━━━━━ ❈ ━━━━━
Услышав клич Лораны, стража собралась почти моментально. Все, кто находился поблизости – полдюжины элитных воительниц в гвардейских белых плащах – мигом заполнили помещение, ожидая встретить любую угрозу. Но попалась им лишь раздражённая и взволнованная до края волшебница. На полу уже гасла рунная схема, в то время как на руках у неё наливался силой весьма неуместный в данной обстановке предмет вполне понятного женщинам назначения. И, тем не менее, смешным или нелепым это никому из них не казалось. Почти ощутимая аура гнева отрезвляла и приводила в чувство ничуть не хуже нюхательной соли, отшибая всякое желание насмешничать и хохмить. Да и не было здесь идиоток, способных так облажаться в карауле, тем более под взором начальства. — Ты, — указала волшебница пальцем на оказавшуюся ближе других воительницу. — Найди Маршала Лаэран и передай ей, чтобы немедленно спускалась к дворцовому подземелью. Пусть возьмёт с собой побольше надёжных солдат, да и сама вооружится как следует. Дворец оцепить, вход запретить для всех, кто не имеет разрешения советниц. Ты, — ткнула она в следующую эльфийку. — Беги в храм и передай то же самое Архижрице, но от неё потребуются целители, самые лучшие из тех что есть. Ты, — и вот уже третья стражница вытянулась под строгим взором Лораны. — Сообщи в лазарет, чтобы готовили лекарства и охраняемую палату. Средств не жалеть, пускай выгребают из запасников самые качественные зелья и медикаменты. На секунду Архимаг остановилась, переведя взгляд на зажатую в руке игрушку. Мгновение – и она завёрнута в сдёрнутую со стола скатерть. Сама волшебница находки своей не стеснялась – не в таком накрученном состоянии, подкреплённом многовековой выдержкой – но свою королеву она опозорить не хотела и не могла. Так что истинный облик фокуса ритуала должен остаться сокрытым от посторонних глаз. — Королевские покои закрыть, возле дверей выставить караульных, — бросила Лорана напоследок, в спешке покидая помещение. Видимая только ей эфирная нить словно привязь тянула её на нижние этажи. Подземелья под королевским замком имелись, да и как им там не найтись? Это, можно сказать, освящённая веками традиция – возводить под каждым подобным сооружением целый подземный лабиринт из ледников, складов, темниц и прочих помещений самого разного толка. От вполне понятных и приземлённых, до тех, что лучше бы убрать подальше от случайных наблюдателей, например сокровищницы, лаборатории и разнообразные полигоны. Эльфы к задаче подошли ответственно, поэтому среди множества залов и комнат, переплетающихся с галереями, коридорами и лестничными колодцами, можно было легко спрятать не то что пару потайных комнат, но расквартировать целый полк, оставшись притом незамеченными для посетителей замка. Хотя насчёт последнего Архимаг утрировала, но не так чтобы сильно. При всём тот налёте загадочности, что неизбежно окружал такие места, наблюдали за ними внимательно и неусыпно, в том числе и сами обитатели дворца. Как среди королевской стражи, так и среди тайной службы не имелось желающих найти однажды под ногами гнездо демонов или мертвецов. Подобная... неловкость уже случилась однажды со столицей Вальдонии, превратив её в самый настоящий гнойник, из-под которого и по сей день лезут самые разные чудовища и монстры, ради сдерживания которых катакомбы пришлось запечатывать по-настоящему тяжёлыми ритуалами и формировать для охраны города два полноценных легиона. Так что, научившись на примере соседа, эльфы держали свою вотчину под контролем, окружив подземный комплекс пеленой тревожных чар, а также регулярно проверяя нижние уровни отрядами специального патруля. Звучит это, конечно, грозно, но на деле их ноша была не так уж и тяжела. На то были две простые причины: первая – подземелье всё ещё молодо и никакой гадости завестись там попросту не успело. Второе – оно не примыкало ни к каким «древним катакомбам», «зловещим пещерам» или «таинственным лабораториям». Дворец выстроили на абсолютно свободном от каких-либо аномалий или структур участке, и под ним кроме скальной породы не было вообще ничего. Большинство упомянутых ранее помещений пока пребывало в запустении просто в силу недавнего основания города. Проходя мимо них, ведущая отряд стражи Лорана, заметила не так уж