Подчинить своей воле

      «Вестник Рока» встретил их холодным металлическим блеском и безупречной имперской организованностью. Транспорт с Нафемы пришвартовался в главном ангаре флагмана, и, едва трап коснулся палубы, медицинская бригада ринулась внутрь, чтобы забрать раненого Корена. Майра сопровождала брата, не отпуская его руки до последнего момента, пока они вместе с медиками не скрылись в коридорах корабля.       Сиана медленно спустилась по трапу. Её движения были размеренными, почти механическими — следствие изнурительной миссии и напряжения, которое испытывала последние часы.       У выхода из корабля её уже ждали — Лана Бенико со сжатыми в тонкую линию губами и сверкающими от сдерживаемого гнева глазами, и двое имперских офицеров с бластерами наготове. Лана стояла, словно натянутая струна. Её пальцы касались рукояти меча, но не хватались за неё. Отсутствие Дарта Нокса заставило сердце Сианы сжаться от дурного предчувствия.       — С возвращением, — произнесла Лана, в голосе которой лёд смешивался с тихой яростью. — Мы получили частичный отчёт от пилота. Даррен?       Сиана не ожидала этого вопроса так быстро. Она рассчитывала на дополнительное время, чтобы подготовить убедительное объяснение. Под пристальным взглядом Ланы она ощутила себя снова аколитом перед надзирателем Харкуном.       — Я… — начала она, но Лана, уловив смятение, прервала её жестом.       — Не здесь. Лорд Нокс ждёт в командном центре.

***

      По коридорам флагмана они шли молча. Солдаты следовали за девушками на расстоянии — не конвой, но и не почётный эскорт. Просто предосторожность.       Вдоль пути имперские техники и офицеры провожали их взглядами — настороженно, с плохо скрываемым любопытством. Сиана держала спину прямо, как подобает ученице ситха, хотя внутри всё сжималось от нарастающего беспокойства. С каждым шагом она прокручивала в голове возможные объяснения.       В груди боролись противоречивые эмоции — гордость за выполненное задание и раздирающее чувство вины за нарушение прямого приказа наставника. На Коррибане за такое могли лишить жизни без раздумий. Дарт Нокс казался иным, но насколько далеко распространялось его снисхождение?       Двери командного центра распахнулись, и Сиана ступила внутрь. В тускло освещённом помещении, где голографические карты и тактические дисплеи отбрасывали странные тени, стоял Тёмный советник. Он не обернулся сразу, продолжая изучать проекцию Нафемы, медленно вращающуюся перед ним. Его фигура, залитая голубым сиянием голограмм, казалась ещё более загадочной.       — Учитель, — произнесла Сиана, опустившись на одно колено в знак уважения. Сердце грохотало, но она не позволила себе показать ни капли страха.       Потомок Каллига медленно повернулся. Его лицо скрывала маска — чёрная с алой полосой и Т-образным визором, из-за которого невозможно было прочесть выражение глаз. Но девушка чувствовала: воздух вокруг него словно стянуло холодом.       — Ты нарушила мой приказ, — голос Нокса звучал приглушённо.       — Да, мой лорд, — не стала отрицать она. — Обстоятельства…       — Обстоятельства? — он оборвал её, а рука резким движением отбросила голографическую проекцию в сторону, где та рассыпалась мерцающими осколками. — Я дал тебе чёткие указания — никакого прямого контакта, только наблюдение. Вместо этого ты проникла в лабораторию, вступила в схватку с имперскими силами и… — он сделал паузу, — потеряла одного из лучших агентов Альянса.       Лана Бенико молча присутствовала при разговоре, стоя в стороне, но в её взгляде появилось что-то, что обычно было спрятано.       Сиана собрала всю свою волю, чтобы ответить спокойно:       — Я приняла решение, основываясь на новой информации. И… я убила Даррена, — она подняла взгляд, встречаясь глазами с тёмным визором маски. — Он был смертельно ранен, имперцы шли по нашему следу. Если бы они захватили его живым…       Лана отвела взгляд, будто слова Сианы ударили куда-то глубже. Она не ответила, но едва заметный наклон головы выдал больше, чем слова.       — Ты убила его, чтобы он не попал в плен? — в голосе Нокса не было удивления, лишь банальный интерес. Он шагнул ближе, нависая над ученицей, как терентатек, почуявший кровь джедая.       — Да, мой лорд, — ответила Сиана, не отводя взгляда. — Я сделала то, что должен был сделать любой ситх.       Тёмный советник не спешил с ответом. Он стоял, скрестив руки на груди, изучая свою ученицу. Девушка чувствовала, как его взор проникает сквозь её защиту, оценивая мотивы, исследуя глубину преданности и убеждённости. Спустя минуту он наконец произнёс:       — Встань.       