации, Нокс почувствовал необычное беспокойство. Раньше, будущее казалось ему книгой с множеством страниц, каждая из которых представляла собой вероятный исход. Но сейчас перед ним будто расстилался туман, сквозь который лишь изредка проступали смутные очертания.       Малгус был одним из сильнейших воинов современности, возможно, даже сильнее самого Нокса в прямом бою. Но Нокс всегда полагался не только на силу, но и на хитрость, предусмотрительность и тщательное планирование. Любая схватка с Малгусом будет не просто поединком — это будет столкновением воль, проверкой на то, кто лучше просчитал свои ходы.       Нокс перевёл взгляд на маску Ревана, лежащую на столе. Она смотрела на него пустыми визором, словно оценивая, достоин ли он её снова надеть. Маска была не просто частью образа — она стала символом того, кем он был. Повелителем интриг, мастером манипуляций, тем, кто использует знание и Силу как равные инструменты. В голове пронеслись слова предка: «Никогда не доверяй тому, кто однажды пытался тебя убить».       Тёмный советник надел маску и почувствовал знакомое ощущение слияния с ней. Встреча с Малгусом была не просто очередным этапом его плана — это была ставка, от которой зависело будущее Империи и, возможно, его собственная жизнь.       Нокс активировал коммуникатор:       — Лана, — произнёс он. — Подготовьте «Ярость» к отлёту. Мы вылетаем на Хар-Дельбу через три часа.       — Как прикажете, мой лорд, — ответила девушка. — Корабль будет готов.       Советник отключил связь и вновь погрузился в мысли о предстоящей встрече. Малгус ожидал увидеть перед собой соперника или союзника. Но Нокс планировал стать чем-то большим — судьбой, которая положит конец амбициям узурпатора раз и навсегда.

***

      В это же время, за тысячи световых лет от «Вестника Рока», в своих покоях на Дромунд-Каасе Императрица Асина изучала голограмму галактической карты. Её пальцы остановились на нескольких имперских мирах на границе с Республикой, а на лице появилась улыбка.       — Временные жертвы ради долгосрочной цели, — прошептала она, активируя зашифрованный канал связи.       Голограмма стабилизировалась, и в воздухе проступили контуры фигуры в военной форме Республики. Асина улыбнулась — улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего ни для Империи, ни для Галактики.       — Адмирал Нейтан, — произнесла Императрица ситхов, обращаясь к человеку, чьё появление в её личных покоях могло бы потрясти основы вселенной. — Надеюсь, вы готовы к обсуждению… моего предложения?