и много содержимого. Постоянными оставались только серые стены, окованные сталью двери и сферы волшебных светильников, разгоняющих тягучий мрак. Если на первых ярусах ещё встречались продовольственные и вещевые склады, то ниже – почти никаких находок. Но какие бы размышления ни занимали голову Архимага – бдительности она не теряла. Поэтому раздавшееся за спиной эхо шагов мимо её внимания не прошло. Отряд как раз вышел на четвёртый подземный уровень, когда его нагнал такой же, только куда более грозный и значительно лучше вооружённый. Во главе ещё двух десятков элитных, облачённых в чёрные одеяния воительниц гордо шествовала Урамерис Лаэран – нынешний Маршал эльфийского королевства. Даже среди своего рода эта особа бросалась в глаза. Не только и не сколько своей красотой – хотя та уже много веков воспевалась как эльфийскими, так и человеческими бардами – сколько почти физически ощутимой аурой могущества и превосходства. Та подобно мантии лежала на плечах владелицы, приковывая к ней внимание, заставляя одновременно восхищаться и испуганно отводить взгляд. Нет, что-то подобное было свойственно всем действительно сильным персонам, в частности – членам королевского совета, но среди них только Урамерис носила свою властность так явно и гордо, словно бы бросая вызов окружающим или ожидая вызова от них. Даже эльфийки королевской гвардии подсознательно напрягались и опускали голову, оказавшись под пристальным вниманием чужеземки. На Лорану этот фокус впечатления не произвёл. То есть всю полноту присутствия Маршала она ощутила более чем ясно, однако какого-либо влияния на волшебницу оно попросту не оказало. Мало того, что Архимаг могла легко помериться с ней силой, она вообще была привычна к работе с энергиями высокого напряжения. Когда в руках женщины сосредоточена мощь, способная стирать с лица земли небольшие города или целые полки солдат, испугать её грозным взглядом становится довольно сложно. — Шэдоускай, — сухим кивком поприветствовала Архимага воительница. — Что происходит? Вопреки своей обычной манере держаться, тёмная эльфийка не насмешничала и не вела себя так, словно она – нализавшаяся валерьяны кошка. Вместо этого на лице Маршала застыло выражение холодной сосредоточенности и целеустремлённости; глаза метались из стороны в сторону, цепко подмечая детали, а ладонь не сходила с рукояти боевого хлыста. Во второй руке она нарочито небрежно держала причудливые лезвия-когти, почти искрящие от переполняющей их агрессивно гудящей энергии. — Лаэран, — также лаконично ответила Лорана. — Я осматривала покои королевы, когда нашла зацепку и решила провести по ней поисковый ритуал. Заклинание привело меня сюда. — Вот оно как... — подобралась воительница. Под налётом напускной бесстрастности проскользнули искры возбуждения и волнения, дав понять, что она не так безразлична к ситуации, как хочет окружающим показать. — Какие интересные новости. Спросила бы, а не ложь ли это, но ты ведь шутить не умеешь, не так ли, Шэдоускай? — Разве похоже, что я шучу? — волшебница сурово приподняла бровь, а затем тяжело вздохнула, словно терпеливая мать при виде непонятливого дитя. — Хватит бессмысленных разговоров. Время не ждёт. Подобный обмен мнениями ни у кого из присутствующих не вызвал ни капли удивления. Отношения между Архимагом и Маршалом с самого начала их общей карьеры складывались неоднозначные и непростые. В некотором смысле их можно было посчитать зеркальным отражением взаимоотношений их народов – ту причудливую смесь взаимного снисхождения, презрения и невольного уважения, что окружает их многие века. В то время как обе женщины могли по достоинству оценить навыки и заслуги друг друга, их личности были также совместимы как масло и пролитая в него вода. То есть каких–либо конфликтов или раздоров между эльфийками практически не случалось, но и смешиваться они наотрез отказывались. Итоговым компромиссом стал странный коктейль из обоюдного профессионализма и старательно лелеемого недоверия, нерушимой печатью ложившийся на каждое связывающее их действие. Лорана не пыталась под дроу копать, используя свой авторитет и иноземный статус коллеги, а та, в свою очередь, не провоцировала волшебницу, что позволяло обеим без помех исполнять должностные обязанности. Это сыграло свою