Сиана поднялась на ноги, стараясь сохранять спокойное выражение лица. Она готовилась к худшему — к удушению, молниям, даже к смертельному удару. В Академии за меньшие проступки отправляли в усыпальницы.       — Ты правильно поступила, — сказал Нокс. — Милосердие в его случае обернулось бы жестокостью. Но твоё решение проникнуть в лабораторию… — он сделал паузу, затем продолжил с нажимом. — Ты могла погибнуть. Или, что хуже, попасть в плен. Ты хоть понимаешь, что тогда сделал бы с тобой ситх, которого ты встретила там?       — Я осознавала риск, — ответила ученица, и в её голосе впервые за всё время проявилась настоящая уверенность, — но без этого решения мы бы не получили критически важную информацию. — Она потянулась к внутреннему карману и достала голопроектор. — И это.       Дарт Нокс замер, рассматривая устройство в её руках. Даже через маску Сиана ощутила, как его внимание обострилось, сконцентрировалось на маленьком предмете.       — Что это? — тон голоса заметно изменился — теперь в нём звучало едва сдерживаемое любопытство.       — Послание для вас, мой лорд, — ответила Сиана, протягивая устройство. — От агента того, кого называют «объект М».       Лана и Нокс обменялись быстрыми взглядами. Коммандер Вечного Альянса резко выпрямилась, а в Силе появилась аура волнения.       — Малгус, — выдохнула Лана, и её голос дрогнул от скрытой тревоги. — Значит, он уже действует.       — Его агент появился неожиданно, — подтвердила Сиана, чувствуя, как атмосфера в командном центре стала ещё более напряжённой. — Передал устройство и направил к безопасному пути отхода.       Нокс принял голопроектор из рук ученицы, внимательно изучая его. Устройство было компактным, с характерными элементами имперского дизайна, хотя и с некоторыми модификациями. На поверхности виднелась затейливая вязь символов, явно добавленных для усиления защиты.       — Он предупредил, что устройство настроено только на вашу биометрию, учитель, — добавила девушка. — Любая попытка взлома активирует механизм самоуничтожения.       — Предусмотрительно, — пробормотал ситх, проводя пальцем по корпусу. — И вполне в духе Малгуса.       Он поднял взгляд на ученицу. Советник стоял иначе — не как судья, а как стратег, взвешивающий риски.       — Что ещё ты узнала? Расскажи всё, не упуская деталей.       Сиана на секунду замешкалась — не из страха, а чтобы упорядочить мысли. Девушка набрала воздуха и начала методично излагать события миссии — проникновение в лабораторию, наблюдения за раскопками имперцев, встречу с человеком, оказавшимся агентом Дарта Малгуса. Она описала странные механизмы, которые извлекали рабочие, и реакцию ситха с татуировками на её присутствие.       По мере рассказа Нокс постепенно расслаблялся, его поза становилась менее угрожающей. Сиана понимала, что ценность информации перевешивала его гнев от нарушения приказа. Внутри неё росло странное чувство удовлетворения — каким бы опасным ни было решение, оно оказалось правильным.       — Он… — медленно произнесла Сиана, вспоминая, — он заметил меч, который вы мне дали. Увидел его в бою и сказал странные слова. Назвал вас «старым знакомым», который «всегда умел находить таланты».       Нокс застыл, будто слова ударили в точку. Воздух в командном центре словно завибрировал от внезапного всплеска эмоций, которые ситх не сумел скрыть полностью.       — Он так и сказал? Дословно? — в его голосе проскользнуло нечто среднее между яростью и шоком.       — Да, мой лорд, — подтвердила девушка.       Тёмный советник вновь отвернулся к голографической проекции Нафемы. Его поза выражала глубокую задумчивость, почти тревогу. Он провёл рукой над голубоватым свечением, и изображение увеличилось, показывая область, где располагалась лаборатория.       — Значит, Азарис, — пробормотал он так тихо, что Сиана едва расслышала. — Я не сразу вспомнил…       — Вы знаете его, учитель? — осторожно спросила она.       — Знал когда-то… давно, — ответил Нокс, обернувшись. — Тогда он носил другое имя.       — Имперцы нашли механизм из металлических колец и центральной платформы, — продолжила Сиана, наблюдая за реакцией наставника. — И судя по разговорам, они уже близки к завершению работ.       Лана и Нокс обменялись взглядами. Их взаимопонимание было столь глубоким, что они, казалось, могли общаться без слов.       — Так скоро, — тихо произнес Советник. — Я надеялся, что у нас будет больше времени.       Сиана заметила, как изменилась поза наставника — скрытое напряжение, которое не ускользнуло от её внимания. Её взгляд перевёлся с Нокса на Лану и обратно, улавливая невысказанную тревогу между ними.       — Что прикажете делать дальше, учитель? — спросила она, готовая к новым поручениям.       Дарт Нокс снова отвернулся, рассматривая устройство, вращая его в пальцах. Металл тускло блестел в приглушённом свете командного центра.       — Ты правильно сделала, что рискнула, — наконец сказал он. — Информация, которую ты добыла, стоила того. — Он оторвал взгляд от голопроектора и посмотрел на Сиану. — Иногда ситх должен действовать по наитию, доверяясь зову Силы и собственным инстинктам. Хотя… — он повернулся к ней, — в следующий раз сначала сообщи о своём решении изменить план. Импровизация — полезный навык, но только когда о ней знают все участники операции.       — Да, мой лорд, — ответила Сиана, и её беспокойство немного ослабло. Слова одобрения значили для неё больше, чем она ожидала. Это было не то пренебрежительное признание, к которому она привыкла от учителей на Коррибане, а искреннее понимание ценности её действий.       — Теперь иди, — сказал Нокс. — Отдохни и будь готова к новому заданию. События развиваются быстрее, чем я предполагал.       Девушка поклонилась и направилась к выходу. У самых дверей её остановил голос наставника:       — И, Сиана… — в его тоне было что-то, чего она раньше не слышала, — ты показала не худший результат. Для первой миссии.       Ученица не обернулась, лишь коротко кивнула и вышла из командного центра. Её сердце билось чаще — и не только от облегчения, что она избежала наказания. В словах учителя было нечто гораздо более ценное для неё сейчас, чем сохранённая жизнь.       Когда двери за ней закрылись, Дарт Нокс повернулся к Лане, которая все это время молча наблюдала за разговором. Её взгляд теперь был сосредоточен на голопроекторе.       — Думаю, нам стоит взглянуть на сообщение вместе, — сказал он, указывая на устройство. — Я доверяю твоему суждению больше, чем кому-либо.       Коммандер Альянса кивнула, на миг растеряв привычную отстранённость.       Нокс взял голопроектор и поместил его на центральный стол. Систему биометрической защиты активировать оказалось несложно — он приложил большой палец к едва заметному сенсору на боковой поверхности устройства. Голопроектор завибрировал, испуская тихий высокочастотный звук. Встроенный сканер выпустил тонкий луч, пробежавший по лицу ситха, изучая его черты сквозь маску.       Мгновение спустя устройство ожило, заливая пространство голубоватым сиянием, из которого сформировалась фигура — высокий, широкоплечий мужчина в тяжёлой броне. На его лице показался респиратор, а лысый череп скрывал накинутый капюшон. Голограмма периодически искажалась, покрываясь помехами, словно устройство было повреждено, что придавало фигуре Малгуса ещё более зловещий вид.       — Нокс, — прогремел искажённый модулятором голос Дарта Малгуса. — Если ты видишь это сообщение, значит, операция на Нафеме увенчалась успехом…       Лана напряглась, но Советник жестом приказал ей сохранять молчание.       — Я предлагаю тебе союз, — продолжил ситх. — Временный, но взаимовыгодный. У нас общий враг — Асина, эта самозванка на троне, которого она не достойна. — В голосе прозвучало презрение, даже ненависть. — Её видение Империи ограничено и узколобо. Она и её приспешники не понимают истинного потенциала Тёмной стороны. Не понимают, чем Империя может и должна стать.       Голограмма сделала шаг вперёд, словно Малгус приближался к самому Ноксу. Изображение на мгновение исказилось, распадаясь на пиксели, а затем снова собралось воедино, показывая ситха в ещё более чётких деталях.       — Но я также реалист. Один я не смогу уничтожить Асину и всех её прихвостней. Мне нужен союзник, столь же могущественный, как я сам. Кто-то, кто знает цену власти и не боится её брать.       Малгус сделал паузу, словно собираясь с мыслями. Его глаза за проекцией ярко вспыхнули, наполненные тёмной энергией.       — Мы оба хотим силы, Нокс. Не для Империи. Для себя. — В голосе звучало почти благоговение, исказившее механические нотки модулятора. — Я предлагаю тебе союз для свержения Асины. А после… мы решим, кто достоин править Империей. — Голограмма сделала ещё один шаг, почти выходя за пределы проекции. — Хар-Дельба, старая цитадель Наги Садоу, через три стандартных дня, после того, как голопроектор активирует запись. Я буду ждать до восхода луны. Реши, что для тебя важнее — старые обиды или власть.       Голограмма Малгуса резко подняла руку, словно в прощальном жесте, а затем стала мерцать, распадаясь на сегменты. Изображение исказилось, заполнившись помехами, которые напоминали рой насекомых, пожирающих проекцию изнутри. Несколько секунд спустя оно мигнуло в последний раз и исчезло. Устройство тихо загудело, нагреваясь с каждой секундой, а затем с лёгким щелчком задымилось, превратившись в обугленный кусок металла.       