роль и сейчас. Пока отряды смешивались между собой, совмещая боевые порядки, обе советницы составляли и прорабатывали основные тактические схемы на случай неожиданностей или внезапных угроз. К тому моменту, когда к ним подоспело подкрепление в лице Архидруида Сильверсонг, они уже успели обо всём договориться и всё подготовили к дальнейшему продвижению. Судя по всему, Верховная Жрица оказалась где-то поблизости, раз успела добраться так быстро. Лицо эльфийки выражало уже знакомое чувство сосредоточенности, но в её случае окрашенное искренним волнением. Параллельно с наложением оборонительных чар и объяснением жрице плана их действий, Лорана коротко обрисовала предпосылки сложившейся ситуации, включая некоторые из подозрений, посетивших её наверху. Советницы свои кресла занимали не зря, а потому сразу оценили значимость полученной информации, но никаких лишних вопросов не задавали, хотя обе, судя по взглядам, недоумевали, отчего поисковый ритуал не был выполнен ранее. И вот это, по правде сказать, уже повод проявить беспокойство. Когда несколько очень и очень неглупых женщин разом упускают из вида одну и ту же деталь – ситуация становится более чем подозрительной. Причём как-то объяснить или обосновать это невнимание ни у жрицы, ни у воительницы, ни у Лораны не вышло. Последний, девятый ярус отряд прошёл примерно за тот же срок, за сколько все предыдущие вместе взятые. Дело было не только в том, что он самый большой и запутанный, но в том, что их путь преградило огромное количество сторожевых чар, явно несущих почерк королевы. Обойти их по другому маршруту не выходило никак, так что пришлось расплетать, что само по себе оказалось задачей незаурядной. Но оно и понятно – пускай Лорана и считается первой волшебницей королевства, равных, или хотя бы сопоставимых с ней по силе фигур тоже было немало. Титул Архимага носила не самая могущественная волшебница, а самая образованная и всесторонне развитая, то есть способная применять на практике все основные разделы магии. Лорана, безусловно, была наиболее универсальным и гибким практиком своего ранга, но, когда дело касалось специализации, имелись и те, кто мог, в свою очередь, заткнуть за пояс уже её. Как та же Элентари – в друидизме и магии жизни или Урамерис – в боевых проклятьях и магии тьмы. И двух с половиной тысячелетняя королева по праву входила в этот короткий список, будучи единственной эльфийкой, кто, как Лорана точно знала, превосходила её и силой, и опытом, и образованием одновременно. Поэтому тот факт, что волшебнице пришлось хорошенько постараться и поломать голову, снимая выставленные Иллюмине барьеры, был абсолютно нормален вне зависимости от того какой титул Лорана носила или насколько была уважаема в магическом и научном сообществе. Вскрыть чары кого-то вдвое опытнее и могущественнее тебя – само по себе выдающееся достижение. Но при всём этом волшебница не могла не задаваться вопросом – куда же она так настойчиво пытается влезть? Версию с похищением к нынешнему моменту эльфийка отбросила как несостоятельную: было просто глупо верить, что кто-то решил спрятать королеву под её же дворцом, каким-то образом используя её же почерк и навыки. В конце концов, просто усыпить и выкрасть Иллюмине, было задачей кратно менее сложной, чем совратить её или взять под ментальный контроль. Эльфы не просто так боготворили своего лидера – она была фактически наместницей Богини-Матери на земле, благословлённой и наполовину погружённой в астральное царство Аватарой. Хотя с высоты своего нового опыта Лорана уже не была так уверена в её непогрешимости и неподкупности, да и найденные в покоях подарки и переписка тоже наводили на некоторые вопросы. Так или иначе, но с королевой что-то было не так – она уже не соответствовала заявленному образу, и что ещё скрывала от посторонних глаз – оставалось только догадываться. В какой-то момент ей пришлось оторваться от размышлений. Обезвредив особо изощрённое заклинание, превращающее кровь незваных гостей в кислоту, Лорана открыла проход к последней секции подземелья. Там, за высокими стальными вратами должно было прятаться огромное помещение, превосходящее всё ранее увиденное отрядом. К этому моменту волшебница уже поняла, что неверно оценила структуру и размер комплекса – и то, и другое в сложности и масштабе значительно превосходили самые смелые из первоначальных ожиданий. Даже по примерным подсчетам, габариты расположившегося перед ними зала превосходили несколько сотен метров как в диаметре, так и в высоту. По сути, всё остальное подземелье было выстроено вокруг этой огромной полусферы, а сам дворец накрывал её сверху, словно крышка – глиняный горшок. Это, конечно, не редкость, когда под дворцами и замками размещают ритуальные комнаты или дополнительные магические накопители – но всё это они уже оставили позади. Так для чего понадобилось создавать нечто столь колоссальное, защищённое и, вместе с тем, так тщательно спрятанное? Ибо без указания поискового ритуала, ни Лорана, ни её спутницы не нашли бы сюда дорогу сквозь лабиринты, иллюзии и потайные проходы. Когда Архимаг сняла ещё одно оборонительное заклинание, и стражницы сдвинули створки с места, коридор наполнился металлическим скрежетом. В лицо им ударил сквозняк, принеся с собой густой запах соли, оставляя характерный медный привкус на губах. Стоило только просвету стать достаточно широким, чтобы пропустить трёх воительниц идущих в ряд, женщины прекратили толкать и, подняв наизготовку щиты, уверенно вошли внутрь. Зал был действительно огромен – в него легко мог уместиться весь дворец целиком вместе с садами и прилегающими парковыми территориями. Лорана даже приблизительно представить себе не могла, каким образом можно было построить нечто подобное, располагая не то что колониальными строителями, но всеми зодчими нации. Массивный сводчатый купол высился над головами эльфиек, сходясь в единую точку, где находился осветительный колодец, ныне перекрытый глухой плитой. К сожалению, рассмотреть в деталях его никак не удавалось – взгляду мешал густой алый туман, поднимающийся от кипящего и брызгающего каплями глубокого кровяного озера. Последнее находилось внизу, прямо под их ногами, распростёршись от края до края подземелья. Единственным местом, где вообще возможно было стоять, являлась покоящаяся на тонких колоннах площадка, соединённая с входными вратами узким подвесным мостом. Беснующаяся же масса откровенно пугала Лорану, да и спутницам её, судя по возгласам и встревоженным взглядам, тоже приходилось несладко. Снизу, поднимались вверх густые облака испарений, принося с собой ощутимо более концентрированный запах металла, крови и соли. Всё вокруг пронизывал тревожный шелест; казалось, будто кто-то нашёптывает на ухо что-то непередаваемо тревожное и зловещее. Как они могли жить надо всем этим и никогда ни о чём не подозревать? Элентари, судя по всему, разделяла позицию Архимага. На её лице застыло выражение ужаса и какого-то рассеянного непонимания, словно она и сама не знает, что о происходящем думать, но уже уверена в неизбежности катастрофы. Урамерис была также шокирована, но ею в большей степени овладело свойственное всем дроу любопытство, заставляющее терять осторожность и голову в приближении любой опасности. Это, по мнению Лораны, было ещё более опасно, чем трусость, ибо могло подтолкнуть Маршала к поистине опрометчивым решениям и поступкам. Но более всего остального, внимание волшебницы занимал не сам зал и не тот резервуар, что в нём устроили. Нет, её взгляд приковал к себе раскинувшийся на многие метры ритуальный круг, покрывший собою всю поверхность центральной платформы. Вычерченные прямо в толще мрамора линии уже успели погаснуть, но даже по рисунку и остаточным следам волшебства было ясно, что назначение и структуру этого грандиозного ритуала Лорана не способна сейчас осознать. А посереди островка, прямо поверх переплетения колдовской вязи лежала хорошо знакомая всем присутствующим фигура, одетая в свободное фиолетовое одеяние. Пресветлая королева Иллюмине не спала, но пребывала в бессознательном состоянии, о чём явно говорил бледный цвет лица и засохшая на щеках и под носом кровь. Элентари первая кинулась ей на помощь... — Стоять! — ...