В командном центре воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гудением оборудования и шипением остывающих остатков голопроектора.       — Что вы думаете? — наконец спросила Лана, её голос был напряжён, а на лице читалось нескрываемое беспокойство.       — Малгус всегда был амбициозен, — медленно произнёс Нокс, отступая от стола и начиная мерить шагами командный центр. — Но теперь, освободившись от контроля Асины, он стал ещё опаснее. Его сила возросла, и он… нестабилен. — Голос ситха стал задумчивым, словно он просчитывал множество вариантов одновременно. — Впрочем, он прав в одной вещи: в одиночку он не сможет свергнуть Асину. И даже с моей помощью это будет непросто.       — Вы собираетесь довериться ему? После всего? — её голос сорвался. Впервые за долгое время она выглядела потерянной.       — Я рассматриваю все варианты, — ответил Нокс, остановившись у проекции Нафемы. — Но Малгус ошибается, если думает, что я забыл наше последнее столкновение. На Илуме он уже пытался меня убить, когда объявил себя Императором. Я остановил его тогда, и он не из тех, кто прощает поражения. — Заключил ситх, вспоминая о реакции Малгуса на его сарказм, произнесённый во время кампании на Оссусе.       Нокс подошёл ближе к голограмме Нафемы, разглядывая области, где располагалась лаборатория. Он задержал взгляд на нужной точке, молча просчитывая риски.       — Но использовать его как инструмент… как оружие… — он обернулся к Лане, чья фигура сейчас была частично растворена в синем свете проекций. — Малгус силён, но его предсказуемость всегда была его слабостью. Он мыслит прямолинейно, даже когда пытается быть хитрым.       — Вы же не собираетесь… — начала Лана, но осеклась, увидев лёгкий наклон головы Нокса. Её руки невольно сжались в кулаки.       — Я не собираюсь делать поспешных выводов, — ответил ситх, делая примирительный жест. — Малгус — ценный ресурс. Но неконтролируемый. Мы должны быть готовы принять его помощь, но также быть готовы к его предательству. — Он сделал паузу, обводя взглядом командный центр. — Сначала нужно ускорить наши планы.       Лана кивнула, обдумывая слова Тёмного советника. Её взгляд стал отрешённым, словно она уже выстраивала в уме дальнейший план действий.       Советник бросил взгляд на закрытую дверь, вспоминая недавний разговор с ученицей. В его памяти всплыли слова предка, Лорда Каллига: «Остерегайся своего учителя, остерегайся своего ученика». Эта древняя мудрость сейчас казалась как никогда актуальной.       — Сиана нарушила приказ, но принесла результат. Бывает хуже, — сменив тему, заговорил Нокс. — Импульсивна, но эффективна.       — Как и многие молодые ситхи, — заметила Лана с лёгкой улыбкой. — Она напоминает… некоторые черты.       Нокс не ответил на этот намёк. Он активировал другую консоль, и перед ними возникла новая голографическая проекция — схематичный план боевых действий.       — Подготовь всё необходимое для военного совета, — велел он. — Нам нужно обсудить дальнейшие действия со всеми ключевыми фигурами. Ментиса и Зериона я приглашу лично.       Лана направилась к выходу, но остановилась у двери. Она обернулась, её пристальный взгляд, казалось, пытался проникнуть сквозь маску Нокса:       — Я чувствую, что вы не рассказали мне всё, что знаете об Азарисе.       Ситх долго молчал, затем словно нехотя заговорил:       — Я знал его задолго до своего восхождения. Тогда он носил другое имя и был всего лишь амбициозным учеником Академии. Теперь он — правая рука Асины… и, возможно, гораздо больше. — Он сделал паузу, сжимая кулак так, что перчатка издала тихий скрип. — Азарис всегда умел находить могущественных покровителей и всегда знал, на кого ставить. Это делает его опаснее, чем кажется.       — И что это значит для нас? — спросила Лана, заметив реакцию своего повелителя.       — Это значит, что Асина нашла того, кто может обнаружить то, что скрыто в лаборатории, — ответил Нокс. — Азарис обладает талантом к проведению ритуалов и пользованию алхимии, которым немногие ситхи могут похвастаться в наше время. Если кто-то и способен раскрыть секреты лаборатории Валкориона, то это он.       — Тогда нам нужно действовать ещё быстрее, — заключила Лана.       — Именно, — кивнул Нокс. — Идём. У нас много работы.       Они вышли из командного центра, оставив позади голографическую проекцию Нафемы, которая продолжала медленно вращаться, словно напоминая о скрытых тайнах, ожидающих своего часа.