чтобы быть остановленной рукой Лораны. Уже приготовившись разразиться гневной тирадой, она осеклась, наткнувшись на предупреждающий взгляд. Волшебница только молча покачала головой, но так и не пояснила свою команду, лишь указав на едва заметный, тускло мерцающий колдовской узор ритуала. — Ох... — Именно, — Лорана медленно подошла к краю рисунка и опустилась на колени, одновременно с этим сплетая заклинание познания. — Что бы здесь ни произошло – этот ритуал всё ещё активен. Более того – наша королева связана с ним, являясь источником магической подпитки. Было бы очень неразумно пытаться остановить или исправить процесс, не зная, к чему приведёт такое вмешательство. — Ты можешь что-нибудь с этим сделать? — спросила Элентари после недолгого молчания. — Жизнь королевы сейчас под угрозой. Конечно, такая могущественная волшебница как она, может долгое время обходиться без пищи и воды, полагаясь лишь на внутренние резервы, но подобный способ выживания никак нельзя назвать безопасным или даже желательным. В совокупности с тяжелейшим истощением, я могу только предполагать, насколько её состояние близко сейчас к критическому. — Я понимаю, — кивнула согласно Архимаг. Активированное плетение уже начало собирать информацию, но до завершения его работы было ещё далеко. — Однако действовать опрометчиво ни в коем случае нельзя. Чего будет стоить наша помощь, если, прервав ритуал, мы сами ненароком погубим Пресветлую? Но дело даже не в этом: ты чувствуешь магический фон? Здесь всё так переполнено маной, что подходить ближе сейчас попросту опасно, тем более что заклинание всё ещё продолжает работать. Знаю, что это сложно, но лучшее что мы можем сделать в такой ситуации, это проявить терпение и верить в нашу королеву. Поняв, что врагов здесь нет и сражения не предвидится, Урамерис переформировала отряды, выставив оцепление вокруг ритуального зала. Жрица же в свою очередь приказала доставить медикаменты и зелья сюда, на случай если помощь понадобится оказывать немедленно. Сама же Лорана не отходила от ритуального круга, мобилизуя все свои умения и силы, дабы его познать и расшифровать... и совершенно не справлялась с задачей. Структуры такой сложности она в своей практике никогда не встречала, как и многих использованных решений и узлов. Одно это показывало ту бездну навыков, что разделяет её и правительницу их нации. Но даже перед лицом столь сложной задачи волшебницу не покидало такое чувство, будто она столкнулась не с чем-то внеземным и чуждым, а просто на порядок более сложным, чем привыкла она и её коллеги. Словно инженеру девятнадцатого века показали чертёж из века двадцатого. Всё кажется таким незнакомым и странным, даже если находится в рамках понимания смертных и основывается на тех же законах мироздания, просто для понимания сути вещей не хватает контекста и нужного образования. На самом деле... на самом деле, если подумать, она встречала нечто подобное не так давно. Те странные монеты, найденные волшебницей возле кровати – они имели вполне сопоставимый уровень сложности и очень похожую манеру миниатюризации, когда линии и петли чертежа складываются в компактные модульные узоры, из которых и собирается основная форма. За прошедшие месяцы Лорана так и не нашла времени, чтобы как следует их изучить, о чём сейчас горько жалела. Может быть, сделав это, она смогла хотя бы в общих чертах познать злосчастный ритуал? Но разум боится, а руки делают. Шаг за шагом, петелька за петелькой, волшебница расплетала структуру узора. Она даже не пыталась разобрать их назначение и смысл – не больше, чем требовалось для их смещения и деактивации. Сначала за почти сутки работы волшебнице удалось отсечь от ритуала замок, возведя противопоставленный по вектору купол, изолирующий в этом зале всю излучаемую ману. Затем, потратив ещё несколько часов, она пробила своеобразный шурф, стравливающий избыток энергии куда-то в толщу скалы. Спустя ещё два дня, когда магический фон понизился достаточно, чтобы в помещение стало возможным использовать маломощные, тонкие чары, она третьим, последним действием, растянула линии колдовства во все стороны сразу. Это никак не изменило их, но сделало просветы больше, позволив воспользоваться ими, дабы подобраться, наконец, к заветной цели. Проведя несколько бессонных дней и ночей, прерываясь только на краткие медитации, восстанавливающие бодрость и концентрацию, Архимаг открыла путь к центру зала. И только сделав это, осознала, что потратила всё это время почти что напрасно. Королева была не просто соединена с ритуалом – она с ним срослась. Эфирные нити словно древесные корни проросли в тело эльфийки, жадно испивая её магическую силу. Очень редкий и опасный феномен, возникающий тогда, когда волшебник или волшебница буквально прыгает через голову, замахиваясь на слишком тяжёлый и энергоемкий ритуал. Это значит, что вложенной силы попросту не хватило, и его структура потянулась к ближайшему доступному источнику, презрев конструктивные ограничения и волю творца. А может, и не презрев – если к тому моменту Иллюмине уже лишилась сознания, то и сопротивляться своему детищу попросту не могла. Лорана снова погрузилась в расчёты. На этот раз ей приходилось решать сразу две непростые задачи. Первую – как отсоединить королеву от пожирающей её изнутри мутировавшей системы? И вторую – от чего эту систему теперь предстоит запитать? Просто взять и обрубить подпитку нельзя – последствия могут быть самыми неприятными, от небольшого пшика, до детонации плетения с последующим уничтожением города и дворца. Учитывая количество накопленной маны, Лорана ставила на второй вариант. Хотя накручивала она, в общем-то, зря – с переключением проблем не возникло вовсе, нужно было просто прокинуть до ближайшего Лунного Колодца канал, обеспечив стабильный приток маны. Неясно, почему Иллюмине не догадалась до такого решения сама, или, быть может, её поджимало время, но сейчас это было единственным разумным вариантом. А вот извлечение королевы из рисунка стало настоящей проблемой. В её тело словно вплели электрические провода, находящиеся под высоким напряжением. Даже если они не угрожали самой Иллюмине, поскольку питались от неё её же маной, любому другому участнику всего одно случайное прикосновение могло влёгкую спалить организм. Сама волшебница тоже находилась в группе риска, хотя её по магической мощи королева превосходила «всего лишь» в три-четыре раза. Любому другому даже приближаться бы не пришлось – какого-нибудь гражданского недоучку легко бы покалечил один лишь магический фон. Поэтому работать им пришлось вдвоём – Лоране и Элентари. В то время как волшебница по одному расплетала и перекидывала на внешний энерговод узоры, жрица поддерживала в измученном и истощённом организме жизнь. Почти три месяца непрерывной нагрузки не прошли для него без последствий: мышцы ослабли и высушились, многие нервы «перегорели», но хуже всего пришлось сердечнососудистой системе. Сердце, будучи органом, вмещающим в себя волшебный Исток, работало на износ, смешивая кровь и ману в единый состав, чтобы затем распределить его по всему телу. Именно в вены, а затем и в сердце вгрызся ритуал, найдя самое насыщенное магией место, поэтому нет ничего удивительного, что именно оно и понесло наибольший урон, застыв всего в шаге от разрушения. Удержаться Иллюмине удалось лишь за счёт невероятной живучести, а также тех крох энергии, что ей всё же удалось уловить, использовав для поддержания собственной жизнедеятельности. Это была самая сложная операция в жизни Лораны. Они с Элентари проработали больше суток, не отвлекаясь и не останавливаясь. Уже потом, как следует отдохнув и отойдя от свалившихся на голову потрясений, она поняла, как сильно рисковала в процессе. Пройдя по самому краешку, Архимаг сумела расплести убийственный узор, перенеся его на ближайший лунный колодец. Словно почувствовав завершение их работы, бессознательная Иллюмине дёрнулась и обмякла. Однако жизни её больше ничего не угрожало. Не в присутствии Архидруида и лучших целителей эльфийского королевства. Уложив свою госпожу на переноску, они поспешили наверх, в то время как сама Лорана лишь обессилено откинулась на пол. Странно, но несмотря на спасение лидера и близкой подруги, она не чувствовала ни особого счастья, ни даже удовлетворения. Словно беда, с которой они столкнулись, отнюдь не обошла их стороной.• ────── ✾ ────── •
Как оказалось, Лорана в своём предчувствии не ошиблась. Иллюмине была спасена, но полное выздоровление ожидалось ещё нескоро. Даже для её исключительно живучего организма, пережитый стресс стал настоящей проверкой на прочность, загнавшей могущественную королеву в состояние медицинской комы. Она была жива, да, но сколько времени пройдёт до её пробуждения не могла сказать ни Элентари, ни сама Лорана. И это подняло ряд проблем, решение которых совет изначально оттягивал как мог. В первую очередь это был вопрос регентства, а именно: «кто займёт королевский трон, пока Иллюмине на него не вернётся?» Не такая уж простая ситуация, если подумать. С одной стороны – нежелание подрывать авторитет королевы и вообще замахиваться на «не своё». С другой – кто-то должен был это сделать, как по символическим причинам, вроде необходимости представлять государство на международной арене, так и из более практических соображений. Многие артефакты и стратегические ритуалы требовали присутствия указанной персоны в системе, как для получения нужных допусков, так и для их корректной работы. Одним из таких был, к примеру, Щит Непорочности или же управляющие контуры, замкнутые на расположенный в тронном зале Престол. Сама Иллюмине по понятным причинам использовать их не могла, однако теперь, понимая, что хотя она и вернулась, но вовсе не скоро вернётся в форму, свободное место можно нужно было закрыть, не мешкая и как можно скорее. Обычно Леди-регент назначалась из числа королевских советниц. Поскольку сама Пресветлая никаких инструкций на этот счёт не оставила, произойти это должно было в более традиционной форме. Каждая из эльфиек могла выдвинуть свою или чужую кандидатуру, после чего общим голосованием решалось, кто же займёт трон. Если две или более советницы набирали равное число голосов, то все те, кто выбрали не их, должны были передать свой голос в пользу одной из фавориток. Самая первая правительница дивного народа, отлично знавшая привычки и недостатки подданных, намеренно задумала систему таковой – очень простой и ёмкой, организованной так, чтобы выбор преемницы прошёл в максимально сжатые сроки. Для этого им давались одни сутки, на время которых первые женщины государства запирались в хорошо охраняемом чертоге, где и улаживали свои споры – если таковые имели место быть. Спустя этот срок, государство получало новую Леди-регента или Наследницу, пост которой заменял её первый помощник или любой другой назначенный кандидат. Именно с этим действом Лоране и предстояло столкнуться. Пускай, из семи кресел заняты только два – накала страстей это не уменьшит ни капли. Однако прежде чем шагнуть в клетку, облюбованную змеями, львицами и акулами, нужно было решить, какого курса действий ей стоит придерживаться...Выберите один вариант из списка:
[Поддержать кандидатуру Аурелии Эвергрин] – объективно именно Леди-канцлер является наилучшим доступным вариантом. Она отлично подкована в политике и интригах, что крайне важно в свете предстоящих дел. Что ещё хорошо – все те времена, когда королева по какой-либо причине отсутствовала на троне, именно Аурелия, как её правая рука, исполняла обязанности правителя, так что ей этот долг должен быть хорошо знаком. Эффект: Аурелия Эвергрин занимает позицию Леди-регента до того момента, когда королева Иллюмине сможет вернуться на трон. Фокус провинции смещается на «Градостроительство» и «Дипломатию», а все соответствующие проекты получают бонус к броскам +10. Пока Аурелия является Регентом, общественный порядок увеличивается на +1 в ход. [Поддержать кандидатуру Сатианы Эвергрин] – какими бы проблемы ни требовали срочного разрешения, самым критически важным из них точно являются золото и ресурсы. Исходя из этого рассуждения, будет разумным доверить регентский венец наиболее компетентному в экономике специалисту. Конечно, Сатиана не отличается безупречной репутацией, но быть может именно её деловая хватка, это то, что нужно эльфам сейчас? Эффект: Сатиана Эвергрин занимает позицию Леди-регента до того момента, когда королева Иллюмине сможет вернуться на трон. Фокус провинции смещается на «Ресурсы» и «Экономику», а все соответствующие проекты получают бонус к броскам +10. Пока Сатиана является Регентом, финансирование Лораны увеличивается на 300 империалов в месяц. [Выдвинуть свою кандидатуру] – лучшим из возможных решений будет претендовать на престол самой. Каким бы сложным ни оказалось правление, именно знания Лораны дивному народу жизненно необходимы. Ко всему прочему, ей не внушает доверия сама идея допустить до власти кого-то, чей разум всё ещё запутан пеленой непонимания и незнания очевидных факторов и угроз. Эффект: Лорана Шэдоускай занимает позицию Леди-регента до того момента, когда королева Иллюмине сможет вернуться на трон. Фокус провинции будет выбран из предложенного списка, все броски проектов будут рассчитываться исходя из личных атрибутов Лораны. [Поддержать кандидатуру Элентари Сильверсонг] – сейчас как никогда важно сохранять единство перед лицом невзгод. Верховная Жрица – одна из тех эльфиек, чье выдвижение не вызовет никаких проблем ни настроением населения, ни с общественным порядком. Более того – в силу многотысячелетнего воздержания, она является наилучшим возможным «Сердцем» для возведения Щита Непорочности, что позволит кратно увеличить его эффективность и мощь. Эффект: Элентари Сильверсонг занимает позицию Леди-регента до того момента, когда королева Иллюмине сможет вернуться на трон. Фокус провинции смещается на «Религию» и «Медицину», а все соответствующие проекты получают бонус к броскам +10. Проект «Щит Непорочности» будет обязательно реализован в 4 Ходе, получив автоматическое улучшение и значительную прибавку к силе. [Поддержать кандидатуру Урамерис Лаэран] – взвесив все за и против, Лорана решила сделать ставку на свою главную конкурентку, тем более что та до сих пор не давала причин сомневаться в её верности и компетентности. Если королева действительно взяла курс на сближение с тёмными эльфами, то тот факт, что Леди-регентом сделают дочь их народа, может иметь немалый политический вес, да и нынешние времена как раз те, когда у власти лучше иметь воинственного и целеустремлённого лидера. Эффект: Урамерис Лаэран занимает позицию Леди-регента до того момента, когда королева Иллюмине сможет вернуться на трон. Фокус провинции смещается на «Металлургию» и «Армию», а все соответствующие проекты получают бонус к броскам +10. Пока Урамерис является регентом, идеи радикального матриархата получат значительно большее распространение. Но выбор желаемой кандидатуры не является единственным, что Лоране предстояло решить. До собрания осталось ещё около суток, а потому это время ей следовало потратить на подготовку. Она ещё успеет сделать одно, может быть два приготовления, но даже эта малость способна склонить в её пользу чашу дипломатических весов.Выберите два варианта из списка:
[Ознакомиться с политическими работами и трудами] – основой любого подобного обсуждения всегда являются политические дебаты. Прежде чем ввязываться в них, стоит освежить память и подобрать хотя бы пару-тройку подходящих аргументов. Эффект: в ходе голосования все броски Дипломатии получат бонус +5 [Прочитать руководство по театральности и лицедейству] – в конечном итоге, всё сведётся к искусству обмана и умению раскрыть этот обман в других. Таким образом несколько театральных наставлений могут оказаться совсем не лишними. Эффект: в ходе голосования все броски Интриги получат бонус +5 [Изучить личные дела советниц] – чтобы решить, как и на кого воздействовать, нужно хорошо понимать, что этими женщинами движет. Корни любого явления неизбежно кроются в прошлом, а значит, самое время как следует прошерстить архив. Эффект: в ходе голосования об участницах будет предоставлена дополнительная информация. [Приготовить лёгкое приворотное зелье] – это не самое морально оправданное решение, но Лораной движет беспокойство о благополучии её народа. Чтобы добиться нужного итога ей придётся действовать на самом крае совести и законности. Она не планирует ничего действительно радикального, но имеется в сборнике Августа одно зелье, которое, не нанеся большого вреда, сможет подтолкнуть собеседниц к принятию именно её точки зрения. Эффект: ??? Статус: Порочный выбор – решение продиктовано магическим контрактом. [Встретиться с одной из советниц] – вместо того, чтобы распылять силы на несколько целей сразу, Архимагу стоит выбрать одну и сосредоточиться именно на её убеждении. Это не так амбициозно, как попытка привлечь всех сразу, но было бы неплохо заручиться хотя бы одной союзницей ещё до начала собрания. Эффект: указанная советница отдаст голос в пользу той кандидатки, какую выберет Лорана.• ────── ✾ ────── •
Внимание! Будущая Леди-регент определится в результате королевского собрания. В данный момент, Лорана решает, кого и как поддержать, но ни для одного из выбранных вариантов исполнение не гарантировано. В данный момент имеется возможность только определить позицию героини, но не дальнейшее развитие событий.